Серена прыгнула через лес — миниатюрная Рут в одной руке и миниатюрный Драган в другой. Вольфрам высунул свою крошечную головку из ее кармана.
Удивительно, но сокращение численности населения принесло больше преимуществ, чем просто простота транспорта. Вливание эфира было тем более эффективным, чем меньше была цель, поскольку энергия могла быть более сфокусированной — поэтому, поскольку Рут и Драган были размером с куклы, эфир Серены смог стабилизировать их намного больше, чем он мог бы сделать, если бы они были нормального размера. Конечно, это не излечило бы их раны — они были слишком тяжкими — но, по крайней мере, замедлило бы их смерть.
Летальные исходы?
— обеспокоенно спросил Бруно.
Ты серьезно думаешь, что они умрут?
Серена сильно тряхнула головой, приземлилась на ветку и тут же оттолкнулась от нее. Видеть, как Драган рухнул, как кровь льется из недостающих частей его тела, было слишком тяжело для Бруно. У нее не было другого выбора, кроме как взять на себя управление и заставить их двигаться.
План изменился. Прибывший второй флот, казалось, посылал вниз какие-то спасательные шаттлы, черные точки в небе, которые явно становились все больше. Она не знала, кто эти вновь прибывшие, но по перестрелке в небе было ясно, что они
не были
Превосходство. Для нее этого было достаточно.
Добраться туда, где они приземлились, было гораздо безопаснее, чем отправиться к тому, что осталось от пирамиды. Однако, когда Серена на мгновение приземлилась на траву, Вольфрам вылез из кармана и приземлился на землю.
«
Мне нужно пойти и что-нибудь сделать!
Вольфрам пискнул с земли, как какой-то крохотный гном. «
Вы продолжаете идти!
»
Серена резко остановилась, повернув голову. «Нет
способ
!” воскликнула она. «Я
не мочь
—»
Оставь тебя позади,
она хотела сказать, но Вольфрам явно ожидал чего-то другого. Его крошечные руки подняли крошечные большие пальцы вверх. «
Не волнуйся!
— написал он в Твиттере. «
Они останутся сжатыми на некоторое время! Я вернусь раньше этого времени!
»
Она сделала шаг вперед, но Вольфрам уже убежал в листву и исчез. Слей это. Ей не очень нравилась идея позволить маленькому ребенку бегать одному в таком месте, но у нее были заняты Драган и Рут…
…это была не самая приятная вещь, но ее могло волновать лишь очень многое одновременно.
Глубоко вздохнув, Серена продолжила свой путь к местам приземления.
Наверху были огни. Наверху был шум. Наверху был огонь. Но ничто из этого не могло затронуть его, и все это не имело значения.
Под ним был только холод. Холод отсутствующей жизни. Тело, лишенное сознания. Пустые глаза смотрели на него. Дыра крови высыхает слишком быстро. Труп. Его сын.
Рой Олифант-Докинз стоял на коленях, глядя на своего мертвого мальчика. Сколько времени прошло с тех пор, как он моргнул? Его глаза болели. Это не имело значения. Его глаза
заслуженный
причинять боль.
Посмотрите, что вы сделали. Посмотри, что ты сделал со Скаутом.
Да. Холод был с ним.
Чья-то рука дернула его за рукав. Рой взглянул в сторону источника. Мальчик Скаррант — тот, у которого крошечные рога и белые волосы. Он ненадолго появлялся раньше. У него было имя, но оно ускользнуло из памяти Роя. Трудно было думать о чем-то, кроме этой сцены прямо здесь. Труп потянул его назад. Он заслужил быть здесь.
«Что?» — пробормотал он почти неслышно.
— Прибывают шаттлы, — настойчиво сказал мальчик, бесполезно дергая себя за руку. «Они могли бы вытащить нас отсюда. Нам нужно идти!»
— Тогда иди. Труп потянул его назад. — Я не могу оставить его.
Мальчик обеспокоенно переводил взгляд с Роя на Скаута, дрожа, как лист. — Т-возьми его с собой!
«Это не имеет значения». Рой, возможно, покачал головой. Возможно, он и не сделал этого. «Вперед, продолжать. Мне здесь хорошо».
«Но…!»
Возможно, ему стоит пойти. Нет, это было неправильно. Ему пришлось остаться здесь со Скаутом. Труп потянул его назад. Но были и другие вещи. Вещи вдали от этого места. Его дочери. Его семья. Были еще дела, которыми нужно было заняться. Все еще есть ради чего жить. Он не мог просто оставаться здесь. Мог ли он? Но труп потянул его обратно.
Да. Труп потянул его назад.
Взгляд Роя скользнул по мальчику. Был ли это ребенок, который мог заставлять вещи расти и уменьшаться? Возможно, он видел, как он это сделал. Если так…
— Я не пойду, — наконец сказал Рой. — Но ты все равно можешь кое-что для меня сделать.
В его мозгу вынашивался болезненный план. Это был идиотизм. Это было непродуманно. Это было почти самоубийство. Возможно, он был задуман именно для этого. Возможно, труп все же потянул его глубже. Хотя бы даже. Даже если. Это было именно то, чего жаждал его пылающее сердце. Это было то, чего требовал его кричащий мозг.
Над ним все еще висела тень…
…и труп потянул его к себе.
Серена открыла рот, чтобы что-то сказать, но Бруно успел первым.
«Кто ты?»
Им удастся добраться до этого места — поляны в лесу — как раз в тот момент, когда шаттлы начнут приземляться. Большинство из них были пусты и, по-видимому, управлялись автомозгами, но тот, что возглавлял стаю, был занят одним человеком. Пожилая женщина в черной шали смотрит на Бруно и Серену с трапа с суровым выражением лица. Ее голубые глаза сузились, когда она уловила вопрос Бруно.
— Шкипер никогда не упоминал обо мне? — сказала она, немного разочарованная.
Бруно покачал головой, Рут и Драган все еще сжимали его в руках. «Не уклоняйтесь от вопроса. ВОЗ
являются
ты?»
Женщина
стучал
ее трость уперлась в трап под ней. «Ты можешь называть меня Вдовой. Я не собираюсь сообщать вам свое имя или то, на кого я работаю. Знайте только, что я представляю партию, стремящуюся к тому, чтобы убийцы Верховного покинули эту планету невредимыми.
Невредимый…
Бруно сглотнул комок в горле, его плечи затряслись.
— Ну, — сказал он с горечью, его голос тоже дрожал. «Ты опоздал.»
Вдова нахмурила бровь. «Что ты имеешь в виду?» — тихо спросила она.
Бруно впился взглядом, и Серена впилась в него взглядом. Вражда, достаточная для двоих, излучалась одной парой глаз, а горечь, достаточная для двоих, отражалась от одного языка. «Шкипер уже
мертвый
».
На темной поляне, освещенной лишь огнями шаттлов, надолго воцарилась тишина. Сияние висело над лицом Вдовы так, что ее глаз не было видно, отчего она казалась каким-то скелетом — но даже тонкая линия рта,
был
видимое не выдавало никаких явных эмоций. Наконец, словно желая объявить, что молчание стало полным, Вдова
стучал
ее трость еще раз.
«Понятно», сказала она. «Это неудачно.»
Сделав глубокий вдох, она снова посмотрела вверх, выставив лицо на свет – и холод в ее глазах мало чем отличался от глазниц, которые они видели раньше.
— И все же… — сказала она, ее голос был твердым, как всегда. «Перед вами есть два варианта». Она ткнула длинным изогнутым пальцем в сторону горящего леса за ней. — Ты можешь остаться здесь и неизбежно погибнуть, или… — Она отвела палец назад и указала на устье шаттла позади нее. «…пойдем с нами и потенциально выживем. Выбор ваш.»
Бруно сузил глаза. «Если я пойду с тобой… ты сможешь исцелить моих друзей?»
«Да, шансов на это будет больше, если ты пойдешь с нами», — ответила Вдова.
— Вы не можете это гарантировать?
«Я не могу ничего гарантировать в этом мире», — сказала Вдова. «Даже это небо над нами. Но я могу вам сказать, что мы сделаем все возможное. В конце концов, вы стали ценными предметами. По крайней мере, верьте в наши собственные интересы».
Серена глубоко вздохнула. «Если вы хотите получить
каждый
отсюда… это не сработает. Барьер будет
останавливаться
это.»
Впервые эмоции отразились на лице Вдовы — уголки ее рта изогнулись в малейшей улыбке. В этом не было настоящей радости, а была уверенность. Это был человек, который знал, что делает.
«Оставьте этот барьер мне», просто сказала она.
Если это был выбор между верной смертью и возможной жизнью, то… Бруно полагал, что это вообще не выбор.
«Я
в
— сказал Бруно и сказала Серена.
Так вот какой беспорядок ты устроил, шкипер? Какой ты безрассудный мальчик…
Вдова посмотрела на яму из обломков, которая когда-то была пирамидой. Вся конструкция была полностью разрушена, не оставив ничего, кроме пыли и крови. Несомненно, все несчастные души, оказавшиеся в то время в здании, были преданы забвению. Значит, это произошло именно здесь? Здесь погиб Шкипер?
Было неприятно это признавать, но часть ее была рада, что Скиппер умер до ее прибытия сюда. Если бы она была вынуждена покончить с собой сама… она бы не колебалась, но это задержалось бы с ней. Обдумывать эту серию событий было гораздо приятнее.
Ах,
на ее губах появилась печальная ухмылка.
Какая ты ужасная женщина.
Во всяком случае, она отбросила свои чувства – нечто почти близкое к горю – в сторону. Ей еще предстояла работа. Чтобы эвакуацию можно было завершить своевременно, ей пришлось отключить барьер, ограничивавший вход и выход. Это было легче сказать, чем сделать. Судя по полученным ею сведениям, добытым «Ультрафиолетами» UAP, устройство, управлявшее барьером, находилось на дне длинной шахты под пирамидой.
Предположительно, там был какой-то лифт, позволяющий путешествовать по этой зоне, но после разрушения здания она не сомневалась, что он неработоспособен. Даже если бы это было не так, пробираться сквозь завалы, чтобы добраться до него, было бы непрактично в то время, которым она располагала. Вдова приложила палец к губам, обдумывая варианты.
Ну… на самом деле был только один способ сделать это, не так ли? Это было немного привередливо, но это был единственный вариант, который у нее был.
Вдова опустилась на колени, положила руку на кусок камня и закрыла глаза. Для этого маневра потребуются, так сказать, три ингредиента. Пинг эфира, вливание… и «Холодная жатва» — максимальная мощность ее способностей. Первые два будут самыми деликатными. Лично Вдова считала, что правильное владение этими фундаментальными техниками эфира было самым важным фактором силы человека… что, по сути, было окольным и высокомерным способом назвать себя сильной.
Ее нового отряда Vantablack сейчас не было с ней – это было досадно. Это была бы хорошая возможность показать им, почему она здесь главная.
Сначала звук эфира, направленный сквозь тонкие трещины в обломках под ней, спускался под землю. Ограниченное пространство, которое должен был заполнить эфир, означало, что он мог растянуться гораздо дальше, что позволило ей получить полную мысленную карту шахты, блокирующих ее обломков и конструкции на дне.
Как и ожидалось, барьер контролировался технологией Генного Тирана — короче говоря, биологической. Тогда Cold Harvest сможет перевести его в спящий режим, не прибегая к каким-либо потенциальным контрмерам. Единственной проблемой было
получающий
Холодный сбор в необходимое место.
Все проблемы имели решения. Манифестация — это техника, при которой пользователь вытаскивал записанный объект обратно из пространства, которое занимал его эфир. Несмотря на то, как это делало большинство людей, не существовало правила, гласящего, что Эфир должен быть прав.
следующий
пользователю. Вдова воспользуется этим здесь.
Светло-голубой эфир стекал из ее ладони, пробираясь сквозь крохотные трещины и разломы в обломках, пока не достиг дна, где раздулся в гораздо большую массу. По сути, Вдова создала трубопровод, по которому она могла направить свой больший Эфир к ядру механизма. Место ожидания ее проявления.
Холодный урожай.
Вдова почувствовала холод со всей высоты над землей. Если бы она оказалась рядом со своими способностями без достаточной защиты, был бы хороший шанс, что она была бы мгновенно заморожена. Как следует из названия, это была имитация реактора холодного сбора энергии — устройства, вырабатывающего энергию за счет концентрации чрезвычайно низких температур. Однако ее не особо заботила энергия, которую генерировали ее способности.
Для нее это была просто очень большая и очень холодная бомба.
Таймер по умолчанию составлял тридцать секунд, и Вдова не видела причин его менять. Как только барьер будет разрушен, им придется действовать быстро — бойцы Превосходства не упустят возможности напасть и заявить о своей славе. Им пришлось отключить барьер и как можно быстрее сбежать.
Для завершения ей не нужно было оставаться поблизости, поэтому Вдова повернулась и пошла обратно к шаттлам, ее трость
стук
о землю с каждым шагом.
Туп.
Туп.
Туп.
Хлопнуть.
Вдова не обернулась, но она прекрасно осознавала, какой эффект «Холодная Жатва» окажет на окружающую среду. Лед поднимался по всей шахте и поднимался сверху, как айсберг, возвышаясь над ландшафтом. Черт, она уже чувствовала его тень на себе и чувствовала, как холод пробежал по лесу вокруг нее. Чувство усталости проникло в ее кости вместе с холодом — «Холодная жатва» не была той способностью, которую она могла позволить себе использовать слишком часто.
Но все равно она этого не сделала.
нуждаться
обернуться и убедиться, что ее гамбит сработал. Единственное, что ей нужно было сделать, это взглянуть на небо и увидеть, как розовый барьер исчезает.
Превосходство не теряло времени.
Как только барьер деактивировался, бесчисленные бойцы начали
масштабировать
вниз, к планете, как саранча, их плазменный огонь врезался в и испепелял ландшафт внизу. Шаттлы взлетели, как только «Вдова» вернулась — и, наблюдая из окна, Бруно мог видеть свежие волны пламени, бегущие по поверхности Елисейских полей. Лесные пожары, вспыхнувшие ранее, были ничем по сравнению с этим: это было полное уничтожение.
Шкипера
тело
где-то там внизу, не так ли?
— грустно спросила Серена.
Бруно молча кивнул. — Я… я думаю, это так.
Тело Шкипера и многих других. Сколько человек умерло сегодня? Перед битвой Бруно не мог обернуться и не увидеть как минимум десять солдат Красного полка. Их было достаточно, чтобы он мог позволить себе роскошь забыть отдельные лица. Однако сейчас… на этом шаттле с ними было всего несколько человек. Судя по тому, что он видел, аналогичные цифры дошли и до остальных.
Рут и Драган все еще были миниатюрными, сжимаемыми в его руках, их тела постоянно наполнялись эфиром. Ему сказали, что на кораблях на орбите есть медицинские учреждения, но смогут ли его друзья продержаться так долго? Даже если бы они могли это сделать, золотые часы Панацеи никогда не были определёнными — и они всё равно отсчитывали каждую секунду.
Успеют ли они вовремя?
Вольфрам вернулся незадолго до взлета шаттлов. Он сидел в углу грузового отсека, подтянув колени к груди и зажмурив глаза. Бруно полагал, что это имело смысл: в конце концов, он был всего лишь ребенком, и вся эта ситуация определенно была чем-то большим, чем он ожидал.
Ты
конечно
?
— спросила Серена.
Он не
смотреть
мне страшно.
Бруно нахмурился, присматриваясь. Серена была права. Вольфрам, сидевший в углу, выглядел так, словно сосредоточился на чем-то. Оставлять Драгана и Рут маленькими? Бруно в этом сомневался: раньше он так не выглядел.
Бум.
Шанс на расследование быстро упустился. Внезапно шаттл яростно
встряхнул
— и когда Бруно подошел к ближайшему иллюминатору, он увидел шаттл рядом с ними.
стертый
плазменным выстрелом. Обрывки обломков и вспышки пламени разлетелись во все стороны, и он даже мог видеть, как неясная человеческая фигура упала из-под обломков и упала на землю внизу.
«
Дерьмо!
— крикнул он, повернув голову к вдове. — Мы что-нибудь можем сделать?
Вдова, которая сидела с закрытыми глазами, открыла один, чтобы посмотреть на него. «Мое поле холода должно отключить любой выстрел, который приблизится к нам слишком близко… но я боюсь, что остальные шаттлы сами по себе. Такие вещи случаются».
«Мы не можем просто
сидеть
здесь!» — воскликнула Серена, одолев Бруно.
«Мы можем и сделаем». Глаз Вдовы метнулся к чему-то позади их тел. «Но… похоже, малыш уже что-то задумал».
Серена повернула голову, чтобы проследить за взглядом Вдовы, но поняла, что она имела в виду, еще до того, как закончила поворачиваться. В конце концов, белое сияние охватило шаттл, отгоняя каждую тень. Источником его был Вольфрам, все еще сидевший в углу и сиявший таким интенсивным эфиром, что на него нельзя было смотреть прямо.
Эфир горит,
— сказал Бруно.
Это определенно ожог эфира.
«
Вольфрам
?!» — воскликнула Серена, подняв руку, чтобы прикрыть глаза. — Что ты такое?
делает
?!»
Он посмотрел на нее — и хотя его глаза были налиты кровью, а лицо болело, решимость, тем не менее, сияла.
«Помогаю», — выдохнул он.
Вокруг теперь жужжало много мух. Для них это было слишком плохо. В конце концов, они умрут.
После того, как Скаут был убит, Повешенный остался незанятым. Все просто ушли и забыли об этом. Даже Рой был виновен в этом. В конце концов, к концу он выглядел как массивная металлическая статуя. Памятник каждому.
Но это было не то. Повешенный не был трауром. Повешенный был убийством.
Рой Олифант-Докинз вонзил кулак в кабину Повешенного, и его воля ушла вместе с ним. Ему не нужен был автомат, чтобы быть гуманоидом, как это сделал его сын. Ему не нужен был автомат, чтобы быть существом, как Рут Блейн. Все, что ему было нужно, это форма, которая могла бы положить конец всему здесь.
Аморфная масса жидкого металла, состоящая из усиков и щупалец, каждое отросток оканчивается божественно острым лезвием. В одиночку он не смог бы противостоять толпам кораблей, спускавшихся на Елисейские поля. Но Рой был не одинок. Он получил обещание.
Когда мальчик почувствовал, как серебряный зверь изменил форму, он пообещал активировать свою способность.
Сущность-хранитель — Бьякко!
Честный мальчик, каким был Скаут. Способность активировалась вовремя.
Повешенный уже был огромным, но эффект роста сделал его гигантским. Через секунду жидкий металл
поднялся
над поверхностью планеты, как цунами, пожирая и захватывая все, а усики были настолько многочисленными, что были намного больше, чем деревья, которые когда-то росли там.
И как один… они
ударил
вверх, шлепая и разрезая бойцов, даже когда они уклонялись от удара. С каждым ударом он наносил удары самому себе. При каждом убийстве он убивал себя. Было такое чувство, будто он извинялся за все. Было такое чувство, будто он искупил все.
Ну и шутка. Как будто за убийство можно извиниться убийством. Это было не что иное, как лицемерие.
Но… лицемерие — это все, что было у Роя Олифант-Докинза. Это было все, что у него когда-либо было.
Механическое чудовище, рожденное разумом и горем, убивал, убивал и убивал… пока, наконец, огни этих шаттлов не исчезли в ночи.
Оттуда осталось только пламя.
Задыхаясь, Вольфрам смотрел в окно на разрушения на планете внизу. Море серебряных усиков, пожирающее все, с чем соприкасалось. Он это сделал? Его Сущность-Хранитель сделала это? Он знал, что превзошел все, что должен был, но, несмотря на боль в теле, он все еще мог двигаться.
Если бы он был способен на это… тогда он мог бы сделать больше. Он
должен
сделали больше.
Чья-то рука легла ему на плечо.
— Извините, молодой человек, — доброжелательно сказала та, которую они называли Вдовой. «Мне просто интересно… тебе есть куда пойти после того, как все это будет сделано…?»
Ощущение прикосновения вернулось первым. Рут почувствовала прикосновение холодного воздуха к своей коже, почувствовала, как маска ребризера прижимается к ее лицу, почувствовала тупую анестезирующую боль, пульсирующую от ее ног. Мягкая кровать под ней. Все эти ощущения напомнили ей, что она еще жива.
Слух. Люди ходят туда-сюда.
гудит
и
упс
машин. Гул двигателя. Дыхание, не ее собственное, рядом с ней.
Запах. Горький запах лекарства. Металлический привкус крови. Стерильность… место, вытертое дочиста. Она была в больнице?
Взгляд.
Рут открыла глаза, и ее зрению потребовалось некоторое время, чтобы полностью привыкнуть. Она не знала этого потолка. Было темно, едва освещенное мерцающей панелью. Со всей силой, которую она могла собрать, Рут повернула голову и осмотрелась.
Она была наполовину права, говоря, что это больница. Казалось, это был своего рода импровизированный медицинский отсек с бесчисленными койками, заполненными страдающими и умирающими, подключенными к оборудованию, обеспечивающему их стабильность. Выброшенная пустая канистра «Панацеи» покатилась по полу и присоединилась к куче своих собратьев.
«Скучать
Рут
— спросила Серена. Она сидела рядом со своей кроватью. — Ты
бодрствующий
?»
Она попыталась улыбнуться, несмотря на боль, но все, что ей удалось сделать, это слабую улыбку, и о поднятии головы не могло быть и речи.
«
Похоже на то
, — прохрипела она.
Битва… окончена?
?»
Серена кивнула, убирая распущенные волосы с лица Рут. «Его
над
— сказала она. — Мы ушли несколько
часы
назад.»
«
Где мы?
— спросила Рут.
Как мы выбрались оттуда?
«
«Эти люди были
оплаченный
чтобы вывести нас с Елисейских полей. Я думаю, поскольку нам удалось
убийство
Верховный, мы сейчас важны. Я думаю, они везут нас в
УАП
…»
«
Проклятие…
«Рут усмехнулась, пытаясь поднять руку, но у нее возникли проблемы».
Сначала нам следует осмотреться, если мы не знаем, кто эти парни… ты собираешься понюхать?
«
Рут остановилась на полпути, пытаясь сесть. На лице Серены появилось странное, болезненное выражение. Она тоже была ранена?
«
Хм
… — сказала Серена, ерзая. — Я… я
извини
, Мисс Рут, я думал, что будет
врач
типа, чтобы объяснить это, но…»
Ее глаза продолжали метаться дальше по кровати, и Рут тоже подняла голову, чтобы посмотреть туда. Она сразу же поняла беспокойство Серены.
Рут знала, что предсмертная атака Авамана отрубила ей ноги. Она кинулась в ожидании травмы – но травмы, которую можно вылечить Панацеей или чем-то еще. Но ее ноги все еще отсутствовали.
Холодная тяжесть поселилась у нее в животе, когда она посмотрела на перевязанные культи. «
Панацея…
— спросила она с надеждой.
Серена опустила взгляд в пол, выражение ее лица было огорчено. «…золотые часы
прошедший
… мы не могли…
получать
здесь вовремя… я
извини
…»
Рут глубоко и судорожно вздохнула. «
Драган… вернулся, хорошо?
?»
И снова Серена отвела взгляд. «Он пришел
назад
, но… ему тоже больно… мило
плохой
… они не знают, если… это красиво
плохой
…»
Что могла сделать Рут? Она лежала на этой кровати, разбитая, окровавленная. Она сжала кулаки и зажмурила глаза. В груди она чувствовала непреодолимое биение своего сердца.
Да… ее сердцебиение. Роковой вопрос сорвался с ее губ. Вопрос, который ей нужно было задать и на который она не хотела получать ответ. «
А как насчет… Шкипера?
?»
Серена не ответила. Эту новость должен был сообщить Бруно.
«Шкипер… мертв», — сказал он.
Рут открыла глаза. «
Я понимаю…
— выдохнула она.
И там, в темноте медотсека, движимая болью и утратой, Рут Блейн тихо начала рыдать.
