Серена мечтательно вздохнула, наблюдая, как блендер уничтожает яйцо, которое она туда положила.
«Я
любовь
эти штуки, — сказала она, приближая лицо как можно ближе к визгу блендера.
И снова Бруно попытался вернуть себе контроль, чтобы положить конец мерзости против кулинарного искусства, происходившей перед ним, но это было бесполезно. Желание Серены смешать яйцо было слишком сильным. — Прекрати, — выдавил он сквозь стиснутые зубы. «Если вы его сломаете, отель заставит нас заплатить за это».
Они стояли в кухонной части гостиничного номера, который Скиппер снял для них всех. Комната была не такой уж большой — открытой планировки, со спальной, релаксационной и кухонной зонами, разделенными только полом разного цвета. Они уже бросили свои спальные мешки в спальном помещении — Шкипер был слишком дешев, чтобы предоставить им отдельные комнаты, — а остальная часть команды вышла за едой, чем было изначально в холодильнике.
В результате Серена осталась на страже, а Бруно — на присмотре за детьми.
«Его
отлично
— сказала Серена, пренебрежительно махнув рукой. У Шкипера есть
нагрузка
денег в любом случае.
Ад
просто заплати за это».
«Он не будет»
— сказал Бруно, говоря мысленно, а не ртом.
«Он заставит нас заплатить за это и разозлится».
«Мистер Шкипер не
получать
безумие, — сказала Серена, снова махнув этой чертовой рукой. Ей действительно было все равно. — Ты
волноваться
слишком.»
Бруно вздохнул. Обойти это было невозможно. Это яйцо в любом случае испортится.
Серена продолжала смотреть, как желтый желток яйца разбрызгивался по стенкам блендера, раздавались крошечные трески, когда фрагменты скорлупы столкнулись с пластиком. Она хихикала, наблюдая, как разразилась катастрофа: по поверхности блендера побежали трещины, из механизмов вырвались тонкие полоски дыма.
В дверь постучали.
Бруно тут же взял под контроль тело – отпрыгнул назад и принял боевую стойку. Он проигнорировал протесты Серены; если была угроза, его работа заключалась в том, чтобы защищать тело, пока Серена не сможет контратаковать.
Он вылил свой фиолетовый эфир в воздух перед собой, частично затвердев и укрепив этот воздух, чтобы создать силовое поле. Это было заметно лишь по малейшей ряби.
Щит был достаточно большим, чтобы за ним можно было укрыться всем телом Бруно, поэтому он не был очень прочным, но достаточно крепким, чтобы выдержать один или два выстрела, наполненных эфиром, и дать Бруно шанс сбежать за ним.
Тот, кто был у двери, снова постучал.
Шкипер не стал бы стучать — у него был ключ от комнаты. Если бы это была Рут или Драган, они бы позвали его после того, как он не ответил в первый раз. В любом случае, они договорились, что он получит сообщение по своему сценарию, когда они войдут в отель.
Так что это определенно был не член экипажа.
«Кто здесь?» — крикнул Бруно, стараясь сохранять тело как можно более неподвижным. Обслуживание номеров? Нет — если бы это было так, то они бы уже тоже заявили о себе. Это был кто-то, пытавшийся быть осторожным.
Наступила минута молчания. Затем из-за двери раздался грубый голос: «Отдел расследований S4. У нас есть к вам несколько вопросов».
Бруно напрягся еще больше, опуская свое тело на землю, сжимая силовое поле, чтобы прикрыть свою новую позицию. «Вам не обязательно приходить, чтобы задавать вопросы», — крикнул он. «Давай. Спроси меня оттуда».
Еще одна пауза за дверью. Раздалось также бормотание — первоначальный собеседник разговаривал с другим человеком, значит, врагов было как минимум двое.
Он рискнул бросить взгляд назад, в сторону окна. У них был балкон, так что, если бы дошло до этого, он мог бы перепрыгнуть в соседнюю комнату и сбежать оттуда.
«У нас есть ордер», — послышался голос из-за двери. «Если вы не откроете, нам придется выломать дверь».
Бруно сглотнул. Тогда это определенно не закончится мирно. Ему придется использовать этот путь отхода. Рассеяв силовое поле, Бруно развернулся и побежал прямо к…
«
Нет!
— воскликнула Серена, восстанавливая контроль. Она бросилась к двери, размахивая руками. — Если они сломают дверь, мистеру Шкиперу придется
платить
для этого!»
«Идиот!»
Серена распахнула дверь и моргнула, когда пара плазменных луков была направлена прямо ей в лицо.
«
Ой
,» она сказала.
—
«Здесь воняет», — сказал Драган, зажав нос, пока они шли по оживленным улицам Талдана. Над головой проносились машины, и дорожки, по которым они шли, были забиты людьми.
Над головой проносились стаи дронов, как охранных, так и гражданских, дискообразные машины переговаривались друг с другом на каком-то автоматическом языке. Наземные ремонтные дроны ползали по проходам, как пауки размером с руку, устраняя любые повреждения, даже самые незначительные.
«Это запах людей, малыш», — сказал Скиппер, вытягивая на ходу свою новую руку. Драган пристально посмотрел на него; Пока он беззаботно шел, Драган и Рут застряли, таща продукты.
«Я из Крестпула», — рявкнул Драган, держа в руках мешок с фруктами. «Знаешь, сколько людей они загоняют в эти города для передышки? Я
знать
как пахнут люди. Это хуже».
«Должна сказать, да», — сказала Рут, держа по две сумки в каждой руке почти без усилий. Иногда Драган завидовал такой силе. «Место, где я вырос, тоже не было бесплодным, но это определенно хуже».
— Не было, — пробормотал Драган.
«Хм?»
«Это ты имеешь ввиду
не было
стерильно».
Рут моргнула. Было ясно, что она понятия не имеет, о чем он говорит. «О да, круто», сказала она.
— В любом случае, — сказал Скиппер, размахивая своей новой механической рукой, чтобы подчеркнуть свою речь. «Это место стало таким богатым благодаря добыче газа нендон из глубин планеты — из этого материала получается хорошее топливо. Неудивительно, что пары от всей этой добычи немного, э-э,
острый
, ты знаешь?»
Драган взглянул на Шкипера. Похоже, он знал очень много об этой планете для человека, который только что прибыл.
Шкипер глубоко вздохнул через нос. «Ах, понюхайте эту лунгрот! Ничего подобного».
Когда они возвращались в отель, Драган посмотрел в сторону и увидел довольно много людей, устанавливающих палатки, а на многих углах улиц было установлено множество соломенных чучел в деловых костюмах. Были также фейерверки и огромные красные знамена.
— Там вечеринка или что-то происходит? — сказал Драган, глядя на проходившие приготовления.
«Ой!» — сказала Рут, проследив за его взглядом. «Да, я слышал, как люди говорили об этом. Я думаю, они создают ниаин».
Драган нахмурил бровь, когда они миновали угол. — Черт возьми, это ниаин?
Рут усмехнулась: ей явно нравилась мысль о том, что она может что-то объяснять. «Вы никогда об этом не слышали? Это как вечеринка, когда кто-то умирает».
«Это называется похороны».
«Нет, нет», — сказала Рут, щелкнув пальцами, словно пытаясь вызвать объяснение в своем мозгу. «Похороны — это когда тебе грустно, что кто-то умер, а ниайн — когда ты этому рад. Так что, я думаю, это вечеринка, когда умирают придурки».
Драган задумался. Это звучало немного болезненно, но в то же время это казалось довольно хорошим временем. Он не мог отрицать, что любил себя немного злорадно.
«Изначально это была традиция секты Супербиан Последней Церкви, если я правильно помню», — сказал Скиппер, проводя рукой по перилам во время разговора. «Но теперь мы все сможем насладиться праздником злорадства! Делиться — значит заботиться, верно?»
Драган поднял бровь. «Вы взяли это объяснение из энциклопедии?»
Шкипер от души рассмеялся, выпятив грудь, как гордая птица. «Я тот, кого ты называешь светским человеком, малыш. Присмотрись хорошенько». Его лицо внезапно стало серьезным. «Подожди секунду».
Он раскинул руки в стороны, преграждая путь Драгану и Рут. Его глаза осторожно огляделись — и, проследив за этим взглядом, Драган тоже увидел то же, что видел Шкипер.
До сих пор они просто двигались вместе с толпой, не слишком внимательно наблюдая за людьми, рядом с которыми шли. Но теперь, когда все трое остановились, поток толпы двигался вокруг них – и даже несмотря на ворчание от досады от внезапного блокпоста, люди все еще двигались.
Помимо семи человек в толпе вокруг них — мужчин в повседневной одежде, их взгляды явно были сосредоточены на Шкипере, Рут и Драгане, которые тоже остановились. Их руки были в карманах курток. Почти наверняка с оружием.
«Что происходит?» — нервно прошептала Рут. Это имело смысл: если что-то и началось, она оказалась в плохом положении, держа в руках столько сумок.
«Просто расслабьтесь», — пробормотал Скиппер, оценивая количество и расположение наблюдателей вокруг них. «В штатском, да…?»
Простая одежда
— очень красноречивое слово. «Они из охраны?» — тихо сказал Драган. «У меня сложилось впечатление, что мы еще не совершили никаких преступлений».
— Ну, знаешь, — пожал плечами Скиппер, явно наслаждаясь тем, что у него снова появилось два плеча. «Такие вещи случаются».
«Кажется, они часто происходят вокруг тебя».
«Может быть, не лучшее время», — прошипела Рут. Драган поспешно кивнул, соглашаясь.
Из кармана пальто Шкипера раздался приглушенный гудок, едва слышный в толпе, и, не сводя глаз с окружающих их мужчин, Шкипер полез в карман и вытащил сценарий. Он постучал по экрану пальцем.
Посмотрев через плечо Шкипера, Драган увидел, что на его скрипт было отправлено сообщение. Отправитель был указан как неизвестный, но сообщение гласило:
У нас есть твой товарищ. Сдайтесь мирно. Вам не причинят вреда.
Рут побледнела, увидев сообщение, и посмотрела на Шкипера широко раскрытыми, как блюдца, глазами. Она ничего не сказала, но страх был очевиден на ее лице.
«Они могут блефовать», — прошептал Драган.
Как по сигналу, пришло еще одно сообщение с прикрепленным изображением: фотография Бруно, сидящего на заднем сиденье машины и хмуро глядя в камеру. Он не выглядел обиженным, но он определенно был там не по своей воле.
Не играй в игры
, — прочитано сообщение.
На ближайшей парковке вас ждет машина, черный кабриоль.
Шкипер втянул воздух сквозь зубы, затем взглянул на Рут и Драгана. Действительно, на ближайшей стоянке стоял автомобиль модели «Кабриоль» с тонированными и непрозрачными стеклами.
— Ну, — сказал он неохотно. «Думаю, мы собираемся покататься».
—
Когда их вели по коридору комплекса безопасности – не в наручниках, а с оружием в неудобной близости – Драган внимательно наблюдал за их похитителями.
Драган не был знаком с этой планетой, но, насколько он понял, правоохранительную деятельность на Талдане обеспечивала компания Shooting Star Security Solutions. Честно говоря, ему казалось ужасной идеей продавать право задерживать граждан тому, кто предложит самую высокую цену, но он догадывался, что это не его дело судить — главным образом потому, что задержали именно его.
Охранники, окружавшие их, держали в руках плазменные луки, плазма внутри их стеклянных стрел светилась мягким оранжевым светом. Их позиция была осторожной, но в ней не было достаточной решимости, чтобы это можно было назвать казнью. Охранники действительно вели их куда-то, а не в яму для тел.
— Как, черт возьми, они тебя поймали? — прошипел Драган Бруно, шедшему рядом с ним.
«Это не моя вина», — отрезал он. «Я собирался уйти. Спроси Серену, что случилось».
Лицо Бруно смягчилось и стало лицом Серены. «Это не было
мой
тоже виновата!» — возразила она.
Бруно
сказал, что если мы что-нибудь сломаем, мистеру Скипперу придется за это заплатить, так что я
не мог
пусть выломают дверь!»
«Ваша забота о моем кошельке согревает мое сердце, г-жа дель Сед», — сказал Шкипер, возглавляя стаю.
«Тихий.» Охранник рядом с ним ударил его концом своего плазменного лука, и Шкипер пошатнулся вперед. Рут шагнула вперед, рыча из глубины своего горла, но твердое отстранение Бруно остановило ее от того, чтобы просто прыгнуть на парня.
«Это круто, это круто», — сказал Скиппер, восстанавливая равновесие. «Давайте просто расслабимся, да?»
Желтые точки на козырьках остальных охранников переглянулись — даже не видя их глаз, их нервозность была очевидна. Это имело смысл: человек, который мог использовать эфир, часто был столь же опасен без оружия, как и без него.
Лично Драган не сомневался, что Шкипер, Рут, Бруно и Серена смогут с легкостью справиться с этими охранниками. Перспектива
ему
однако управление этим дало ему еще немного паузы.
Они подошли к большой деревянной двери в конце коридора. Табличка над ним гласила: «Греннис Дир — командир отделения».
«Он ждет тебя», — сказал охранник, который толкнул Шкипера, указывая на дверь луком. Шкипер театрально кивнул, протянул руки и толкнул дверь, пройдя внутрь, даже не удосуживаясь проверить, что находится за ней.
Драган, Рут и Бруно последовали за ним.
Комната действительно была кабинетом – просторная, но не кричащая, а в дальней стене было окно, из которого открывался вид на огромные здания, уходящие в небо, словно огромные металлические деревья. Стекло слегка деформировалось — Драган понял, что оно намного превосходит плазменно-устойчивое; вероятно, вы могли бы пережить взрыв бомбы здесь.
Мужчина, сидевший за столом во главе кабинета, был коренастым, но крепким — и явно драчливым, судя по золотому блеску в его глазах и клыку, торчащему изо рта. Два протеза трахеи проходили вдоль его шеи и снова входили в тело прямо под челюстью.
Он невесело улыбнулся. «Мы наконец встретились, мистер Шкипер».
«Удовольствие», — сказал Шкипер голосом, который предполагал что угодно, только не это. — Что я могу для тебя сделать?
Коренастый мужчина наклонился над столом, обводя взглядом группу перед ним, осматривая их. «Кажется, вы хотите сразу приступить к делу», — он тонко улыбнулся, говоря с протяжным акцентом. — Как-то хотелось добраться до этого, да?
«Решать тебе, приятель».
Коренастый мужчина кивнул. — Почему бы тебе не присесть? При нажатии сценария на стол четыре автоматических стула вылетели из угла комнаты и расположились позади Драгана, Шкипера, Рут и Бруно.
Шкипер сел первым, скрестив ноги, и остальные последовали его примеру.
«Я почти уверен, что мы раньше не встречались», — сказал Скиппер, передвигаясь в кресле, пытаясь устроиться поудобнее.
«Я командир этих прекрасных молодых мужчин и женщин», — ответил коренастый мужчина, кивнув в сторону охранников, все еще стоящих позади них. «Я почти уверен, что мое имя написано на двери — Греннис Дир».
Шкипер ухмыльнулся. «Никогда о тебе не слышал».
Не мог бы он хотя бы
пытаться
не раздражать людей, держащих их под прицелом? Драган бросил на Шкипера взгляд, который тот, конечно, проигнорировал.
Дир сложил пальцы, глядя на Шкипера. «Как бы то ни было, мистер Шкипер», — сказал он. «
я
наверняка слышал о
ты
. Вы и ваши соратники вызвали настоящий переполох, когда были здесь в прошлый раз».
я
черт возьми, знал это.
В поисках дополнительной информации Драган взглянул на Рут и Бруно. На их лицах не было ничего узнавания: что бы Скиппер ни сделал с Талданом, в тот момент их с ним не было.
— Ну, знаешь, — усмехнулся Скиппер, потирая затылок. «Юношеские безрассудства».
— Мм, — улыбнулся Дир. «Я точно знаю, что ты имеешь в виду. Как ты и сказал, такие вещи случаются, не так ли?»
Шкипер ухмыльнулся. «Точно!»
— К сожалению, — продолжил Дир. «В данном случае те
юношеские неосторожности
приговорить к тридцати годам каторжных работ».
Смех Шкипера сменился странным удушающим звуком. «Т-тридцать
минуты
каторга? — сказал он, явно надеясь, что ослышался, или, что более вероятно, желая показаться дураком.
Дир пристально посмотрел на него. «Тридцать лет.»
«Вы имеете в виду тридцать
дни
, верно?»
«Тридцать лет.»
Скиппер застонал, очевидно, понимая, что ему не выбраться из этой ситуации, играя глупо. «Не слишком ли поздно говорить, что я на самом деле не Шкипер?» — сказал он, делая последний шанс.
Дир поднял бровь. «Это.»
«Дерьмо», — сказал Скиппер, скрестив руки на груди.
«Да.»
Шкипер откинулся на спинку стула – на мгновение показалось, что тварь вот-вот опрокинется, но ему удалось удержать равновесие. В любом случае, Драган на всякий случай отодвинул свое сиденье на несколько дюймов.
Глядя в потолок, все еще скрестив руки, Скиппер сказал: «Поскольку я еще не отхожу на каторгу, могу ли я предположить, что это одна из тех ситуаций, когда вы предлагаете мне сделку?»
«Ты можешь.»
— И если я соглашусь на эту сделку, мы отделаемся безнаказанно, да?
«Вы можете в это верить».
Шкипер бросил на сотрудника службы безопасности редкий взгляд. — Да или нет, лысый.
«Балди…?» — начал Дир с искренне обиженным видом и поднес руку к голове, прежде чем положить ее обратно на стол. «…да. Если ты поможешь нам в небольшом деле, все предыдущие обиды будут забыты».
«Нам нужно это в письменном виде», — вмешался Драган, заслужив забавную ухмылку Шкипера и раздраженное приподнятие брови Дира.
— Вы это поймете, — коротко сказал Дир после минутного раздумья. «Теперь, что касается того, что
мы
нужно от
ты
.»
Он положил свой сценарий на стол — на экране появилось изображение офиса, который Драган видел в новостях, того самого, который, судя по всему, подвергся бомбардировке ранее на той неделе.
Дир серьезно посмотрел на них. «Что ты знаешь?» — сказал он. — О человеке по имени Гражданин?
