Семнадцать дней до нападения Авамана…
Кулаки Атоя Музази дрожали от ярости, когда он смотрел на мрачную голограмму выше.
Это была демонстрация последствий на планете Ипсум, где располагалась станция снабжения специальных офицеров. Два тела рухнули на землю — офицеры, на которых напали, — в то время как бородатый мужчина молча говорил, голограмма была приглушена для этого повтора. То, что заявил этот человек, было скандальным, но разум Музази был полностью сосредоточен на этих двух печальных телах.
«Кто они?» он спросил.
Гретхен, управлявшая проектором, проследила за его взглядом. «Офицеры?» она проверила свой сценарий. «Э… Блэр Трейс и Дьюл МакМалойт уже три года служат офицерам специального назначения. Как только враг отправил это сообщение комиссару Цезарю, из ближайшей световой точки был отправлен медицинский корабль — Трейс был мертв на месте происшествия, а МакМалойт в критическом состоянии. .»
Потерять партнера в таких обстоятельствах… Сердце Музази сочувствовало Дьюлу МакМалойту. Если бы он проснулся, то испытал бы то же невыносимое отчаяние, которое испытывал когда-то.
Это экстренное совещание было созвано в середине ночного цикла. Семь Клинков собрались в этом зале для совещаний, чтобы просмотреть сообщение, которое Цезарь отправил им. Что касается статуса Верховного Наследника, то это было чем-то под
их
только юрисдикция. И все же Музази не мог не заметить отсутствия самой Наследницы. Он не был уверен, насколько это уместно.
На голограмме безмолвная речь говорящего снова достигла своей кульминации, и он показал ребенка в золотом плаще, объявив его
истинный
Верховный наследник. Балтай потянулся к проектору и остановил его, когда в поле зрения появился ребенок.
«Я думаю, это более важный вопрос», — размышлял он. «Кто такой
он
?»
Эдвард потер бороду. «Это мог быть кто угодно — может быть, уличный мальчишка, схваченный на углу улицы, одетый в этот яркий плащ, чтобы добавить чувства власти. Это чепуха».
Ионир Иггдрасиль
скрипел
в углу. Если это должно было стать своего рода вкладом в разговор, никто этого не заметил, а если Ионир обиделся на
что
, он этого не показал. Он просто продолжал молча стоять рядом с таким же немым Марианой пан Гелиос. Они составили отличную пару.
Музази вздохнул, отводя взгляд от голограммы. «Я должен согласиться с мистером Грейсом. Я не понимаю, почему эти хулиганы, выводящие на свет какого-то случайного ребенка, являются поводом для беспокойства? Нет никаких доказательств того, что у мальчика есть какие-либо качества, чтобы стать Верховным Наследником».
Балтай обошел голограмму, рассматривая записанную сцену со всех сторон. «Вы узнали этого человека?» — спросил он, кивнув в сторону бородатого лидера.
— Нет, нет, — покачал головой Музази. «Нужно ли мне?»
«Это Ганс Альер», — сказала Гретхен, просматривая свой сценарий. «Бывший культовый музыкант-андерпанк. Акцент на
культ
. Он подговорил огромное количество своих поклонников к массовому самоубийству, полагая, что они отправятся в загробную жизнь, о которой он говорил в своих песнях. Они выпили яд, он выпил воды и просто ушел. Это парень, который знает, как заручиться поддержкой».
Морган сидел на некотором расстоянии и, развалившись, прислушивался к разговору. «Тогда совсем подонок. А как насчет двух других?»
«Лысый парень — это Виктор Юн», — продолжила Гретхен, выставив его изображение в качестве вторичной голограммы. «Крупный грабитель банков, пока не попытался ограбить военный банк на Наксе. Девушку зовут Нин. Наемный убийца высокого класса».
— Довольно эклектичная компания, — проворчал Балтай.
«
только
У них есть общее, — заключила Гретхен. — Это то, что еще два месяца назад их всех держали в криогенной камере в орбитальном пенитенциарном центре Грейстейт. Системы выходят из строя, размораживают троих, и они вырываются. Понятия не имею, откуда взялся этот ребенок.
«С тех пор эта маленькая банда появлялась несколько раз», — подхватил Эдвард, сцепив руки за спиной. «Но только незначительные дела: кража звездолета, грабежи. Убийство специального офицера Превосходства выходит за рамки приличия».
Балтай посмотрел вверх, в холодные глаза человека, застывшего во времени над ним.
«Это
заявление
«Они хотят показать нам, что они серьезны. Верховный Наследник был произведен путем искусственного оплодотворения после
десятилетия
Органа, ведущего переговоры с Верховным. Аклима даже никогда не встречалась со своим отцом. Учитывая ее… трудности, в прошлом высказывались опасения по поводу ее положения, но мы, ах…»
Он постучал рукой по клинку в ножнах.
«…мы
отменен
их. Но есть ли жизнеспособная альтернатива Наследнику, хоть немного правдоподобная? Люди начнут выбирать стороны. Будет грязно».
«Так что же нам делать, ох
капитан
— Морган усмехнулся, приподняв бровь.
Балтай закрыл глаза — а когда открыл их снова, взгляд его был тверд. «Мы устраняем их — всех этих так называемых создателей королей. Мы выслеживаем их и сокрушаем с такой силой, что никому больше не придет в голову проделать тот же трюк».
Музази склонился над столом, думая о тревожной мысли. — А вот мальчик, — указал он на ребенка в золотом плаще. «А как насчет него? Эти люди явно используют его. Что происходит с
ему
?»
Позади Балтая Эдвард моргнул. «Мы пересечем этот мост, когда дойдем до него», — тихо сказал он, но его глаза рассказали другую историю.
Мрачное настроение мгновенно исчезло, когда голограмма погасла, и комната вернулась к нормальному освещению. Морган прищурился и поднялся на ноги, его глаза лишились темноты, к которой они только что привыкли. Балтай хлопнул в ладоши, словно отгоняя неприятные мысли, копившиеся в этом пространстве.
«Во всяком случае!» заявил он. «Мы отправим следящую автоматику, чтобы приблизиться к их текущему местоположению — как только Создатели Королей сделают шаг, мы отправимся на перехват. А пока…»
Взгляд Балтая скользнул к Музази – и через мгновение он понял, что
все
на него были направлены глаза Семи Клинков.
«Что?» — спросил он, осторожно оглядываясь по сторонам.
«Ты новый участник, Атой!» Гретхен ухмыльнулась. «Знаешь, здесь есть традиции, которые мы должны чтить!»
— Действительно, — кивнул Эдвард.
— А как насчет Создателей Королей? Музази настаивал с большим, чем намеком на отчаяние. «Разве мы не должны сосредоточиться на них? Как сказал г-н Коджиро, это серьезная угроза!»
«Это так, это так», — успокаивающе сказал Балтай, подходя и хлопая Музази рукой по плечу. «Но мы пока ничего не можем с этим поделать. Нам нужно думать о том, что происходит.
передний
из нас, Атой».
Музази нахмурил бровь. «И что
является
перед нами, сэр?»
Балтай ухмыльнулся. «Конечно, приветственный прием. У вас есть костюм?»
Ой. Ой
дорогой
.
Атой Музази поправил галстук-бабочку. Затем он снова отрегулировал его. И опять. Наконец, признав, что это никогда не будет хорошо смотреться на нем, он убрал руки и оставил все на произвол судьбы.
Нахмурившись, он посмотрел на себя в зеркало. Это был первый раз, когда он надевал смокинг, и он уже решил, что это будет последний раз. Черный костюм с белой отделкой делал его похожим на неудобного пингвина. Кроме ножен на бедре, ничто в человеке, на которого он смотрел, не ощущалось как
ему
.
«
Удовлетворительно?
— спросил автомат, принесший ему одежду, его многочисленные тонкие руки дергались в воздухе.
«Удовлетворительно», — эхом отозвался Музази, кивнув, и автомат вылетел из шкафа.
Кроме Семи Клинков и самой Наследницы, в Детском Саду не было команды. Все вопросы по обслуживанию и хранению выполнялись легионом автоматических слуг, а траекторию полета корабля определял автомозг. Это придавало кораблю ощущение одиночества — судя по тому, что он слышал, даже на «Шеше» команда была больше, чем эта.
Нахмурившись, Музази стал еще сильнее, когда он посмотрел на себя в зеркало. Костюм — это одно, но сам факт, что они могли даже подумать о том, чтобы иметь
вечеринка
это было совсем другое. Их коллеги-специалисты умирали в поле, а они в ответ пили напитки и обменивались сплетнями? Ничего из этого ему совершенно не нравилось.
И этот галстук-бабочка тоже. Он протянул руку и
порвал
он с кряхтением высвободился, швырнув образовавшуюся массу ткани на пол. Автоматическая очистка торопливо сожрала его.
Он вздохнул. Он мог устраивать истерики сколько угодно, но Музази знал, что на самом деле у него нет полномочий
изменять
все, что еще происходило. Прием состоится, и на этом все закончится. Все, что он мог сделать, это стиснуть зубы и терпеть.
Судя по тому, что сказали Музази, на эту вечеринку придут самые разные люди. Другие выдающиеся офицеры специального назначения, члены Совета, асцендентный генерал Толль — и даже один из претендентов, насколько он понял. Бесчисленное множество людей, у которых, несомненно, были дела поважнее. Музази не нравилась идея оказаться в центре такого собрания.
Во всяком случае, он мог только так долго стоять и ворчать по этому поводу: гости уже собирались на посадку.
Он видел их раньше из окна, занимавшего целую стену его жилого помещения. Множество маленьких личных кораблей, соединяющихся с Детским садом длинными отростками, похожими на пуповины.
Даже Асцендент-Генерал не прибыл на военном корабле — несомненно, это можно было воспринять как угрозу Верховному Наследнику. Однако, скорее всего, у них была защита, парящая недалеко от зоны действия сканера, готовая атаковать при первых признаках опасности. Это были не беспечные люди.
Музази отвлек от мыслей
тук-тап-тап
от двери. Из-за него Гретхен крикнула: «Ты готов, Атой? Тебя ждут люди, понимаешь!»
Он вздохнул. Это была просто еще одна неприятная задача, которую нужно было решить. Лучше всего покончить с этим как можно быстрее.
«Я готов», — ответил он, открывая дверь и выходя. «Как пройти в конференц-зал?»
Гретхен, переодевшаяся в простое красное платье, подняла взгляд на его взъерошенный воротник и отсутствие галстука-бабочки. — С тобой, э-э, с тобой все в порядке, Атой? она спросила. «Ты как-то пропал…»
«Это мода», — прервал его Музази. «Пойдем?»
Они шли по коридорам бок о бок, их окружали виды и звуки джунглей. Когда они направились к функциональному залу корабля, Музази обнаружил, что смотрит вниз на маленькую женщину рядом с ним. Немного смущало то, что ему, похоже, дали сопровождающего, но он предполагал, что
был
почетный гость на этом вечере. Ему не следовало бы заблудиться.
«Давненько не появлялась такая толпа, понимаешь», — весело проговорила Гретхен. «Восходящий Генерал — послушный парень, поэтому он всегда появляется, но и Клоун Превосходства тоже? Ты что, большой человек или что-то в этом роде, Атой?» Она усмехнулась про себя, как будто над какой-то частной шуткой.
Клоун Превосходства?
«У Мин здесь?» — удивленно спросил Музази. Он не видел этого человека после событий на Ноктюрнусе. Теперь это казалось так давно…
Гретхен кивнула. «М-м-м. Он даже не появился на
Моргана
прием, так что ты действительно счастливчик. Могу поспорить, что Морган действительно расстроен этим, да?»
Музази нахмурил бровь. «Как же так?»
— Ну, — Гретхен посмотрела на него с лукавой улыбкой сплетни на губах. «Морган — ученик Клоуна, понимаешь? Минг научил этого парня драться, использовать Эфир… ходят даже слухи — и ты не слышал этого от меня — что Морган получил место в Клинках. Так что он даже может быть шпионом, понимаешь?»
«Я полагаю.»
Несмотря на недавний опыт общения с Джин Лайонс и GID, Музази не особо интересовался шпионажем, поэтому он не мог ничего комментировать.
что
… но Морган Нахт, похоже, был именно таким.
«Балтай, наверное, тоже болит», — продолжила она тихим голосом. «Он ожидал появления Райского Харона, понимаешь? Но он получил Клоуна. Забавно».
Этот разговор быстро стал неприятным. Судя по мрачному выражению лица Гретхен и горечи в ее голосе,
она
казалось, это был тот, кому было «больно», но Музази не произнес эту мысль вслух. В конце концов, это было бы недопустимо грубо, и всегда существовала вероятность, что он что-то неправильно истолковал.
— В любом случае, — Гретхен оживилась, когда они свернули за угол. «Зал для мероприятий прямо здесь. Все уже ждут тебя, так что тебе просто нужно произнести небольшую речь и… ох».
Двери в зал для торжеств, конечно же, были перед ними, но перед ними, преграждая путь по коридору, стояла Мариана пан Гелиос. Ее лицо было скрыто за той же темной вуалью, а ее черная боевая одежда касалась пола.
Она
конечно, не переоделась к вечеринке. Однако, по крайней мере, ее намерения казались ясными — она расположилась прямо посередине коридора. Она определенно
намеревался
препятствовать их пути.
Но почему?
— Э-э, Мариана, — рискнула Гретхен, бледнея и отводя взгляд. «Не могли бы вы подвинуться?»
Мариана не двинулась с места. Мариана не говорила. Трудно было сказать из-за вуали, но, судя по наклону головы, она наверняка смотрела на них. Розовый запах ее острых духов наполнил коридор.
Гретхен потянула Музази за рукав. «Наверное, лучше, если мы пойдем другим путем», — нервно рассмеялась она. «Мы можем вернуться на этот перекресток и просто пойти в обход».
Музази нахмурился. Была ли перспектива протиснуться мимо своего товарища по команде действительно такой пугающей? И если уж на то пошло,
почему
Мариана решила преградить им путь? Вся ситуация была странной.
Он шагнул вперед, не обращая внимания на тревожный писк Гретхен, и протянул руку. «Я не думаю, что мы еще поговорили, мисс пан Гелиос. Я уверен, вы это знаете, но меня зовут Атой Музази».
Медленно Мариана склонила голову, как будто слова, сказанные Музази, каким-то образом смутили ее. Рукопожатие Музази осталось безответным. Его нахмуренное выражение лица стало еще глубже.
«Могу ли я спросить, почему вы преграждаете нам путь?» он продолжил.
Ответа не было.
«Можно нам
проходить
— Он прищурился, наконец, немного раздражаясь от тишины.
Ответа не последовало, но мгновение спустя Мариана отошла в сторону. Ее движения были чрезвычайно изящными и совершенно бесшумными, черные одежды покачивались в воздухе, как знамя. Однако даже когда она двигалась, направление ее головы не менялось – и вместо этого она смотрела в пустое пространство.
Музази не знал, что именно по этому поводу делать, но он был не из тех, кто забывает свои манеры. «Спасибо», — он уважительно кивнул, прежде чем пройти мимо нее. Как и ожидалось, ответа не последовало.
Гретхен нервно оглянулась на неподвижную Мариану, когда они подошли к дверям. «Боже, мне действительно следует сказать Балтаю, что она бродит здесь…» — пробормотала она, прежде чем тоже повернуться к дверям. «В любом случае. В любом случае! Мы наконец здесь. Готовы выступить с речью?»
Музази мрачно кивнул. Он никогда не был любителем ораторских искусств, но приложил к этому все усилия.
Двери распахнулись.
Музази сделал горький глоток, почесывая неудобную одежду и сидя за столом в задней части зала. Какая катастрофа
что
был. Прямо перед ним стояли некоторые из самых выдающихся личностей Превосходства, и все, что он смог сказать, — это несколько кратких слов о выполнении своего долга.
Он провел рукой по влажным от пота волосам. По крайней мере, предположил он, он был
честный
. Он был немногословным человеком. Что-то слишком экстравагантное могло бы произвести обманчивое впечатление.
Тем не менее, он не мог не ощутить смущение, пробежав глазами по снующим гостям. Выдающиеся специальные офицеры, такие как Дарья Тодд Харлоу, помощник комиссара, а также члены Совета и военные. Он унизил себя перед ними.
Потом, конечно, был самый большой гость — в буквальном смысле. Восходящий генерал Толл, командующий армией Превосходства, второй по рангу после самого Верховного. Он был таким же драчливым, каким и бывает, у него были ярко-рыжие волосы и сияющие золотые глаза, у него даже были узкие зрачки, которые в наши дни были такой редкостью. Его волосы были коротко подстрижены с военной точностью, и единственным выжившим были густые рыжие усы, свисающие над губой.
Он возвышался над всеми остальными гостями, равный по росту нечеловеческому Иониру Иггдрасилю, его белый военный костюм и струящаяся накидка делали его похожим на марширующего парада. Музази слышал истории о том, как Асцендент-генерал использовал дробовик вместо пистолета, и, глядя на чудовищное человеческое животное, он мог в это поверить.
Однако в какой-то момент он, похоже, стал редким, и другие гости быстро потеряли интерес к Музази. Однако они довольно суетились из-за Наследницы в ее белом платье с оборками, выражая свое почтение оппортунистическими глазами. Это все, что Эдвард Грейс, находившийся рядом с ней, мог сделать только для того, чтобы держать их в стройном ряду.
Музази быстро стало ясно, что этот прием предназначен не для
ему
Точнее, это был просто повод собраться всем вместе.
Мягкая фортепианная музыка разносилась по комнате, создавая импровизированный саундтрек к шепоту разговоров. Завсегдатаи вечеринки разделились на свои небольшие группы, тихо разговаривая друг с другом, автоматические официанты развозили еду и напитки туда и обратно. Как и коридоры, стены конференц-зала представляли собой ложную среду — лабиринт из живой изгороди, простирающийся во всех направлениях до самого горизонта.
Музази взглянул в сторону – как раз вовремя, чтобы увидеть, как к его столику подошел незнакомый ему человек.
— Ты не очень хороший оратор, Мейзер Музази? — сказал мужчина.
Он был бледен, с высокими скулами и парой красных глаз, которые выглядели более чем налитыми кровью. Его синий костюм безвольно свисал с его худощавого тела, и он принес с собой свой напиток, хотя, казалось, он взял целую бутылку, а не стакан. Он, не дожидаясь разрешения, упал на стул рядом с Музази и сделал глоток напитка.
«Полагаю, нет», — сказал Музази, неловко ерзая на своем месте. «И вы…?»
— Эйон Стенхаус, — ухмыльнулся мужчина, протягивая руку с длинными пальцами. «Специальный посланник тела».
Музази принял рукопожатие, отметив, что другой мужчина, похоже, не вложил в это движение никакой силы. «Очень приятно. Боюсь, я не знаком со специальным посланником».
«Это пустяковая работа», — засмеялся Стенхауз.
щелчок
его длинные пальцы на стакане. «В основном пересылаю сообщения туда и обратно между двумя подразделениями. Решаю вопросы логистики между Телом и Военными. Не о чем писать, но этого достаточно, чтобы найти такие источники бесплатной выпивки».
«Я понимаю.» Музази не был уверен, что он должен был сказать в ответ на это.
— А как насчет тебя? Стенхауз откинулся на спинку стула, поставив ноги на стол перед собой. «Семь клинков обращения наследника. Это что-то, да? Ты нервничаешь?»
«Все, что я могу сделать, это сделать все возможное», — стоически ответил Музази. «Потерплю ли я неудачу или добьюсь успеха, зависит только от меня самого. Нервозность здесь не придается».
«
Хорошо
— Стенхаус сделал еще один глоток, дав Музази отчетливое ощущение, что его ответ не был услышан. — Пока ты не сдашься, твои дела будут лучше, чем у старины Люсифера Уэстмора. Ты можешь там немного успокоиться, да?»
«Боюсь, мне незнакомо это имя».
«Предшественник Моргана Нахта», — Стенхаус хотел указать на самого человека, но остановился, когда понял, что его нет рядом. «Неудивительно, что вы его не знаете, он пробыл здесь недолго. Он отказался от Превосходства ради UAP, потом, я слышал, он отказался от UAP ради чего-то другого. Раш был
разозлился
.»
Музази поднял бровь. «Вы знали Найджена Раша?»
«Конечно!» Стенхауз откинул руки назад, отдыхая. «Я уже давно являюсь частью этих кругов, Майзер Музази. Я знаком со всеми большими лицами. Хороший друг, ты так не думаешь?»
«Что он был за человек?» — спросил Музази.
Галлюцинации, которые он испытал – которые, к счастью, теперь, похоже, утихли – вызвали в его сознании некоторые негативные ассоциации с Нигеном Рашем, но долгое время Музази боготворил этого человека. Его сила, его смирение, его умение обращаться с мечом… но недавно он осознал, что внешность может быть обманчивой. Он не мог не чувствовать сомнений даже в том, чем когда-то дорожил больше всего.
Действительно ли существовал человек, на которого он равнялся?
Стенхауз нахмурился, но все равно продолжал говорить. «Что за человек? Ну, он был типичным парнем-идеалистом. Такие парни, как правило, либо наивны, либо сумасшедшие. Но забавно: большинство этих парней попадают в ситуации, когда они готовы поступиться своими идеалами… — или, или они ломаются, ты меня понимаешь?»
«Не он?» — спросил Музази.
«Нет», слово
лопнул
игриво вылетело из уст Стенхауза. «Идеалы этого парня не согнулись и не сломались. Они просто пробили все остальное. Я бы сказал, неподкупный. Это было ужасно».
«Ужасно?» Музази нахмурил бровь. «Я не понимаю, чем это может быть ужасно».
Стенхаус усмехнулся, поднимая руки вверх и вниз по всему телу. — Посмотри на меня, приятель, — сказал он тихим голосом. «Я
являюсь
коррумпированные. Не было момента, чтобы этот парень смотрел на меня и не хотел отрезать мне голову».
«Я понимаю.» Хоть Музази и не мог притвориться, что с этим Эйоном Стенхаусом приятно общаться, он не знал, пойдет ли он
что
далеко.
В разговорах толпы наступило затишье, и Музази повернул голову, чтобы посмотреть на источник. Сразу было видно: Мариана пан Гелиос как будто вернулась из прихожей. Женщина в вуали шла через комнату, ее шаги были такими легкими, что казалось, будто она скользит. Она прорезала саму толпу, прерывая разговоры и выбивая напитки из рук. Рой чистящей автоматики поспешил за ней, устраняя сопутствующий ущерб.
— О, — Стенхаус проследил за взглядом Музази. «Сейчас
есть
трагедия.»
Музази не сводил глаз с Марианы, занимавшей позицию охранника у дальней стены. Балтай отстранился от разговора с министром и подошел к ней, что-то шепча ей на ухо. В ответ она просто всплеснула бледными руками.
«Что ты имеешь в виду?» он спросил.
«Ну, все слышали эти слухи», — ухмыльнулся Стенхаус, перегнувшись через спинку стула. «Раньше она была
настоящий
близок со стариной Найдженом Рашем. Настоящий
настоящий
близко, если вы поймете мою мысль. Реальный реальный
настоящий —
«
«Да», — резко ответил Музази, наконец потеряв немного терпения. «Я понимаю смысл».
Стенхауз если и обиделся на гнев Музази, то не показал этого. Он просто продолжал говорить. «Ну, в свое время Ниген Раш и Балтай Коджиро постоянно устраивали небольшие дуэли. Ничего серьезного, просто проверка своих навыков или что-то в этом роде. Пока однажды Ниген Раш не оказывается мертвым. И если верить сплетням», Стенхауз усмехнулся. «
Она
был на стороне Балтая, когда это произошло».
«Она сражалась вместе с ним?»
— Нет, нет, — Стенхауз покачал головой. «Но она была
Балтай’с
чирлидерша, а не Найджен… если верить слухам. Итак, теперь у нее есть прекрасная смесь вины и горя — идеальный рецепт для психа. Как я уже сказал, настоящая трагедия».
Когда Музази смотрел на Мариану, стоящую так неподвижно, и слушал жестокие слова Стенхауза, горячий гнев разлился по его жилам.
Он сам не так давно дрейфовал в море горя. Он не имел права судить о том, как кто-то другой пересек его, и никто другой тоже.
Музази бросил взгляд на Стенхауза. «Я не думаю, что есть что-то
идеальный
насчет этого, червь, — сказал он, вставая. — И видно, что я был прав: это место мне не подходит. Мне место на поле боя, а не в каком-то бальном зале!»
Лицо Стенхауса изменилось.
Вся обжорство, похоть и презрение покинули его, оставив вялое выражение лица. Ближе всего к эмоциям были малейшие следы насмешливой жалости — выражение лица, когда смотришь на ребенка, сказавшего что-то очень-очень глупое. Дрожь пробежала по спине Музази.
Это был не тот человек, на которого он смотрел. Это было лицо государственного управления.
«О, Мейзер Музази…» — тихо сказал Эйон Стенхаус, его голос был как чистый лист. «Ты не думаешь, что находишься на поле битвы?»
Говорение вечеринки продолжалось непрерывно. Музази несколько долгих мгновений смотрел в пустые глаза Стенхауза, а затем, даже не задумываясь об этом, обнаружил, что вынужден уйти.
Ему здесь не место.
Музази оставил позади шум и свет вечеринки и пошел по коридорам Детского сада. Он прошел через виртуальные вулканы и леса, пустыни и источники, не имея в виду какой-либо конкретной цели. Его мысли были в таком же смятении, как и тело, разум метался в поисках какого-то пункта назначения.
Блэр Трейс. Дьюл МакМалойт. Один гниет в гробу, другой в коме на больничной койке. Возможно, МакМалойт уже проснулся. Возможно, он плакал, скрежетал зубами, проклиная свое бессилие. А что насчет тех, кто должен был за него мстить?
Смеяться, пить, есть, танцевать,
развлекательный
. Опускаясь до игры слов и инсинуаций, нечестности и тайн. Музази не мог не чувствовать, что смокинг, который он носил, был каким-то отвратительным паразитом, прилипшим к его коже.
В конце концов, намеренно или нет он сказать не мог, Музази оказался на арене. Зал был еще пустее, чем обычно, трибуны пусты, сама арена представляла собой голый участок земли. Свет, конечно, уже был включен.
После всего,
более пустой
не имел в виду
пустой
.
Александриус Толл, асцендентный генерал Верховной власти, курил сигарету, глядя на пустую арену. Он словно наблюдал за воображаемой битвой, его золотые глаза задумчиво наблюдали за столкновением противоположных воль. Он кивнул Музази, входя.
«Так это ты мужчина», — сказал он, устало затягиваясь. «Атой Музази. Ты не совсем такой, как я ожидал».
Даже в оцепенении Музази почтительно поклонился. — А чего вы ожидали, сэр?
— Говорун, — фыркнул Восходящий Генерал. «Терпеть не могу болтунов. В этом отношении у вас все хорошо, офицер. Что вы здесь делаете?»
Стереотип, окружающий Pugnants, в целом был основан на неистовстве и простоте, но Толл производил совершенно противоположное впечатление. Его голос был мягким, почти тихим, а взгляд его глаз говорил о какой-то глубокой задумчивости, ускользающей от обычного понимания. Несмотря на это, каждое его слово было
команда
. Гость Толль только что спросил, какое дело у человека, живущего в Детском саду, бродит по его залам, и Музази нашел это совершенно естественным. Фактически, он инстинктивно выпрямился.
«Боюсь, партия со мной не согласилась», — сказал Музази, поднимаясь по лестнице, чтобы присоединиться к Толлю. «Слишком много… болтунов. Думаю, я согласен с тобой насчет них».
Толль усмехнулся, опершись одной рукой о перила. Он выглядел так, будто мог раздавить его простейшим применением силы. «Работа — это не то, что ты ожидал, не так ли?»
Ложь Атою Музази даже в голову не пришла. Он покачал головой. «Нет, сэр.»
— А чего вы ожидали, офицер Музази? Толль бросил окуренную сигарету на пол, и автоматический очиститель подхватил ее.
Музази сжал его руки. «Что-то… существенное, я ожидал. Помощь в развитии следующей эры Превосходства, взятие того, что было неправильно, и исправление… не все это
политиканство
.»
Глаза Толля, казалось, мерцали золотом в тусклом свете, когда он смотрел на Музази. «Боюсь, что этот танец неизбежен на этом уровне управления. Тело само обвилось вокруг этого места, как виноградная лоза. Нам приходится играть в их игры».
«Но почему?» Музази устало провел рукой по лицу. «Я думал, что превосходство — это сила, сила характера, если не что иное. Но эти люди продвигаются вперед посредством тайных союзов, шантажа, взяток и
шпионы
. Столько разговоров о шпионах, кто за кем шпионит, кто с кем должен дружить… это утомляет».
С деликатностью человека, давно познавшего меру своих сил, Толль вынул еще одну крошечную сигарету и поднес ее к губам. Появилась малейшая искра оранжевого эфира, и когда она погасла, сигарета зажглась. — То, что я собираюсь сказать, — тихо произнес Толль. «Может показаться слегка предательским, Атой Музази».
Музази сглотнул. — Тогда, возможно, будет лучше, если ты этого не говоришь.
«Наверное. Но в том-то и дело, что, хотя я и считаю Верховного дорогим товарищем, я не могу отрицать то, кем он стал.
Ленивый
. Ленивый. Тело сейчас обладает таким большим влиянием, потому что он позволил им захватить его. Он рад позволить им управлять своей страной вместо него».
«Он самый сильный», — осторожно сказал Музази, задаваясь вопросом, было ли это своего рода испытанием. «Это его право».
«Конечно», — автоматически ответил Толл. «Но результаты такие, как вы видите. Тело вырывается из своей традиционной роли посредников и берет на себя управление. Не только они — Специальная офицерская комиссия тоже создает поколение паразитов, высасывающих добрую волю Превосходства. кто-нибудь из вас вытворяет? Если бы вы были моими солдатами, я бы вас пристрелил».
Музази моргнул. Учитывая остаток вечера, он не ожидал, что асцендент-генерал будет настолько
откровенный
в его взглядах. «Каково решение?» он исследовал. — Я имею в виду, в твоем уме?
Толль снова принюхался. «Мы опьянены идеями мифологии и личной славы. Ниген Раш. Балтай Коджиро. Подобные имена утверждаются сами собой, и поэтому другие пытаются им подражать. Люди, желающие извлечь выгоду из Превосходства, когда должно быть наоборот .»
— Наоборот? Музази поднял бровь.
— Да, — сказал Толль.
Пока он говорил, его поведение изменилось, сутулая расслабленность превратилась в напряженную сосредоточенность, как будто теперь он произносил речь перед собравшимися войсками.
«Превосходство не должно быть толпой конкурирующих интересов», — прорычал он. «
Что
это домен UAP. Мы должны быть единой нацией, единой, сконцентрированной на одной цели – развитии государства, с сильным вдохновителем, который возглавит эту задачу. Дисциплина масс.
военный
дисциплина. Это единственный способ для Превосходства выжить в новую эпоху».
Музази моргнул от потока информации. «Я понимаю. «
Честно говоря, это мнение его не устраивало.
все
. Ни разу в своей речи восходящий генерал Толл не упомянул, что будет сделано с такой властью, какую цель достигнет «эволюция государства». Это звучало как стремление к власти ради власти.
Толль все еще говорил, но вернулся к своему обычному тону: «При нынешнем положении вещей, увы, бюрократы укоренились слишком глубоко». Его лицо изменилось: «Если бы у нас был правильно образованный Наследник, симпатизирующий военному делу, все могло бы быть по-другому… что делать?»
ты
подумай об этом?»
Музази поднял голову, и эти золотые глаза посмотрели на него сверху вниз. Ах. Так что пока
другой
человек хотел, чтобы он сделал за них грязную работу. Отвращение, должно быть, отразилось на его лице, когда малейшие следы стыда пробежали по лицу Асцендентного Генерала.
«Возможно, я ненавижу этот танец, офицер», — сказал он почти извиняющимся тоном. «Но это не значит, что я могу этого избежать».
Музази отвернулся. «Мои извинения. У меня есть дела».
«Конечно. Как и ты».
Атой Музази тоже быстро покинул арену и снова обнаружил, что бродит по многочисленным коридорам Детского сада. Он знал, что рано или поздно ему придется вернуться на вечеринку. Его будет не хватать. Если бы он хотел подняться по служебной лестнице, ему не стоило бы прослыть асоциальным недовольным.
При этой мысли он сжал кулаки в гневе: даже
он
теперь был частью этой теневой игры, ища преимущества в обмане и уловках. Как будто это место имело
зараженный
ему. Дни, когда ему не о чем было беспокоиться, кроме как размахивать мечом, теперь, в сияющем прошлом, казались такими приятными.
Проезжая перекресток, Музази случайно взглянул в сторону, где он их и увидел.
На стенах этого коридора был изображен древний замок, а ложные тени стен на мгновение скрыли из виду двух разговаривающих людей. Глазам Музази потребовалось всего мгновение, чтобы привыкнуть и узнать лица. Морган Нахт в темно-фиолетовом смокинге и сам Клоун Превосходства.
У Мин, четвертый претендент, одет в яркий розовый костюм с длинным белым воротником.
перья
. Его волосы были собраны в хвост, а на носу лежала пара круглых солнцезащитных очков, которые были до смешного малы для его глаз. Он что-то говорил Моргану, так тихо, что это было едва слышно.
Музази не видел Мина со времен Ноктюрна, когда Претендент спас его от берсерка Темной Звезды. Казалось, он не ухудшился после битвы с Рыцарем Бездны.
У Мин перестал разговаривать со своим протеже, когда в поле зрения появился Музази, вместо этого выпрямился и ухмыльнулся. Он дружески помахал Музази рукой.
«Эй, приятель! Десять из палатки!» он позвал. «Не возражаешь, если мы поговорим с тобой о…»
Музази продолжал идти.
Еще секреты. Еще больше лжи. Даже замок, который они задумали, не был настоящим.
Все это место задыхалось.
Музази плеснул себе в лицо водой из раковины, получив небольшое облегчение от прохладной воды на коже. Тяжелый вздох сорвался с его губ, когда он склонился над раковиной, с его челки падали случайные капли воды.
Он был один в ванной – только он, его мысли и его отражение. Музази посмотрел на себя в зеркало. Он выглядел нездоровым. Он
чувствовал себя
нездоров.
Что-то с ним не так? Конечно, просто неудобная ситуация не должна была привести его в такое состояние. Он чувствовал почти физическую тошноту, подступающую к горлу, как будто кто-то тысячу раз развернул его и отпустил.
Его рука скользнула к ножнам Люминесценции, где он схватился за рукоять для поддержки. По крайней мере, у него было…
«
Двигаться,
— прошептал Найген Раш прямо ему на ухо.
Музази развернулся и взмахнул мечом – как раз вовремя, чтобы отразить золотую стрелу, нацеленную ему в спину. Снаряд отрикошетил от Люминесценции и врезался в противоположную стену, где и застрял глубоко. Звук поющего металла наполнил небольшую комнату.
Его глаза бегали по сторонам в поисках противника, которого не было рядом. Был ли детский сад атакован? Обнажив клинок, он осторожно пробрался к центру комнаты.
Тошнота прошла. Это была его стихия.
«
Выше.
«Голос Нигена Раша был слабым, едва слышимым, но точным.
Музази отскочил в сторону как вторая стрела
пронзенный
вниз с потолка, зарываясь в пол и разбивая плитку. На этот раз он увидел, откуда оно взялось: на потолке было вентиляционное отверстие с крошечным зазором, достаточно большим, чтобы одна из этих стрел могла проскользнуть сквозь него.
Тогда ситуация была ясна. Это нападение было направлено именно против него. Стрелы были способностью Эфира — выпущенные из другой части Детского сада, они проходили через вентиляционные отверстия, пока не достигли этой ванной и не завершили атаку.
Музази собрался покинуть комнату, но, повернув голову, увидел еще одну золотую
блеск
внутри вентиляционного отверстия. Приближалась третья стрела. Он не мог отвести взгляд.
С
вспышка
серебряного эфира, он приложил двигатели к нижней части разбитой плитки – и она
хлопнул
в потолок, служа импровизированной крышкой против вентиляционного отверстия. Когда Музази вытащил первую стрелу —
жизненно важные доказательства
— освободившись от стены, он услышал нестройные звуки скрежета камня и визга металла с другой стороны барьера. Неужели третья стрела крутилась, как какая-то дрель, пытаясь пробить плитку?
В любом случае, он выиграл себе необходимое время. Музази выскочил из ванной и прямо на вечеринку за ней. Шум позади него внезапно прекратился, его невидимый противник, казалось, не желал продолжать атаку.
Его рука сомкнулась, и когда он посмотрел вниз, он увидел, что стрела, которую он держал, исчезла. Без сомнения, растворился в эфире, в то время как его глаза были где-то еще. Он всматривался в лица присутствующих перед ним тусовщиков, которые продолжали есть, пить и болтать, но не видел никаких следов вины. Он хотел было окликнуть его, но не сделал этого: необдуманные слова были здесь ранами.
О, Мейзер Музази… ты не думаешь, что находишься на поле боя?
Очевидный вывод уже нельзя было отрицать.
Его не было среди друзей.
