Я должен был перестать привлекать внимание к себе как к Мэтту. Люди уже задавали слишком много вопросов.
Вот почему, выталкивая себя из внедорожника и щурясь сквозь затемненные линзы предложенных мне пыльных Oakley’s Ire, я взял на себя обязательство ничего не делать, кроме как наслаждаться обильной порцией барбекю.
пока это было абсолютно необходимо.
Я напомнил себе, что это не мой регион. Это была не моя проблема. Я был здесь только из-за еды.
«Черт возьми». Айр для выразительности захлопнул дверь. — Хорошо пахнет.
«Да, здесь подают ману, падающую с небес, мы поняли». Грит вздохнул.
К чести Ире, от сладкого, слегка кисловатого запаха барбекю у меня текли слюнки. Я не мог вспомнить, когда в последний раз ел. Если считать молочный коктейль от Майлза, то, вероятно, это было вчера.
Вспоминая, как близко было все, что последовало за этим, мой аппетит дрогнул.
Ира хлопнул меня по спине. — Ты не пожалеешь об этом, поверь мне. G36 грохотал по его камуфляжной куртке, когда он шел к участку торгового центра с красными надписями над головой, на которых выпуклым шрифтом было написано «Смоки Джон».
— Он всегда такой? — спросил я Грита.
«Пока дерьмо не станет реальным». — подтвердил Грит, оглядывая парковку. — Остальное стоит потерпеть. По большей части.»
— Поверю тебе на слово.
Три человека в деловой одежде шли по тротуару и остановились, чтобы помахать, все улыбаясь. Тот, что впереди, казалось, собирался подойти к нам, но взглянул на Грита и передумал, продолжая свой путь.
«Странный.» — сказал Грит, озвучивая мои мысли.
«Очень Шоу Трумэна. Весь регион не такой, верно?
— Только те, о которых нам нужно беспокоиться. — сказал Грит.
Рядом с местом для барбекю были закрытые домино и заброшенный магазин пончиков. Мои мысли вернулись к тому времени, когда я работал у Данкина и к моему старому боссу. Мне было интересно, как он поживает. Прошло уже несколько недель с тех пор, как все полетело к чертям. Был ли он еще жив?
Айр первой добралась до двери, затем повернулась, чтобы что-то перекричать. Детское волнение на его лице умерло. Он взмахнул винтовкой и, свистнув, указал двумя пальцами в перчатках вправо от нас.
Грит двинулся на перехват еще до того, как я повернул голову, чтобы посмотреть. Он толкнул ребенка — мальчика с каштановыми волосами, едва старше Эллисона — к минивэну, который выглядел так, будто не двигался с места несколько месяцев.
«Какого черта?» Я перезвонил.
— Маленький ублюдок мчался прямо к тебе. — ответил Грит, проверяя инвентарь пацана, пока тот сопротивлялся.
не помечал его как угрозу.
«Все в порядке. Серьезно. Отпусти его.»
Грит отпустил мальчика. Мальчик сердито посмотрел на наемника и подошел ко мне. Его рубашка была изодрана, вся в грязи, а джинсы были в дырках.
Дырки самодельные.
«Сэр, я не знаю, что делать. Моя мама больна, и мы не можем позволить себе лекарства».
«Угу». Я сказал.
«Мой папа зашел в Позолоченную башню несколько дней назад». Мальчик продолжил. — Там должно быть много сокровищ. Он повернулся, чтобы указать на гигантское сооружение на заднем плане. Он больше походил на остатки башни замка, чем на подземелье, хотя по опыту я знал, что внутри, вероятно, совсем не так, как снаружи. — Но с тех пор он не появлялся. Я начинаю волноваться».
Мальчик взглянул на мою растущую ухмылку, затем повернулся и ушел.
«Вот и все? Ты просто сдаешься? Я позвал его.
Он поднял средний палец вверх.
— Давай, дай мне хотя бы поле.
«Иди на хуй». — крикнул он через плечо.
Подход был ужасен, но это могло быть из-за вмешательства. Он быстро соображал. Понял, что Марк не купился на это, и выручил раньше, чем он слишком глубоко влез. В то время как его грязный вид был в основном нанесен им самим, свободная посадка одежды и изможденные скулы — нет.
«Вы проголодались?» Я позвал его.
Он повернулся и одарил меня настороженным взглядом. — Ты педофил?
«Нет.»
Малыш обвинительно указал пальцем на Грита. «Косплей Call of Duty меня взволновал. Он педофил?
Я взглянул на Грита, удивленный тем, как покраснело лицо моего телохранителя. — Не могу сказать, только сегодня утром встретил его.
«Никто не чертов педофил». Грит уставился на парня.
— Просто выполнял свою работу, следил за тем, чтобы ты не представлял угрозы. Я встал перед Гритом. Парень не выглядел уверенным, и я не мог его винить. Он был еще зеленый. Худшее, что он, вероятно, получил, это накричали, может быть, немного избили. То, что тебя толкнули к машине и обыскали, должно было быть проверкой реальности.
— Чего именно ты хочешь? Он позвал, все еще находясь на безопасном расстоянии.
«Послушайте, бесплатного обеда не бывает. Но многие дешевые. Я просто хочу услышать о мошенничестве. Это общественный ресторан. Вы едите, вы говорите, вы уходите. Просто как тот.»
«Отлично.» — сказал малыш, бросив на Грита настороженный взгляд. — Но я не хочу, чтобы он сидел рядом со мной.
«Выполнено.»
/////
Айр не перепродал косяк.
Мой умеренный голод резко возрос в тот момент, когда передо мной поставили стойку. Даже картофельный салат был феноменальным, а картофельный салат, как правило, почти всегда был мусором.
После того, как я убрала свою тарелку, я позволила ребенку продолжать есть, выбивая из него ответы по частям.
Из того, что я узнал, можно было с уверенностью сказать, что это не было каким-то странным контролем над разумом или даже чем-то вроде культа. Лидер региона напрямую поощрял жителей Региона 7 приводить Пользователей в подземелье, и они получали компенсацию за каждого реферала в отдельности, масштабируясь в зависимости от уровня Пользователя и от того, пришли ли они с группой.
Гражданские могли раздавать квесты, сосредоточенные вокруг подземелья, так же, как ребенок пытался сделать со мной. И, несмотря на очевидное первоначальное подозрение, настаивал на постоянном оттоке людей.
Когда я спросил его, как он выбрал меня как пользователя, он заявил, что каждый в Регионе 7 способен отличить пользователей от гражданских лиц в определенном диапазоне.
Как только мы закончили, официантка принесла счет с цветной брошюрой с изображением башни и текстом, выделенным жирным шрифтом.
«Отточите свое приключенческое мастерство!»
«Нерассказанная тайна и сокровище внутри!»
«Повышайте свой уровень и приобретайте редкие ресурсы!»
Он поднял больше красных флажков, чем арена для корриды.
Я заметил, что на картинке башня выглядит меньше, и ребенок это подтвердил. Первоначально он был размером с трехэтажный дом. Теперь это было — я не знал. Втрое, вчетверо больше?
Странно, что никто не заметил. Черт, я летел над городом и не заметил.
Ире подождал, пока мы сядем в машину, чтобы поговорить. «Что ж. Мы знаем, что они не кормят людей этим».
«Возможно», — поправился Грит.
«Грит прав. Мы этого точно не знаем». Я прокомментировал.
Айр откинулся на спинку сиденья, чтобы посмотреть на меня. «Как же так?»
— Если предположить, что все, что сказал ребенок, правда? Награды за масштабирование. Они заинтересованы в привлечении Пользователей более высокого уровня».
Ира обдумал это. «Накопите множество успешных посещений более низкого уровня в качестве прикрытия, чтобы создать последовательный послужной список, несколько смертей на высоком уровне покажутся каплей в море».
— Это все домыслы. Я сказал. — Но это возможно.
Мне нужно было решить, как поступить с Buzzcut в ближайшее время. Желательно сегодня вечером. Но разобраться в том, что происходит в городе, входило в мои обязанности как руководителя региона. И это был лишь вопрос времени, когда искатели приключений из 14-го региона отправятся в 7-й регион за бесплатным доступом в подземелья.
Решение принято, я говорил. — Не возражаете, если мы заскочим на обратном пути?
— Я в игре, — сказал Айр.
Грит застонал. «Кинсли не будет счастлив».
Я фыркнул. «Это просто проехать мимо. И если она даст тебе слишком много дерьма, не стесняйся винить меня.
— Мы бы так и сделали, — весело сказал Айр.
