Скиппер моргнул, вздохнул и потер нос. «Я предполагал, что произойдет что-то подобное».
«Ни хрена», сказал Драган. «Когда вы кого-то похищаете, вопрос «почему?» довольно быстро оказывается на вершине списка».
«Какие еще вопросы есть в списке?» — сказал Шкипер, возвращая к себе нахальную ухмылку, которая обычно украшала его лицо. «Есть хорошие?»
«Я не играю в игры. Просто ответь мне».
Драган старался изобразить максимально серьёзное настроение, надеясь, что ему удастся уничтожить любую шутку, которую Скиппер выкинет, прежде чем её можно будет использовать в качестве отвлечения. Ему казалось, что теперь он лучше понимает капитана — каждое сказанное им слово использовалось, чтобы перенаправить ход разговора, чтобы избежать неловких вопросов или побудить к определенному поведению. Если бы он не пресек это в зародыше, то вышел бы из этого разговора с пустыми руками.
Это
Действительно
Драгана раздражало то, что этот человек без короны оказался лучшим когитантом, чем он, даже не пытаясь.
Шкипер неловко поерзал на своем месте. «Ты хочешь сесть за это?»
— У тебя единственное место, — сказал Драган, раздраженно нахмурившись.
«Ваша наблюдательность поистине проницательна, мистер Хадриен», — ответил Скиппер, подмигнув.
Черт, он вошел в это. Но пока он сохранял концентрацию, Скиппер не мог его сбить с толку.
— Просто скажи мне, — тихо сказал он.
Скиппер снова вздохнул, но на этот раз это выглядело более искренним, без той театральности, которая сопровождала большую часть его манер. Его глаза потускнели, и на несколько секунд он казался намного старше, сгорбившись в кресле.
Он посмотрел на пол, словно обдумывая его. «Я не могу вам сказать», — сказал он после паузы.
Что ж, он был к этому готов. — Тогда я иду, — сказал он, скрещивая руки на груди. «Мы находимся в переполненной больнице UAP, мы отделены от остальных, а вы все еще накачаны обезболивающим. Вы не в состоянии помешать мне обратиться к властям». Честно говоря, он не был уверен, был ли это блеф или нет.
Глаза Шкипера заболели. «Я не могу сказать тебе
зачем
— сказал он, подумав еще немного. — Но я могу сказать вам
почему
.»
«Они одно и то же».
«На самом деле это не так», — серьезно сказал Скиппер. «Мои действия и мои мотивы
очень
разные вещи, Драган. На данный момент я могу раскрыть только последнее».
Драган нахмурился. «А почему?»
«Если о моих намерениях узнает не тот человек, они не сработают», — сказал Скиппер. Глаза его были честными, но в них горел резкий холодный блеск. «Я не против сказать тебе
почему
Я делаю то, что делаю, но…
«- но ты не хочешь мне сказать
что
вы делаете.»
«Именно. Тебе этого достаточно? Если нет, можешь уйти. Я не буду тебя преследовать».
Драган посмотрел ему глубоко в глаза — он снова говорил правду. Несмотря на то, насколько скрытным он мог быть, Скиппер все равно оставался честным человеком. Единственная ложь, которую он умел использовать, была ложью умолчания.
Был
это достаточно хорошо, хотя? Если бы он ушел, у Драгана были бы хорошие шансы соединиться с UniteFleet UAP и заработать себе удобное положение, продавая секреты Превосходства. Он был бы богаче, комфортнее и безопаснее — UniteFleet не хотел бы, чтобы один из их информаторов был убит.
Он мог развернуться, уйти и получить себе объективно лучшую жизнь.
Но теперь он вложился, черт возьми. Если бы он не досмотрел это до конца, это навсегда вцепилось бы в него, как паук, ползущий по спине. Это наверняка свело бы его с ума. Не то чтобы он эмоционально привязался к этим идиотам, но ему хотелось
знать
как все сложится.
Плюс, если бы он остался здесь, то вскоре все равно узнал бы, почему Скиппер схватил его. Это удовлетворило бы его любопытство – и в любом случае он не мог просто уйти после этого. Это был самый разумный выбор.
Очевидно.
— Расскажи мне, — сказал Драган, прислонившись к стене и внимательно наблюдая за лицом Шкипера.
Взгляд Шкипера метнулся к двери, и Драган увидел, как он сосредоточился — наблюдал и слушал, чтобы убедиться, что рядом нет врача, пока он говорил. «Я хочу убить кое-кого», — сказал он тихо.
Холодок пробежал по спине Драгана. «ВОЗ?» — осторожно сказал он, во рту у него пересохло.
Настала очередь Шкипера закатить глаза. — Не ты, малыш, — усмехнулся он. «Если бы я хотел твоей смерти, ты бы уже дышал грязью. Расслабься».
Напряжение спало с плеч Драгана. Не то чтобы он в это верил — они приложили слишком много усилий, чтобы его похитить, — но Шкипер был достаточно глуп, чтобы иметь возможность быть там.
«Кто тогда?» – сказал Драган тихим голосом. — Кого ты хочешь убить?
Шкипер открыл было рот, чтобы что-то сказать, но затем снова закрыл его. — Нет, извини, — сказал он, покачав головой. «Это был неправильный способ объяснения вещей – это больше похоже на
компонент
, ты знаешь? Не большая мечта. Ты знаешь, что я имею в виду?»
— Нет. Объясни как следует.
«Боже, ты надсмотрщик. Я думаю…» Шкипер закрыл глаза, а когда он открыл их снова, когда он заговорил, его голос звучал издалека. «Наверное, я хочу революции. Я… я хочу изменить форму этого мира».
Когда он говорил это, в глазах мужчины, казалось, сверкали звезды, как будто он смотрел прямо на свой сон. На его губах заиграла любопытная улыбка.
Драган не чувствовал того же. Это казалось опасным разговором — более опасным, чем обычная болтовня Шкипера.
«Революция против кого?» — тихо спросил он.
Шкипер улыбнулся. «Кого ты
думать
?»
«Превосходство», — кивнул Драган. Это имело смысл: Шкипер и его команда явно не потеряли к ним любви. «Как
я
сыграть на этом? Ты ведь знаешь, что я не единственный Когитант в Превосходстве, верно? Мы там не совсем вымирающий вид».
«Всего хорошего», — сказал Скиппер, и на его лице снова появилась та же легкая улыбка, которую он носил с тех пор, как Драган впервые встретил его. «Приходите к тем, кто ждет».
Он посмотрел на Драгана, словно призывая его развернуться и уйти, как он и угрожал. И снова он прочитал Драгана как открытую книгу. Когитанту не очень понравилось то, что он к этому привык.
Но…
«Да», — сказал он, глядя так, будто его глаза могли выудить информацию прямо из головы Шкипера. «Думаю, да».
—
«
Скучающий
— вздохнула Серена, свесив ноги со скамейки, как потерянный ребенок.
«Неважно», — сказал Бруно тихим голосом — мимо все время проходили люди, и он не хотел, чтобы на него смотрели посторонние взгляды.
«Ты
должен
— надулась Серена. — Если
Я
скучно, тебе скучно. Вот как это
работает
.»
«Мне не скучно», сказал Бруно. Это была правда, он не был. Он был вполне доволен тем, что часами сидел и ничего не делал. Если бы только его образ жизни позволял такое расслабление.
Пока Адриан и Скиппер уходили делать последние приготовления к протезу, Серена вышла на один из огромных балконов больницы и, как следствие, потащила за собой Бруно.
Получив отказ от Бруно, Серена фыркнула и пошла по коридору, скрестив руки на груди. Рут пошла поговорить с врачом, который установил новую руку Скиперу – она была обеспокоена этим, потому что, конечно, она была обеспокоена – так что никто не хотел отвлекать Серену.
«Привет,»
он сказал.
«Мы должны оставаться на месте».
Игнорируя вялые внутренние протесты Бруно, Серена свернула за угол и вышла из места, даже не взглянув на то, что находится за ним, — а когда она это сделала, она резко остановилась на гладком полу.
Ее глаза расширились от благоговения, и из горла вырвался вздох изумления.
Слово «балкон» было чем-то вроде преуменьшения: в саду, выступающем со стороны небоскреба и выходящем на самую вершину города, можно было бы, наверное, поместить несколько домов. Бруно мог слышать пение птиц — редкость в таком мегаполисе.
Светило солнце, сквозь инсталляцию пробирался легкий искусственный ветер, и немало жителей больницы пользовались возможностью насладиться этим. Все это было видением, созданным из света.
«Его
так
симпатичный
— пробормотала Серена, ухмыляясь этой сцене.
Бруно пришлось признать, что она не ошиблась. После допроса они несколько месяцев выздоравливали в мрачной секретной больнице UAP. Если бы они вместо этого оказались в таком месте, заняло бы это столько же времени? Казалось, это место создано для того, чтобы успокоить все чувства.
Серена сделала несколько шагов вперед мимо джентльмена в инвалидной коляске, ее ноги хрустели искусственной травой. На секунду Бруно забеспокоился, что она начнет бегать и устраивать сцены, но у нее не было такой возможности.
«Тебе нравятся птицы?» — прохрипел голос позади них.
Серена обернулась. Это говорил мужчина в инвалидной коляске. Он был истощён, почти скелет, кости прилипли к коже, словно стремясь выскользнуть на свободу. Лишь несколько пучков седых волос торчали из его морщинистой головы. Его глаза были глубоко посажены, и казалось, что они смотрят из двух темных туннелей. И все же в нем было какое-то достоинство – как у гиганта, измученного временем.
Инвалидная коляска, на которой он сидел, была ручной модели — в отличие от стула, которым пользовался Скиппер и который годился только в больнице, этим старик, вероятно, пользовался постоянно. На нем был костюм в тонкую полоску, который, хоть и был маленьким, все равно казался ему великоват.
«Тебе нравятся птицы?» — повторил он, едва шевеля губами. Он не смотрел на Серену, но было очевидно, с кем он разговаривает.
Серена на мгновение нахмурилась, услышав внезапное обращение, но затем с энтузиазмом кивнула. «Конечно
делать
Звуки щебетания птиц вокруг них немного усилились, как будто взволнованные признанием.
Старик поднял дрожащий палец и указал на ближайший куст. «Посмотри туда.»
Даже не принимая во внимание тот факт, что это могла быть какая-то хитрость – и игнорируя протесты Бруно по этому поводу – Серена подскочила к кусту и сунула голову внутрь. Бруно подавил раздражение; даже если бы он не был за рулем, он все равно мог чувствовать, как ветки тянутся к их лицу.
Крошечный динамик располагался прямо в центре куста. Оттуда доносилось чириканье птиц.
«
Ой
, — нахмурилась Серена. — Это
фальшивый.
«
Старик полуухмыльнулся, но его глаза ничуть не пошевелились. — Ты знаешь, что такое птица? — прохрипел он.
«
Конечно
Да, — сказала Серена, высвобождая голову из куста. — Это как
мышь
, но с крыльями».
«Нет», — сказал старик, дернув головой, вероятно, пытаясь ее встряхнуть. «Птица — это триста тысяч двадцать два кредита UAP в год».
«Нет, это
нет
. Это
животное
. Ты
хорошо
?»
Старик проигнорировал ее, его взгляд скользнул по кусту и к говорящему внутри него. «Птичье пение, которое вы сейчас слышите», — сказал он, тяжело дыша, просто говоря, очевидно, требуя больших усилий. — Это салавская красная сойка. Эта птица вымерла вот уже пятьдесят два года. Больница платит компании, владеющей правами на их птичье пение, триста тысяч двадцать два кредита в год, чтобы они могли ее использовать. здесь, в этом саду». Он мрачно усмехнулся. «Это все, что от них осталось. Цифры в электронной таблице».
Лицо Серены опустилось, удрученное внезапным пессимизмом, но оно быстро сменилось хмурым взглядом Бруно. Его не особо заботило, как этот человек разговаривал с Сереной.
«Если у тебя проблемы со мной», сказал он, повысив тон голоса, чтобы он соответствовал голосу Серены. «Я бы предпочел, чтобы ты оставил это при себе, спасибо».
Старик проигнорировал его. — Знаешь, и с тобой то же самое, — прохрипел он, глядя вдаль.
Бруно нахмурил бровь. «Что такое?»
«В конце концов, мы превратим вас всех в цифры. Это все, чем вы для нас являетесь. Мешки с нереализованными активами. Мы выставим на аукцион вашу кожу, легкие, волосы и даже ваши мысли и мечты. Мы вскроем вам ребра. и продай свои сердца».
Бруно ужесточил выражение лица, напряг свое тело. В его голове начались знакомые вычисления: кто был этот человек? Хотел ли он причинить ему боль? Мог ли он?
«Ты мне угрожаешь?» — сказал он тихим голосом.
Старик взглянул на него. Горечь, казалось, сочилась из каждой поры его лица. «Я говорю тебе правду, паршивец. О, но ты не слушаешь. Ты никогда не слушаешь. Мы уже продали тебя, паршивец. Мы уже продали твои души. Ты должен разорвать меня на части».
И при этом он засмеялся — невесёлое кудахтанье прозвучало по саду, как погребальный колокол, а затем перешло в серию кашля. «Мы все продали», — пробормотал мужчина, когда сзади подошел санитар.
— Директор Саит, — мягко сказал санитар, берясь за инвалидное кресло. — Может, пора зайти внутрь?
— Мм, — пробормотал старик по имени Саит, закрывая глаза и засыпая. «Убери меня от этого солнца, мальчик. Мне не нравится, как оно на меня смотрит».
И с этими словами санитар повез Саита обратно внутрь. Санитар назвал его «Директор» — означало ли это, что он
побежал
эта больница? Эта нигилистическая речь вряд ли могла показаться хорошей манерой у постели больного.
Бруно неловко передвигался, игнорируя неловкие взгляды других обитателей сада, прежде чем позволить Серене снова взять на себя управление. Она исследовала сад, улыбаясь каждому листику и ветке, каждой голографической бабочке, но теперь радость казалась немного более притворной.
И пение птиц казалось гораздо более пустым.
—
В глазах госсекретаря Чжао президент Талдана выглядел как собака, которую отправили в рабство.
Чжао все еще помнил юношескую энергию, которую президент Чел продемонстрировал во время своей избирательной кампании — искреннее стремление к переменам, требования справедливости, обещания равенства между Топтауном и Ямой. В детстве Чжао ходил на многие митинги Чаэля, подпевал своим родителям, братьям и сестрам, выкрикивая отголоски любых лозунгов, которые им давали.
Тогда мир казался намного ярче, когда я смотрел, как кандидат в рок-звезды шагает по сцене с таким наплевательским отношением. Один из членов Ямы, посвятивший себя вытаскиванию их всех из грязи.
На самом деле это продолжалось только до тех пор, пока не был избран Чел. Вскоре он перестал быть надеждой масс — он был просто «Президентом», новым лицом с тем же именем. Неотличим от своих предшественников.
Тем не менее, Чжао верил и оправдывал каждое решение, которое принимал этот человек, независимо от того, насколько мало оно улучшало его судьбу. По его мнению, все это было частью плана: Чейл наверняка пускал пыль в глаза истеблишменту. В любой день он проложил бы свой путь к свободе, которую обещал.
Даже это воспоминание заставило Чжао невесело усмехнуться. Будто.
Он стоял в коридоре Бинарного квартала Дома Рассвета, ожидая, пока уважаемый Президент выйдет из ванной. Коридор был мрачным, освещенным лишь мягко светящейся напольной плиткой – с обычной репутацией, которую культивировал Президент Талдана, они не могли рисковать иметь окна.
Два члена элитной охраны президента стояли по обе стороны от двери ванной — еще один из них, личный телохранитель президента, вошел вместе с самим мужчиной. Охранники были одеты в чёрные доспехи, единственным следом цвета которых были светящиеся жёлтые прицелы на их щитках, они двигались туда и сюда, осматривая окрестности на наличие угроз.
Чжао вздрогнул от их взгляда — он не доверял безопасности Талдана, S4, насколько мог, даже здесь, в резиденции правительства. Да, компании Shooting Star Security Solutions заплатили целое состояние полиции Талдана, но, в конце концов, они все равно оставались наемниками. Чжао сомневался, что они будут такими лояльными, если кто-то еще добавит к их зарплате несколько нулей.
Вышел президент Чел, вытирая руки о брюки, а за ним следовал его послушный телохранитель. Чжао подавил вздох, глядя на мужчину.
Прошло всего десять лет с тех пор, как Чел пришел к «власти», за неимением лучшего слова, но его было почти неузнаваемо. Его каштановые волосы местами поседели до мертвенно-серого цвета, его изможденные глаза были окружены темными мешками, а запах алкоголя преследовал его повсюду, как миазмы. Даже его одежда казалась постоянно растрепанной, а галстук выглядел так, будто он отказался от этого на полпути.
— Чжао, — сказал Чейл хриплым голосом после пьянки. «Что я могу сделать для вас?»
Чжао вздохнул, но изо всех сил старался не показывать раздражения на лице. «Если вы помните, сэр, через десять минут у вас встреча со спонсорами Талдана. Я так понимаю, у них есть вопросы относительно, ну, ситуации с Гражданином. Мы как раз это обсуждали».
Тело президента слегка напряглось, и он неопределенно кивнул. «Правильно, да, да… конечно. Мы ведь говорили об этом, не так ли?»
«Правильно, сэр».
В этом не было ничего необычного: Чейл в эти дни часто что-то забывал, и Чжао часто ловил себя на том, что несколько раз в день напоминал президенту, что он делает и какое у него расписание.
Какая-то тошнотворная жалость поднялась у него в животе, когда он посмотрел на то, во что превратился Чейл за последние годы; это было похоже на то, как в реальном времени наблюдали, как его мечты гниют.
«Спонсоры, да…?» — сказал Чейл, потирая грубой рукой свою щетину. Его тусклые глаза смотрели в землю. Чжао не винил его – ему тоже не хотелось бы с ними разговаривать.
Охранники S4 взяли на себя охрану, сопровождая Чела в конференц-зал — личный телохранитель Чела направился в противоположном направлении, когда его смена закончилась. Чжао шел рядом с президентом, изо всех сил стараясь не смотреть на оружие, которое держали S4.
Судя по всему, вещи, которые они держали в руках, были более эффективными, чем обычные плазменные винтовки, или, по крайней мере, они создавали более знаковый образ, который маркетинговая команда S4 могла использовать в рекламе. Их оружие напоминало арбалеты, которые можно было сложить, когда они не используются, и содержало несколько стеклянных стрел, каждая из которых светилась оранжевым светом с содержащейся внутри плазмой. Судя по всему, стекло, содержащее плазму, может выстреливать дальше, чем плазма сама по себе.
Тем не менее, Чжао не мог не задаться вопросом, каково было бы, если бы один из них выстрелил тебе в спину. Колющая боль от разбитого стекла, затем горение плазмы и плавление плоти. Не лучший путь. Если бы это зависело от него, Чжао в любой день спрыгнул бы с высокого здания.
Они остановились перед конференц-залом. «Сколько их сегодня?» — пробормотал Чейл, мирно моргая, его чистые от выпивки губы уже заметно пересохли.
«Все они, сэр».
При этих словах Чела явно охватила волна отчаяния, и его лицо поникло еще сильнее — Чжао, честно говоря, не думал, что это возможно.
— Понятно, — сказал он тихо. Двери открылись, и он вошел.
Комната была огромной и окутанной тьмой, как планетарий перед началом представления. Чжао громко сглотнул, затем подпрыгнул, услышав эхо звука. Как только Чела и Чжао провели в конференц-зал, охранники развернулись и ушли наблюдать за внешними дверями — им не разрешалось наблюдать за встречами в этом помещении.
«Кажется, ты в плохом настроении, Чейл», — повторил грубый, твердый голос, превратившийся в еще более глубокий гул благодаря модуляции. Сама сила звука, казалось, заставила все в комнате
вибрировать
.
Появилась голограмма Спонсора Войны — огромный скелет быка, парящий над Чаэлем и Чжао и смотрящий на них пустыми глазницами. Пламя и дым вырвались из глубины его тела. Даже несмотря на неподвижное, ничего не выражающее лицо голограммы, Чжао не мог не чувствовать от него чувства презрения.
— Ну, — перетасовал Чел. «Вы знаете, как оно есть.»
«Конечно, делаем», — сказал Спонсор промышленности. Появилась и его голограмма — массивный железный конь, застывший на середине галопа. Он завис над полом, приняв традиционное положение сбоку. «Предстоит сделать много работы, а вы ее мало делаете».
«Как долго продлится эта встреча?» — прошептал Спонсор Изобилия. Ее аватар, исхудавшая свинья с выпученными глазами, уплыла в угол, почти неотличимая от тени. «У меня есть дела, которыми нужно заняться».
«Это скорее зависит от отношения президента», — ответил спонсор промышленности. «Мечты, Расширение, Забота. Вы здесь?»
Появился Спонсор Мечты, гигантская улитка с улыбающимися человеческими губами, закрывающими раковину. «Конечно», — сказал он плавно, каждый рот двигался вместе со словами, сквозь модуляцию просачивался отчетливый самодовольный оттенок. «
Мой
график довольно скудный, если честно. Вы все можете не торопиться».
«Я тоже присутствую», — сказал Спонсор Расширения, и колоссальная голограмма осьминога появилась над залом, затмевая все, словно огромный цирковой шатер. «Хотя я бы предпочел, чтобы это было кратко. Забастовки в секторе 17-4 требуют моего внимания, если мы хотим иметь достаточно места для хранения вещей на новый год. Да, и я должен попросить более позитивное изображение ручного труда в новых средствах массовой информации — транспортировка этих продуктов будет непростой задачей, и нам нужны все руки, которые мы можем получить — возможно, если бы вы учредили S4 новую программу освобождения рабочих мест для тюрем, Война, это было бы благоприятно, хм, да… .»
«Всему свое время, Экспансия», — прогремел Спонсор Войны, дым валил из его ноздрей. «Осторожно, ответьте».
«Я здесь», — пробормотал Спонсор Заботы. Колоссальная белая змея растянулась по полу. Единственным намеком на цвет был ярко-красный язык, который то появлялся, то высовывался изо рта. «Покончим с этим».
«Очень хорошо», — сказал Война, и пламя в ответ усилилось. «Чэйл, как продвигается задержание этого персонажа из «Гражданина»?»
Чел неловко пошаркал и шагнул вперед. Внимание всех титанов переключилось на него и Чжао. Чжао глубоко вздохнул, подавляя желание вздрогнуть. Эти люди могли убить его одним словом: он не мог позволить себе проявить слабость.
«Мы… ах, к сожалению, его еще не поймали», — сказал Чейл, облизывая губы.
«Ну, конечно, нет, дурак», — огрызнулся Спонсор Изобилия. «Мы бы сразу узнали, если бы вы его поймали — нам не пришлось бы вас спрашивать, вы бы нам сказали. Мы спрашиваем вас, какой прогресс был достигнут?»
— Не… не очень, — пробормотал Чел.
В зале воцарилась напряженная тишина. Спонсор Изобилия раздраженно щелкнула языком, модуляция голоса превратила звук в нечто нечеловеческое, похожее на крик какого-то причудливого насекомого. Чел вздрогнул, как собака, ожидающая удара.
«Тебе не следует так разочаровываться, Пленти», — усмехнулся Спонсор Мечты. «Этот человек был выбран на эту роль, в конце концов, исходя из привлекательности для масс, а не из-за его компетентности. Конечно, такого отсутствия таланта следовало ожидать. Не будьте так строги к бедному олуху».
«Спасибо, сэр!» — с облегчением ухмыльнулся Чейл, всплеснув руками. «Я действительно… искренне ценю вашу снисходительность».
Чжао изо всех сил старался не воротить нос от этого зрелища, но ничего не мог с собой поделать. Это было слишком жалко. Президент Талдана был для этих людей даже не марионеткой, а домашним животным. Спонсорами были финансовые титаны, а правительство было просто еще одним активом, который нужно было покупать и контролировать. «Президент» был просто еще одной ролью, на которую нужно было пройти собеседование и нанять.
И будет заменен, если нынешний обитатель окажется недостаточно благодарным.
— Да-да, конечно, — сказал Спонсор Мечты, как терпеливый учитель. «Теперь — ответьте на вопрос, пожалуйста. Какой прогресс?
имеет
были сделаны?»
Чел вытащил из кармана костюма сценарий, чуть не уронив его в спешке, прежде чем включить его и прочитать информацию. «Хотя у нас, гм, у нас нет информации – информации о личности Гражданина и базе операций, мы
иметь
удалось опознать некоторых его сообщников».
«Великолепный!» — сказал Спонсор Мечты.
— Давай, мальчик, — сказал Спонсор войны, отрезая улитку.
«По большей части», — сказал Чейл, взглянув на Чжао, как будто ища поддержки. «Мы полагаем, что «Гражданин» использует наемных работников из банд Бластленда, обычно без прямого сотрудничества с их, хм, их лидерами. Мы… я думаю, это для перевозки взрывчатки и работы со свидетелями.
«Я ожидал именно этого», — сказал Спонсор расширения. Его щупальца покачивались, словно на легком ветерке. «Взрывы того времени были великолепными, освобождая место для горнодобывающих предприятий, но возникшая в результате этого проблема преступности
имеет
стать проблемой. Осторожно, у вас есть образцы возбудителя шестилетней давности, верно? Если мы правильно их разработаем, они могут очень хорошо сократить избыточное преступное население. Я составил несколько графиков, если вы…
«Попозже, Расширение», — отрезал Спонсор Войны. Спонсор ухода не ответил.
«Мне трудно поверить, что простые бандиты из Бластленда могли убить Аугусто Прайса», — сказал Спонсор Промышленности. «Он приобрел пакет безопасности высокого уровня у S4. Это высококвалифицированный персонал — или, как говорят ваши маркетинговые кампании, война».
Чел кивнул. «Да, конечно. Это фантастическое мнение, и в этом я полностью с вами согласен. Вот почему… я знал, что вы так скажете, и именно поэтому я попросил своих сотрудников разобраться в этом вопросе немного глубже».
«Как
щедрый
из тебя, — протянул Спонсор Изобилия. Было почти слышно, как закатываются глаза. — Прекрати с коричневым носом и продолжай, идиот.
«Да, мэм!» Чел отчаянно кивнул. Он поднес сценарий к лицу, чтобы прочитать, и прищурился. «Мне сказали, что в этом инциденте была замешана другая группа вражеских оперативников». Он постучал по экрану и зачитал отображавшиеся имена, взятые из записей службы безопасности: «Ноэль Эдмундс, Рейанш Патель, Симеон дель Дранелл и, ну, конечно, сам Гражданин — хотя сам он мало что сделал в этом например, мои извинения».
Спонсор Мечты усмехнулся.
«Что смешного?» — рявкнул Спонсор Заботы хриплым карканьем.
«Мне знакомы эти имена», — объяснила улитка, ухмыляясь. «Банда хулиганов, посетивших несколько миров UAP и совершающих мелкие выходки. Подумать только, что они сейчас прибыли на Талдан… ох, это заставит
отличный
видеосъемка».
«Как бы вы оценили их как угрозу?» — прорычал Спонсор войны.
«Угроза?» — рассмеялся Спонсор Мечты. — Честно говоря, нет. Как я уже сказал, мелкие выходки. Очевидно, что приказы отдает вражеский командир — как только он умрет, они, естественно, разойдутся. Немного жестоко, конечно, — но возникающая в результате паника будет быть чем-то, что мы тоже могли бы собрать».
«Я доверяю вашему суждению по этому поводу», — сказал Спонсор войны голосом, который намекал на то, что он не стал бы этого делать. «Я уже послал Пятого Мертвого выследить Гражданина. Эта ситуация должна разрешиться в течение недели».
«Пятый мертвец? Это не могло стоить дешево», — прокомментировал Спонсор индустрии.
Спонсор войны рассмеялся глубоким раскатистым звуком, похожим на радость горы. «Не притворяйся скромницей, Индустрия. Ты, как и я, знаешь, что деньги — не единственная форма валюты. «Пятый мертвец» отплачивает мне за ранее оказанные услуги».
«А это?» — сказал Спонсор Мечты.
«Не имеет значения. Все, что вам нужно знать, это то, что ситуация уже находится в процессе разрешения. Я прошу вас всех сосредоточиться на своих индивидуальных проектах, а не тратить на это дальнейшее беспокойство».
«Ты так говоришь», — сказала свинья. «Но ниайн, который произойдет завтра вечером, нельзя игнорировать. Если мы справимся с этим неправильно, паразиты могут устроить бунт, а эти улицы находятся в опасной близости от
мой
фермерские колоды».
«Нам незачем с этим иметь дело», — заверил ее Спонсор Войны. «Торговля значительно увеличится благодаря фестивалю Ниаин — на самом деле, я бы сказал, что возросший доход от одной ночи этого фестиваля должен более чем компенсировать потерю
дорогой
Аугусто Прайс!»
Спонсоры, кроме Кэра, рассмеялись, и звуки смешались в бессвязную мешанину. Чжао прижал руки к ушам и зажмурился от боли. Это действительно было похоже на выслушивание суда богов – что бы ни случилось, они только выиграли. Вся планета представляла собой грандиозный план, который они могли изменить с учетом любых переменных.
Когда их смех утих, Чжао почувствовал, как их внимание вернулось к нему и Чейлу. Собравшиеся спонсоры посмотрели на человека, который должен был стать самым могущественным человеком на планете.
«Теперь вы можете идти», — пренебрежительно сказали они.
—
Почти час спустя, когда встреча почти подошла к концу, остались только голограммы Войны и Изобилия, истощенная свинья осталась в своем темном углу, а пылающий бык возвышался над ней.
«Мечтам, как всегда, нравится болтать», — сказал Пленти. Война не мог не согласиться: для человека, который должен был оставаться строго в сфере развлечений, он искренне любил совать свой нос куда угодно. Раздражающе, но не неуправляемо.
«Действительно.»
По правде говоря, больше всего на свете Войне хотелось закончить разговор и принять горячую ванну прямо сейчас. Его не особо интересовали длительные деловые встречи или личные разговоры, которые Пленти всегда старался вести после них.
«И Кэр… ты думаешь, что ему все еще можно доверять?» Тон Пленти был осторожным, проверяющим почву.
Что
вернули внимание Войны. Поведение Кэра было таким же тревожным, как обычно в последние несколько лет. Ради прошлой дружбы он решил проигнорировать это, но если даже Пленти поднимал этот вопрос сейчас…
— Ты тоже это заметил? — сказала Война. «Да, это правда. Он потерял страсть к своей работе. Это печально, но, возможно, его придется убить до конца года».
«Жаль», — соврал Пленти. «Я всегда считал его чем-то вроде наставника. Ну, во всяком случае, у него долгая жизнь. Ему вряд ли можно жаловаться».
Война остановилась. У него была интересная информация, которую ему передал Кэр, но он не был уверен, что сейчас самое время ею поделиться. Точно так же, как Забота становилась раздражителем, то же самое касалось и Изобилия.
Порочность, которая изначально привлекла его к ней, в последние годы переросла в нечто большее, чем неудобство. Он действительно не хотел отдавать приказ о ее смерти, но если бы это стало оптимальным вариантом, у него не было бы выбора.
Во всяком случае, ее реакция на эту новость должна дать ему немного больше данных для принятия решения.
«Я узнал кое-что интересное», — сказал он. «Кэр передала мне это незадолго до встречи».
— О? Забота сделала?
«Да. Судя по всему, человек по имени Шкипер вернулся в Талдан».
После этого Пленти долго молчал. Когда она заговорила снова, ее голос был полон дикого интереса. «Это очень интересно
действительно
— сказала она жадно. — Значит, ты собираешься его использовать?
«О, да.»
В конце концов, Шкипер был инвестицией, которую Война считал давно потерянной. Теперь, когда он внезапно появился снова, Война не могла позволить ему снова ускользнуть, не извлекая из него максимум пользы.
Пришло время обналичить деньги.
