Шесть месяцев назад…
Снег падал с того места, где теперь было небо Хеккея, и оседал на домах и улицах столицы. Векс Терна не обратил на это внимания.
С того места, где она стояла, невозможно было определить, была ли ее дрожь от холода или от страха. Ее руки сжимали ледяные перила позади нее, как будто от этого зависела ее жизнь — и, если быть честным, так оно и было. Она посмотрела вниз и почувствовала, как ее голова кружится от головокружительного расстояния между ней и землей.
Она сглотнула.
Это было странно. Она думала, что уже решила, когда пришла сегодня на работу. Она присоединилась к другим членам своей команды, нанятой для помощи в реконструкции Регулятора, и поднялась на крышу, как и планировалось. Да, как и планировалось.
Все
все прошло по плану. Так почему же она все еще стоит здесь?
Просто отпустите,
— убеждала она себя, шепча этой тисковой хватке.
Страшно будет только секунду. Тогда это будет ничего. Не волнуйся.
Вот уже несколько месяцев, с момента битвы за Капитолий, Векс чувствовала, будто мир сокрушает ее. Когда монстры бесчинствовали по улицам, пожирая и разрушая все на своем пути, она была единственной выжившей из своей семьи, спасенной скорее случайностью, чем чем-либо еще.
Она столкнулась с перспективой жить в одиночестве, а затем обнаружила, что она более одинока, чем она даже могла себе представить.
Корабли, плывущие по небу. Люди из других миров. Целое
галактика
цивилизации, безнадежно более развитой, чем их собственная. В ту секунду, когда она узнала об этом, ее собственная ничтожность стала очевидной и неоспоримой. Все ее сны, когда она хотела их вспомнить, казалось, просто уходили в… ничто.
С этого момента ее путь на эту крышу был предопределен.
Так почему же она не могла просто прыгнуть?
Возможно, у богов были на нее планы. Нет, боги были ложью. Древние инопланетяне. Они тоже это усвоили. Их традиции, их легенды, сам их образ жизни были предметом смеха для тех, кто знал лучше. Их мир – карго-культ.
Затем прыгайте
«, — убеждала она себя.
Вы один. Вселенная равнодушна. Лучше этого не будет.
Слова казались правдивыми, но она все еще не могла этого сделать. Чем больше она смотрела вниз, тем дальше казалось расстояние до земли – до улиц внизу. Возможно, она никогда не упадет на землю и будет продолжать падать вечно. Эта мысль вызвала у нее новую дрожь по спине.
Сделай это, сделай это, сделай это, сделай это…
Ее нога зависла над пустотой – и одного лишь отсутствия было достаточно, чтобы передумать. Охваченная внезапной животной паникой, она повернулась и попыталась перелезть через перила, но…
…была зима.
…было холодно.
…было скользко.
Нога Векса не нашла ожидаемой опоры, и с приглушенным ужасом она почувствовала, что падает назад. Ее руки, наконец отпустив перила, бесполезно хватались за пустой воздух. Векс осознал это только за мгновение до того, как упал.
Я не хочу умирать.
Бум.
Белый свет омыл лицо Векс, когда она услышала молнию – и прежде чем она успела упасть дальше, она почувствовала руку
захватывать
ее запястье. Ей пришлось закрыть глаза от внезапного яркого света, но, открыв их снова, она узнала лицо перед собой. Как она могла этого не сделать?
В конце концов, это была женщина, которая открыла мир.
Лили Обришер.
«
Боги
— сказал Обришер, поднимая Векса. — С тобой все в порядке?!»
Сверкнула молния, и люди погибли.
Скорость Лили Обришер была такова, что коридоры и комнаты, через которые она мчалась, были не более чем размытыми пятнами – но даже в этом случае она позаботилась о том, чтобы все ее враги падали. Она уже давно привыкла к убийствам.
Как полоса раскаленного добела электричества, она перепрыгнула через замах клеймора и послала волну силы в открытый рот человека, который взмахнул ею. Он неподвижно упал на пол, дым поднимался из его обгоревших глазниц.
Другой солдат оторвал ему протез руки, и отброшенная конечность превратилась в огромную муху, которая жужжала за Лили, преследуя ее. Одного удара было достаточно, чтобы сжечь его, а второго, направленного на солдата, было достаточно, чтобы заставить его сердце
поп
в его груди. Он умер без видимых ран.
Она двигалась и двигалась, она убивала и убивала.
Удара ногой было достаточно, чтобы оторвать конечность, а удара — достаточно, чтобы раздробить череп. Сопротивление, которое встретила Лили Обришер, пробираясь через
тартар
этого было бы достаточно, чтобы убить большинство людей несколько раз, но ее ни разу не ударили. Ее сила принадлежала Райджу, а сила Райджу была абсолютной.
Пока Лили пробиралась по кораблю, преодолевая за секунды расстояние, которое у обычного человека заняло бы много минут, она изо всех сил старалась сосредоточиться на поставленной задаче. На Елисейских полях произошла резня – она это видела. Если бы она могла убрать координатора и хотя бы немного уменьшить нагрузку на своих товарищей, то она бы посвятила все, что у нее было, этой задаче.
Но Векс… действительно ли она справится, если отправится за Наследником в одиночку?
Лили развеяла эту мысль. Векс ни в коем случае не был слабым. Будучи первой из кардинальных зверей, она была ближе всего к достижению 100% слияния со своей Сущностью-Хранителем, которой обладала Лили. Если и был кто-то, кому Лили могла доверить такую задачу, то это был Векс.
Она должна была сказать это себе. Решения уже были приняты. Перед ними уже были проложены заранее определенные пути.
Все, что они могли сделать, это пожать то, что посеяли.
«Какой идиот активировал блокировку?» Восходящий генерал Толл пробормотал себе под нос, завернув за угол к трамвайной остановке. Тяжелые ставни опустились, загораживая путь, как и в нескольких последних коридорах.
Капитан
тартар
Гладстон поправлял галстук, идя за Толлем. «Вы указали, что на корабле были злоумышленники. Я просто действовал соответствующим образом. Процедура в таких случаях совершенно ясна, сэр».
Толль стиснул зубы. «
Процедура
заключается в блокировании непосредственной территории вокруг злоумышленника, а не всей
корабль
.»
Гладстон почесал ухо. «Ну, это стало очевидно вскоре после того, как был отдан приказ, но в тот момент…»
«В этот момент отключилось электричество», — закончил Толл. «И ущерб был нанесен».
Кивок. «Совершенно так».
Александриус Толль мог бы заплакать. К чему пришел мир? Вся эта операция обернулась полной катастрофой.
У них была «армия» маньяков на планете внизу, брошенная туда без приказа, убивающая друг друга так же, как они убивали врага. Настоящая армия находилась здесь, на корабле, и вертела руками, и поскольку Верховный хотел начать атаку как можно скорее,
тартар
был
только
крейсер разместился здесь, оставив их без поддержки для защиты своего стратегического центра. Если всего этого было недостаточно, капитан
тартар
был идиотом, который винил в своем идиотизме процедуру и случайность.
Во время последнего осмотра врач Толля посоветовал ему избегать такого рода стресса, поскольку это приведет его к ранней могиле. Казалось, мир все равно стремился нанести такой удар.
Он взглянул на техника, пытающегося обойти управление дверью. «Прогресс?»
Молодой человек повернул голову, бледный и извиняющийся. Он покачал головой и открыл рот, чтобы что-то сказать, но Толлю не было нужды это слышать.
«Отойдите в сторону», — приказал Асцендент-генерал, и техник быстро подчинился.
Толль глубоко вздохнул, вытянул руку, и барвинковый эфир начал ползти по всей длине его конечности. Он закрыл глаза всего на мгновение, чтобы сосредоточиться, отогнать все отвлекающие факторы, а когда открыл их снова, они горели гневным белым светом.
«
Семикратный Змей!
— взревел он.
Цунами!
«
Как следует из названия, семь массивных змей вырвались из руки Толля, их переплетенные хвосты поглотили его плечо. Они полностью состояли из воды, с глазами и зубами из морской пены, словно чудо-сооружения, и как один бросились к запечатанной двери. Им потребовалось мгновение, чтобы вонзить зубы в металл и
гаечный ключ
оно открыто. Сквозь образовавшуюся зазубренную щель был виден пустой трамвайный путь.
Гладстон изумленно смотрел на повреждения. «При… при всем уважении, сэр, это
мой
корабль, ты не можешь просто…
Взгляд Толля скользнул на него. В «Превосходстве» капитан
был
король своего корабля, но что это был за король?
Джейсон Гладстон, 43 года. Планетой происхождения была Маллерна-Хайтс. Поступил в армию сразу после окончания боевого училища, через два года перешел на военно-морскую службу, но так и остался посредственным, потому что был, честно говоря, посредственным человеком. Единственная причина, по которой он теперь командовал этим кораблем, заключалась в том, что он сделал себя пешкой Тела, с радостью подчиняясь приказам Трех Мудрецов во главе. Еще один симптом болезни, разрушающей Превосходство.
Никакой большой потери.
Толл вынул из кобуры дробовик, направил его в лицо Гладстону и выстрелил. Излишне говорить, что он был убит мгновенно — его обезглавленный труп упал на пол, как куча выброшенной одежды. Брызги черепов и мозгов, окрасившие стену позади него, можно было легко стереть.
«Под моим руководством как Верховного Генерала Верховности я принимаю на себя прямое командование этим судном», — заявил Толл, возвращая дымящийся дробовик в кобуру. «Есть возражения?»
Их не было. Неудивительно: такие некомпетентные люди, как Гладстон, никогда не пользовались популярностью среди людей, которых они возглавляли.
Нос Толля сморщился, когда он посмотрел на труп. — Хаззард, — крикнул он через плечо. «Избавься от этого».
Восходящий генерал Толль никогда никуда не выходил без личной охраны. Даже на частных встречах они никогда не были далеко, даже если их не было видно. Люди называли этих шестерых представителей элиты «Честными людьми», и Толл с годами начал ценить их тихую компетентность.
Грегори Хаззард вышел из тени, его светлые волосы упали ему на лицо, открывая только один малиновый глаз и нос, настолько искривленный, что, должно быть, он был сильно сломан давным-давно. На нем была белая военная фуражка и куртка поверх черного боди, и, стоя на коленях над окровавленным трупом Гладстона, он казался совершенно лишенным страсти. Именно это Толл искал в своих подчиненных.
«
Бумажная луна
— пробормотал Грегори, мелово-белый эфир танцевал между его пальцами.
Это заняло у него всего несколько секунд. Он сгибал тело Гладстона снова и снова, каждый раз, сопровождаясь тошнотворным
трескаться
, пока тело бывшего капитана не превратилось в плоский предмет размером примерно с ноготь. Затем, без дальнейших церемоний, он бросил его в ближайший мусорный бак.
Грегори не спросил, как они будут действовать. Он не комментировал ситуацию и не давал нежелательных советов. Он просто молча смотрел на Толля и ждал его следующих приказов.
Идеально.
«Честные люди», — заявил Толл. «Вы шестеро будете сопровождать меня, чтобы перехватить злоумышленников. Грегори и Филлипс будут охранять наш стратегический центр, а остальные отправятся за Наследником. Понятно?»
Они ничего не сказали, но в этом и не было необходимости. Их согласие было само собой разумеющимся.
Он напряг бицепс, и семь змей отделились, все, кроме одной, по отдельности скользнули к Честным Людям. Толль вонзил руку в бок оставшегося с ним водяного змея, погрузив его по локоть, и каждый из его элитных подчиненных сделал то же самое со своей змеей.
Затем, как один, они позволили своим новым лошадям тащить себя вперед по пустому трамвайному пути и навстречу бою.
Крылатая женщина оторвалась от земли с вспышкой пламени,
нарастающий
по коридору к Эшу и Наследнику.
Эш дель Дюран не терял времени даром. Одним плавным движением он
швырнул
велосипед в руке поднялся в воздух,
пнул
его к врагу на ослепляющей скорости, и
запущен
сам оторвался от земли, чтобы преследовать его. Прежде чем велосипед смог сбить женщину, она
разбитый
она убрала ее с пути своими малиновыми крыльями – но это только создало возможность для атаки самого Эша.
Женщина направила кулак к груди Эша, но он ускользнул в сторону — и, когда их пути пересеклись, он протянул мизинец и провел нечетким движением по открытой руке противника.
Эфир излучался всего на 0,2 секунды, концентрируясь в самом уголке ногтя его мизинца. Когда дело дошло до точного использования, Эшу не было равных. На всякий случай он нанес ей два молниеносных удара по крыльям.
Когда Эш шагнул за женщину, она снова ударила его, но он просто вскочил и оттолкнулся, кувыркаясь по коридору. Секундой позже нанесенная им рана дала о себе знать: серия тонких кровавых порезов по всей длине предплечья женщины, сосредоточенных вокруг запястья.
Кровотечение будет огромным. Это был первый эксперимент Эша.
Сущность-хранитель: Сузаку — 11%.
Это было делом мгновения. Красные перья растеклись по руке женщины, на долю секунды прикрывая раны…
Сущность-хранитель: Сузаку — 10%.
…а когда перья отступили, раны исчезли.
«Понятно», — спокойно сказал Эш, делая шаг назад, чтобы увеличить расстояние между ними. «У тебя есть способность к трансформации, верно? Трансформируя хоть немного, а затем обращая ее вспять, ты временно ускоряешь свою регенерацию. Очень умно».
Женщина сузила глаза. «Это не так. Ты не умный парень, да».
Эш занял боевую стойку, вытянув раскрытую ладонь. «Ой?» — сказал он, все еще так тихо. «Как так?»
Голос женщины оставался таким же глухим и монотонным. «Это очевидно, парень. Не могу поверить, что ты этого не понял. Ты тупой как скала. Ты отстой. Когда ты стоял с этой Наследницей, я не мог напасть на тебя, не ударив ее. «
Красные перья ее крыльев начали
вспышка
.
«Но теперь ты сам по себе. Вот почему ты отстой». Впервые на губах девушки скользнула едва заметная улыбка.
Эш отреагировал до того, как началась атака, и это его спасло.
В сопровождении
полыхать
пламени тринадцать перьев — Эш их пересчитал — вылетели из крыльев женщины в сторону ее противника. Поскольку он был готов, Эш смог сравниться с их скоростью – его руки выбрасывались как размытые пятна и выдергивали снаряды из воздуха, удерживая их между двумя пальцами.
Он стоял среди метели, сбросив одежду, его тело было открыто миру.
Нахмуренное лицо девушки возникло не потому, что ее атака была заблокирована – Эш это понимал – а потому, что ее великий план был сорван.
«Они ужасно горячие, не так ли?» — сказал Эш, поднимая в его руке перья, которые светились красным. Пар поднимался из его пальцев, пот испарился, но на теле Эша не было ожогов. «Вы надеялись, что я поранюсь, поймав их, но, к сожалению, это не так. Атаки такой температуры бесполезны против моего изображения тела».
Глаза крылатой женщины сузились, когда она явно решила подыграть. «Твой
что
,» она спросила.
«Визуализация тела», — улыбнулся Эш. «Это не способность Эфира, если тебя это интересует. Знаешь, когда ты думаешь о том, чтобы откусить эскимо, ты чувствуешь холод?»
Женщина нахмурила бровь. «Что.»
«Знаешь, когда ты думаешь о том, чтобы откусить эскимо, тебе становится холодно?» — уточнил Эш.
«Что, черт возьми, это эскимо? Я не понимаю».
— Ах, — кивнул Эш. «Культурный барьер. Эскимо — холодное и вкусное лакомство. В любом случае, когда вы думаете о том, чтобы откусить что-то холодное, вы
чувствовать
холодно, не так ли? Вы можете даже почувствовать дрожь от воображаемого замерзания. Визуализация тела доводит этот принцип до предела. Просто с помощью умственных упражнений я могу заставить свое тело регулировать температуру так, как мне хочется. Идеальное противодействие этим твоим перьям. Чтобы проиллюстрировать свою точку зрения, он уронил перья, позволив им упасть на пол и сгореть. «Хотя я должен быть осторожен, чтобы не получить обморожение».
Женщина просто моргнула, услышав это объяснение – выражение ее лица говорило о том, что она не совсем его поняла – прежде чем сломать шею и двинуться вперед. «Неважно. Мне все равно. Ты странный парень. Совершенно странный. Поэтому все, что я хочу сделать прямо сейчас, это…»
Ее тело дернулось вперед, когда раздались два громких звука.
хлопает
— и в то же время части ее крыльев, которые Эш ткнул ранее
взорвался
наружу. Кровь брызнула на пол коридора, и в размахе ее крыльев образовались две неровные дыры. Несмотря на все свои усилия, она не могла полностью остановить крик боли, вырывавшийся из ее горла.
— Ленивый Кулак, — продолжил Эш, не сдвинувшись ни на дюйм. «Благодаря точным ударам я вызвал значительное давление внутри вашего тела. Это тоже не способность Эфира. Меня зовут Эш дель Дюран. Теперь вы можете назвать себя».
Ее лицо было искажено болью, когда она подняла глаза от окровавленного пола, а дыры в ее крыльях медленно и ужасно закрывались, но женщина все равно отвечала.
«
Векс Терна…
— проворчала она.
— Хорошо, — сказал Эш, глядя на нее сверху вниз. «Теперь мы знакомы. И так… мы можем как следует убить друг друга».
Тогда, и только тогда, Эш дель Дюран
действительно
атака.
