Свет в конце туннеля. Атой Музази всегда задавался вопросом, как это будет выглядеть. Он не ожидал угрозы, проникшей глубоко в его кости.
Дело не в том, что они были неподготовлены. Напротив, они тщательно готовились к этому дню. Большинство Фазов были здесь, с ним, в коридоре, ведущем к самому стадиону, готовые нанести ответный удар любым убийцам, соблазненным обещанием легко убить Наследника. Их сопровождал гуманоидный кусок Ионира Иггдрассиля, одетый в плащ, ростом и размером как раз подходящего размера, чтобы быть замаскированной Аклимой. Если бы кто-нибудь напал на них сейчас, в этот последний уязвимый момент вне поля зрения мира, все, что они добились бы, — это разоблачили бы свою злобу. Все это время,
настоящий
Аклима была в безопасности в другом месте вместе с Морганом и ее личной охраной.
Да. Именно по этой причине Атой Музази сделал это.
Он сглотнул в последний раз, задержавшись перед ослепительным светом, ведущим к истории. По этому случаю он надел белую церемониальную униформу времен Гаэля Золотого, с развевающейся за ней малиновой накидкой. Именно такое впечатление он хотел произвести здесь. Верховный, который заботился. Верховный, который посмотрел вниз, прежде чем сделать ненужный шаг.
Все было очень торжественно. Церемониальный меч на бедре и церемониальный пистолет, привязанный к ноге. Ни один из них ему не понадобится и он не воспользуется им, даже если враг все-таки заявит о себе. Вся необходимая ему сила уже находилась внутри него.
Он сжал кулаки и с удивлением обнаружил, что они скользкие от пота. Он победил так много противников, преодолел так много препятствий, и все же глаз галактики было достаточно, чтобы вселить страх в его сердце? Он был удивлен.
Всего несколько минут до начала церемонии. Всего несколько минут, прежде чем он начал направлять рельсы своей жизни в нужном ему направлении. Всего несколько минут… пока успех или неудача не станут неизбежными.
— Музази, — пробормотал Маркус, стоя рядом с ним. Его зоркие мыслительные глаза были устремлены на темноту на другой стороне туннеля — в том направлении, откуда они пришли. Музази проследил за его взглядом.
Там, в обрамлении черноты, маячил Наэль Манрон. Его неопрятные рога почти царапали потолок, пока он смотрел, красные глаза сверкали серыми. Красное пальто, которое он носил, было изодранным, как будто его разрывали и собирали заново бесчисленное количество раз, пародия на нетронутую накидку, которую носил Музази. Это был человек, который явно через это прошел.
Наконец, словно в тон неиспользованному клинку Музази, с бедра Манрона безвольно повис какой-то музыкальный инструмент. Гитара? Музази не был знаком.
«Чего вы хотите, мистер Мэнрон?» — крикнул Музази, и его голос эхом разнесся по коридору. «Это не ваш вход».
Наэль Манрон ответил не сразу. Он просто продолжал смотреть тусклыми глазами, словно смотрел сквозь Музази. Это было странно… несмотря на репутацию этого человека, у него была своеобразная
недостаток
присутствия — как будто малейший ветерок мог развеять его по ветру.
Итак, это был Король Убийц.
«Это
мог
будь моим входом, — наконец ответил Наэль, его голос был низким и хриплым, едва слышимым. «Может быть, я хочу, чтобы так и было».
Остальные Фазы вокруг Музази напряглись, но он поднял руку, чтобы их успокоить.
— Ты бы не стал, — заявил он, пристально глядя на него. — Ты не такой уж глупый.
Наэль поднял совершенно белую бровь. — Ты думаешь… я проиграю?
«Я не дрался с тобой и не видел, чтобы ты дрался — я действительно не могу сказать», — спокойно сказал Музази. «Но даже если бы тебе удалось устранить меня здесь, ты только сделал бы себя главной целью для других участников. Увидев, как далеко ты готов зайти перед матчем, у них не будет другого выбора, кроме как убить тебя в целях самообороны».
Наэль спокойно моргнул. «Может быть, я бы просто убил и их».
Музази проигнорировал эти слова. «Как я уже сказал, мы встречаемся впервые», — заявил он. — Но по репутации я знаю, что ты не легкомысленный человек. Зачем ты пришел сюда, Наэль Манрон?
Глаза Наэля медленно сканировали тело Полной Луны вверх и вниз, спокойно рассматривая каждую деталь. Движение механическое по своей эффективности. С другой стороны, ухмылка, искривившая губы Манрона, была
нет
.
— Забавно, — пробормотал он.
«Что смешного?»
Наэль склонил голову набок, усталая улыбка не сходила с его губ. «Я собирался спросить тебя о том же… Атой Музази. Зачем ты пришел сюда?»
Музази моргнул. «Та же причина, что и у тебя. Я соревнуюсь с…»
«
Нет
та же причина, что и я. Ты хочешь стать, э-э… Верховным. Но почему?»
Нет
та же причина?
У Наэля Манрона был какой-то другой мотив для участия в Конкурсе Рассвета? Музази слегка изменил свою позицию. Если это так, то, возможно, он не так безопасен, как думал.
«Нужна ли человеку причина?» он спросил.
Наэль впился взглядом. «Мужчина
имеет
причина.»
Музази немного скорректировал положение своей руки, ровно настолько, чтобы при необходимости он мог вызвать молниеносный Сияющий. Опять же… этот Наэль Манрон был человеком, который все о себе скрывал. Что может быть лучшим оружием для встречи с ним, чем правда?
Он открыл рот. «Я хочу… я собираюсь стать настоящим Всевышним, потому что
кто-то
должен. Кто-то должен последовать примеру Первого, кто-то должен последовать примеру Гаэля,
кто-то
должны охранять людей, как они поклялись. Этот мир болен — и слишком долго лжевысшие развлекались, играя в гной. Я намерен быть
излечивать.
»
Пока он говорил, Музази получил немало взглядов от собравшихся вокруг него фаз. Был ли это огонек одобрения в глазах Маркуса? Стоическое выражение лица Эша дель Дюрана было как всегда непроницаемым. Закатывание глаз Грегори Хаззарда было таким, как и ожидалось.
Но эти слова были адресованы не им, а Наэлю Манрону. Улыбка Короля Убийц превратилась в невесёлую и неприглядную ухмылку, которая не коснулась его глаз. Не демонстрация радости, а демонстрация зубов.
«У тебя рот полон дерьма», — сказал Манрон — и, не говоря больше ни слова, он повернулся и пошел прочь.
И только когда он исчез во тьме, Музази, наконец, выдохнул, затаив дыхание. Для человека, которого было так мало, Наэль Манрон наверняка мог дать знать о своей злобе.
Азраил присоединился к Наэлю на полпути туннеля, вынырнув из ниши и шаг за шагом следуя за ним.
Три месяца назад заместитель командира Багрового Карнавала был новым рекрутом Багрового Карнавала. За это время он изучил Эфир, выковал особую способность, которая была визитной карточкой Карнавала, и усилил ее, пока не стал вторым после самого Наэля.
«Так?» — спросил Азраил, глядя на своего предполагаемого начальника. «Ваше мнение?»
Он вырисовывал характерную, хотя и монохромную, фигуру, когда шел по туннелю. Длинные черные волосы, белая как мел кожа и лицо, полное пирсинга. Его глаза были такими же бледными, как и его тело, без зрачков, из-за чего было трудно определить, куда он смотрит. Черная рубашка, слишком большая для него, терлась о пол, как халат, спереди красовался логотип багпанк-группы.
Наэль взглянул на него. «О чем?»
«Атой Музази. Вы ведь интересовались им, не так ли?
Наэль уклончиво хмыкнул. В эти дни это составляло около половины его словарного запаса. Азраил не особо возражал — это позволяло ему меньше беспокоиться, пока он фактически руководил организацией.
— Не имеет значения, — слова наконец вылетели из уст Мэнрона. «У нас есть работа. Все готово?»
Азраил кивнул. — По вашему сигналу.
«Отлично. Вы поймете это, когда увидите».
Они оба исчезли в темноте, их намерения были неизвестны, но любой, кто их знал, мог легко догадаться. В конце концов, это был Багровый Карнавал. Они были убийцами.
Убивали ради денег и ничего больше.
Рев толпы был подобен грохоту волны.
Когда появились Три Волхва, в толпе воцарилась благоговейная тишина, но прибытия самих участников было достаточно, чтобы ее нарушить. Однако на массивных лицах трех голограмм не было видно недовольства. Это было допустимо — нет, более того, по сути, это было частью самой церемонии.
В конце концов, им нужно было показать будущему Верховному, что их любят.
Атой Музази, держа голову вперед, послушно шел к сцене, появившейся в центре арены. Некоторые участники, такие как этот человек из Чикен-панка, изо всех сил старались выглядеть перед публикой, выбрасывая позы и хвастаясь — но это было не то впечатление, которое хотел произвести Музази.
Он будет Верховным в ответственности и долге. В противном случае все это было бессмысленно.
Не все были такими экстравагантными, как Chicken Punk, но немногие оставались такими же сосредоточенными, как Музази. Дороти Эйро небрежно помахала толпе, подходя к сцене, а затем улыбнулась Музази, когда их взгляды встретились. Он посмотрел в сторону, на металлическую клетку, которую сопровождали через стадион напротив него. Его сопровождали два охранника в доспехах, сжимая в руках электрошокеры.
Было позорно, что этому чудовищу ПАЛАТИН разрешили участвовать. За какие ниточки потянула Лаборатория абсурдного оружия, чтобы провести свой эксперимент в бой? Даже если некоторые Верховные были жестокими, они все равно были
человек
. Восседание на троне ПАЛАТИНА было бы неприемлемо.
Тилин Джейд, грозный проповедник, поднял свои четыре синие руки в знак приветствия и блистательно шагал по арене. На нем не было ничего, кроме пояса, и глаза, испещрившие его мускулы, могли свободно перемещаться туда-сюда, осматривая местность вокруг него. Еще один монстр, которого следует опасаться.
Единственным человеком, который действительно соответствовал взглядам Музази, был человек из прошлого, Мерелоко. Зверь был невысоким, но сильным, с напряженными мышцами тела, тусклыми глазами, смотрящими вперед, и он шел с полным безмятежным расслаблением. Это был тот комфорт, которого следует опасаться, — тот, которым могли обладать только те, кто действительно уверен, что он никогда не будет нарушен.
Ксандер Рейн, молодой глава Древа Могущества, предпринял доблестную попытку проявить царственность, но бледность его лица на фоне традиционной серой военной мантии выдала игру. Нервозность, но вполне объяснимая нервозность, учитывая его возраст. Четырнадцать лет. Ультратрадиционалисты Превосходства часто сплачивались против возрастных барьеров для боя, но даже в этом случае…
Наэль Манрон, убийца, король убийц. Его рваное красное пальто развевалось за его спиной, пока он шел, сигарета танцевала между его губами. Несмотря на их конфронтацию всего несколько минут назад, он даже не взглянул на Музази. Неужели он уже потерял интерес?
Никто из них не заставил его задуматься. Конечно, они были могущественными врагами, но именно для этого Музази пришел сюда — чтобы доказать, что он может справиться с ними. Но потом, конечно, было…
Драган Хадриен.
Он вошел с противоположной стороны стадиона – и у него была та же грация, что и у Мерелоко, грация, рожденная полной верой в себя. Его губы были приподняты в легкой ухмылке, а голубые глаза слегка блестели. В ярко-белом деловом костюме казалось, что он почти
светящийся
когда он вышел на сцену.
Сколько времени прошло с тех пор, как они виделись в последний раз? Два года уже. Два года с тех пор, как Музази почувствовал это давление – это Высшее давление – со стороны Драгана Хадриена на Елисейских полях. Если судить по «Костяному раю», с тех пор он только вырос.
Один за другим они собрались на сцене в центре арены, готовые принести клятву. Они стояли большим кругом, каждый участник находился на безопасном расстоянии друг от друга, лицом к толпе. Крошечные летающие магнитофоны прилетели и зависли у них под ртом, пока они произносили слова про себя.
Их слова не остались бы их собственными. В конце концов, это был залог, слова, которые дали все это дело
значение.
Недопустимо, чтобы один голос был рассинхронизирован, слишком тих или слишком приглушен. Ни одного изъяна нельзя было допустить.
Так получилось, что когда эти слова были повторены – во много раз громче – с пола самой арены, они изменились. Голоса замедлились, голоса ускорились, их приспособили любым необходимым образом, чтобы они говорили как один и с силой. Принудительный хор.
Их воля
грохотал
через землю.
С этой рукой я становлюсь Верховным,
— сказала Арена Абсолюта.
Этой рукой я уничтожаю недостойное, ложное, неполноценное, что приведет все к гибели.
Рекс с большим интересом наблюдал и слушал, как клятва вибрировала в воздухе вокруг них. Чтобы подготовиться к этой работе, он просмотрел архивные записи предыдущих церемоний открытия, но была разница между наблюдением сквозь расстояние во времени и
на самом деле быть там
. Несмотря на все его усилия, по его спине пробежала дрожь.
— Знаешь, — сказал он, наклоняясь к Рут, стоявшей рядом с ним. «История гласит, что именно эти слова сказал старик Азез, когда взял Азума. Победная речь, понимаешь?
Рэй отвела взгляд от камеры через плечо и посмотрела на него. Она выглядела раздраженной. Из-за шума залога Рекс не заметил, что его все еще слышно – надеюсь, он не испортил отснятый материал. Меньше всего им были нужны проблемы с работодателем.
Рут не ответила — сомнительно, что она вообще ответила бы.
слышал
ему. Ее взгляд был прикован прямо к точке, которой был Драган Хадриен.
Этими глазами я различаю, что «может быть» и что «не может быть». Этим языком я сообщаю миру о его надлежащем порядке. С этими ногами мой марш становится барабаном, ведущим моих подданных к величию.
Джамилу нахмурился из толпы, выражение его лица резко контрастировало с ликующими лицами вокруг него.
Это обещание… это были всего лишь слова, он знал, но они все равно вскипели в его крови. Это была философия Превосходства — философия, опустошавшая его родину почти столетие, которая заставила их лучших и самых умных людей стать Старыми Демонами Зари. Это была кислота, льющаяся из гнилых ртов.
Глубоко внутри копья он чувствовал ярость Победы в каждом слоге. Это был редкий случай, когда он оказался в гармонии с инферналом.
Из моей спины вырастает дерево силы, которое прорастает сквозь механизмы мира и приводит каждый аспект в надлежащий порядок. Моя кровь — это ее сок, который никогда не прольется. Моя плоть — пища моей легенды. Моё имя заменяется моим аспектом.
По толпе плыли фигуры. Анонимные лица и вымышленные имена размещены здесь тщательно и заранее. Они не слушали обещания. Их внимание было где-то в другом месте и разделено — каждый сосредоточился на разных участниках, каждая линия взгляда была нерушимой.
Это не были поклонники, поддавшиеся одержимости. Это были убийцы, захватившие цели.
Я Верховный, власть над всем миром.
Я Всевышний, отец и мать человечества.
Я Верховный, и это все, что нужно сказать.
Когда обещание подошло к концу, аплодисменты разразились снова – на этот раз с такой яростью, что Музази не мог не поморщиться от внезапного изменения громкости. Он полагал, что это имело смысл. Как многие люди говорили в эти дни, это была история в действии. Каждому хотелось, чтобы его голос был различим среди него.
Раздался первый выстрел, прорвавшийся сквозь шум лишь на короткое мгновение. Сигнал участникам начинать уходить один за другим с интервалом в минуту. Это был первый и последний раз, когда они собрались все вместе в одном месте.
Сопровождающие ПАЛАТИНА забрали его как первого участника. Из глубины металлического ящика Музази услышал два звука — нечеловеческий.
визг
и какофония насмешливого шепота. Не впервые за день по его спине пробежала дрожь.
Хлопнуть.
Хлопнуть.
Хлопнуть.
Один за другим участники уходили, исчезая в тех же туннелях, через которые вошли. Однако, несмотря на то, что сцена становилась все пустее и пустее, аплодисменты с трибун не утихали ни на мгновение. В конце концов, Конкурс Рассвета официально начался. Было что отпраздновать.
Хлопнуть.
Участник № 17, Атой Музази, начал свой путь обратно к туннелю. И снова он не смотрел ни на других участников, ни на толпу. Никакой зрелищности с его стороны не будет. Он продемонстрировал бы, почему он должен быть Верховным, только своими действиями.
Он переступил порог между ареной и коридором…
Трескаться.
— и впервые повернул голову.
На сцене, все еще поднятой, вперед выступил Наэль Манрон. Красный эфир хаотично струился вокруг его руки, словно оболочка света – ползание малиновых искр было слышно благодаря их огромной силе. Не говоря ни слова, он поднял руку вверх…
…и молния эфира
поднялся
вверх, пронзая облака и — на короткое мгновение — оставляя после себя остаточное изображение, похожее на тонкое выжженное дерево.
Толпа затихла всего на секунду, и Музази тоже с недоумением наблюдал за этим зрелищем. Что именно было
что
предназначалось для достижения? Однако прежде чем он смог задать дальнейшие вопросы, прежде чем он успел отступить, двери туннеля закрылись, запечатав его во тьме.
