Пот стекал по подбородку того, кто называл себя Короной.
Межзвездный музей истории превосходства считался одним из величайших чудес Азум-Ха. Огромный комплекс, полный реликвий как из собственной истории Превосходства, так и из бесчисленных планет, которые они освещали на протяжении веков. Это место посещали тысячи посетителей каждый день — полезная дымовая завеса, когда кто-то пытался избежать жнеца.
Это место было кондиционировано до предела, но сейчас оно все еще напоминало сауну.
Корона ходила от выставки к выставке — от голографической репродукции Разломов Дранелла до обсидиановой статуи Первого Верховного. «Легенда о высшей выставке» располагалась на пяти уровнях — на проходах выше было размещено еще больше артефактов и предметов. Корона уже несколько раз обходила это место. Их блуждание было бесцельным, больше ради того, чтобы не оставаться на месте, чем для чего-либо еще. В движущуюся цель попасть труднее.
Даже без их очевидного беспокойства Корона бы выделялась. Черное боди, которое они носили, с золотой отделкой на суставах, едва ли было изящным. Золотой козырек на их голове, стилизованный под их тезку, до невероятной степени улучшал их зрение — и тем не менее, прямо сейчас они не видели ничего из угрозы, которую наблюдали. Единственной видимой частью их кожи была нижняя половина лица, и она была бледной, как снег.
В конце концов, они знали, что смерть приближается… что смерть охотится за ними. Точнее, за ними охотился король убийц Наэль Манрон.
Поскольку ночные события на Арене Абсолюта подошли к концу, убийца находился в состоянии, которое можно было назвать только неистовством. Соперники Короны, Жубис Руне и Билли Огден, были убиты в эти темные несколько часов – Корона не могла сказать, попали ли они в засаду или были с честью побеждены. Расчлененные тела не рассказывали никакой истории.
То, что они
делал
Я знал, что они тоже будут в этом списке. Визит Короля Убийц был лишь вопросом времени.
Они были не единственными, кто пришел к такому выводу. Когда Корона проходила мимо витрины с Черепом Гранбы (четыре пустых гнезда, сияющих жутким зеленым светом), он заметил своего временного союзника через стекло с другой стороны. Елена Афина Люкс. Когитант казалась разумной женщиной.
Ее короткие седые волосы были покрыты черной плоской кепкой, а в руках она сжимала громоздкую и бросающуюся в глаза старинную камеру. Острый жилет и ярко-красный галстук, которые она носила, тоже не мешали ей выделяться. С другой стороны, Корона не очень-то умела говорить — и, кроме того, все это в любом случае было глупой затеей.
В конце концов, они были претендентами на Рассвет: они давно потеряли право оставаться непризнанными.
Согласно турнирной сетке, им предстоит сразиться друг с другом завтра, но на данный момент они решили, что лучше всего работать вместе, чтобы дать отпор Королю Убийц.
Корона вложила им в ухо свой сценарий. — Что-нибудь с вашей стороны?
«
Нет,
– снова послышался хриплый голос Хелены. «
Может, он нас пропустил?
»
Корона покачала головой, прижавшись спиной к стене. «Ни за что. И Жубис Руне, и Билли Огден мертвы — мы следующие в списке. Готов поспорить на что угодно, что он попытается начисто вытереть эту скобу.
«
Почему ты так уверен?
»
«Вы видели тот первый матч, как и я», — ответил Корона, бегая глазами по толпе. «Ксандер Рейн определенно был в союзе с этим парнем Драганом Хадриеном. Думаешь, он единственный?
«
Думаешь, Мэнрон тоже на него работает?
»
«Для меня это имеет смысл», — сказал Корона. «Адриан хочет пробиться через сетку без боя, верно? Я не знаю, сможет ли он избежать битвы с Райским Хароном, но он хочет убрать нашу секцию из поля зрения, чтобы в конце одержать бесплатную победу».
«
Ты уверен в этом?
»
Корона нахмурилась от досады. Прежде чем начать подготовку к Состязанию, они несколько лет служили в армии Превосходства — такой уровень общения был для них совершенно непривычным. «Я использовал свои способности, когда понял это», — сказали они. «Так что да, я чертовски уверен. Тебе что-нибудь не нравится?
«
Нет. Может быть, план сработал? Это место — галактическое сокровище. Даже Король Убийц не осмелился бы напасть
здесь
.
»
«Хм».
Это не прошло. Корона провела небольшое исследование о Наэле Манроне. Судя по тому, что за ним наблюдали с тех пор, как он появился на сцене два года назад, он не был похож на человека, который отказывается от нападения на такое место. Кроме того, если верить историям, он был из мира Лилит — дикарь, вероятно, даже не понимал значения этого места.
Они снова сделали свой мозг королем, наслаждаясь внезапным
торопиться
информации и расчетов. Возможности сбалансированы друг с другом, сценарии смоделированы, свободные нити вытянуты, пока…
«Хм».
«
Хм?
— ответила Хелена. «
Что такое «хм»?
»
Их тело снова стало королем, между лопатками появился светящийся символ золотой короны. «Мы уже окружены», — пробормотали они в свой сценарий так небрежно, как только могли. — Члены Багрового Карнавала — они следят за тем, чтобы мы оставались на месте, пока сюда не прибудет Манрон. Если мы двинемся сейчас, мы сможем вырваться на свободу, но…
Из толпы к Короне подошел тощий мужчина, держа в руках собственный сценарий. «Простите, извините!» — взволнованно щебетал он, широко ухмыляясь. «Вы ли
Корона
? Ты, не так ли?! Я
огромный
вентилятор! Не могли бы вы —«
Корона вытащила пистолет и снесла ему голову.
Труп рухнул на пол, из обрубка его шеи поднялся дым – и музей взорвался паникой, толпы внезапно хлынули мимо, чтобы избежать внезапного насилия. Те немногие, кто
не сделал
броситься к выходу были автоматы безопасности… и убийцы.
Предполагаемый охранник сдернул синюю кепку, открыв корявое лицо с торчащими клыками и кристаллизованными глазами. «
Сущность-хранитель!
— кричал он. «
Джаржи Дьявол!
»
Он прыгнул в воздух, и под ним появился зверь, готовый сесть верхом. Это было ужасное существо, похожее на лошадь, с натянутой на ней человеческой кожей, настолько тугой, что можно было
видеть
скелет, напирающий на его ограничения. Когда он помчался к «Короне», он миновал автоматику безопасности — и они рухнули на землю, полностью деактивированные.
Какой-то ЭМИ?
Корона откатилась в сторону, когда Дьявол Джаржи проскакал мимо — зверь разорвал бесценную картину Падения Азума, прежде чем повернуться обратно к своей добыче. Из его рта капала дымящаяся слюна, широко ухмылявшаяся слишком человеческими зубами. Колючие копыта жадно впились в землю.
Следующий голос раздался из-за Короны.
«
Сущность-хранитель…
— прохрипели они. «
Человек-мотылек…
»
Маленький мальчик в рубашке с цветочным узором — нет,
нет
маленький мальчик, крошечный старик, который прятался в углу комнаты. Позади него материализовалась безликая гуманоидная фигура с мешковатой серой кожей, расправив за спиной светящиеся зеленые крылья. Короны развернулись со своим пистолетом, готовые немедленно уничтожить этого нового врага, но…
Нажмите.
— Никаких кубиков. Пистолет не стрелял.
Человек-мотылек
взбитый
его крылья выдвинулись вперед — и бесчисленные крошечные зеленые чешуйки полетели к Короне. Всего на мгновение они снова подумали о короле и поняли форму этой атаки. Эти чешуйки представляли собой крошечные лезвия, готовые при ударе прорвать кожу Короны.
«
Люкс
!” «Корона» взревела прямо перед тем, как атака достигла цели. «
Сделай это
!”
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Конечно, они заранее обсудили свою стратегию — как они будут использовать свои способности, чтобы поддержать друг друга, когда произойдет нападение. А сейчас? Теперь настал момент истины. Выполнит ли Хелена свое соглашение или предаст в надежде досрочно убить своего противника?
«
Возрастной сдвиг,
— спокойно сказала Хелена. «
Безопасно для детей.
»
Похоже, они выбрали честного партнера.
Шквал чешуек действительно отбросил Корону назад, но ни одна из них не прорезала кожу, а вместо этого безвредно отскочила. Они перевернулись в воздухе, приземлились на старинную люстру высоко наверху, повисли на ней сбоку и посмотрели на комнату сверху вниз. Несколько секунд на размышление были бесценны, особенно когда их разумом был Король.
У Хелены Афины Люкс было две способности, но та, которую она только что использовала, «Смена возраста», лучше подходила для защиты. Как только она запечатлела объект на свою камеру, она могла изменить связанный с ним «возрастной рейтинг». Судя по всему, на видеоснимках с рейтингом «Безопасно для детей» в UAP не было видно крови, поэтому лезвия не смогли вытянуть кровь из Короны.
Однако тупая сила по-прежнему имела значение. Корона вздрогнула от последствий удара чешуи по ним. Им придется быть осторожными.
Собственные способности Короны, также называемые Короной, позволяли им обозначать различные аспекты себя как Короля. Как только они это сделают, их эфир просканирует окружающую местность и усилит этот аспект себя, пока он не превзойдет все остальные поблизости. Если бы их тело было королем, они были бы физически самыми сильными в комнате. Если бы это был их разум, они были бы самыми умными. Пока их Эфир мог выдержать необходимый уровень улучшения, он был абсолютным.
Они были хорошо подготовлены к большинству угроз – в
теория
. Пришло время проверить это.
После появления Джаржи Дьявола и автоматика, и пистолет Короны перестали работать. Значит, не столько ЭМИ, сколько способность, которая выводит из строя любую технологию после определенного момента развития? Если так, то избавиться от него было приоритетом.
И снова тело Короны стало Королем – и они прыгнули на пользователя Дьявола Джаржи. «Люкс!» они взревели. «Рейтинг X-Re на коне!»
Если Age Shift сможет предотвратить ущерб, он также сможет его усилить. В UAP X-Re был самым крайним рейтингом непристойности, которым могла быть отмечена постановка. X уже был самым высоким
настоящий
Рейтинг, а Re означал, что даже он находится на рассмотрении — короче говоря, работа, скорее всего, будет полностью запрещена в ближайшем будущем. Излишне говорить, что одним из факторов, поспособствовавших этому…
Корона ударила кулаком по руке пользователя.
…было слишком много крови.
Пользователь закричал от ужаса, когда его рука
взорвался
от контакта из раны высыпались новообразованные кишки и внутренности. Излишне говорить, что он был убит мгновенно — и когда он упал со своей рассеивающейся Сущности-Хранителя, его тело рухнуло еще дальше от легкого удара о пол. Единственный удар и падение на землю заставили его выглядеть так, будто он проткнул автомобильный уплотнитель.
Столь ужасное зрелище вызвало бы у большинства людей рвоту, но у них не было времени на такую роскошь.
В тот момент, когда Дьявол Джаржи исчез, Корона снова направила свое оружие на крошечного старика, выпустив из ручной пушки три раза подряд. Первый выстрел превратил правую руку мужчины в кашу, но Человек-мотылек быстро заблокировал второй и третий удары.
порезы
своих острых, как бритва, крыльев.
Даже когда обломки его руки дергались и кровоточили, старик даже не вздрогнул. Однако его глаза были широко раскрыты, как блюдца, а по подбородку медленно сочилась слюна. Был ли он под кайфом от чего-то?
Человек-мотылек
хлопал руками
его крылья снова, чешуя вращается вокруг него миниатюрным торнадо. Защитный ход – но это не было проблемой. Старик не шевелился с тех пор, как все это началось, даже когда уклонение было бы ему на пользу.
Для этого была причина. Чешуя, которую Человек-мотылек выстрелил ранее, все еще висела в воздухе, словно смертоносные снежинки. Если бы старик прикоснулся к ним, они бы порезали
ему
так же, как и любой другой.
Корона хотела было открыть рот, чтобы отдать еще один приказ, но в этом не было необходимости. В конце концов, Хелена Афина Люкс не была слепой. Она видела то же самое.
«
Жанровая смена!
— вскрикнула она, объектив ее камеры потрескивал серым эфиром. «
Фарсовая комедия!
»
Без сомнения, старик подумал, что она собирается выстрелить каким-то снарядом из своей камеры. Без сомнения, именно поэтому он сосредоточил чешуйки вокруг себя более плотными волнами. Без сомнения, именно поэтому он поправил ногу.
Но не было сомнений и в том, что он не заметил банановой кожуры, внезапно оказавшейся прямо у него между ног.
Результат был очевиден. С мультяшным характером
свист
Звук, старик полетел кувырком, отправленный в собственный шторм клинков. «Корона» отчетливо напомнила себе блендер.
Они затаили дыхание, Корона и Елена Афина Люкс, в сопровождении лишь трупов и далекого рева тревоги. Очевидно, это не конец их долгой ночи. Их ждал Багровый Карнавал, и даже если казалось, что самого Манрона там не было…
— Итак, — сказал Манрон сверху. «
Те
твои способности».
Корона резко подняла головы, их кровь внезапно похолодела. Наэль Манрон стоял рядом с разбитым световым окном на потолке, его красная шуба развевалась вокруг него, его малиновые глаза холодно смотрели на свою добычу. Когда он сюда попал? Очевидно, достаточно долго, чтобы наблюдать за боем. Все
что…
это была последняя разведка.
Наэль Манрон, король убийц, был человеком, который сражался самым острым оружием. Без сомнения, он опасался Age Shift.
Наэль Манрон, Король Убийц, был человеком, который сражался с телом, натренированным до физического совершенства. Без сомнения, он опасался Короны.
Наэль Манрон, второй король убийц, не случайно заслужил этот титул. Без сомнения… он будет тщательно выбирать свой путь.
Решительно.
«
Сущность-хранитель,
— бесстрастно пробормотал он. «████████».
«
Ходят слухи, что стража Азум-Ха окружила это место,
— Голос Моргана донесся из коммуникатора, едва слышный сквозь поток воды. «
Они, конечно, не переезжают — им не платят достаточно, чтобы сразиться с Королем Убийц, — но они следят за тем, чтобы гражданские оставались в стороне.
»
«Понятно», — сказал Музази, и дождь барабанил ему в лицо. — Думаешь, они впустили бы меня, если бы я показался им?
«
Ну, по закону они должны, но это довольно сумасшедшая ситуация. Я не удивлюсь, если все окажется сложнее. Лучше всего найти свой собственный путь в музей.
»
«Понятно», — ответил Музази. «Я переезжаю сейчас. Убедитесь, что вы все на месте.
«
Но конечно.
»
Коммуникатор отключился – и Музази
налетел
уйдя с дороги приближающегося грузовика, разрезая горизонт, он направился прямо к музею внизу. Мотоцикл, на котором он ездил
пылал
с собственными двигателями, а также с теми, что добавил Музази, части лакокрасочного покрытия изнашивались от огромных скоростей, до которых он его толкал.
На крыше музея были световые люки. Как только Джамилу определил, что это местонахождение Наэля Манрона, он предоставил Музази чертежи здания. Как
он бы
получил их, Музази не мог сказать, но сомневался, что это произошло законным путем.
Даже если они какое-то время работали вместе… эти двое
были
Туманность УАП и Музази
был
Специальный офицер Превосходства. Заклятые враги.
Звуковой сигнал. Звуковой сигнал. Чирп.
Музази бросил раздраженный взгляд в сторону, когда Изумрудные Глаза догнали его. Небольшие автоматические камеры, их линзы светились ярко-зеленым светом, подпрыгивая и вращаясь вокруг друг друга, безжалостно преследуя Музази. Такой же зеленый свет пульсировал на запястье Музази.
При регистрации на конкурс «Рассвет» все участники получили в запястье следящий имплант. Когда два участника, назначенные для боя, начали приближаться друг к другу за пределами Арены, имплантаты обнаружили это, и были отправлены Изумрудные Глаза — чтобы гарантировать, что последующий бой будет записан для удовольствия масс.
Пока они не мешали, Музази будет их терпеть… предполагал он.
Величественное здание Межзвездного музея истории превосходства, построенное целиком из камня, мрамора и колонн, выросло в глазах Музази. Забудьте о зрителях, пришло время. Не колеблясь, он
прыгнул
сошел с мотоцикла, позволив ему врезаться в потолочное окно внизу, обеспечив ему вход, когда он завис на своих двигателях.
Как он и ожидал, велосипед не долетел до пола музея. Прежде чем это удалось, это было внезапно
нарезанный
раскололся на бесчисленные куски, и огненные осколки посыпались дождём. Серебряные струны, разорвавшие машину на части, извивались в воздухе, словно взволнованные змеи…
…когда они побежали обратно к сямисену, который держал в руке Наэль Манрон.
Музази провел собственное исследование своего первого противника. Как благодаря записям, которые смогли найти Фазы, так и благодаря информации, предоставленной Небулой. Наэль Манрон сражался, используя одну из способностей Сущности-Хранителя, а именно сямисэн, который он использовал в качестве оружия, Шамичоро. Каждая из струн была острой, как самое грозное лезвие, и Манрон мог свободно манипулировать ими.
Опасная способность… ему следует быть осторожным.
Когда Музази приземлился на дорожку на верхнем уровне комнаты, Манрон посмотрел на него снизу. У его ног лежали два тела. Обугленный труп, которым могла быть только Хелена Афина Люкс, судя по испорченной камере в ее руках… и дергающийся почти труп Короны. У них был вскрыт живот и выскоблили изрядный след внутренностей; было чудом, что они еще живы.
Неудивительно, что можно завидовать.
Наэль Манрон сузил свои тусклые красные глаза, глядя на Музази. — Полнолуние, — сказал он низким и вялым голосом. «Ты сделал это.»
Сияние вспыхнуло в обеих руках Музази, пока он готовился. «Я это сделал».
Изумрудные Глаза носились на расстоянии, окружая их двоих. Без сомнения, бесчисленное количество людей уже смотрели это на видеозаписи. Даже если это происходило не на Арене, это
был
в конце концов, следующий матч конкурса «Рассвет».
Манрон сломал шею и сделал шаг вперед, поднимая Шамихоро.
— Ну… — пробормотал он, перекидывая инструмент через плечо. «
Время зарабатывать себе на жизнь.
»
