Некоторое время назад…
Балтай Коджиро в ужасе смотрел, хватаясь рукой за пустой воздух, как тело Марианы Пан Гелиоса упало на пол. Она проткнула бы мечом собственную грудь, все время
способ
насквозь, лезвие торчало из ее спины. Кровь свободно лилась по полу, смешиваясь с кровью Нигена.
Он кричал. Это был хриплый, отчаянный звук, отскакивавший от стен тренировочной арены. Это было не то, что должно было произойти. Он не хотел
убийство
он, никогда
убийство
он — просто
бить
он, просто
показывать
что они были
равно
, что они всегда были
равно
.
Два шага назад, и Балтай Коджиро опорожнил желудок на пол. Чем все закончилось? Это было… это было
позор
, это было… нет…
Его взгляд скользнул к устройству в руке, к спусковому крючку, который активировал токсичные гранулы, которые он подсыпал в напиток Найджену тем утром. Когда атаки Найджена стали сокрушительными, он нажал на спусковой крючок и…
…и…
Нет-нет, это было не то устройство. Не было никакой возможности, что это было целью устройства. Балтай бы такого не сделал. Он бы не предал так своего друга. Он был благородным воином Превосходства. Он был сильнее этого, черт возьми. Ему не нужно было прибегать к таким трусливым уловкам. Это была чертова ложь.
И все же вещь была у него в руке. Он выбросил ее из поля зрения и памяти, решив вместо этого взглянуть на свою победу. Да, победа. Он должен был в это поверить. Это было самое главное. Если он сомневался в себе, ему конец.
Он победил Найджена Раша. Он победил Найджена Раша в честном поединке. Он был лучшим фехтовальщиком в Превосходстве. Это был факт. Это был неоспоримый факт. Он бы не стал
позволять
кто-нибудь это отрицает.
Балтай Коджиро говорил себе это снова и снова, в холодной комнате, столько раз, что думал, что сойдет с ума. На самом деле, конечно, это длилось всего несколько секунд, но его мыслительный мозг работал на пределе, отчаянно пытаясь собрать воедино раздробленную психику Балтая.
Это не заняло. Сколько бы он ни лгал себе, истина оставалась в его памяти незапятнанной. Как бы сильно он ни скрывал воспоминания, вина продолжала оставаться в его груди. Независимо от того, насколько он игнорировал чувство вины, он мог
чувствовать
кровь на его руках.
Балтай упал на колени, глядя на Левиафана. В какой-то момент он уронил лезвие, и теперь его неровная зеленая поверхность снова смотрела на него. Малейшая царапина – возможно, на груди – и смерть будет быстрой. Разве это не было бы лучше, чем жить с этим?
Медленно, дрожащими руками, Балтай Коджиро потянулся за мечом…
— и Найген Раш сделал самый короткий и поверхностный вдох.
Балтай уставился на тело на полу, на кровь, капающую изо рта. Он не был мертв? Как, черт возьми? Он пронзил человека своим мечом, своим
яд
меч, и он еще дышал?! Он даже не
избитый
ему?! Балтай трясся, разрываясь между разочарованием и паникой…
…и ужасная, ужасная мысль начала лезть ему в голову.
Сегодняшний день…
Говоря это, Атой Музази оцепенел.
«Это ложь», — прошептал он, изо всех сил сжимая рукоять разрушенного Люминесценции. «Закрой свой рот.»
Балтай покачал головой, глядя на него сверху вниз. «Это не ложь. Ты — Найген Раш. Ты просто не помнишь — но это скоро исправится».
Музази покачал головой, отшатнувшись назад и неуверенно стоя на полу. «
Это неправда
— крикнул он. — Его
способность
заразил меня, это правда, но…
«Нет такой способности». Голос Балтая был беспощаден и спокоен, каждый слог как кинжал в сердце Музази. «У тебя нет таких способностей, Ниген. Все, что у тебя есть, ты посвящаешь размахиванию мечом».
Музази приложил руку к голове…
это убивало его, это убивало его
— и стиснул зубы. «То есть
нет
мое имя!» — кричал он.
«Это так», — сказал Балтай, уверенно идя вперед, оттесняя Музази назад. «Ты был на грани смерти, когда я принял решение спасти тебя, Найджен. Мои друзья из Лаборатории абсурдного оружия смогли поставить тебя на ноги, но ты был не более чем полой оболочкой. вот так. Мне нужно было вернуть соперника. Ты всегда был единственным, кто достоин моего внимания, Ниген».
Музази сделал еще шаг назад – и
упал
обратно, прямо в холодное джакузи посреди пола. Запыхавшись, он вытащил себя наружу, вода капала с его волос и одежды. Когда он посмотрел на Балтая, стоящего на краю инсталляции, другой мужчина, казалось,
возвышаться
выше — как бог, смотрящий на свое творение.
— Это… ложь… — слабо прохрипел Музази.
«В каком смысле это ложь?» Выражение лица Балтая даже не дернулось. «Может быть, у тебя есть воспоминания, которые противоречат тому, что я тебе говорю?»
Музази порылся в своем мозгу, пытаясь отыскать воспоминания, которые он
знал
докажет, что этот человек ошибается, только чтобы обнаружить…
…ничего.
«У меня есть жизнь», — все равно настаивал он. «У меня есть
прошлое
. Меня зовут
Атой Музази!
«
Это звучало неправдоподобно.
Взгляд Балтая был темным. «Что это за прошлое?» — сказал он безжалостно. «Расскажи мне об этом. Какой была твоя семья? Кто были твоими друзьями? Каковы были твои страхи и надежды? Что заставляет тебя съеживаться, когда ты пытаешься заснуть по ночам? Что вызывает улыбку на твоем лице тогда? Можете ли вы назови хотя бы одну вещь?»
Он опустился на колени, глядя Музази в глаза.
— Все, что у тебя есть, «Атой Музази», — тихо сказал он. «Это всего лишь то, что мы дали тебе. Когда я спас тебя, ты был не более чем марионеткой, куклой, игрушкой. Пустой. Гретхен пришлось отдать тебе этот чертов меч только для того, чтобы дать тебе какие-то воспоминания, какую-то форму сознания… в любом случае достаточно, чтобы не дать твоему разуму погрузиться в себя».
Музази отчаянно замотал головой, вода прилипала к нему и затрудняла каждое движение. Пустое дыхание пробегало вверх и вниз по его горлу. Он чувствовал опасное жжение в глубине глазных яблок.
Но никакие слова отрицания больше не могли сойти с его губ. Они были бесплодны.
Балтай
хлестал
вытянул руку, схватил Музази за волосы и вытащил его наполовину из воды.
«Я позволяю тебе называть себя Атой Музази. Я отпускаю тебя на свободу, чтобы ты был готов снова взять свой меч, чтобы
заканчивать
наша дуэль. Я позволяю тебе бегать, притворяясь слабым».
Лицо Когитанта представляло собой маску предельной сосредоточенности. Глаза Когитанта смотрели с такой напряженностью, что Музази казалось, будто он загорелся. Рот Когитанта шевельнулся и произнес более жестокие и честные слова.
«Но пора уже просыпаться,
Ниген
.»
Боль в голове Музази достигла крещендо — настолько сильной, что он даже не мог слышать собственный крик. Его зрение вспыхнуло красным. Его руки обмякли. Его мысли замерли… и остановились.
Балтай нахмурился.
Глаза, смотревшие на него, были мертвы и пусты, такими же, какими они были много лет назад. Грудь Атоя Музази поднималась и опускалась вместе с его дыханием, но дома никого не было. Это была просто еще одна живая кукла, которую он держал.
— Черт побери… — пробормотал Балтай.
Его хватка ослабла, и существо по имени Атой Музази упало обратно в воду, погрузившись в воду, не предпринимая никаких усилий, чтобы спастись.
Все было белым.
Огромный белый план, продукт обесцвеченного разума. Не было горизонта, потому что не было расстояния, а не было расстояния, потому что не было существования. Это было место только сознания. Последнее отступление для психики, подвергшейся нападению. Музази парил там, бестелесный и безмысленный, пока ему не пришло в голову, что ему нужно дышать.
Чтобы дышать, ему нужна была форма, и он быстро ее нашел. Он упал на белую землю, задыхаясь, и рухнул на четвереньки. Этого не происходило. Он знал, что этого не происходит. Воздух, которым он чувствовал, будто дышал, был не чем иным, как иллюзией.
Но сейчас любая иллюзия была лучше реальности.
Слова, сказанные Балтаем, снова вылезли наружу, и его разум отталкивал их, отчаянно пытаясь отрицать то, что было сказано, — отрицать то, что, к ужасу, казалось, имело хоть малейший смысл. Но этого не могло быть. Не было никакого способа. Это был Атой Музази. Специальный офицер Превосходства. Его жизнь принадлежала ему.
Он был не просто… кем-то другим.
Атой Музази поднял глаза.
«Что ты хочешь?» — пробормотал он хриплым голосом. Звук появился для облегчения речи.
Найген Раш был в своей обычной одежде. Золотые боевые одежды и этот проклятый шлем с мечом в ножнах. Когда Музази поднялся на ноги, возникла дистанция, призванная разделить две фигуры. Долгое время Раш просто молча смотрел на своего коллегу.
Затем он протянул руку и снял шлем.
Музази смотрел тусклыми глазами, желая удивиться. В каком-то дальнем уголке своего сердца он надеялся, что лицо за этим шлемом будет каким-то странным. Кто-то, кто не мог быть им. Возможно, он знал кого-то еще, и это было шокирующим открытием.
Но нет. В глубине души он увидел то, чего и ожидал.
Волосы у него были короткие и белые, черты лица могли быть немного другими, но эти серые глаза нельзя было не узнать. Атой Музази смотрел на себя. Найген Раш смотрел на себя. Время и операции оставили свой след, но это были два одного и того же человека.
«У тебя нет способностей…» — признал Музази. «Нет
призрак
выбрав меня своим чемпионом. Только я, вспоминаю себя. Только ты, медленно возвращаешься. Это правда, не так ли?»
На мгновение Музази подумал:
надеялся
— его коллега бы просто снова промолчал, но нет.
«Правильно», — ответил Найген Раш таким мягким голосом. «Оружие Гретхен Хейл может содержать воспоминания. Морган Нахт говорил тебе об этом. Ты помнишь?»
Музази мрачно кивнул. — Да… — он вздохнул.
«Два меча под названием Люминесценция были ее творениями. Тот, что был уничтожен на Панацее, и тот, что уничтожен только сейчас. Их целью было запечатлеть «Атой Музази» на нашей пустой оболочке. Как только они были уничтожены, остатки твоей прежней жизни начали исчезать. вернуться, разбитыми и бессвязными, какими бы они ни были. Вот кто я. Труп твоих воспоминаний».
— А теперь ты возвращаешься, — оцепенело сказал Музази. «Я больше не нужен».
Найген Раш нахмурился – выражение, которое Музази видел в зеркале тысячу раз. «Это то что ты хочешь?»
«Не важно, чего я хочу…» — сказал Музази, сжимая кулаки и прижимая их к вискам. «Я не хочу
что-либо
! Как я мог?! Я не
существовать
!»
Найген Раш начал идти вперед, становясь все больше и больше, и Музази чувствовал, как он уменьшается в этом процессе, становясь
меньше
, угасая. Он посмотрел на свои руки и увидел, как они отслаиваются, как листья, кожа покидает его тело, обнажая кровь, мышцы и кости.
Он скоро исчезнет. Вскоре он исчезнет, и снова появится Ниген Раш. Если бы можно было сказать, что у такой жизни есть цель, он бы ее достиг.
Найген Раш говорил на ходу. — Значит, все это не было правдой?
Музази покачал головой, глядя на белую бездну. Его рук уже не было, и он видел, как его запястья тоже начали бледнеть. Кость торчала из пней, но даже она трескалась и распадалась. Фальшивое лицо исчезает.
«Если у тебя еще есть рот», — рявкнул Найген Раш с нехарактерной для него агрессией. «Тогда используй это! Неужели все это было на самом деле?»
— Нет… — захныкал Музази. «Нет, это не было».
Он что-то почувствовал, в этот момент у него появилось чувство осязания. Ствол электрошокера прижимался к его спине. Предупреждающее тепло оглушающего выстрела, готового к выстрелу.
«Как насчет этого?» — спросил Драган Хадриен позади него, и его голос настойчиво отозвался эхом. «Гнев, который ты чувствовал из-за моего предательства, стремление выследить меня? Разве это не было правдой?»
«Нет», — сказал Музази. «Это не так. Все, что я чувствовал тогда, было потому, что я был
сделал
чувствовать себя так. Наполнил ложными воспоминаниями и отправил танцевать. Такая вещь, как я, не может чувствовать
настоящий
злость.»
Ощущение угасло, и Найген Раш продолжал приближаться.
Музази взглянул в сторону и увидел стоящую там Джин Лайонс, злобно ухмыляющуюся. Его руки были в крови.
«Как насчет этого?» — спросил мертвец. «Справедливое негодование, которое ты почувствовал, когда я заставил тебя пойти против твоих идеалов, твою решимость победить меня? Разве это не было реальностью?»
«Нет», — сказал Музази. «Это не так. Эти идеалы изначально не были моими. Все это было шуткой». Его руки исчезли до локтей.
Найген Раш остановился перед Музази, глядя на него сверху вниз, огромного, как мир. Лицо его было ничего не выражающим, серые глаза бесстрастными. Медленно он наклонился и схватил Музази за воротник, потянув его вверх.
Музази зажмурился и глубоко вздохнул. Окончательно. По крайней мере, при этом лжи больше быть не может.
«А как насчет времени, которое мы провели вместе?» — спросила Мари. «То, что мы видели и чувствовали? Разве они не были реальными?»
Музази не собирался двигаться до этого момента. Прежде чем он услышал эти слова, прежде чем он вспомнил, как они двое стояли на коленях в снегу, он действительно намеревался сдаться. Он хотел полностью исчезнуть из этого мира и оставить ложь позади.
Но… все равно… в этот момент он
взолнованный
.
Он открыл глаза и увидел, что он сделал. У него было
протаранил
обрубки его рук направлены прямо в грудь Найгена Раша, сломанные концы его костей пронзают сердце фехтовальщика. Медленно, опасаясь того, что он увидит, Атой Музази поднял глаза.
Найген Раш улыбался ему. Даже когда кровь текла из уголков его рта, он улыбнулся Музази.
«Слава богу», — тихо сказали они, и
истекать кровью
друг в друга.
Разум Балтая кипел, когда он отходил, сжимая Левиафана так сильно, что казалось, будто он раздавит рукоять. Это было нормально. Все по-прежнему было в порядке. Он просто попросит Гретхен создать еще одно Люминесценцию, и они смогут попробовать еще раз. Ниген вернется. В конце концов, Ниген вернулся, чтобы завершить дуэль.
Он глубоко вздохнул, глядя на Наследницу, которая прижалась к стене, пытаясь отойти от него как можно дальше. Всегда был шанс, что она пожалуется на то, что здесь услышала. Ему пришлось, по крайней мере, заставить ее заткнуться.
Балтай сделал шаг вперед и…
Всплеск.
— обернулся с восторженной ухмылкой на лице.
Мечник выпрыгнул из воды, жидкость стекала с его промокших конечностей и мантии. Он сидел прямо на краю джакузи, тяжело дыша, приходя в себя после погружения. Его лицо было опущено, длинные черные волосы ниспадали вокруг него, но теперь сквозь эти локоны пробегала знакомая белая полоса.
«
Ниген
— воскликнул Балтай, но его волнение угасло, когда он пригляделся к тому, что увидел.
Воин уронил рукоять своего меча в воду и бросил его. Вместо этого из его ладоней вырвались лезвия белого света, жалящие глаза Балтая, когда он смотрел на них слишком близко. Мужчина поднял глаза, и эти серые глаза уставились на Балтая с крайней яростью.
Балтай прищурился. «Найген Раш не использует такую способность», — холодно сказал он.
«Нет», — ответил Атой Музази, специальный офицер Превосходства. «Он этого не делает».
