«Неуклюжая попытка… но смелая. У тебя есть потенциал».
Голос Лхо Ро, Второго Претендента, был одновременно глубоким и мягким – таким, что нужно было внимательно прислушиваться, чтобы уловить его слова. С мирным выражением лица он выпустил серый меч из руки и позволил ему снова рассыпаться в пыль. Затуманенные катарактой глаза невидяще смотрели на поверженную девушку.
Она снова посмотрела на него, ее лицо было искажено яростью и разочарованием. Меч, который она использовала, лежал разбитый рядом с ней, а импровизированная броня, которую она собрала, превратилась в развалины.
Когда девочке впервые рассказали об этих Претендентах, этот слепой оказался не таким, как она себе представляла. Ему было около тридцати пяти лет, худощавый и худощавый, с темной кожей и дредами. Боевые одежды, которые он носил, выглядели древними, изъеденными молью, вероятно, старше, чем он сам. Они тоже были свободными, что делало его похожим на ребенка, попавшего в гардероб родителей – если бы не то явное достоинство, которое он источал.
Эти глаза ничего не видели, и все же они все еще были
глядя на нее сверху вниз
. Блин.
Блин.
— Чего ты надеялся здесь добиться, дитя? Лхо Ро присел на корточки рядом с ней. «Мой Верховный покоится в соседней комнате. Ты ведь не собирался нападать на него?»
«
Замолчи
, — прошипела девушка.
Ребенок?
Ей было пятнадцать, а не десять.
Ро вздохнул. «Так ты и сделал. Это было неразумно. Моя сила значительна, но мой Высший затмевает меня далеко. Тебе повезло, что на страже стоял я, а не Аваман. Ты бы уже был мертв. тактичный, как я».
Сдержанный? Девушка могла бы рассмеяться. Стены вестибюля дворца были покрыты огромными выбоинами, следами, оставшимися от их короткого боя, глубокими шрамами, оставленными манипуляциями с пылью Лхо Ро. Удивительно, что на них не обрушился потолок, и он назвал это осторожностью?
«Но, как я уже сказал… у тебя есть потенциал». Лхо Ро продолжил спокойно. «Храбрость, бросившая вызов Претенденту, и искра таланта. С моей стороны было бы неправильно потушить такой огонь, прежде чем он загорится. Это не путь Древа Могущества».
Он протянул руку, и девушка посмотрела на нее, как на заряженный пистолет.
«Как тебя зовут, малышка?» — спросил Лхо Ро.
Ответ она нашла тут же. «…Рай. Рай Харон».
Бруно создал щит, а Серена превратила его в меч. Они так много практиковались в этом, что к настоящему времени это стало почти автоматическим.
С
косая черта
Они отрезали массивную ветвь, которая бросилась пронзить их, и оттолкнули отрубленную часть, чтобы броситься к Харону. Пока они летели, в их руках были созданы еще два меча-щита. Из Леса Греха вокруг них раздавались искаженные крики и смех, но они не обращали на это внимания. По крайней мере, внутри этого внутреннего святилища они были в безопасности от худших способностей.
Было трое против одного, но Бруно все еще не мог избавиться от чувства неуверенности. В конце концов, они имели дело с Претендентом. Один из пяти сильнейших людей в Превосходстве, люди в основном считали его полубогами. Но даже если бы он боялся, он не мог позволить этому замедлить свой клинок или свой шаг.
Она такой же человек, как и
нас
, Бруно,
— ободряюще сказала Серена.
У нее есть сердце, которое бьется, и мозг, который
думает
. Пока мы можем получить
один
из них мы можем победить!
«Правильно», — беззвучно произнес Бруно — и в тот же момент он оказался на Хароне.
С громким боевым кличем он обрушил на массивную женщину серию ударов, но от каждого из них он уклонялся с презрительной легкостью, а его противник двигался с вялой грацией гимнаста. Этот последний взмах ее тела превратился в мощный
пинать
— и даже получив щит в последнюю минуту, Бруно был отправлен в полет.
Белиас Чёрный, Кардинал-Зверь с Генбу-Хранителем, прыгнул вперед, чтобы прикрыть Бруно. Даже несмотря на свои огромные размеры, бывший Регулятор был ослепительно быстр, двигаясь с такой скоростью, что каждое движение казалось размытым. Он
качался
его массивный большой меч снова и снова, но гибкие ветви и лозы бросались со стен, чтобы схватить и удержать клинок.
С могучим
буксир
он вырвал его, но над головой
разгромить
был пойман Раем одной рукой.
Претендент ухмыльнулся. «Двое против одного — это не совсем спортивно, но я полагаю, что это единственный шанс на победу. И все же… Я не думаю, что я хочу иметь дело с этим прямо сейчас». Когда она держала меч на месте, ее взгляд метнулся к Бруно. «
Ты
можешь подождать своей очереди».
Раздался сильный скрип
хлюпать
, и стена ветвей, к которой направлялся Бруно, вертикально открылась в гротескное отверстие. Бруно решил создать щит, который мог бы остановить его бегство, но слишком поздно.
заградительный огонь
колючие лозы вырвались из ямы, схватив их за ветки и вытащив из святилища.
Бруно начал кричать, когда шипы терзали его руки и ноги — и Серена переняла крик, образуя лезвия за лезвиями и рубя ограничители. Они безвольно упали на землю, но ущерб был нанесен.
Они сейчас были в Лесу. Они были в аду.
Ужасный, искажённый ландшафт: деревья, обвивающие друг друга, словно щупальца, жуткие лица, выглядывающие из коры, извивающиеся и извивающиеся. Красный свет падал на неестественную и жуткую растительность, окутывая ее кровавым сиянием, и отовсюду раздавались крики. Настоящие крики жертв Леса и фальшивые крики его собственных насмешливых подражаний.
Серена повернулась, чтобы направиться обратно к святилищу, но оно уже давно исчезло. Дикий подлесок под их ногами тоже двигался – как поверхность беговой дорожки – и уже унес их далеко от исходного местоположения.
«
Штопать
, — пробормотала она.
Времени на отчаяние не было. Серена подпрыгнула, как ствол дерева размером с поезд.
разбитый
вниз, едва избежав раздавливания. Прыгнув, она схватила одну из ветвей дерева и перевернулась на верхушку ствола — и оттуда она
побежал
вдоль его поверхности.
Лес Греха атаковал со всех сторон. Лозы и усики пронзили ее из темноты. Зубастые пасти коры разверзлись у нее под ногами, едва достаточно медленно, чтобы ей не отрубили ноги. Светящиеся красные пятнышки, словно светлячки, полетели к ее глазам, жвалы жаждали покусать мягкие ткани.
Сквозь огромный малиновый ландшафт Серена видела тот же самый адский пейзаж, простирающийся все дальше и дальше, с деревьями, извивающимися в воздухе. Она спрыгнула со ствола этого дерева, когда усики подросли слишком близко, перепрыгивая со щита на щит, чтобы не упасть, и спустилась на землю.
Шквал зазубренных листьев, словно метель сюрикенов, пронесся по поляне – и Бруно взял верх, выставив перед ними массивный многослойный щит для защиты от обстрела. Как листья
избитый
против силового поля, Бруно остался стоять на одном колене, сосредоточив все свое внимание и Эфир на защите. Всего одного такого листа было бы достаточно, чтобы прорезать человеческую плоть и кости – он мог это определить, просто взглянув.
Тинг. Тинг. Тинг. Тинг. Тинг.
Листья отскакивали от щита, как пули о сталь, вездесущие голоса недовольно издевались, но Бруно не обращал на это внимания. Ему нужно было подумать об их следующем шаге.
Просто бежать вечно — это не вариант, равно как и вернуться к Харону. Им придется полностью покинуть Лес, а затем подготовить какую-то другую атаку. Им придется…
— Эй, Бруно, — сказал Котт, стоя прямо позади них.
Концентрация пошатнулась, а вместе с ней и щит. Кровь взлетела в воздух.
Когда Рай Харон была молодой, ее звали Перда, и ей в волосы вставляли цветы.
Было вполне естественно, что ее деревня обожала ее. Повзрослев, она стала красивой и умной, с острым пониманием людей и окружающего мира. Она использовала лук, как лучшие из их охотников, она колла копья, как лучшие из их воинов, и она объединила свой народ, как лучший из их вождей. Тогда она даже не задумывалась о таких вещах, как Миры Лилит или Превосходство. Для нее эта крошечная планета была размером со Вселенную.
Даже сейчас эти воспоминания приводили его в бешенство. Единственное, чего когда-либо достигла планета, — это производство
ее
.
Они знали о аварийной посадке еще до того, как увидели ее. Лес, в котором они жили, мог
думать
в конце концов — мысли передаются между его корнями, как нейроны человеческого мозга. Те, кто знал, как это работает, могли читать это как книгу. Вождю было просто просто почувствовать упавшую с неба звезду и послать своих лучших воинов на ее поиски.
Излишне говорить, что Перда был среди них. Она вела группу, пока они пробирались через густой подлесок, через пещеры и пещеры, через обширные поля в поисках того, кто упал с небес. Оглядываясь назад, Рай теперь знала, что это было первое, что она сделала, что имело значение за ее четырнадцать лет жизни.
Звездолет – даже если они еще не знали, как его так называть – при приземлении образовал кратер, но практически не пострадал. Они нашли пилота без сознания, одетого в странный костюм, и в течение следующих нескольких недель вылечили его. Когда он пришел в себя, он заговорил – и те вещи, которые он им рассказал, потрясли их до глубины души.
Те вещи, которые он им рассказал, сделали все остальное бессмысленным.
Они были не одни во вселенной. Они были крошечной точкой в галактике, которую они давно забыли, и которая давно забыла их. Они не имели значения. Они были смехотворными. Они были
дикари
.
Там был мир чудес, и она довольствовалась цветами в своих волосах.
Это было унизительно.
Бруно схватился за свою израненную руку и отступил на шаг от зрелища перед ним. Конечность приняла на себя основную тяжесть обстрела и теперь – вместе с уже полученными повреждениями – выглядела как красный кровоточащий кусок мяса. Но даже несмотря на все это, Бруно больше всего не думал о боли.
Коттиан дель Сед стоял там, как и в день смерти, в этом чертовом пиджаке и галстуке. Он вопросительно посмотрел на них глазами, обрамленными длинными рыжими волосами.
«В чем дело?» — сказал он ясным голосом. — У кота твой язык, Бруно?
Котт,
Подумал Бруно, и холод пробежал по его телу. Его ноги дрожали под ним.
Серена ответила быстро.
Что вы
иметь в виду
?
она спросила.
Это Котт!
Ее замешательство не изменилось.
Нет, это
нет
! Только
смотреть
в него!
Бруно посмотрел… он
смотрел
— и увидел, что она права. Глядя на мальчика перед собой, Бруно сначала мог видеть только Котта — только своего старого друга и врага, небрежно идущего к нему. Но стоило ему слегка пошевелиться, если он отрегулировал угол своего взгляда, он увидел нечто совершенно иное, словно эта штука была какой-то волшебной головоломкой для глаз.
Это был не Котт. Это была совокупность лоз, ветвей и корней, сплетенных вместе в смутном подобии гуманоидной формы, с «лицом» из бледных клубней. Это был монстр, приближавшийся к нему, светящийся красным светом из своих неестественных внутренностей.
Бруно прищурился, подхватив в воздухе еще один меч-щит, и существо остановилось как вкопанное.
«
Ой?
— булькнуло оно все еще голосом Котта.
Вы можете видеть сквозь это? Кажется, ты можешь видеть сквозь это. Это удивительно. Этот трюк привлекает большинство людей. Может быть, у вас с психологией что-то другое?
«
«Кто ты?» — потребовал Бруно, приняв боевую стойку, с невидимым мечом, поднятым назад, как змея. У него уже были некоторые идеи, но…
«
Разве это не очевидно?
— существо резко усмехнулось.
Я — Лес Греха — или, во всяком случае, его часть. Хотя это действительно удивительно – прямо сейчас я должен выглядеть совсем как кто-то другой. Ты очень особенный, да?
«
Это было странно. Несмотря на то, что Бруно мог видеть это существо таким, какое оно есть — нечеткую массу растительности, перемещающуюся и меняющуюся каждое мгновение, — он все равно мог слышать, как Котт доносился оттуда. Не только его голос, но и его
слова
— то, как он говорил, как он составлял предложения. Как словесная версия зловещей долины.
— Уйди из моей головы, — прорычал Бруно.
Рот из зазубренных лепестков ухмыльнулся. «
Но у меня есть к вам предложение. Ты не хочешь слушать?
«
Прежде чем Бруно успел ответить, Серена заговорила их устами. «Ты похож на
лжец
— просто сказала она. — Ты
звук
как лжец. Зачем нам
полагать
ты?»
«Голова» существа оторвалась и качнулась вниз, как маятник, все еще прикрепленная к остальной массе тонкой зеленой нитью ткани.
«
Мы?
— повторилось эхо, прежде чем снова рассмеяться.
О, я понял. Замечательно. Вас там двое, да? А прочитать я умею только один, так что маскировка неполная. Это вообще-то гениально, ты…
«
Серена
качался
щит-меч на Грешницу изо всех сил — но это всего лишь
запущен
отрывается от земли и цепляется за ветку дерева наверху. Он висел там, перевернутый, как летучая мышь, и продолжал говорить.
«
Тебе не нужно быть таким жестоким… Серена?
— сказало оно, пробуя слова.
Это Серена, да? Думаю, теперь я на тебя нацелился. Твой эфир изменился, не так ли? Прямо сейчас? Я видел это. я
пила
это.
«
Действительно, так оно и было. В тот самый момент, когда Серена села за руль, фиолетовый эфир Бруно превратился в яркий фиолетовый.
Серена направила на него меч. «Так
что
— спросила она, нахмурившись.
Образ Котта вернулся на место, заменяя Грешника, но несовершенно. Он висел там, его тело искривилось и растянулось, свернувшись, как оригами, единственное, что осталось нетронутым, — это его ухмыляющееся лицо.
«
Эфир — доказательство сознания. Вам нужно подумать об использовании Эфира, верно? Это основное требование. Как высота на американских горках. Тот факт, что ваш Эфир изменился, доказывает, что у вас другое сознание. Вот как я это узнал. В любом случае, как я уже сказал, у меня есть к вам предложение,
«Оно дышало».
Предложение. Про-по-сид-ион. Я думаю, это вам понравится. Очень выгодно для вас.
«
Глаза Серены огляделись, проверяя, не исходят ли атаки со стороны, прежде чем она снова посмотрела на Грешницу.
«Что
добрый
предложения? — пробормотала она.
Ухмылка стала шире. «
Вы пользователь эфира, очень талантливый пользователь эфира. Тот трюк, который ты проделал со щитом и мечом? Вдохновленный. Мне это нравится. Вы мне очень нравитесь, ребята.
«
У них не было на это времени. Белиас и Вольфрам вступили в бой.
Претендент
, и здесь
они
были — болтали о ее способностях. Губы Серены выпрямились в напряженную линию.
«Если тебе есть что сказать,
сказать
это, — твердо сказала она.
Последний
предупреждение.»
Сломанные пальцы, согнутые не в ту сторону, неторопливо хватали воздух, пока Грешник говорил.
«
Я чувствую себя неудовлетворенным. Неудовлетворен. Да, Рай могущественный, но ее отношение… хаха, нет, спасибо. Я думаю, пришло время перемен.
«
Лицо мигнуло — от Котта к растению и снова к Котту. Это знакомое выражение незнакомо вытянулось, как парус.
«
Как насчет того, чтобы вместо этого вы, ребята, стали моими пользователями?
«
Серена моргнула. «
Что
?
Действительно
?»
«
Конечно,
— промурлыкал Грешник. «
Ребята, для вас это тоже выгодная сделка, верно? По сути, это гарантированная победа над Хароном.
Он подошел еще немного ближе и спустился с дерева. «
Мне просто нужно внести некоторые коррективы, и мы сможем продолжить…
»
Серена взмахнула мечом. Она не любила ругаться, но в этот момент она знала чушь, когда ее слышала.
В течение десяти лет после того дня, когда она попыталась, но не смогла убить Верховного, в течение десяти лет после того, как Ло Ро победил ее, Рай Харон только и делала, что тренировалась. Второй Претендент взял ее под свое крыло и научил ее владению мечом и ружьем, путям воина и убийцы, путям убийцы.
Эфир
. В те годы Ло Ро была так же хороша, как и ее родитель – в этом заключалась глубина их связи. Он был суровым учителем, но эффективным.
Она сверлила меч до тех пор, пока не почувствовала, что ее руки вот-вот отвалятся. Она сверлила меч до тех пор, пока не смогла оторвать голову взмахом руки.
Она стреляла из пистолета до тех пор, пока не подумала, что оглохнет, даже несмотря на защиту шумоподавления. Она стреляла до тех пор, пока не смогла попасть в яблочко с расстояния в сто ярдов.
Она медитировала, полностью найдя свой Эфир, обнаруживая и проясняя суть обожания, обитавшего внутри нее. Она медитировала до тех пор, пока не смогла коснуться этого ядра даже малейшей мыслью о страданиях, которые ей пришлось пережить.
Однако даже во время тренировки эти слова все еще звучали в ее мозгу.
Неудачная попытка…
Даже когда она стояла на своем горящем родном мире, записывая Лес своей юности, и с унижением вспоминала цветы, которые они вложили ей в волосы.
Неудачная попытка…
Даже когда она преклонила колени рядом с Лхо Ро, перед Верховным, своей конечной целью, поклявшись служить ему до самой своей смерти, игнорируя эту бескорыстную тупость в его глазах.
Неудачная попытка…
Наконец, по прошествии этих десяти лет, она стояла – обучение почти завершилось – напротив Лхо Ро, в темном зале Шеши. Пришло время повторить их давний поединок, посмотреть, как далеко зашла Рай, посмотреть, готова ли она совершить настоящее покушение на Верховного и пополнить ряды Претендентов.
Она держала меч двумя руками, лезвие длинное и тонкое, идеально подходящее для того, чтобы воткнуться между ребрами. Она сделала его специально — спусковой крючок был встроен прямо в рукоять. Медленный пот скатился по ее лбу.
«Прежде чем мы начнем», — сказал ее наставник. «Я хотел бы кое-что сказать».
Он протянул руку, и окружающая пыль слилась в меч, который он мог схватить. В то же время в воздухе над ним появилось еще больше серых мечей, нацеленных на Рай и готовых запуститься.
«Ваш прогресс поразителен, а ваша сила — тем более», — продолжил Лхо Ро. «Если бы ты присоединился к Древу Могущества, я не сомневаюсь, что ты уже достиг бы ранга Первой Ветви. Это скорее твой собственный талант, чем достоинство моего учения. Рай… ты моя гордость».
Слова похвалы редко сходили из уст Второго Претендента. Столь же редкая улыбка тронула губы Рая. — Спасибо, — сказала она тихо.
«Теперь…» Лхо Ро отвел клинок назад. «А не ___ ли нам —«
Рай нажал на курок.
Эфирная способность Лхо Ро, Kingdom Come, позволяла ему манипулировать пылью вокруг себя. Он мог использовать его для создания мечей, щитов и даже дополнительных конечностей – но это не было пределом его мастерства. Он мог даже насыпать пыль внутрь своего
собственное тело
и контролировать его, обеспечивая автоматическую защиту от внутренних угроз. За эти годы Рай трижды пытался отравить его, но Kingdom Come всегда отталкивал его. Его способности были настолько сильны, что сам Лхо Ро даже не заметил атак.
Однако на этот раз она была уверена в себе – и у нее были веские причины.
Лхо Ро тут же упал на одно колено, мечи вокруг него снова рассыпались в пыль, когда он резко и мучительно вздохнул. Прошло всего несколько секунд с тех пор, как крошечная капсула в его теле открылась, а его глаза уже были настолько налиты кровью, что выглядели как мерцающие рубины. Когда он пытался подняться, кожа на его руках
пузырится
, и его пальцы начали расползаться по полу, как комки жира.
Он хрипел недолгими для этого мира легкими. «
Что… ты…
«
Райс ухмыльнулась, вложив в ножны свой меч. «Яд Генного Тирана нелегко приобрести», — небрежно сказала она. «Но за эти годы у меня появились друзья, мистер Ро. Одолжения, обмениваемые на услуги, обмениваемые на услуги, в конечном итоге дали то, что я хотел, в мои руки — и оттуда это попало в ваш напиток. Даже Kingdom Come не может защитить против этого. Все готово.
Кожа на лице Ро начала ужасно обвисать, свисая на горло, но выражение его глаз было безошибочным. Это высокомерное неодобрение. Рай не мог не усмехнуться.
«Как будто я рискну сразиться с тобой», — сказала она. «Вся эта комната — твой меч. Меня разрежут на куски. Я счастлив просто ждать и смотреть. Кроме того… это гораздо больше похоже на то, чего ты заслуживаешь».
Когда Ро открыл рот, из него хлынула кровь, но он все равно говорил.
«
Почему…?
«
Почему
?
Рай почувствовала, как ее кровь закипела, и, прежде чем она смогла остановиться, она рванулась вперед, схватив распадающегося Ро за воротник и притянув его к своему лицу. В этих рубиновых глазах она видела отражение своей собственной ярости.
«
Неуклюжий?
— прошипела она, с ее губ летела слюна.
Неуклюжий?!
Как
осмелиться
ты говоришь со мной так. Как
осмелиться
ты.»
Однако Рай видела это в его глазах, и это только усилило ее гнев. Он даже не помнил, да? Невероятный.
Прежде чем Ро успел сказать что-нибудь еще или сделать еще один гнилостный вздох, Рай
швырнул
его повалили на землю – и этого было достаточно, чтобы прикончить его. Было тошнотворное
хруст
когда его кости рухнули на него самого, его труп напоминал не более чем кучу кровавых помоев.
Прежде чем прийти в себя, Парадайз вытерла туфли от грязи. Теперь позиция среди претендентов была открыта. Она никогда не собиралась служить вместе с Ро.
никогда не служу
, но заменить его. Она займет место, принадлежавшее ему…
…а затем, со временем, место того, кто превыше всех.
Тогда и только тогда ее унижение будет отомщено.
«Ты был очень хорош, если это тебя утешит», мягко сказала Парадайз, глядя на свою жертву полуприкрытыми глазами. «К сожалению, слово «неплохо» не подходит, когда ты играешь против Претендента».
Белиас Черный, странный Скаррант, бросивший ей вызов, висел в воздухе — его тело пронзили полдюжины ветвей, нахлынувших со всех сторон. Его панцирь был твердым, и он был быстрым, но ее Лес Греха в конце концов всегда находил мягкую плоть.
Даже сейчас она видела, как из ран расходятся черные вены, Лес дает о себе знать.
«Твоя способность — манипулирование весом», — сказала она, положив одну руку на бедро. «Манипулирование вашим
собственный
вес, если быть точным. Это то, как ты рухнул на небесный свод моего Леса и как кто-то вроде тебя может двигаться так быстро. Ты грозный человек… но это была неуклюжая попытка».
Белиас напрягся в ветвях, но безуспешно. Они уже истощили большую часть его сил – и еще несколько ветвей вонзились ему в подмышки, чтобы довести точку до цели. Массивный человек-черепаха заворчал от боли, но это было все, что он мог сделать.
«Ты — полезная фигура», — улыбнулся Парадайз. «Но для этого мне не нужно, чтобы ты был жив. Я заберу твое сердце и вместо этого подарю тебе пучок корней».
Одной мыслью ответил ее Лес. Массивный придаток, похожий на толстое деревянное копье, спустился с потолка — его клинкообразный выступ был направлен прямо в грудь Белиаса.
Райс в предвкушении облизнула губы, а затем…
«Прощание.»
— раздался оглушительный
крушение
часть стены рухнула внутрь, прямо в ее сторону. Собрание верных лоз подняло ее с земли и вытащило из-под обломков прежде, чем они успели поразить ее, но отвлечения все равно было достаточно, чтобы помешать ей нанести смертельный удар. Парадайз цокнула языком, глядя на незваного гостя.
— Я думала, что отослала тебя, — впилась она в глаза. «Очевидно, ты не знаешь, когда ты не нужен».
Якоб дель Сед тяжело дышал, стоя в дыре, которую они проделали в стене, его лицо было покрыто царапинами, а из его конечностей текла кровь из глубоких ран. В одной руке они сжимали невидимый меч. В другом они держали отрубленную голову одного из выступов Леса Греха.
Их взгляд был почти таким же ярким, как у Рая. «Переговоры провалились
через
».
