Год назад…
Даже когда он был жив, Тулдрус Рейн казался чужим, но теперь, после смерти, отец Ксандера был поистине неузнаваем.
Тело, которое он культивировал всю свою жизнь, в конце концов предало его. Мышцы превратились в обвисшую кожу, зоркие глаза затуманились, крепкие кости стали хрупкими, как песок. Даже зубы покинули его, не оставив ничего, кроме темной пасти. Словно Тулдрус Рейн был воздушным шаром, и смерть прижала к нему булавку.
Вот уже почти столетие Древо Могущества обосновалось на планете Гидраргирос в Домашней системе. Естественно, планета представляла собой негостеприимную и бесплодную скалу, но величественные башни терраформирования за тысячелетия превратили ее в зеленую плоскую равнину, насколько хватало глаз, и лишь редкие леса нарушали ее великолепие. Башни тянулись к небу, огромные, черные и извилистые, словно сжимающие руки, имена их создателей давно затерялись в истории.
Некоторые говорили, что они даже предшествовали самим Генным Тиранам.
Однажды Ксандер спросил о них своего отца, и за свою беду получил лишь пренебрежительный взгляд и немного мудрости:
Не тратьте своих мыслей на врага, давно побежденного.
»
Это было правдой и правильным. Он набил совет,
Священное Писание
, в его сердце вместе со всем остальным. Эти несколько слов, сказанные его могущественным отцом, всегда были драгоценны для Ксандера. Почему же тогда они теперь не принесли ему ничего, кроме боли?
Тело Тулдруса лежало в центре большого зала, естественный свет лился из щелей в деревянной крыше. За последние три дня каждому из ближайших доверенных лиц Первого отделения была предоставлена возможность увидеться с ним, поблагодарить за службу, попрощаться. Теперь настала очередь Ксандера.
Тело начало пахнуть.
Ксандер немедленно отогнал эту мысль. Поступить иначе значило бы опозорить человека, которым был его отец. Такой человек не просто сгнил бы в покое. Он выиграл битву за жизнь и двинулся к чему-то лучшему.
Жизнь через битву.
Его отец всегда говорил это, и его отец всегда был прав.
Жизнь через битву.
Горькие слезы жгли глаза Ксандера, и он так же горько вытер их. Не так вел себя взрослый человек. Это было не так
воин
вел себя.
Сделав глубокий вдох, Ксандер
хлопнул
его глефа ударилась о пол внизу – и звук прогремел по всему комплексу Древа Могущества, столь же громкий, как любой колокол. Было объявлено об окончании траура. Оно объявило, что пришло время вернуть это тело в землю.
Он объявил, что у Древа Могущества новый лидер.
Уши Ксандера насторожились, когда он услышал далекий звук взрыва. Атака? Когда он повернулся лицом к двери, коммуникатор в его ухе
щелкнул
на.
— Первое отделение, — почтительно сказал Виолес. «Похоже, что на комплекс напали. Наши враги считают нас слабыми после смерти вашего предшественника.
— Понятно, — стоически ответил Ксандер, приложив палец к уху. «Я буду воспитывать их иначе».
Он шагнул вперед, дубово-коричневый эфир струился вокруг его тела. Свет, струившийся с потолка, отклонил его путь, чтобы не ослепить его, и когда он крутил глефу наготове в руках, ветер не оказал никакого сопротивления. Таковы были его способности.
Эфирный наставник Ксандера, странный человек, известный только как Учитель, называл способности своего ученика к Эфиру «текущими манипуляциями», но Ксандер всегда чувствовал, что они более глубокие и аморфные. Он управлял потоком всего сущего. Путь и скорость реки, сила ее натиска, ярость разбивающихся волн… все это было на его усмотрение.
Двери открылись, вынужденные повиноваться двойным порывам ветра. Он оттолкнулся от земли — и воздух понес его, отправив в полет…
…и наружу, на солнечный свет.
Сегодняшний день…
Рев толпы был почти оглушительным. Эллис прижал руки к ушам, когда поток пронесся над их группой, бесчисленные рты приветствовали начало Состязания Рассвета. Рут успокаивающе положила руку ему на плечо, но лицо ее было мрачным.
Каким-то образом им удалось сопровождать свиту Рейна на матче открытия Состязания Рассвета. Сегодня вечером будет несколько матчей, но схватка между Рейном и Драганом станет началом. Сердце Рут колотилось в груди.
Даже если это были не те обстоятельства, которых она ожидала, это был еще один шанс найти Драгана, не так ли? Она могла понять, что Норта отправили заменить его на церемонии открытия, но он не мог позволить этому человеку
драться
для него. Он будет здесь. На этот раз точно.
Их группа — Ксандер Рейн, Насилие, Рэй и телохранители — собралась на плавучей платформе, медленно зависающей на самой арене. Рут нервно огляделась вокруг, глаза галактики внезапно и нежелательно устремились на нее.
Они были заложниками? Это то, что здесь происходило? Если они попытаются уйти, что произойдет? Конечно, они не стали бы делать ничего слишком радикального на глазах у всех этих людей… но опять же, эта женщина Насилие стояла
очень
закрывать.
В конце концов, это проверяла не Рут.
В качестве платформы
стучал
на полу плоской арены, Рэй вышла раньше всех, повернувшись к туннелям, ведущим за кулисы.
— Ну, — сказала она. «Это был очень интересный опыт — я обязательно напишу об этом в приложениях! Но если вы меня извините…
Насилие протянуло руку. Большая рука со стиснутыми, как когти, пальцами, вокруг которой потрескивал белый эфир. Не нужно было быть гением, чтобы предвидеть, что произойдет дальше, и не нужно было быть гением, чтобы остановить это.
Набор Лютоволка.
Сет проявился только вокруг руки Рут — искаженное волчье лицо покрывало ее руку, словно перчатка. Рука Насилия застыла в воздухе – клыки Лютоволка находились в нескольких дюймах от ее прозрачного горла. Рут могла бы
видеть
сонная артерия. Рут могла бы
видеть
ее цель.
На мгновение ни Рут, ни Виоленс не осмелились пошевелиться. Они оба знали, что это может стоить жизни. Со своей стороны, Рей, не мигая, смотрела на Рут, ее рот раскрылся в открытой улыбке, в странном трансе.
Наконец, однако, тупиковая ситуация была преодолена.
— Отпусти их, Насилие, — заявил Ксандер. «Передо мной стоят более важные интересы».
Его взгляд был направлен куда-то еще, и пока Рут следила за ним, ее сердце тревожно забилось между ребрами. Он смотрел на другую сторону арены. Он смотрел на фигуру, которая неуклонно, но верно приближалась.
Он смотрел на Драгана Хадриена.
Драган сменил свой наряд с момента своего «появления» на церемонии открытия. Ярко-белый костюм с бледно-голубым галстуком, как будто он был каким-то небесным служащим. Во всяком случае, его чувство моды стало еще более странным с тех пор, как он покинул команду.
Его ярко-голубые глаза были устремлены только на Ксандера. Заметил ли он вообще Рут и Бруно, стоящих там?
Драган!
Рут сделала шаг вперед, открыла рот, подошла к
кричать
— но слишком поздно. В одну секунду она была на арене, в следующую ее внезапно перенесли в толпу, окруженную со всех сторон стенами человечества.
В голове раздался нежеланный голос.
Извини!
оно визжало.
Похоже, вы были на арене непосредственно перед началом матча! По правилам мне ничего не оставалось, как телепортировать тебя! Виноват!
Стиснув зубы, Рут продвинулась вперед так далеко, как только могла, но толпу мужчин невозможно было победить, не привлекая к себе больше внимания, чем она могла себе позволить. Конкурс «Рассвет» или нет, Рут Блейн по-прежнему была известной соратницей террориста Захарии Эсмеральды.
Она поворачивала голову во всех направлениях, пытаясь мельком разглядеть…
любой
проблеск того, что происходило на арене. В конце концов, ей ничего не оставалось, как повернуть голову.
вверх
— следить за взглядами всех вокруг на голографические экраны, парящие в воздухе. Они были наклонены вниз, и каждая показывала, что происходит на арене.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что ее украли. Сообщите о нарушении.
Форма поля боя уже начала меняться. Из бетонного пола начали появляться структуры — блоки и пирамиды, сферы и прямоугольники, препятствия строгой геометрии. Они лениво летали по окружности арены, достаточно большие, чтобы их можно было использовать в качестве платформ или щитов. Не так экстравагантно, как последующие матчи Состязания Рассвета…
…но Рут подозревала, что эта ночь все равно будет незабываемой.
Будучи защитником Верховного Наследника, Музази сумел обзавестись эксклюзивной смотровой будкой высоко на Арене Абсолюта.
Он стоял перед окном, скрестив руки на груди, и смотрел на матч, который вот-вот должен был начаться. Голографический экран лояльно парил рядом с ним, но он не обращал на это внимания. С его глазами, какими бы они ни были, он ничего не упустил бы.
— Ксандер Рейн, — заметил Джамилу Агута, подходя рядом с ним. «Он один из кандидатов, которых мы очень ценим.
не
хочу стать Верховным».
Была еще одна причина, по которой Музази решил лично присутствовать на этом матче – и почему он оставил Аклиму в отеле вместе с остальными Фазами. Ему нужна была возможность поговорить со своими новыми благодетелями. Ястребиные глаза Джамилу тоже были устремлены на спичку, а его рыжеволосый спутник развалился на диване позади них.
«Почему это?» – спросил Музази.
«Несмотря на имидж, который он представляет, мальчик сам по себе мягок, им легко манипулировать», — сказал Джамилу. «И даже не считая его, у нас есть достаточно информации об опасности, которую представляет Древо Могущества».
Говоря это, Джамилу постучал по красному нимбу, парящему над его головой. Княжество. Музази слышал о коллективной способности народа Инганчи использовать эфир, но никогда раньше не видел ее лично.
По сути, Княжество представляло собой общую базу данных знаний, доступную любому, кто обучен этой технике. История, навыки, боевые приемы… потенциал был безграничен. Судя по всему, цвет нимба обозначал уровень доступа пользователя к базе данных, при этом золото принадлежало только Ода. Красный был прямо под этим.
Музази фыркнул. «Полагаю, здесь я должен с вами согласиться. Хотя уважение Древа Могущества к истории Превосходства великолепно, их рассудительность… возможно, недостаточна.
«Разжигатели войны», — крикнул мужчина на диване, Руфус. «Это то слово, которое вы ищете. Я не самый умный инструмент в сарае, но даже я знаю, что пустить их в Шешу — это верный путь к катастрофе.
Джамилу кивнула. «И что еще хуже, несмотря на свою умственную слабость, мальчик не ленится в бою. На данный момент, похоже, мы должны довериться Драгану Хадриену.
Музази напрягся, его взгляд метнулся к самому Когитанту, пока он шел по арене.
— Что ты знаешь об Адриане? — тихо спросил он.
Джамилу оглянулась. «Очень мало. Мы знаем, что он был членом вашего Административного корпуса, затем присоединился к Эсмеральде… однако после Елисейских полей он стал призраком. Почему?»
— Потому что, если бы ты знал Адриана… — пробормотал Музази. «…Я не думаю, что ты захочешь ему доверять».
«
Дамы и господа!
— крик Бретта дель Борос эхом разнесся по стадиону, усиленный и переданный бесчисленными динамиками. «
Это момент, которого вы все ждали! Истинное начало этого исторического события! Момент, когда летят искры и проливается кровь! Поиски истинного Всевышнего! Конкурс… Рассвета!
»
Толпа волновалась, как океан, размахивая руками в воздухе, крича, крича и аплодируя – хор возбуждения, почти подавляющий диктора.
«
В одном углу…
— продолжал ведущий, не обращая внимания на шум. «
Человек, которого называют Падающей звездой. Таинственный Когитант со склонностью к зрелищам — Драган Хадриен!
»
Некоторые из зрителей подняли свои сценарии, экраны окрасились в ярко-синий цвет, чтобы показать свою преданность, и размахивали ими взад и вперед.
«
А в другом углу…
молодая Первая Ветвь Древа Могущества! Сын Редвуда! Это… Ксандер Рейн!
»
Как Ксандер
стучал
его глефа на полу, его сторонники на трибуне
топтался
вниз в унисон. Барабанный бой, провожающий его на войну. Он без колебаний подошел к своему противнику, и тот сделал то же самое.
Они вдвоем продолжали идти вперед, пока не оказались лицом к лицу: голубые глаза смотрели в карие, карие глаза смотрели в голубые. Даже когда волнение толпы достигло крещендо, полностью заглушив любой другой шум, они даже не вздрогнули. Они даже не моргнули.
Пока сквозь шум не прозвучало одно очень важное, жизненно важное слово.
«
НАЧИНАТЬ!
»
Ксандер двинулся первым. Одним плавным, плавным движением он опустился на одно колено и заговорил.
«Я сдаюсь», — сказал он. «Мой Всевышний».
Аплодисменты прекратились.
Год назад…
Передняя часть большого зала Древа Могущества.
взорвался
внутрь, когда Ксандера пролетел через него, и он упал жалкой кучей перед пьедесталом, где был похоронен его отец.
Он страдал – это было ясно. Его тело было покрыто порезами и синяками, а правая рука бесполезно болталась и сломалась из сустава. Когда он заставил себя встать на ноги, ему пришлось щуриться, чтобы как следует видеть, так как начало синяка под глазом уже давало о себе знать.
Ксандер успокоился, прерывистое дыхание замедлилось. Он не был побеждён. Еще нет.
Это правда, что этот враг был грозным, но они не были
непобедимый
. Несмотря на то, что Ксандер был отправлен в полет в результате последнего разговора, он отдал все, что получил. Отрубленная рука врага была зажата в здоровой руке Ксандера, из культи сочилась оранжевая кровь.
Ждать,
апельсин
? Ксандер нахмурился, увидев странную окраску. Судя по его внешности, он принял этого загадочного врага за Когитанта, но был ли он на самом деле чем-то вроде Скарранта? Там
были
В конце концов, смородины созданы, чтобы напоминать более престижные подвиды, так что…
— Причина, по которой ты проигрываешь… — голос его врага прорезал туман пыли. «…это потому, что ты не знаешь, куда идти».
Медленно и неуклонно сквозь мрак появился его враг. Сначала это был всего лишь силуэт, но даже этого было достаточно, чтобы сердце Ксандера упало. В конце концов, у этого силуэта были все конечности. Какая-то регенерация.
Это было безнадежно.
Две точки синего света уставились на Ксандера. «Этот человек позади тебя… Великий Редвуд. Ты все еще ждешь, пока он встанет и укажет тебе путь. Это невозможное желание. Поверьте мне, я знаю».
Когда седовласый Когитант наконец вышел из облака обломков, Ксандер
швырнул
отрубленная рука направлена на него – прямая и быстрая, как снаряд. Он даже не достиг его, растворившись в голубом эфире прямо перед тем, как вступить в контакт. Здоровая рука Ксандера задрожала.
«
Замолчи…
— прошипел он.
— Если я ошибался, — сказал мужчина, его голос был таким же спокойным, как и всегда. «У вас будет аргумент, чтобы опровергнуть меня. Но вы позволяете трупу решать, что с вами произойдет. Грустно на это смотреть».
«
Замолчи!
Ксандер взревел.
Течение мира подчинялось ему. Потоки ветра ревели по большому залу, вырывая пламя из факелов и
сходящийся
на врага. Поток огня тоже изменился, концентрируясь, становясь более свирепым, оранжевое пламя превратилось в синее. Обычный человек сгорел бы в одно мгновение.
Но Ксандер уже прекрасно понимал, что это ненормальный человек. Опять… огонь даже не угас
достигать
ему.
Когда поток пламени утих, худшим, что перенес Когитант, был легкий ожог кожи – и даже он быстро заживал, пробелы в эпидермисе заполнялись так, как будто их там никогда и не было.
«Позвольте мне показать вам…» — сказал мужчина, протягивая ладонь. «Вот что ты должен был сделать,
второй
Он умер.»
Ксандер откинулся в сторону, когда пламя – записанное и теперь проявленное – вырвалось из рук врага единым потоком. Проливное голубое пламя
взорванный
мимо него, ударившись о пьедестал и лежащее на нем тело. Когда Ксандер в шоке обернулся, он был как раз вовремя — как раз вовремя, чтобы увидеть, как уже почерневший скелет его отца полностью разлетелся на части в пепел.
Пламя прекратилось.
Ксандер открыл рот, но не смог произнести ни слова. Не было слов, которые можно было бы сказать. Дело даже не в том, что его мысли не доходили до его рта. Он не мог… он даже не мог
думать
чего либо. Внутренняя часть его разума тоже была кремирована.
На него упала тень.
Медленно Ксандер поднял глаза… и увидел, что перед ним маячит Когитант. Тьма окутала его лицо, и поэтому его светящиеся голубые глаза были единственным видимым следом его выражения.
— Я сейчас ничего не делал, — сказал он тихо. «Этот человек уже был мертв… независимо от того, существовало его тело или нет, он больше ничего не мог для тебя сделать. У него не было пути в будущее».
Ксандер вздрогнул, а затем
вздрогнул
когда Когитант протянул открытую руку.
«Я, однако,
делать
есть этот путь. Меня зовут Драган Хадриен. Пойдем со мной…»
Синий эфир затрещал.
«…
и я покажу тебе форму нового мира.
»
Какое-то хорошее, долгое мгновение Ксандер лежал молча, глядя на руку, как будто это была бомба. Во рту у него было сухо, в горле пересохло. Слезы брызнули из его глаз. По краям комнаты остальные члены Древа Могущества, измученные яростной битвой, начали просачиваться внутрь, наблюдая.
Ксандер открыл рот, чтобы что-то сказать.
Атака. Прикончите его. Мы сможем победить его вместе. Не позволяйте нам потерпеть поражение сейчас. Победа еще впереди. Не колебайтесь. Жизнь через битву. Жизнь через битву. Жизнь через битву.
Это были правильные слова. Это были слова его отца. Ксандер пошел сказать им…
…но вместо этого он обнаружил, что протягивает руку и
сжимая
предложенная рука.
«
Покажите мне
— выдохнул он… умолял он.
Драган Хадриен улыбнулся. «Нам предстоит много работы».
