Когда Аннатрисе дель Сед было пять лет, у нее не было плюшевого мишки.
Ее смотритель все равно нашел ее с ним, прячущейся в нише. Это заняло у них совсем немного времени. Вероятно, в Седе повсюду были камеры наблюдения, но тогда Аннатриса просто предполагала, что смотрители все знают. Для детей Сед хозяевами их крошечного мира с таким же успехом мог быть Бог.
«Кто ты?» – спросил ее смотритель. Их глаза были холодными, клиническими, как будто они смотрели в микроскоп.
Аннатриса сказала, что то, что она по глупости предположила, было правдой. «Аннатрис».
Пощечина открытой ладонью.
«Это принадлежит Салли», — объяснил смотритель, выхватывая у нее игрушку.
В этом маленьком общежитии их было шестеро. Аннатриса, Салли, Трейс, Марч, Рэйчел и Кэл. Аннатриса не знала, что игрушка принадлежала Салли. Никто ей не сказал. Но зачем им это?
Когда она садилась есть в столовой, смотритель каждый раз появлялся снова.
«Кто ты?» ее спрашивал смотритель.
И снова она ответит неправильно. «Аннатрис».
Удар под дых.
«Эта еда принадлежит Трейс», — объяснил смотритель, отбирая у нее поднос.
Ей потребовалось время и боль, чтобы осознать правильный ответ. Когда смотритель снова нашел ее с мишкой в новом укрытии, они задали вопрос — обычная прелюдия к избиению. Но теперь девочка поняла.
«Кто ты?» — спросил смотритель.
«Салли», — ответила она.
Не говоря больше ни слова, смотритель оставил девочку играть. Будто она открыла какое-то волшебное заклинание. Когда в столовой она называла себя Трейс, ей давали теплую еду, а не несвежие остатки, к которым она привыкла. Когда при выключении света она назовет себя Марч, ей разрешат спать в кровати, а не на холодном полу.
Решение было настолько простым, что она не могла в него поверить.
Однажды смотритель снова пришел и играл с плюшевым мишкой. «Кто ты?» они спросили.
Теперь она знала ответ и с гордостью дала его, прижимая вещь к груди. «Салли.»
«А какой твой любимый цвет, Салли?» — спросил смотритель.
Девушка моргнула, и в этот момент уверенность сменилась невежественным ужасом. Она не знала ответа. «Р-красный?»
Удар в нос.
Это был болезненный урок, но исправить его было достаточно легко. Вскоре она выучила любимый цвет Салли — зеленый — для игр и любимую еду Трейса — бобы — для обеда. Вскоре это были
ее
любимый цвет и
ее
любимая еда, но это было только натуральное. Это были вещи, которые защищали ее.
Но вопросы становились все сложнее.
Вскоре ей пришлось отвечать на более глубоких уровнях понимания, на вопросы о более интимных вещах. Страхи, надежды, мечты, воспоминания. Наказания соответственно ужесточились: неправильный ответ мог означать жестокое избиение или несколько дней изоляции. Эмпатия воспитывалась как черта выживания.
тот
черта выживания. Ее глаза становились все более внимательными, а уши — более пытливыми.
Каждую минуту бодрствования я проводил, наблюдая за этими людьми.
зная
их, чтобы она могла
быть
их. Ничто в них не могло ускользнуть от ее внимания.
Как только она смогла точно ответить на эти вопросы, их заменили
тесты
. Ей приходилось отвечать на длинные листы вопросов точно так же, как и ее собратьям, вплоть до того, как они писали свои имена вверху. Все это было измерено до сантиметра. Даже с учетом операций, которые помогли ей выжить, ей потребовались месяцы, чтобы очиститься от этой проблемы — к тому времени, когда она снова заслужила право правильно питаться, она выглядела как скелет.
Испытания не закончились. Всегда нужно было стремиться к новому уровню совершенства. Вскоре ей на голову установили датчики, проверяющие даже ее подсознательные реакции на раздражители. Если она отреагировала неправильно…
если бы она забыла, кем ей суждено было стать
— наказание было настолько суровым, что ей до сих пор снились кошмары об этом.
Но она сделала это. Она сделала это. У нее это получалось настолько хорошо, что она могла в любой момент стать кем угодно. Все так гордились Салли, Трейсом, Марчем, Рэйчел и Кэлом. Они говорили им все время, всякий раз, когда она их выводила.
Игрушки. Еда. Спать. Безопасность.
Когда она это поняла, ответ стал настолько очевидным, что она почувствовала себя глупой. Почему ей потребовалось так много времени, чтобы понять? Дело не в том, что эти вещи не принадлежали Аннатрисе. Дело было в том, что эти вещи
не мог
принадлежат Аннатрисе. Аннатрис не существовало. Это было просто отсутствие реального человека, которого она приняла за «я».
Как ни странно, она также поняла, что — хотя и тщательно их изучила — на самом деле она не разговаривала ни с одним из этих людей уже много лет. Не Салли, Трейсу, Марчу, Рэйчел или Кэлу. Но она догадалась, что это имело смысл.
В конце концов, только уроды разговаривали сами с собой.
Она думала, что с этим осознанием ее ошибка была исправлена, но только годы спустя она по-настоящему осознала глубину своего непонимания.
За время обучения она стала любимицей исследователей Сед. Это имело смысл. Она была тем случаем, на который они могли указать, чтобы доказать, что их методы работают. Человеческое сознание было настолько тщательно настроено, что действительно могло стать кем угодно, и это воплощение было настолько совершенным, что даже позволило ей получить доступ к их эфиру.
Конечно, для нее не имело значения, что люди думают об Аннатрисе. Аннатрисы не существовало, поэтому даже мнение о ней не имело значения. И все же — когда они пришли к ней со своим предложением, она покорно выслушала. Она вела себя так, как будто был человек по имени Аннатриса, которому было бы приятно такое внимание.
«Скоро приедет кто-то очень важный», — сказали они, отводя ее в сторону. «Спонсор, который отвечает за весь этот объект. Его впечатление о нас может создать или разрушить этот проект. Вы понимаете? Вам нужно показать ему, как далеко вы продвинулись. На что вы стали способны. Сможете ли вы это сделать? «
Девушка кивнула. Она подчинится. Именно для этого она и была.
Эту так называемую «демонстрацию» она делала много раз раньше, как и любой другой субъект в учреждении. Полоса препятствий, чтобы продемонстрировать свою физическую форму. Боевая симуляция, демонстрирующая ее способность действовать под давлением. Только последняя часть демонстрации была специфична для нее — датчики снова были приложены к ее голове, чтобы мужчина на фотографии мог видеть, как ее мозговые волны настраиваются в реальном времени, чтобы идеально соответствовать волнам другого человека. Видеть, как другой человек действительно занимает эту пустую оболочку.
Ее глаза посмотрели вверх. Это был ее грех.
Да… наверху был мужчина. Спонсор. Тот, кто соединил все это воедино. Он наблюдал за всей демонстрацией из наблюдательной камеры, висевшей высоко над комнатой. Через стеклянное окно она даже могла видеть его. Она могла видеть его
лицо
.
Это был сюрприз – она не ожидала, что он окажется человеком, которого она знала по новостям. Знаменитый капитан UniteFleet Хайме Пьеро.
В тот момент, когда она узнала его, его холодные глаза опустились вниз и посмотрели на нее. Дрожь тут же пробежала по ее спине, а мозговые волны на мониторе сочувственно вздрогнули. Это было плохо. Это было нехорошо. Прямо сейчас ей суждено было стать Трейс.
был
След. Трейс не испугался бы чего-то подобного.
Но этот человек… его глаза… было что-то
неправильный
о нем. Нет, это было не то. Он
был
Что-то не так.
Никто не сказал ей ни слова, чтобы упрекнуть ее, но на следующий день пришло известие, что проект СЭД будет прекращен. Что их всех собираются выбросить. Что они больше не нужны.
И она знала, что это все из-за нее.
Якоб дель Сед вдохнул холодный воздух.
Казалось, он давно не был на улице в таком виде. Забавно, это даже не было ошибкой. В конце концов, он умер в темноте, не так ли? В этой тесной камере. Измельченный до тех пор, пока от него не осталось ничего, кроме рефлекса и ностальгии.
Как нереально было вернуться из мертвых.
«…Якоб?» — прошептал Бруно.
Глаза Якоба скользнули вниз от белого купола вверху, чтобы рассмотреть своего… да, своего противника. К этому моменту все стало еще более сюрреалистичным. Он никогда не ожидал, что ему придется противостоять Бруно и Серене. Черт, он никогда не думал об этом
возможный
— особенно в физическом противостоянии двух разных тел.
И все же, если бы этого требовала ситуация, она…
он
— не проявит милосердия.
«Прошло много времени, Бруно», — крикнул Якоб, фиолетово-пурпурный эфир обвился вокруг его рук. «Вы двое стали сильнее, да?»
Глина начала капать из ладоней Якоба, проявляясь из его эфира, лепит и затвердевает по мере своего течения. В одной руке Якоб дель Сед вскоре сжимал могучий двуручный меч. В другом круглый щит. У этой способности не было названия, и она в нем не нуждалась.
Безымянная способность была признаком того, что пользователь полностью принял свою силу как часть своего существа. Не было необходимости сознательно вызывать это с помощью самовнушения имени способности. Эти трое — Якоб, Бруно и Серена — были едины в том, как они полностью приняли свои основные способности… но они все равно были намного слабее ее —
ему
.
Якоб нахмурился. Что-то было не так. Но это не имело значения. У него была работа. Одна вещь, которую вы узнали на СЭД — возможно, главное, чему вы научились на СЭД, — это то, как отключить эмоции и выполнить работу.
Когда старое тело Якоба снова заговорило, это был голос Серены.
«
Аннатриса,
— сказала она, ее темные глаза сжимали два невидимых меча.
пытаться
что. даже не
думать
о копировании Якоба».
Якоб вздохнул. «Эта девушка уже объяснила вам, что ее способность — это не копирование. Разве вы не слушали? Она так идеально имитирует личность своей цели, что она соединяется с их эфиром — и любые пробелы заполняются остаточными воспоминаниями».
в пределах
тот эфир. Вы понимаете?»
«
Затем…
Серена пробормотала.
являются
…?»
«Если считать человека суммой его воспоминаний», — сказал Якоб, понизив свою позицию. «Тогда да, я Якоб дель Сед во всех отношениях, которые имеют значение. Но хватит разговоров. Приготовься. Если ты не осторожен…» она…
он
— прошипел. «… Я убью тебя.»
Якоб оторвался от земли, мгновенно преодолев расстояние между собой и Сереной. Дело не в том, что он был быстрее ее. Дело не в том, что он был сильнее ее. Просто он был спокойнее ее. Она была сбита с толку его внезапным появлением, и это было преимуществом, которое Аннатриса…
Якоб
— нужно было убить ее.
Те мечи, которые держала Серена… изначально они были барьерами, созданными Бруно, не так ли? Это было ново. Как ни странно, но Якоб мог
смысл
то, как работала эта способность… как будто он сам был с ней знаком. Его эфир, эфир Бруно и Серены неизбежно смешивался. Возможно, это и было объяснением?
Независимо от того. Единственное, что имело значение, — это преимущество, которое это давало Аннатрисе…
Якоб.
Его меч ударил дважды, каждый удар разбил одно из невидимых лезвий в руках Серены. Эти штуки были невероятно острыми, но если бы вы знали точную точку, в которую они собираются ударить, вы могли бы выдержать ее путем мощного вливания в момент удара. Таким образом, большой меч Якоба остался нетронутым, что позволило ей в третий раз нанести удар по горлу Серены.
Это было оно. Она победила. Она сделала это. Сбрасывать…
Он бы…
Он остановил лезвие в воздухе, прямо перед тем, как оно могло оторвать голову Серены от ее тела. Серена даже не моргнула. Она с самого начала знала, что Якоб дель Сед не сможет убить свою младшую сестру.
— Я тебя понял? Якоб ухмыльнулся.
Серена грустно улыбнулась. «Не для
второй
.»
Внезапно Якоб… Аннатриса… нет,
Якоба
ухмылка превратилась в дьявольскую ухмылку, которой она и была на самом деле. Серена ослабила бдительность. Все это было частью его плана с самого начала. Она просто притворялась, что проявляет милосердие…
он просто притворялся
. Все это было частью ее плана.
«
Умереть
, — прохрипела она.
Это не звучало правдоподобно. Якоб дель Сед такого не сказал бы. Якоб дель Сед этого не сделал бы. Она —
он
—
был
Якоб дель Сед, поэтому она не могла делать такие вещи, поэтому он не мог…
…почему…
…почему эти глаза так смотрели на нее? С такой жалостью? С такой грустью? Было ли им грустно из-за того, что Якоб дель Сед напал на них? Вот и все. Она была Якобом дель Сед, так что они этого не ждали, они были опечалены, они были — она, они — она - они,
он
, они, они —
«Это запах лекарства, да?» — пробормотал Бруно дель Сед, его голос был тихим в темноте фермы. «Несмотря ни на что, ты не можешь выкинуть это из головы… и терпеть не можешь смотреть на скальпели. Я до сих пор это понимаю… иногда».
«
Замолчи…
Якоб дель Аннатриче дель Якоб дель Аннатриче дель Сед хрипела, задыхаясь, ее голова горела от боли.
Бруно моргнул, в замешательстве глядя на быстро меняющееся выражение ее лица. «Кто ты сейчас?» он задавался вопросом.
Кто ты? Кто ты? Кто ты? Кто ты? Кто ты? Кто ты?
Кто ты? Кто ты? Кто ты? Кто ты? Кто ты? Кто ты?
Кто ты? Кто ты? Кто ты? Кто ты? Кто ты? Кто ты?
Кто ты сейчас?
Кто был он? Кто был…
она
?
Они продолжали задавать этот чертов вопрос.
«
Замолчи!
— взревела Аннатриса дель Сед, ее глаза вылезли из орбит, а рука вцепилась в клинок в ножнах. «
Эмуляция эго — Ниген Раш!
»
Что бы Аннатриса ни собиралась сделать, это было для нее явно слишком.
В тот момент, когда она начала двигаться с невероятной скоростью, задняя часть ее костюма
взорвался
наружу взрывом искр и проводов, осколки кровавой шрапнели сыпались на землю. Она отшатнулась назад, рот был открыт от боли и она хватала ртом воздух. Затем ее тело сжалось, как статуя, и она рухнула обратно на опустошенную землю.
Там она лежала, веки бессвязно трепетали, с губ лилось бессловесное бормотание. Мозг в революции против самого себя.
Бруно наблюдал за всем этим, и Серена наблюдала за всем этим. Их взгляды были опущены. Несмотря на то, что эта девушка пыталась их убить, они совсем не обрадовались тому, что только что увидели. Видеть, как сознание распадается таким образом…
…они знали, что, учитывая малейшие изменения в их обстоятельствах, это могли быть они.
И все же… у них была работа. Теперь, когда Бруно победил свою цель, ему пришлось двигаться дальше и поддержать остальных. Рут и Рекс направились бы прямо к приемной вышке, так что ему лучше всего было добраться и туда. Он сделал шаг назад от потерявшей сознание девушки.
— Прости, — пробормотал он.
Не похоже, чтобы что-либо из того, что он мог сказать, могло что-то улучшить. Не говоря больше ни слова, он развернулся и убежал в ночь. Его шаги медленно затихли… пока все пространство не заполнилось лишь звуками безумного бормотания Аннатрисы дель Сед.
Через минуту он прибежал обратно. С угрюмым выражением лица он поднял девушку и перекинул ее через плечо.
«Вот», — пожаловался он себе, поморщившись. «Счастлив теперь?»
Затем
он убежал в ночь.
Мужчина тихо насвистывал про себя, наслаждаясь представлением.
Далеко наверху, высоко в небе, но прямо внутри купола, парила огромная гуманоидная фигура. Это был не человек. Это
содержался
человек, но сама форма напоминала Бронированное шасси, комплект усовершенствованной тяжелой брони, способный превратить обычного человека в боевого титана – и никогда
разум
что он может сделать с пользователем Aether. Эта конкретная модель была широкой и коренастой, со сферической головой, покрытой темными линзами, из-за которых она выглядела так, будто на ней были гигантские солнцезащитные очки.
В кабине специальный офицер, которого они звали Синий, наклонился вперед и отпил Энерго из соломинки перед ним. Это шасси не было лучшим в линейке, но модуль обновления был довольно изящным. Такой настройки у новых моделей Halcyon Gigas просто не было. Кроме того, он слышал, что это было то же самое шасси, которое использовал парень, которого они называли Назначением, — и если оно было достаточно хорошо для такой легенды, то оно было достаточно хорошо и для Блю.
Он не знал, что происходит — эти рандо зачем-то нападали на Проввиденцу, — но знал, за что ему платят. Как только он получил разрешение от своего клиента…
…он должен был превратить это место в руины и сажу.
