Шестнадцать дней до нападения Авамана…
Кто-то пытался его убить. Но кто?
Эти мысли наполнили разум Музази, когда он смотрел вниз с трибун тренировочной арены, наблюдая, как Верховный Наследник сражается с Морганом Нахтом. Стиль фехтования Нахта сильно отличался от стиля Музази — он все прыгал и постоянно двигался, пользуясь своей большей ловкостью. Движения, для выполнения которых Музази потребовались бы подруливающие устройства, Нахт мог выполнять естественно.
Он барабанил пальцами по помещенному в ножны Люминесценции, лежавшему у него на коленях. Конечно, он рассматривал возможность того, что
Ночь
был тем, кто пытался его убить. В конце концов, молодой человек угрожал ему в первый же день здесь. Но как бы тщательно он ни размышлял над этой проблемой, Музази не мог понять
мотив
чтобы он это сделал. Горечь из-за прерванного спарринга обычно не перерастала в убийство.
Метод убийства также был явно спланирован заранее: стрелы, выпущенные через систему вентиляции, были направлены в конкретную комнату. Это было то, что потребовало бы много времени для настройки. Незадолго до нападения Музази видел, как Нахт разговаривал с У Мином в коридорах. Трудно было представить, чтобы Нахт отстранился от этого разговора и сделал необходимые приготовления за такой короткий промежуток времени.
Поэтому, неохотно, Нахт был вычеркнут из списка.
Взгляд Музази метнулся к Эдварду Грейсу, наблюдавшему за боем с другой стороны трибун. Его тоже обязательно должны были исключить из списка предметов. Всю ночь он был рядом с Верховной Наследницей в качестве ее личного телохранителя. Ему
нет
пребывание там в течение какого-либо периода времени было бы таким событием, что Музази наверняка услышал бы об этом.
Сама Верховная Наследница, разумеется, тоже этого явно не делала.
Однако Мариана пан Гелиос легко могла ускользнуть с вечеринки, учитывая ее молчаливость — и, судя по инциденту в коридоре, она, похоже, имела что-то против него. Он не знал
что
, именно так, но она определенно была подозреваемой. Если подумать об этом больше, он никогда не слышал о Безмолвном Мече, использующем лук и стрелы, но вполне возможно, что это оружие было Эфирным Вооружением.
Да. Эфирное вооружение, благодаря которому Гретхен Хейл также попала в список подозреваемых.
Для нее было бы чрезвычайно просто создать подобное метательное оружие, дающее стрелам возможность отслеживать цель и стрелять из нее через вентиляционные отверстия. Она была в «Семи Клинках» уже много лет и была знакома с планировкой Детского сада. И все же… Музази не хотел верить, что тот, кто был достаточно любезен, чтобы вернуть ему Люминесценцию, сделал такое. Она явно приложила усилия, чтобы он стал одним из Семи Клинков, так почему же она тогда хотела свести на нет эти усилия, убив его?
То же самое произошло и с Балтаем Коджиро. Он приложил невероятные усилия, чтобы найти Музази и вызвать его сюда. Это могло быть сделано с целью убийства, но зачем идти на все эти неприятности? Он никогда в жизни не встречал Балтая. Зачем лидеру Семи Клинков желать его смерти?
Ионир Иггдрасиль… видимо, он не подходил для вежливой компании, поэтому во время приема гнездился в недрах корабля. Это оставило его без алиби, но он
также
не имел мотива. Музази не имел даже
разговорный
Павшему Зверю с момента его прибытия.
Или, конечно, это мог быть любой из гостей, пришедших на приветственный прием. С их учетом список подозреваемых удлинился.
значительно
.
Музази проклял себя за то, что не посмотрел на стрелу, когда она исчезла. Даже цвет эфира мог бы стать важным ключом к разгадке.
Все эти подозрения утомляли. В это было трудно поверить, но Музази действительно скучал по присутствию детектива Уинстона Грейса.
Он бы
вероятно, сможет легко решить такой случай.
— Не возражаешь, если я сяду здесь? — спросил Балтай Коджиро.
Музази поднял голову, когда лидер Семи Клинков сел рядом с ним, глядя на битву на арене. Верховная Наследница была мокрой от пота, задыхаясь, но все еще изо всех сил стараясь одолеть своего противника. Атой Музази находил такое упорство более достойным восхищения.
«Жаль, не так ли?» — размышлял Балтай, положив руку на подбородок и глядя на двух сталкивающихся истребителей.
«Что такое?» — спросил Музази.
«Усилия, которые не будут вознаграждены. Аклима может танцевать вокруг Моргана весь день, но разрыв между их способностями слишком велик. Она не сможет нанести ему удар. Я гарантирую это».
— Это твое предвидение?
— Нет, — вздохнул Балтай. «Но это правда. Без Эфира обычный человек может сделать очень мало. Смотри — она измотана. Морган едва вспотел. Он может продолжать идти, она — нет. Даже если ты забудешь разницу в силе и ловкости, их выносливость различается на несколько лиг, и почти в каждой битве тот, кто не сможет выстоять до конца, проигрывает».
— Но ведь ее настойчивость что-то значит? — сказал Музази. «Ее сила характера, если не что иное».
— Конечно, конечно… — уступил Балтай. «Но если бы настойчивость была ее эфирным ядром, она бы уже давно открыла его. Полагаю, это наша вина, как ее учителей…» — вздохнул он. «Но все же. Это позор. Должно быть, мы ужасные люди, если так обращаемся с ребенком».
Музази поднял брови, удивленный откровенностью Балтая. «Она живет, удовлетворяя все свои потребности, под защитой и опекой самых сильных личностей Превосходства. С ней почти не обращаются плохо».
Грустная улыбка скользнула по губам Балтая, когда он обратил свой голубой взгляд на Музази. — Скажи мне что-нибудь, Атой.
«Что?»
«Если бы Верховная Наследница пришла сюда прямо сейчас и сказала мне, что она устала от всего этого, что она не
хотеть
больше не быть Верховной Наследницей, что она хотела пойти и жить своей собственной жизнью… ты думаешь, я бы ей позволил?»
Музази ничего не сказал, но они оба знали ответ.
Взгляд Балтая вернулся в поле. «В какой-то момент для всех нас», продолжил он. «Выбор сделан. То, что мы сделали, или то, что сделали с нами… это не имеет значения. Как только это произойдет, как только этот выбор будет сделан, мы заперты в нем. Мы застряли на этом. фиксированный путь к концу всего этого. Вот и все. Никто из нас не сможет сбежать».
Слова осели, как черный снег.
Это была меланхоличная сторона Балтая Коджиро, которую Музази раньше не видел. Действительно, когда он смотрел на Верховного Наследника на арене, казалось, будто он
яркий
. Балтай пытался ему здесь что-то сказать? Должен ли Музази рассказать ему о покушении?
Время придержало язык Музази, когда Балтай откинулся на спинку сиденья, мрачное впечатление исчезло. — В любом случае, — сказал он ярким голосом. «Я хотел кое-что сообщить тебе. Ты помнишь претендента на Верховного Наследника?»
«Конечно!» Музази поспешно кивнул. Все это испытание и судьбы задействованных в нем офицеров специального назначения бушевали в глубине души Музази с тех пор, как он впервые услышал о нем.
Глаза Балтая бегали туда-сюда, выискивая нежелательных слушателей, прежде чем вернуться к Музази.
«У нас есть информация», — тихо сказал он. «Анонимный совет относительно того, где появится Ганс Альер — короче говоря, следующая цель Создателей Королей».
«Аноним?» Музази нахмурился. «Это надежно?»
«Я проверил место, которое они упоминают, и оно, похоже, соответствует образу действий Создателей Королей. Изолированная установка Превосходства — в данном случае ретранслятор. Не так уж отличается от станции отдыха специальных офицеров, которую они посетили последней. Немного лучше укомплектованный персонал, но принцип тот же».
«Итак…» — задумался Музази. «Значит, в их группе есть предатель? Кто-то снабжает нас информацией? С какой целью?»
«Я не знаю.» Балтай скрестил руки на груди. «И я
не нравится
не зная этих вещей, но мы не можем просто игнорировать это. Каждая секунда, когда эти преступники выходят на свободу, — это оскорбление Семи Клинков».
Это сильно отличалось от вчерашнего вечера, когда он был так зациклен на приветственном приеме Музази. Возможно, это было так, как сказал Асцендент-Генерал: даже если кому-то не нравятся танцы политики, они не смогут избежать этого. Возможно, Балтай придерживался тех же чувств, что и Музази, и просто не мог действовать в соответствии с ними.
— Тогда мы перехватим? — спросил он низким голосом.
Балтай втянул воздух сквозь зубы. «Мы
должен
идите за ними, пока мы знаем их местонахождение, — медленно сказал он. — Но у Семи Клинков есть и другие обязательства, которые необходимо выполнить. Военный парад на Терминусе требует присутствия Верховного Наследника. Учитывая это, брать Детский сад на перехват было бы непрактично».
— Так что, подождем? — возмущенно спросил Музази.
— Нет, — Балтай покачал головой. «Семь Клинков — это организация, но мы также личности. Некоторые из нас будут сопровождать Наследника, а другие откликнутся на эту провокацию». Он взглянул на Музази. «Излишне говорить, что вы будете частью группы реагирования на Херум — планету, на которую напали».
Музази внимательно следил за матчем внизу, в котором Наследник, похоже, наконец признал поражение. Она рухнула на пол, конечности раскинулись, грудь тяжело вздымалась. Все равно она преуспела.
Он кивнул и заговорил тихо, чтобы Наследник не услышал. «Кто еще?»
«Ионир Иггдрасиль — он надежный человек», — сказал Балтай. «Мощный человек, и благодаря своей способности менять форму он может выполнять множество разных ролей в зависимости от того, чего требует ситуация. Он будет следовать вашим приказам в точности, не волнуйтесь».
«Только
мой
приказы? — Музази нахмурился.
«Я поручил вам командовать операцией — так что да», — кивнул Балтай. «Если у другого участника возникнут проблемы с этим, ему просто придется с этим разобраться».
Музази не совсем понял почему, но сердце его глубоко упало. «Другой участник?»
Балтай кивнул в сторону арены, и Музази послушно проследил за его взглядом:
— туда, где Морган Нахт ухмылялся ему в ответ.
«Итак», — сказал Морган, пряча сумку в свободный шкафчик. «Мальчишеская вечеринка, да? Захватывающая штука».
Экскурсионная группа собралась в
Рапсодия
, корабль Моргана, чтобы подготовиться к их отбытию. Музази решил путешествовать налегке, взяв с собой лишь свою Люминесценцию и смену одежды на обратный путь, но Морган явно переборщил. Это была третья сумка, которую он взял на борт — и в любом случае это был его корабль, так что наверняка у него уже были на борту судна какие-то вещи.
Музази потер висок, готовый к утомительному путешествию, когда его внимание привлек Ионир Иггдрасиль.
Падший Зверь расположился прямо в задней части корабля, где было свободное место для груза, и
преобразованный
. Гуманоидная форма была полностью заброшена, заменена деревянной сферой из обвитых ветвей и лоз. Тонкие плетеные зеленые веревки также были прикреплены к полу корабля, предположительно, чтобы не дать Иониру кататься во время путешествия.
Он был еще менее антропоморфным, чем обычно — даже квадратное углубление, служившее рудиментарным лицом, полностью исчезло. Музази было трудно даже осознать тот факт, что он смотрит на мыслящее существо.
Когда Морган не получил ответа, он проследил за взглядом Музази и понимающе кивнул. «Твое внимание привлек Ионир, да? Он сейчас в режиме гибернации. Думаю, экономит энергию для предстоящей битвы».
«О», сказал Музази. «Он спит?»
«Ага. Вышел как…»
Музази нарисовал Люминесценцию в
вспышка
двигатели ускоряли движение до предела — до такой степени, что Морган даже не успел моргнуть, как меч оказался прямо ему в лицо. Острие было прижато к его носу, и когда Музази держал меч прямо, единственная капля крови скатилась по его поверхности и
капал
на пол.
Морган не двинулся с места. Он просто смотрел на меч, вступающий в контакт с ним. Это было мудрое решение: если бы он что-нибудь попробовал, Музази было бы легко это сделать.
толкать
меч вперед и проткнуть ему череп.
Атой Музази не прятался и не выискивал информацию. Если бы он верил, что у него есть враг, он
столкнулся
их.
— Ты пытался меня убить? — спросил Музази холодным голосом.
«…когда?» — медленно спросил Морган, подняв руки вверх, явно стараясь не раздражать.
Когда? Он пытался убить меня один раз, а не другой?
Музази прищурился. «Вчера вечером. На стойке регистрации. Вы стреляли через систему вентиляции в меня, пока я был в ванной?»
Морган поднял бровь. «Зачем мне это делать…»
«Ответьте на вопрос, пожалуйста». Музази надавил на Люминесценцию еще немного, чтобы Морган мог ее почувствовать. К первой водянистой капле крови присоединилась вторая.
«Нет», — сказал Морган. «Нет, я этого не делал».
Музази долго и пристально смотрел в лицо другого специального офицера. Он не был когитантом, способным с первого взгляда определить, когда кто-то лжет, но в такой ситуации Морган не мог не выдать сигнал. Пот медленно стекал по лбу Моргана, но не было ни дрожания, ни подергивания, ни движения, выдающего обман.
Медленно Музази убрал свой меч, но не вложил его в ножны. — Я верю тебе, — сказал он грубо.
Морган вздохнул с облегчением, заметно опустошившись на мгновение, прежде чем прийти в себя. «Кто-то пытался тебя убить?» — спросил он голосом, полным замешательства. «Используете стрелы?
ванная комната
?»
Музази кивнул, все еще держась на безопасном расстоянии от молодого человека. «Три стрелы, выпущенные из другой комнаты Детского сада. Вам знакома эта техника?»
Покачав головой, Морган ответил: «Нет. Насколько мне известно, ни у кого из Семи Клинков нет такой способности.
Хорошо
, я думаю, это мог быть кто-то из гостей или…»
«Или…?»
«Гретхен?» Морган рискнул с бледным лицом. «Она могла бы создать эфирное вооружение из лука и стрел с такой способностью».
Музази, конечно, об этом подумал, но сомневался. «Какая бы кузница ни была, Гретхен Хейл все еще фехтовальщица… ты не знаешь, есть ли у нее опыт использования такого лука?»
«Это не имеет значения. Это часть ее способностей, Кузница Рагнарёк. Она может закодировать воспоминания в оружие, которое она создает — пока оно находится рядом с пользователем, он может владеть им как эксперт».
Так что Гретхен, конечно
мог
был тем, кто напал на него — но это не ответило на вопрос о
почему
. Он ни разу не почувствовал в ней никаких убийственных намерений. По какой причине она могла лишить его жизни?
Нет, Музази чувствовал, что его мысли совершенно неверны.
Однако из задумчивости его вырвали серьезные слова Моргана. — Знаешь, они попытаются еще раз. Впервые его лицо стало смертельно серьезным — даже лукавая ухмылка, которая казалась постоянным украшением, исчезла.
Музази поднял глаза. «Что?»
Всякое легкомыслие исчезло из позиции Моргана, когда он сделал шаг в сторону, положив руку на саблю в ножнах. «Ты не первый Клинок, которого они пытались убить. Твой предшественник, Густаво? Кто-то ударил его ножом в спину».
Музази нахмурился. Он бы
подозреваемый
что-то неприятное случилось с Клинком, которого он заменил, но получить это подтверждение на самом деле было совсем другое… И все же, был ли Морган тем, чьим словам он мог доверять?
Что ж, он сможет решить, доверяет ли он этому или нет, как только услышит это. «Расскажи мне больше».
«Я сделаю это», пообещал Морган. «Как только мы выйдем из
здесь
.»
Его глаза бегали по сторонам, и Музази сразу все понял. Как только он это сделал, дрожь пробежала по его спине от того, насколько неосторожным он был. Детский сад был одним из самых важных объектов в Превосходстве, предназначенным, пожалуй, для пропаганды. Наблюдение на борту такого звездолета было бы непревзойденным практически нигде.
Прямо сейчас на них смотрели тысячи глаз и ушей. За пределами Сада на очень короткое время они впервые могли говорить свободно.
Ганс Алье шел сквозь заросли джунглей, чувствуя, как влажный воздух увлажняет его кожу. Выйдя из леса, он облизнул свою потную руку, оценивая привкус человечности, коснувшийся его языка. Этот аромат был доказательством того, что он жив. Больной.
Секундой позже к нему присоединилась Нин, ее натренированные ноги почти не издавали шума при ходьбе. Она была хорошим человеком, хорошим продуктом, хорошо обучена. Ганс знал плохой продукт,
знал
плохой продукт, и вы могли увидеть разницу между собаками, которые лаяли и кусались. С того момента, как он увидел Нин, он знал, что получит от нее хорошую пользу.
Виктор, а наоборот…
Бандит вырвался из джунглей с гораздо меньшим изяществом, чем его товарищи, прорубая топором путь сквозь лианы и ветки. Его лицо было покрыто царапинами от укусов деревьев, а одежда потемнела от пота. Ганс задался вопросом, что
что
на вкус понравилось.
Ганс был доволен своим таинственным спонсором, который вытащил его из холодильника, но ему хотелось, чтобы они были более разборчивы с остальными. Нин был великолепен, но Виктор… Виктор был хорош только на грубую силу и болтовню.
Не совсем плохой продукт, но почти.
Его взгляд скользнул к зрелищу прямо перед ними, у подножия горы. Ретрансляция «Превосходства» доставляет новости и развлечения от границ до самой родины. По всему Превосходству были тысячи подобных сооружений, но для следующего шага — публичного объявления истинного Наследника — им понадобится только один.
Ганс улыбнулся про себя. Он ни разу не сомневался, что сможет сбежать из этой тюрьмы. Это произошло потому, что он был единственным по-настоящему реальным человеком, и по всем правилам вселенная была организована таким образом, чтобы в конечном итоге принести ему пользу. Любое событие, каким бы катастрофическим оно ни казалось, было задумано Его слугой Богом с расчетом.
ему
в уме.
Его глаза затуманились, когда он использовал свою способность, осматривая здание коробчатой формы, расположенное в джунглях внизу.
Толстые стены. Слишком толстые, чтобы прорваться сквозь них, не используя свое вооружение. Никаких окон. Ограниченная внешняя вентиляция. Воздух циркулировал с помощью внутреннего запаса. Кислород приобретен у ООО «Талдер и сыновья». Скидка для государственного использования. Скидка немного больше, чем обычно, чтобы стимулировать повторение заказов. Семь охранников. Двое устали, потому что вчера поздно легли спать. Вооружен плазменными винтовками. Никаких специальных офицеров.
Легкая добыча.
Способность Ганса была
понимание
— он мог просто взглянуть на цель и получить массу информации о ее истории и способностях. Он работал за счет усиления дедуктивного мышления, на которое был способен любой человек, а затем позволял этим частям его разума работать автоматически. Для него это было похоже на получение божественной мудрости. Его это устраивало.
Он взглянул на двух своих спутников, существ, которые, как и все остальные, были созданы, чтобы развлекать его, и улыбнулся.
«Они нас не ждут», — промурлыкал он. «Но все же… я думаю, нам следует показать этим котам, из чего мы сделаны, да?»
Виктор ухмыльнулся. Именно на такой стимул он отреагировал. Не дожидаясь ни слова, он протянул топор.
«
Инструмент слияния
— прорычал он.
Детрит.
«
Серый эфир
сиял
.
Нин вытащила что-то из своего длинного рукава. Удавка из серебряной проволоки, свисающая между двумя ручками. Она схватила его обеими руками и выставила перед собой.
«
Инструмент для слияния,
«она хихикнула.»
Одетта.
«
Синий эфир
взорванный
.
Со вздохом облегчения Ганс вытащил рапиру из ножен в промежности. Он провел пальцем по его поверхности, наслаждаясь моментом, когда эфирный ад по бокам освещал его. «Единственное, что может быть лучше, чем иметь одного загадочного спонсора», — подумал он, — это иметь
два
.
Особенно когда предлагали такие игрушки, как эта.
«
Инструмент для слияния,
— выдохнул он.
Царь Вавилона.
«
