— …в общем, — сказал Скиппер, постукивая острым металлическим пальцем по боевому столу. «Они определенно будут спускаться группами по шесть человек».
Крупнейшие игроки собрались в зале для совещаний в центре пирамиды, собравшись вокруг круглого стола. Голографическое изображение местности сияло прямо на столе, пирамида, леса и горы отображались в миниатюре. Далеко вверху, у потолка, похожее изображение флагмана «Превосходства» —
тартар
— можно рассматривать.
Зеленое перо мерцало на лацкане Драгана, когда он смотрел на поле предстоящей битвы. Он не совсем понимал, для чего предназначено перо.
был
, но Шкипер раздавал их как конфеты после того, как все пришли. Видимо, они должны были показать, насколько они преданы общему делу. Драгану было трудно в это поверить.
Взгляд Йохана скользнул по территории вокруг пирамиды. — Мы знаем, где они приземлятся? — грубо спросил он.
Шкипер покачал головой. «Наш друг не
что
приятно, мне жаль это говорить. Все, что мы знаем, это то, что в каждой капсуле будет по шесть человек, и что капсуле потребуется около двух минут, чтобы преодолеть барьер. Поэтому мы можем ожидать подкрепления противника каждые две минуты».
«И они могут быть где угодно на планете», — мрачно пробормотал Драган. «Тогда нам придется разделить наши силы, не так ли? Отправьте группу, чтобы помешать им создавать армию».
Туп.
Клаус снова ударил тростью об пол. Похоже, он сделал это вместо того, чтобы прочистить горло, предположительно потому, что у него не хватило горла, чтобы прочистить горло.
«Нет», — прохрипел он. «Они определенно приземлятся в непосредственной близости от нас. Самое большее в километрах от комплекса. Их основной целью будет «Лотос», так что они смогут избавиться от ограничения «шесть на два».
Драган обменялся взглядами с Бруно и Рут, стоявшими рядом с ним. «Даже так…» — рискнул он. «Разумный способ сделать это — со временем создать большие силы, а затем послать их за нами, а не атаковать небольшими порциями».
Шкипер склонился над столом, сложив металлические руки под подбородком. — Ты совершенно прав, малыш, — ухмыльнулся он. «Если бы операцией руководил асцендент-генерал или комиссар, они, вероятно, поступили бы разумно, как вы говорите. Но они
нет
главный — Верховный. Он сделает
захватывающий
вещь.»
— Если мы так говорим, — проворчал Рой, наклоняясь над столом. «Тогда Верховный спустится довольно рано, верно? Может быть, даже в первой группе. Если он придет за нами,
сам
, мы ничего не можем сделать. Все это… — он неопределенно махнул рукой по комнате.
Этот
, для него это ничего не будет значить. Он сбивает его с ног, как ребенок, играющий в кубики».
Шкипер покачал головой. «Он не будет заморачиваться с фуражом. Поэтому и привозят Особистов. Наверное, он подождет, пока я приду на нашу дуэль. Я сделаю это, когда все начнется по-настоящему».
Рой поднял бровь. «Вероятно?»
— Вероятно, — мрачно кивнул Скиппер. «Не волнуйтесь, если дела пойдут в неожиданном направлении, у меня что-то есть».
Это длилось всего лишь секунду, едва заметно, но он обменялся взглядом с девушкой-когитанткой, стоявшей рядом с Йоханом. Драган нахмурил бровь. Были ли они знакомы?
«
В любом случае
— Шкипер вздохнул, барабаня пальцами по столу. — У нас будут отряды, созданные для защиты, и ограниченный охват для борьбы с небольшими группами. Разведчик, ты будешь держать Повешенного рядом с самой пирамидой. Все, что устремится прямо к Лотосу, — ваше. Уберите все, что бы это ни было, не повредив слишком сильно здание».
Скаут кивнул, стоя рядом со своим отцом. Драгана рядом не было, но, очевидно, Скаут проводил несколько пробных запусков с Повешенным – и быстро освоился. Драган почувствовал смутную жалость ко всем, кто оказался на его пути.
Туп.
«Я тоже буду здесь, в пирамиде», — рявкнул Клаус. «Наблюдаю за ситуацией отсюда и отдаю приказы по мере развития битвы. Моя способность эфира, Дыхание ночи, может создавать газы с различными свойствами. Я отправлю несколько облаков для обнаружения групп противника, и я направлю наши отряды туда. перехватывать их. Если уж на то пошло, я тоже могу рассылать ядовитые облака, но я бы предпочел этого избежать — это не делает различий между друзьями и врагами. На данный момент у нас есть беспроводная связь, но есть есть шанс, что им удастся отключить это. Если они это сделают, я что-нибудь придумаю, используя свой эфир для передачи информации».
«Вероятнее всего, у сил Превосходства будет кто-то, кто будет выполнять ту же роль, что и Клаус — я имею в виду руководство», — сказал Скиппер. «Этот стратег, вероятно, останется в
тартар
, получая информацию от разведчиков и спутниковые снимки. Вот где
ты
два
Войдите.»
Головы повернулись и посмотрели на группу, собравшуюся в одном углу — Кардиналов Зверей. Белиасу каким-то образом удалось сдержать буйного Вольфрама, и остальные собрались вокруг них. Аблос тоже был там, но Драган не хотел признавать его существование.
Шкипер кивнул Лили и Вексу, возглавлявшим группу. «Просто чтобы убедиться, что мы на сто процентов — вы
может
сделай это, да?»
«Мои способности позволяют совершать космические полеты», — ответила Векс невозмутимым голосом. «Иногда это такое… какое чувство свободы. Ух ты. Как птица. Очевидно, что я бы так подумал, но все же. Из-за моей Сущности-Хранителя, понимаешь. Вот почему я так думаю».
Наступила минута молчания, пока зал коллективно оплакивал потерю клеток мозга.
— Хорошо, — наконец сказал Скиппер. «А Лили, ты точно сможешь туда подняться?»
Лили улыбнулась. «Определенно. Векс может доставить меня туда, и тогда я смогу сходить с ума. Я могу сражаться в лучшем виде в таком месте, как один из этих звездолетов — все
электричество
. Я уничтожу тех, кто там командует, это облегчит вам задачу, ребята».
Шкипер продолжил: «Как только я убью Верховного…»
«
Если
ты убиваешь Верховного, — перебил Йохан, его глаза опасно потускнели, когда он посмотрел на Шкипера с другой стороны стола. Он один не носил ни одного зеленого перья, заметил Драган.
Шкипер наклонился над столом, глядя в глаза другому мужчине.
Туп.
«
Один раз
он убил Верховного, — сказал Клаус тоном, не допускающим возражений. — Нам понадобится какой-то рычаг, чтобы быть уверенным, что мы сможем отступить, не подвергаясь преследованию. Девочки, вот почему ваша вторая работа абсолютно необходима. Теперь мы знаем, что Верховный Наследник находится на борту
тартар
. Они не отправят ее на планету. Вам нужно поймать ее и вернуть нам. Она будет ценным заложником».
Впервые, к моему удивлению, заговорила Рут. То, как ее глаза бегали, выдавало ее нервозность – напряжение предстоящей битвы явно немного охватывало ее – но ее голос был тверд, как и все остальное.
«Однако не причиняй ей вреда», — приказала она. «Она должна быть маленькой девочкой, верно? Мне было бы хреново, если бы мы с ней что-нибудь сделали».
Многие глаза в этой комнате странно посмотрели на Рут.
— Если так получится, — медленно сказал Клаус. «Так получается».
Рут нахмурилась. «Черт возьми
что
иметь в виду?»
Лили шагнула вперед и положила руку прямо на плечо Рут, зависнув в воздухе. Предположительно, она не вступала в контакт, чтобы избежать удара током.
— Эй, — тихо сказала она. «Не волнуйся об этом. Я не убиваю ребенка. Судя по тому, что они сказали, она все равно не использует кровь бога, так что это должно быть легко, верно?»
Рут медленно кивнула, все еще хмурясь. «Верно.»
Туп.
— Во всяком случае, — подхватил Клаус. «Наша основная цель — отвлечь Претендентов, пока Шкипер позаботится о Верховном. Вам уже предоставлена вся имеющаяся у нас информация о текущем списке Претендентов. Оставайтесь в своих отрядах и наносите разумные удары. У нас есть только один шанс на это. .»
Туп.
«Уволен!»
Атой Музази нашел комиссара Цезаря недалеко от
тартар
‘Роскошный тренажерный зал, сидя на скамейке и напивая воду из бутылки. Он уважительно кивнул, приближаясь. На ней была спортивная одежда, но от нее все еще, казалось, исходила аура
достоинство
, требовательный к этикету.
— Вы хотели меня видеть, комиссар? — спросил он, садясь рядом с ней.
Цезарь снова закрутил крышку на бутылку и положил ее в сумку. Она не смотрела на Музази. Вместо этого она продолжала смотреть вперед, на окно, выходящее в космос, и на планету, которую можно было там увидеть, Елисейские поля.
«Я слышала, вы завербовали Эша дель Дюрана в Семь Клинков», — сказала она, сложив руки на коленях.
Музази кивнул. «Это верно.»
Она взглянула на него. «Надеюсь, вы не ожидаете, что это будет долгосрочная встреча».
Жестокий способ выразиться. «Нет… я понимаю его обстоятельства. Он и мне это ясно дал понять. Тем не менее, он силен и способен. Я не мог надеяться, что мне представится лучший кандидат».
Глаза Цезаря сузились. «Он представил…
сам
к тебе, значит?»
«Конечно», — солгал Музази. «Он слышал, что я взял на себя командование Семи Клинков, и хотел, так сказать, указать его имя в шляпе. Его послужной список говорит сам за себя. У меня не было причин отказывать ему».
Он обнаружил, что стал гораздо лучше понимать игру, в которую играли высшие эшелоны. Было бы лучше не афишировать тот факт, что он вступил в союз с У Мином, даже если их отношения едва ли можно было назвать союзом. Ложь отяжелела у него на языке, но он надеялся, что она не прозвучит ясно в его голосе.
— Ты знал, — она откинулась назад. «Что командир обычно советуется со мной, прежде чем завербовать одного из моих офицеров специального назначения в такую подорганизацию, как «Семь клинков»?»
Музази пошевелился, наказывая. «Я… не знал об этом, нет. Мои извинения».
«На этот раз я отпущу это», твердо сказал Цезарь. — Но, пожалуйста, имейте это в виду.
«Мне нужно.»
Несколько мгновений они сидели молча, глядя на Елисейские поля. Отсюда планета выглядела такой красивой. Трудно было поверить, что это место вскоре станет полем боя. Как это будет выглядеть, когда они закончат?
«
Зейлан Морхан,
— тихо сказал Цезарь. — Вам знаком этот термин, офицер Музази?
Он взглянул на нее. «Звучит знакомо, но… я не могу точно вспомнить».
Знала ли она? Глядя на комиссара Цезаря, он поймал себя на том, что задумался. Знала ли она о его прошлом как Нигена Раша, о планах на него Балтая Коджиро? Был искушение паранойи, но ему было трудно поверить, что Балтай мог поделиться с кем-либо своими темными намерениями. Если верить записям сценария Балтая, он даже не рассказал Райскому Харону.
Цезарь посмотрел на огни. «В дни, последовавшие за Тысячей Революций,
Зейлан Морхан
— титул, присваиваемый воинам, доказавшим свою эффективность в борьбе с Генными Тиранами. Первое поколение пользователей эфира. Они были завербованы молодым Господством, чтобы помочь поддерживать стабильность после войны».
«Я понимаю.» Почему она говорила ему это?
«Когда мой наставник создал Комиссию специальных офицеров, он смоделировал организацию по образцу тех древних воинов. Это чувство свободы, индивидуальности, уникальной силы… есть ли у вас амбиции, офицер Музази?»
Музази моргнул, удивлённый внезапным вопросом. «Конечно. Сомневаюсь, что на свете найдется человек, у которого нет
любой
амбиции».
Он ожидал, что она спросит его больше об этих амбициях, но она этого не сделала. «Я всегда восхищалась горами», вздохнула она. «По большей части неподвижен. Возвышается над всем остальным. Нации приходят и уходят, но ландшафт остается прежним. Мне бы хотелось, чтобы Комиссия стала чем-то вроде этого — частью постоянного ландшафта Превосходства. лет, мне нужны слова
Специальный офицер
говорить с таким же почтением, как
Зейлан Морхан
.»
«…и ты думаешь, что здесь есть возможность сделать это?» — спросил Музази.
— Да, да… — Цезарь медленно кивнул, положив подбородок на костяшки пальцев. Она снова посмотрела на него. «Это желание будет неоценимо, и… ах, извини, что продолжаю швырять в тебя этими вещами, но ты когда-нибудь слышал о Пастушке?»
Этот даже не позвонил. Музази покачал головой.
«Я не удивлена», продолжила она. «Она едва ли настолько известна, чтобы ее можно было назвать городской легендой, но
видимо…
вот эта женщина, одетая как пастушка. С капотом и всем остальным, да? И она должна появляться всякий раз, когда для Превосходства должно произойти что-то грандиозное, как… как
предвестник.
«
Музази моргнул. «Как привидение?»
«Может быть. Мне она показалась достаточно реальной. Клянусь тебе — я видел ее. Здесь. На этом корабле. Гуляя по коридорам». Она повернулась, чтобы посмотреть на него в последний раз, с широкой улыбкой на лице — такого рода волнения, которого Музази никогда не видел от своего начальника. «
Мир вот-вот изменится, офицер Музази.
.»
— Я… вижу… — Музази быстро встал, стряхивая пыль с ног. «Я бы хотел остаться и поговорить еще, но мы очень заняты подготовкой к обеспечению безопасности «Наследника» — и мне нужно быть готовым к приземлению. Добрый вечер».
С этими словами он повернулся и пошел прочь, но его остановил голос Цезаря, раздавшийся в коридоре.
«Вы с Мари всегда были моими любимцами, офицер Музази», — крикнула она. «Удачи. Не умирай».
Он ничего на это не сказал. Ответа, который был бы достаточным, не было. Он просто кивнул…
…и продолжил идти.
Время почти пришло.
Время почти пришло.
Драгану предоставили несколько помещений в пирамиде — тесное пространство, напомнившее ему о времени, проведенном в Административном корпусе, — но он вообще не спал. Он просто сидел на кровати, следя за своим сценарием, ожидая наступления ночи. Он рассчитал время до секунды, тревога колотилась в его сердце. Он должен был быть
идеальный
об этом.
Ему пора было идти.
Он сделал все, что обещал. Он помог Шкиперу найти союзников, ресурсы, он активировал устройство, он цеплялся за него до самого, самого последнего момента… и теперь ему пора было позаботиться о себе. Он уже сказал себе, не так ли? Что он сбежит, когда придет время? Он не был обязан умирать здесь.
Наступила обещанная минута, и обещанная секунда.
Драган вскочил с кровати, быстро натянул куртку и перекинул сумку через плечо. В этой сумке было все его имущество в этом мире, и это было не так уж много — сценарий, кое-какие гигиенические принадлежности и немного свободных денег. Это не было
много
деньги тоже: Шкипер не держал их на стабильной зарплате.
Вместо этого они получили…
Нет. Нет времени тратить время на размышления об этом. Он думал об этом
достаточно
.
Коридоры пирамиды были полны теней, когда Драган суетился по ним со своей сумкой.
соскабливание
против тесных стен. Без сомнения, за пределами самой пирамиды будут патрули, но у него не было причин их бояться. Если бы они спросили о его сумке, он мог бы просто придумать оправдание. Он всегда был хорошим лжецом.
Ему нужно было идти быстрее. Почему он…
«Привет, малыш!» — крикнул Шкипер.
Драган остановился. Затем он вздохнул и обернулся, преждевременно закатив глаза. «Что ты хочешь?» — спросил он раздраженно.
Скиппер усмехнулся, идя по узкому коридору, экспериментально ломая искусственные суставы своего нового протеза руки. Он быстро привык к новой конечности — возможно, в этом помог его опыт на Целусе Бреке. Во всяком случае, на его лице все еще была та же раздражающая ухмылка.
— Проблемы со сном, да? — сказал он, наконец добравшись до Драгана. «То же самое с Рут и близнецами. Мы немного тусуемся. Хочешь пойти?»
Нет, я не могу. Я делаю что-то.
Драган пожал плечами. «Думаю, мне больше нечего делать».
«Мы все снаружи», — улыбнулся Скиппер. «Это хорошая ночь».
Это
был
хорошая ночь. Когда они вдвоем покинули пирамиду, Драгану пришлось это признать. Даже несмотря на то, что розовая дымка над головой напоминала им о нынешних обстоятельствах, свежий воздух и звезды на небе были приятными. Драган глубоко вздохнул, войдя в вечер. Зеленая трава
хрустнул
под его ногами.
Рут, Бруно и Серена уже ждали их. Они спускались по склону холма от пирамиды, используя свои сценарии для создания голографической площадки для фарбола — маркеров, показывающих расстояния от позиции ударника. Драган внутренне и внешне застонал: он
отстой
в фарболе.
«Давайте
идти
Мистер Драган! — вскрикнула Серена, заметив, что они оба приближаются. — Я пну вас
жопа
!»
Раньше люди часто здоровались.
Они сыграли несколько раундов в фарбол, изо всех сил ударяя по голографическому мячу, чтобы улететь как можно дальше. Рут, конечно, победила благодаря своей физической силе, хотя Драган подозревал, что Скиппер с ней обходится слишком легкомысленно. Они могли бы играть дольше, но Драган отметил, что изнурять себя в ночь перед битвой, вероятно, не лучшая идея.
После того, как они отключили программу фарбола, они натянули полотенце и сели смотреть одну из старых программ.
Ноябрь Джонс
видеосъёмки.
Детектив расследовал загадочное исчезновение подводной лодки в Таджеринтском море, рыскающей по темным переулкам и складам. Это было не очень интересно, но Рут казалась поглощенной — наклонилась так сильно, что ее нос почти касался экрана.
«Это
скучный
— простонала Серена, положив руки на подбородок. — Когда они
драться
?»
«Дело не только в драках», — проворчал Бруно, взяв на себя управление. «…этот
является
скучно, однако».
Рут бросила раздраженный взгляд через плечо. «Это не скучно. Это хорошая роль. Просто нужно обратить внимание».
«Я удивлен, что тебе нравятся эти фильмы», — пробормотал Драган, отрываясь от игры в пинбол по своему сценарию. «Они не в твоем вкусе. Как сказал Бруно, в этом нет никакого действия».
К ужасу Драгана, Рут украла его второй фирменный прием, закатив глаза. «Его
интеллектуальный
бой, чушь. Она борется, выясняя вещи. Это такой фильм».
— И все же… — он пожал плечами. «Похоже, это не твое дело».
У Рут не было ответа на этот вопрос – не потому, что она потеряла дар речи, а потому, что она снова была поглощена событиями на экране видеокамеры. Ноябрь Джонс допрашивал какого-то парня, который явно был отвлекающим маневром. Драган просто не мог в это вдаваться — но это неудивительно, учитывая катаклизм, который скоро должен был произойти.
«Эй, малыш», — сказал Скиппер, садясь немного в стороне от остальных. — У тебя все в порядке?
Драган пополз по траве, обхватив колени. «Конечно.»
— Никаких сомнений? он спросил.
«Конечно нет», — солгал Драган.
Конечно,
Драган солгал.
Шкипер вздохнул, глядя на пейзаж внизу. Повсюду Драган мог видеть смутные фигуры передвигающихся людей – не просто патрулей, как он ожидал, а людей без формы, просто бродящих в ночи. Зеленые перья, которые раздал Шкипер, блестели в темноте, как отражение звездного неба. Драган нахмурил бровь.
«Что они делают?» он спросил.
Шкипер проследил за его взглядом. «То же самое, что и мы, малыш. Возможно, это наша последняя ночь в этом мире… с таким же успехом можно прийти сюда и посмотреть на это».
Подул холодный ветерок, и волосы Шкипера развевались, на мгновение скрывая выражение его лица. Он слегка усмехнулся.
Драган обнаружил, что, пока он говорил, во рту у него было сухо, как в пустыне. «Эй… ты правда думаешь, что мы сможем…»
«Ага?»
«Как ты думаешь, мы сможем победить?»
Шкипер вскинул голову. «Что? Ты спрашиваешь, смогу ли я победить большого парня?»
Драган покачал головой.
По какой-то причине он не мог представить себе будущего, в котором Шкипер не выйдет победителем. Казалось…
естественный
Почти что этот человек преодолеет это препятствие после такой упорной и долгой подготовки. Нет, Драгана схватило за горло именно то, что произошло.
после
.
Была ли это эвакуация с планеты или даже…
«Как ты думаешь, мы сможем выбраться из этого…?» – тихо спросил Драган, глядя на землю.
Скиппер посмотрел на него, спрятав глаза в темноте, и очень долго ничего не говорил. Луна висела в небе позади него, словно божественный прожектор. Подняв глаза, Драган увидел, что пожилой мужчина крутит между пальцами одно из этих светящихся зеленых перьев, глядя на него сверху вниз, как на свой тотем. Зеленый свет осветил его рот простой прямой линией.
Наконец, однако, он поднял глаза и улыбнулся.
— Да, — сказал Скиппер. Драган не мог сказать, ложь это или нет.
С этого момента все пошло наперекосяк. Вероятно, было хорошей идеей немного отдохнуть перед битвой, поэтому группа попрощалась и направилась обратно в свои апартаменты. Вскоре Драган обнаружил, что снова смотрит на потолок с той же кровати и снова считает секунды в уме.
Он пообещал, что побежит туда в следующую секунду.
Он решил, что побежит туда в ближайшие тридцать минут.
Он предполагал, что в следующий час он побежит туда.
Драган закрыл глаза, пока сон окутывал его.
Черт возьми.
Он предполагал, что в следующей жизни он попытается добиться этого.
Шкипер засунул руки в карманы и обошел край пирамиды, ныряя в тени и избегая взглядов патрулей. Он снял перо Свободы Сердцебиения и на время сунул его в карман — для него одного оно на самом деле служило только церемониальной цели, и он не хотел, чтобы свет его выдал. Не то чтобы Клаус не знал, что делает, но… лучше все равно избегать неловких вопросов.
Девушка ждала его за массивным водяным насосом. Как и Шкипер, ее руки были засунуты в карманы толстовки, и когда она смотрела на его приближающуюся фигуру, ее тусклый взгляд напомнил ему о его молодых днях в UAP. Кукла… вещь, которая когда-то владела ею, давно исчезла.
Он тоже видел эти глаза раньше. Глаза существа, которое хотело умереть, которое хотело захватить с собой как можно больше ненавистных врагов.
— Ты опоздал, — сказала она бесстрастным голосом.
Шкипер пожал плечами. «У меня были дела, которые мне нужно было сделать».
Эмма. Если у нее и было второе имя, оно не было зарегистрировано, и она не хотела его раскрывать. Она родилась в одной тюрьме Превосходства и провела большую часть своей жизни в другой — первая из-за обстоятельств, вторая — из-за карьеры. С тех пор, как она сбежала из места своего рождения, она стала архетипическим безумным бомбардировщиком, атакующим базы Превосходства повсюду. Насколько Скиппер знал, она никогда даже не стреляла из пистолета, но, вероятно, убила гораздо больше людей, чем любой другой член Красного полка.
Йохан, вероятно, думал, что она одна из его, но у Шкипера всегда был что-то вроде ловкого языка.
Эмма была не из тех, кто любит разговоры. Прежде чем Шкипер успел сказать еще слово, она
шлепнул
устройство в ожидающую руку Шкипера и ушел. Когда она исчезла в ночи, Скиппер посмотрел на темную надежду, которую она ему дала. Это была такая маленькая вещь, больше похожая на зажигалку, чем на что-либо еще.
Просто взглянув на него, вы не поверите, на что он способен. Шкипер почерпнул эту идею из планов Спонсора войны еще на Талдане. Простое нажатие на спусковой крючок его языком (отпечатки пальцев были невозможны) активировало бы сигнал внутри «Лотоса». Апокалиптический
волна
энергия будет передаваться от Лотоса прямо к источнику энергии: ядру самой планеты.
Елисейские поля треснут, как яйцо, и последовавший взрыв уничтожит всех солдат Превосходства на планете, а также каждый корабль на орбите. Со всеми собравшимися мухами это было бы сокрушительным ударом по врагу.
Это было оно. Его туз в рукаве на случай, если он не сможет добить Верховного. Рука, которая могла перевернуть стол.
Шкипер вздрогнул.
Здесь было холодно.
