Девяносто лет назад…
«Люди…» — сказал Верховный. «…существуют, чтобы пожирать друг друга».
Он откусил кусочек.
Верховный был пухлым человеком, распростёртым на троне в центре Шеши. Его мелово-белая кожа и угольно-черные глаза делали его почти похожим на призрака, когда он смотрел на свой двор. Пока он жевал, он отмахивался от своих жирных черных волос массивным пальцем.
«Послушайте, — продолжил он. «На свете нет человека, который не хотел бы того, что есть у другого человека. Его власть, его деньги, его женщина, да что угодно. Я не говорю о зависти. В этом слишком много достоинства. Зависть — это причудливый грех, придуманный священниками, чтобы наполнить Священное Писание. Голод… это инстинкт. Его
тот
инстинкт.»
Верховный
искривленный
свою еду в руках и, наконец, с удовлетворением оторвав руку
поп
. Его еда не производила шума: счастливчик уже несколько минут назад потерял сознание от боли. Покусывая пальцы, как хлебные палочки, Верховный продолжал обращаться к толпе, собравшейся в тронном зале.
«Я не говорю, что это плохо. Никто из нас не был бы жив, если бы не голод, верно? Если ты не поешь, ты умрешь. Это так просто. Если ты жив прямо сейчас, ты жив, потому что ты
голодный
. Неважно, для чего. Жажда справедливости, жажда любви, жажда веселья… пока у тебя что-то урчит в животе, это приведет тебя правильно.
Поднеся голову жертвы ко рту, Верховный высвободил челюсть, как змея, и раздробил череп своими мощными зубами. Он откинул голову назад, глаза от удовольствия закатились в глазницы, позволяя крови и мозговому веществу хлынуть ему в горло. Его стон экстаза эхом разнесся по комнате, наполненной смертельной тишиной.
«Вот почему я не злюсь», — сказал он, опустив голову и глядя на других заключенных, представленных перед ним. «Конечно, мне нужно от тебя избавиться… но я не злюсь. Я понимаю, откуда ты.
Человек, который сожрал бога, ухмыльнулся окровавленными зубами.
«
Ты был голоден, не так ли?
?»
Ренда — так сейчас ее звали — поднесла ко рту носовой платок, наблюдая, как Верховный отшвырнул труп в сторону, как будто это был не что иное, как мусор. В своей нынешней роли она была любовницей многообещающего министра, одной из многих, приглашенных в Шешу, чтобы наблюдать за наказанием повстанцев Дрисколла.
Охранники в черных доспехах притащили следующего мятежника к Верховному. Эти молодые люди были убийцами, которые убили множество чиновников, прежде чем их поймали. «Это позор», — подумала Ренда. Если бы они были достаточно сильны, чтобы продолжать свое веселье, возможно, там зародилась искра ценности, которую нужно было бы взрастить.
«
Отто
!” — взревел Верховный, призывая своего придворного кузнеца и откинувшись на подбородок.
Отто Осклавион — Скоррант с цилиндрической головой из органического металла — быстро прошёл мимо, держа в руках массивную чашу для питья. Еще одно новое эфирное вооружение, заказанное для коллекции Верховного: «Маммон», как он его назвал. Этот Верховный имел пристрастие к ужасным вещам.
Мятежник умолял, пока его тащили к Верховному. «Мой господин, мой Всевышний, мой… мой… пожалуйста! Я не имею к этому никакого отношения, я не с ними, клянусь, я
ругаться
—»
«Как его зовут?» — спросил Верховный, поднося ко рту массивную чашу.
«Лизо Марш», — ответил один из его сопровождающих.
«
Маммон,
— Верховный приказал своему новому Эфирному Вооружению. «
Лизо Марш.
»
Лизо Марш кричала дольше, чем ожидалось.
Когда Верховный жадно пил из чаши, мятежник засох, его кровь перенеслась изнутри его тела в сам Маммону. Молодой человек корчился и извивался на полу на глазах у всех лордов и леди, его голос медленно терял свою силу, когда Верховный
пил
он сухой. К тому времени, когда он наконец скончался, он больше напоминал изюм, чем человека.
Взгляд Ренды скользнул к двум другим видимым эфирным вооружениям, по одному прислонённому к обеим сторонам трона. Слева стоял Бельфегор, огромные вилы, с тройных шипов которых капала вода. Справа был Вельзевул, огромный меч-тесак, от лезвия которого поднимался дым.
В отличие от Маммоны, которая предназначалась для удовольствия, Бельфегор и Вельзевул предназначались для прямого боя. Несмотря на это, ими какое-то время не пользовались — на них начала собираться пыль. Ренда нахмурилась под своей отвратительной маской. У нее было достаточно опыта, чтобы сказать…
…этот Верховный собирался уходить.
Так было всегда. Когда все их враги были побеждены, они начали почивать на лаврах, их дерзкие улыбки стали слишком самодовольными… а их жестокость стала слишком мелочной. Это случилось с Рене, это случилось с Хелис-Одри, и теперь это случилось с этим человеком. Ренда с легким отвращением заметила, что ее маска начала вонять.
В настоящее время от посетителей Шеши требовалось носить одну из масок и плащей, столь милостиво предоставленных Всевышним. Они были с любовью сделаны из кожи — кожи, собранной из его человеческих останков. Прямо сейчас Ренда носила искаженное ужасом лицо молодого человека из Умбранта поверх своего собственного. Ее плащ был сшит из кожи с воротником из человеческих волос. Ужасный гардероб.
В этот момент Верховный наслаждался ничем иным, как знанием того, что люди
имел
подыгрывать своим больным играм. Власть высшего трона растрачивается на бессмысленный гедонизм. Это действительно был такой позор.
Ренда задумалась, когда два крепких воина начали разрывать третьего пленника пополам на глазах у их сюзерена. Не то чтобы этого Верховного не было.
сильный
— он более чем заслужил право развлекаться так, как ему заблагорассудится — но даже в этом случае эта сила была не тем, что ей очень нравилось. От этого воняло своего рода паразитизмом, который всегда казался лазейкой в мире.
Способность Верховного, Репликация Обжорства, активировалась, когда он пожирал живого и могущественного пользователя Эфира. Он заставил пользователя Эфира войти в состояние пробуждения, а затем поставил полученное чудовище под прямой и постоянный контроль Высшего. Пожирая тех, кто сильнее его, и управляя их способностями, Верховный превратился из неизвестного бандита в самого могущественного человека на земле. Даже сейчас закованный и измученный призрак предыдущего Верховного — Гаэля — парил над троном, готовый сразить любого, кто мог бы угрожать его хозяину.
Его не будет к концу года
— наконец решила Ренда, поворачиваясь и пробираясь сквозь притихшую и испуганную толпу.
Шагая по темным коридорам Шеши, Пастушка размышляла о будущем.
Трудно сказать, как это произойдет, но она редко ошибалась в подобных вещах. Срок действия этого Верховного скоро истекает. Не было недостатка во врагах, чтобы это произошло. Возможно, появятся новые убийцы, воодушевленные здешней несправедливостью, и уничтожат своего угнетателя? Скорее всего, Тело решит, что он слишком непредсказуем, чтобы оставаться в живых, и тихо избавится от него. Это будет не в первый раз.
Или, возможно…
— Вы уже уходите, мисс Ренда? — спросил Верховный Наследник, выскользнув из тени. «Это действительно нормально?»
Ренда остановилась, повернув голову и взглянув на незваного гостя. Ей никогда не нравился этот Верховный Наследник. Было что-то… просто
неправильный
о нем. Эти темные глаза, эта бледная кожа, эта крошечная улыбка, как будто он хранил секрет. Все это вызвало в ее мозгу тревожный звоночек.
— Мои извинения, мой Наследник, — быстро сказала она, унижаясь до приемлемой степени. «Понимаешь, срочное дело… пожалуйста, передай отцу мои наилучшие пожелания…»
Наследник просто продолжал улыбаться. «Конечно. Разве вы не согласны с праздником?»
«Это радостный день», сказала Ренда. «Восстание сорвано, сила Превосходства и Верховного вновь доказана. Победитель имеет право праздновать так, как он считает нужным».
«Ха-ха, какой ты ортодоксальный. Лично мне подобные вещи кажутся скучными. Честно говоря, Верховный довольно скучный человек, не так ли?»
Если бы это был кто-то другой, Ренда подумала бы, что им осталось недолго в этом мире. Те, кто унижал Верховного, были быстро устранены – особенно здесь, в его троне. Такая участь постигла многих предыдущих Наследников.
Но почему-то… она не могла себе представить, что это произойдет с
этот
один.
Верховный имел тягу ко многим удовольствиям и поэтому стал отцом многих детей. Они сражались и воевали между собой за роль Верховного Наследника, и – после многих смертей – этот человек оказался победителем. У него не было братьев и сестер.
Ренда однажды слышал о практике, когда множество насекомых помещали в контейнер, чтобы они поедали друг друга. Говорили, что в конце концов выживало только самое злостное насекомое. Глядя в эти черные глаза, она не могла не подумать, что на нее смотрит жук.
«И поэтому тебя тоже нет на празднике, мой Наследник?» — спросила Ренда, идя по коридору.
Наследник шел рядом с ней. На нем не было ни маски, ни плаща — только черный свитер и классические брюки. Ему сказали надеть жуткую одежду, но он явно этого не сделал. Ему это сойдет с рук.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Ренда слышала много мрачных слухов об этом Наследнике. Отказываясь напрямую участвовать в управлении своего отца, он вместо этого сформировал собственную странную организацию, действующую за пределами Превосходства. Он лгал, обманывал, воровал, убивал… и все же ему это сходило с рук. Он
всегда
сошло с рук это.
Пастушка подозревала, что может ненавидеть его.
«Этот человек очень любит говорить о голоде», — говорил Наследник о своем отце, самом могущественном человеке в галактике, как будто он был досадной помехой. — Это слишком много, не так ли?
— Значит, ты не согласен?
«Я делаю. Конечно, это всего лишь мое личное мнение, так что не стесняйтесь его игнорировать, но если вы спросите меня… целью существования не должно быть потакание своим импульсам. Голод следует искоренить, как и жажду. Любовь, ненависть, страх, жадность… даже само Превосходство… ну, ха-ха, все это просто бессмысленно, тебе не кажется?»
Каждое слово он произносил так, словно это был эмпирический факт. Для него это не было мнением или философией — это была спокойно объясненная реальность.
Ренда сузила глаза под маской кожи. «И что
делает
имеют значение?»
Наследник взглянул на нее. «Именно в отсутствие этих вещей человек испытывает ясность. Отделившись от того, что люди считают человечеством, они достигают роли стороннего наблюдателя. Оттуда они могут видеть мир в целом и выявлять слабые места».
«Точки неисправности?»
Его улыбка стала чуть глубже. «Там, где оно должно быть сломано».
Она остановилась. «И это что
ты
хотеть сделать? Разрушить мир?
Крики следующей жертвы Верховного эхом разнеслись по коридору, когда Наследник посмотрел на Ренду. Его улыбка оставалась неподвижной, как будто она была нарисована на его губах.
— Просто посмотри, — сказал он тихо. «Просто послушай. Человечество купалось в свете на протяжении тысячелетий, и посмотрите, где вы оказались. Вы все были ослеплены. Это жестоко. Кто-то должен потушить огонь и дать вашим глазам отдохнуть. Как только ваш мир будет освещен только темной звездой, вы сможете
видеть это
».
Ренда моргнула. «Смотри что?» прошептала она.
Он прищурился и приложил дерзкий палец к губам. «Это было бы красноречиво».
Какое-то мгновение они просто стояли лицом друг к другу в пещеристых залах Шеши. Затем, отбросив странную и зловещую атмосферу, Ренда выпрямилась. Она снова начала двигаться.
— Спасибо, что сопровождали меня, — поспешно сказала она. — Отсюда я смогу найти дорогу к своему кораблю.
И, не обращая внимания на искру чёрного эфира, стекающую по щеке Наследника, она протолкнулась мимо него.
— Тогда иди, — пробормотал Наследник, почти скучая. «Заботьтесь о своем стаде».
Инстинкты Пастушки ее не подвели – и в этот момент они
кричал
.
Убей его. Убей его
сейчас
! Это ваш последний шанс!
Ее розовый эфир уже вспыхнул на ее теле, Пастушка обернулась…
…но Верховного Наследника уже давно не было.
В «Превосходстве» была история об этом человеке. Народная сказка, конечно. Над чем можно посмеяться. Но люди все равно рассказали это.
Согласно истории, его мать была одной из наложниц Верховного, от которой он быстро устал после приобретения. После того, как она каким-то крохотным и безобидным образом нарушила границы Верховного, он без малейшего колебания отрубил ей голову. Но это было
до
Наследник родился.
Наложница была беременна. Если верить слухам, и конечно
никто
сделал, потом каким-то образом — непостижимым образом —
плод продолжал развиваться
. Верховный, заинтригованный этим явлением, приказал сохранить труп в одной из своих морозильников… и девять месяцев спустя родился Верховный Наследник.
Конечно, это был всего лишь абсурдный слух. Порочная ложь, порожденная пропагандой. Любой, кто это слышал, понимал этот факт.
Только… когда вы посмотрели в глаза насекомых Верховного Наследника и увидели за ними полное ничто, вы почти могли в это поверить.
Можно поверить в историю о ребенке по имени Ниаин, Радость, рожденная от смерти.
ЭФИРНОЕ ПРОСТРАНСТВО
АРК 13
ЧАСТЬ 2: НЕНАВИСТЬ
Сегодняшний день…
В темноте космоса не все было хорошо.
Гигантский звездолет Ионира Иггдрасиля дрейфовал по орбите, корректируя свой курс с помощью древесных усиков и могучих ветвей. В условиях отсутствия света он был виден только как черный силуэт, закрывающий за собой звезды. Пока «Фазы» спускались, звездолет оставался на орбите, чтобы обмануть сторонних наблюдателей, заставив их думать, что Атой Музази использует его в качестве своей оперативной базы.
Конечно, это никак не повлияет на
внутри
наблюдатель.
Небольшой транспортный шаттл, обычно используемый для высадки на планеты, пробирался сквозь астероиды и обломки, окружавшие Азум-Ха. Даже спустя тысячу лет после последней битвы Революций могилы так и не были полностью расчищены. Теперь они создали эффективную дымовую завесу.
Пока Ионир Иггдрассиль помогал Атою Музази в его борьбе с Наэлем Манроном, у него не было другого выбора, кроме как перенести большую часть своего сознания в гуманоидное расширение. Прямо сейчас единственными аспектами Падшего Зверя, находившимися внутри звездолета, были тени инстинктов и базовая «мышечная память». Лучшего момента для удара не будет.
Гретхен Хейл наверняка это тоже понимала.
«
Инструмент для слияния,
— говорил единственный пассажир шаттла, малоизвестный и малоопытный наемник. «
Метаморфозы.
»
Хэйл нашел этого человека, которому не повезло, снабдил его термоядерным инструментом и силой, превосходящей его возможности, а затем отправил его выполнить это неприятное задание. Без сомнения, он думал, что это начало великих дел. У боеприпасов обычно возникают подобные мысли.
Шаттл
взорвался
когда новая форма наемника вырвалась из него, длинные тонкие черные ноги разошлись во все стороны. Острых и дергающихся конечностей должно было быть около сотни, достаточно, чтобы наемник выглядел как нечто среднее между пауком и морским ежом. Кончики этих шипов одновременно повернулись к деревянному корпусу звездолета.
Учитывая все обстоятельства, «битва» была быстрой.
Без присутствия интеллекта Ионира Иггдрасиля конфликт между наемником и звездолетом представлял собой не более чем столкновение двух зверей друг с другом.
колющий
друг в друга, делая все возможное, чтобы убедиться, что другой умер раньше них. Токсин обильно прошёл через шипы наёмника, плавя деревянный корпус корабля и ослабляя всю конструкцию.
Вскоре это было сделано. Звездолет, неспособный сохранить свою форму, рухнул сам на себя, а двигатель глубоко внутри.
взорвался
, взрывая все, что осталось разрушить. Дым, валящий из собственного поврежденного тела, наемник отступил. Его дело было сделано…
…и он тоже.
«Метаморфозы» были необычайно мощным инструментом для инструмента Fusion, и на это была веская причина. Как и в случае с обычными способностями эфира, применение условий увеличивало эффективность силы, производимой эфирным вооружением. В этом случае, применяя очень
строгий
В таких условиях Гретхен Хейл создала термоядерный инструмент, способный уничтожить огромного павшего зверя за считанные минуты.
А именно, Fusion Tool, а вместе с ним и пользователь, будут окончательно уничтожены, как только враг будет побежден.
Наемник не успел испугаться. Если бы он что-то почувствовал, то это было бы лишь растерянность, поскольку токсины обратились против его собственного тела, быстро превратив и его в россыпь неопознанных черных обломков. Тушки-близнецы парили на орбите Азум-Ха…
…присоединяясь к остальным могилам.
Атой Музази лежал на больничной койке, весь в бинтах, подключенный к такому количеству устройств, что выглядел как паук посреди паутины. Его глаза были плотно закрыты, а искусственное дыхание было прерывистым. Полнолуние знавало лучшие дни.
Морган нахмурился, глядя на командира. Он все еще не проснулся после победы над Наэлем Манроном. Пока члены Багрового Карнавала забрали своего лидера, Морган и другие фазы сумели доставить Музази в больницу. Когда он прибыл, он был на грани смерти, но удача улыбнулась ему. Каким-то образом ему это удалось.
Вот если бы он только мог это сделать
бодрствующий
.
Панацея проделала свою работу над Атоем Музази. Дыра в его животе затянулась, пальцы, которыми он пожертвовал, восстановились. Стимуляторы помогли залечить и другие травмы, для которых «Панацея» не подходила. Однако это не означало, что Музази остался невредимым.
Взгляд Моргана упал на Музази.
другой
рука — пальцы этой руки были слегка отрезаны до того, как он начал приносить их в жертву Хачиману. Очевидно, это был вопрос нескольких секунд, но они только что вышли из золотых часов. Они потерялись. Морган ожидал, что им понадобится протезирование, но…
— Ты можешь что-нибудь почувствовать через это, Ионир? он спросил.
Нет,
— ответил Ионир.
Только то, что он спит.
Морган улыбнулся про себя. С тех пор, как Иониру наконец удалось отделиться от него, после того как яд Левиафана был побежден, Морган смог понять слова Падшего Зверя. Они по-прежнему не были связаны таким же образом, но казалось, что он мог
понимать
все мелкие шумы и движения, которые раньше были такими бессмысленными.
Он задавался вопросом, будет ли Музази таким же сейчас.
Четыре острых пальца, сделанные из дерева Ионира, заняли место потерянных Музази. Судя по всему, однажды он проснулся…
если
он проснулся — он сможет контролировать их так же легко, как свою собственную плоть и кровь, но Морган все равно находил это немного тревожным. Глядя вниз на то, что должно быть частью твоего тела, и видя, что это часть чьего-то другого…
Он отбросил эту мысль. У них было достаточно событий и без того, чтобы он вызывал у себя хиби-джиби.
Если он скоро не проснется,
— торжественно сказал Ионир.
Это может быть хлопотно.
— Я вырвал эти слова изо рта, — пробормотал Морган. «Этот парень из Мерелоко с легкостью прошел свой первый раунд. Если командир продолжит спать, он может пережить вторую, даже не сражаясь.
И когда мое основное тело уничтожено…
«Не напоминай мне. К нам приближаются враги со всех сторон».
На видеозаписи у подножия больничной палаты раздался еще один резкий взрыв аплодисментов, и Морган взглянул на нее. Похоже, что-то началось. Даже если Полнолуние спало, Состязание Рассвета все еще шло полным ходом.
«
И вот тот момент, которого вы все ждали!
— сказал диктор об этом конкретном матче, как и обо всех остальных. «
Драган Хадриен
против
Райский Харон!
»
