Ситуация уже начала меняться.
Я поймал взгляды на него в вертикальных окнах, выходящих вдоль лестницы здания. Группы бронированных и вооруженных пользователей, стратегически разбирающих «Химеры».
Кем бы ни был некромант, у них не было особого плана Б. Они удвоили усилия над планом А, спрятав несколько десятков мощных – и, несомненно, дорогих в производстве – химер в нашем регионе, чтобы сеять хаос и прикрывать попытку убийства. Остальные химеры более или менее достигли своей первоначальной цели. Проблема заключалась в том, что даже в обычный день 14-й регион принадлежал к перекрестной категории хорошо защищенных и не заслуживающих внимания. И если предположить, что члены Ордена, сражающиеся вместе с оплотом Гильдии Авантюристов, означают, что сделка состоялась, этот список был просто выделен жирным шрифтом и подчеркнут.
Мне потребовалось время, чтобы повторно вызвать Талию, прежде чем Астрид и Астрия встретили нас у подножия лестницы.
Поскольку у них были одни и те же полубритые светлые волосы и костюм, вплоть до палочек из золотого дерева и темных одежд магов, отличить их с первого взгляда было практически невозможно. Астрид стояла с прямой спиной и была резкой, являясь явным лидером, в то время как Астрия скрывалась на заднем плане, кроткая и веселая. Но они оба выглядели и вели себя более похожими, чем когда-либо: Астрид потеряла часть своей врожденной уверенности, а Астрия нашла о чем поговорить.
«Извини. Там много вещей, через которые можно пройти. — сказала Астрия тихим и застенчивым голосом.
«Не извиняйтесь перед ними! Это мы здесь рискуем своими задницами ради какого-то избалованного придурка. Глаза Астрид встретились с моими, когда она заперла дверь.
Саэ фыркнул и толкнул меня локтем. «Вторая часть, с которой любой согласился бы, но испорчена? Девушке нужно перекалибровать свои чувства к людям.
Было забавно видеть их эту сторону.
Вы никогда этого не узнаете, наблюдая за суетой безголовых цыплят по охране периметра, но девушки были хладнокровными нападающими. Одни из лучших, с кем я работал.
Я нашел их во второй раз в канализации. Мы с Ником искали зацепку — наше местное божество направило нас туда в надежде запереть Королеву, одного из пяти оставшихся членов Двора Ордена, ключевую роль в условии победы Хастура. Почему мы обнаружили, что королевская семья смешана со сточными водами и дерьмом, он так и не ответил. Ее тоже так и не нашел.
То, что мы обнаружили, сбившись в кучу внутри импровизированного навеса, сложенного во время одного из многочисленных ремонтных стоков, было близнецами.
Они вдвоем залегли на дно с момента событий транспозиции, не зная, кому можно доверять (это понятно, учитывая запутанный взрыв в конце), и действовали в основном самостоятельно, исследуя обширные подземные части города и копаясь в появившихся там подземельях. Что, судя по всему, было не редкостью.
Ник столкнулся с ними первым, и они почти сразу же прогнали его, демонстрируя потрепанное эго.
Когда позже я стал Мирддином, меня встретили гораздо теплее. Астрид, очевидно, связалась со мной по поводу событий транспозиции. По ее словам, то, что случилось со мной, очевидно, повлияло на их продолжающийся отказ подписывать контракт с какой-либо крупной гильдией. У меня такое ощущение, что их все равно не будет. Присоединение к какой-либо большой группе противоречило основному компоненту временного кода.
Доверяйте частным лицам. Никогда не учреждения.
Я был в долгу перед ними обоими. И даже если бы я этого не сделал, они были слишком сильны, чтобы уйти самостоятельно. Моим решением проблемы Астрид стала ударная группа. Функционально это была небольшая группа пользователей с разными альянсами и опытом, которые брали на себя контрактную работу, которую я в основном финансировал самостоятельно. Мирддин предоставлял доступ к сайту Торговой Гильдии со скидкой Союзной Гильдии, выискивал вакансии, и ударная группа их выполняла.
Астрия взглянула на Саэ. — Ты хочешь сказать это, или…
«Верно.» Саэ прочистила горло. «Отчет.»
«Не чертовски хорошо». — сказала Астрид. Она крякнула, закончив баррикадирование, и отшатнулась назад, когда что-то ударило в дверь достаточно сильно, чтобы оставить отпечаток.
«Здесь нас преследовала кучка людей-ящеров. Мы думали о том, чтобы отвлечься и увести их…
— …и что мы проживем, по крайней мере, еще десять лет, не бормоча о людях-ящерицах, но, учитывая то, как ты кричал, Экзо, решил, что нам следует просто прорваться. Астрид закончила.
Саэ ощетинилась от метки, изо всех сил стараясь не обращать на нее внимания и кивнув. Это было неудачное прозвище, к счастью, предназначенное только для ударной команды, но еще более неудачное, что оно оказалось достаточно точным и прижилось. Что бы она ни сказала, это было сделано в отсутствие Мирддина, и что ж…
У нее был экзоскелет.
— Я думал, там проясняется. — сказал Саэ встревоженно.
«Это было.» — сказала Астрия. Она колебалась. «Тех, кто царапал дверь, оттеснила большая группа, затем они заметили нас и отступили. Просто бросили то, чем они занимались».
«Это не имеет смысла». Брови Саэ нахмурились. «Вы были единственными магами в округе?»
«Даже не близко.» Астрид ворчала. «В группе, которую они покинули, было несколько левитирующих».
Ледяные пальцы сжали мою спину, когда я понял, почему близнецы стали целью. Они оба были женщинами и, несмотря на свою силу, миниатюрными. По размеру ближе к детскому, чем к взрослому. Примерно одного роста с Айрис.
Некромант не удосужился подробно описать своего рядового. Судя по гримасе Саэ, она пришла к такому же выводу.
Кто бы ты ни был? Поздравляю. Вы закрепили себя на вершине моего списка дел.
Саэ взглянул на мою спину, где моя сестра все еще молчала и беспокойно, а затем снова на магов-близнецов. «А пока просто предположим, что эти штуки будут действовать как идиотские магниты, и планируй соответственно».
Астрия наклонила голову в сторону Астрид. «Она просто обзывается, как обычно, или дает искренний совет?»
— Да, — сказала Астрид.
«И что теперь?» Саэ толкнул меня локтем. — Вернуться на второй этаж, чтобы мы могли провести разведку и выбить окно?
Возможно, я узнал гражданских лиц, которые, скорее всего, станут мишенью, если мы обойдём эти штуки. Возможно, я просто разозлился. В любом случае, мне не хотелось идти в обход.
«Маги наносят удар?»
Саэ закусила губу, вероятно, злясь на меня за то, что я задаю вопросы, на которые я уже знал ответ. «Когда им нужно, да».
«Зачем искать обходной путь, когда они все сгруппированы и уязвимы?» Я сказал. Все головы медленно повернулись и посмотрели на меня.
— Заявление об этом регионе, должно быть, испортило тебе… ой. Астрид оборвала фразу на полуслове, когда Астрия ударила ее по голове.
Вместо того, чтобы ссориться с сестрой, Астрия ждала, внимательно наблюдая за Саэ. «Приказы?»
Саэ задумался об этом. «Зависит от. У вас есть что-нибудь тяжелое и управляемое, что способно прорваться, но не обрушит здание вокруг нас?
— Объятия Борея? Астрия посмотрела на Астрид.
Астрид подняла бровь. «Высокая известность… но это сработает. Мана у нас примерно поровну. Подготовка или заклинание?
«Подготовка. Ты лучший стрелок».
«Ага. Вот почему. Ничего общего с нервозностью, ты пропустишь.
«Тише».
Хотя я видел это раньше и был слишком отвлечен, чтобы правильно оценить момент, было здорово видеть, как далеко они продвинулись как дуэт. Когда я встретил их, между зависанием Астрид и ее собственной социальной тревогой, Астрия едва могла связать предложения. Она пряталась в тени сестры до такой степени, что почти полностью отошла на второй план. Кое-что из этого все еще сохранялось, но по большей части она гораздо лучше проявляла инициативу.
Мы двинулись к задней части лестницы, как можно дальше, не прижимаясь к ней спиной. Саэ поднимался по лестнице по две, проверяя окна на втором этаже и убеждаясь, что там нет ничего, кроме монстров.
Астрия опустилась на колени, протянула светящиеся руки и прижалась к бетону. Две изогнутые линии выходили из-под ее перчаток, образуя идеальный круг, настолько яркий, что на него было трудно смотреть. Чем дольше она поддерживала его, тем сложнее он становился: путаница неразборчивых рун, нацарапанных в меньших кругах. В центре образовались два отпечатка, один чуть впереди другого, продолговатые и асимметричные по сравнению с остальной частью круга, пока Астрид не наступила прямо на них, скрывая их из виду.
Я переместил Айрис вперед.
Астрид подняла палочку и направила ее на дверь. Он настолько вдавился внутрь, что мы могли слышать царапанье химер на другой стороне, которые набирали темп теперь, когда они добились прогресса, чешуйчатые пальцы и щелкающие языки толкались внутрь, пытаясь расширить разрыв.
Разбить
Астрид произнесла это слово, и вся значительная мана из круга утекла в нее, оставив лишь тусклые гравюры и отпечаток круга на земле. Она поднялась на фут вверх, схватила палочку обеими руками и выпустила ее.
