Шкипер впился взглядом в массивную бычью голограмму, возвышавшуюся над ними, слегка щурясь, когда ложный дым из ее пылающих глазниц растекался по комнате.
«Не поверите, что я имел удовольствие», — сказал он легким голосом, но выражение лица не изменилось.
«Вы правильно верите», — пропел бык — Спонсор Войны, как он себя называл. «Мы никогда раньше не встречались ни по этому поводу, ни по какому-либо другому. Нет необходимости в таком устрашающем лице — я не хочу причинить вам вреда. Я представляю спонсоров Талдана, и мы очень заинтересованы в услугах, которые вы можете предоставить».
Рут нахмурила бровь. «Спонсоры Талдана?» она сказала. Внезапное изменение ситуации явно показалось ей слишком быстрым.
Взгляд Шкипера не оторвался от Спонсора войны. «Они
деньги
— сказал он, в его голосе сквозило презрение. — Вы те парни, которые выжимают эту планету досуха, как фрукт, да?
Драган бросил на Шкипера многострадальный взгляд – неужели он не мог встретиться
любой
не делая из них врага? Особенно, когда они были во власти этого человека?
«Это… грубая метафора», — сказал бык, принюхиваясь. «Тем не менее, я должен признать, что это не совсем неверно. Я предпочитаю думать о себе и своих соратниках как о
менеджеры
— обеспечение того, чтобы это урегулирование могло полностью реализовать свой потенциал. Мы вложили много времени, усилий и, да, денег, чтобы это произошло».
Шкипер улыбнулся невеселой улыбкой. «Я так рад за вас.»
Дир оторвался от стола, на его лице отчетливо читалась нервозность. Он не привык к присутствию этого человека, понял Драган. Это был кто-то на много уровней выше его в иерархии – начальник своего начальника своего начальника. Лишь недавно он сообщил о своем существовании начальнику службы безопасности.
Прежде чем Шкипер смог продолжить свои поиски по противодействию каждому опасному человеку, которого он мог найти, заговорил Драган. «Вы сказали, что вам нужны услуги, которые мы можем предоставить», — сказал он, пытаясь скрыть собственное беспокойство. «Мы уже это сделали — у нас есть Роз для вас, ребята. Больше ничего не обсуждалось».
Бык повернул голову к нему лицом. Драган сопротивлялся
очень
соблазнительное желание сделать шаг назад. В этом сценарии слабость будет равносильна капитуляции.
«Это правда», — вздохнул бык. «Если бы это зависело от меня, я бы объявил, что наше дело завершилось на предоставленной вами услуге».
Лжец.
Даже через голосовую модуляцию это было очевидно. И бык это знал.
— Но… — подсказал Скиппер.
«
Но
», — фыркнул бык. «К сожалению, мои коллеги не так милосердны. Они считают услугу, которую вы только что выполнили, скорее…
прослушивание
, чем заключение нашего бизнеса. И прослушивание, которое вы, безусловно, прошли с честью. Они хотели бы, чтобы вы сейчас взяли на себя гораздо более масштабную задачу».
Скиппер шагнул вперед, мимо Драгана и Рут, и прошел сквозь голограмму, пересекая комнату. Он дошел до дальней стены и сел напротив нее, ссутулившись на полу. Ухмылка, заигравшая на его губах, была настолько непочтительной, насколько это возможно.
«Не все мы получаем то, что хотим, мистер Коу», — пожал он плечами. «Скажите своим друзьям, что им нужно разместить новое объявление о работе. Я не кусаюсь».
Сидя за столом, Дир заметно подавил дрожь и закусил губу. Драган и Рут переглянулись, пока бык молча стоял. Внезапно мне показалось, что вся комната превратилась в бомбу.
В его голосе можно было услышать улыбку Спонсора войны. «Я так понимаю, ваш друг сейчас находится в больнице».
Глаза Шкипера сузились, и Драган увидел тонкую искру зеленого эфира, непроизвольно пробежавшую по его локтю. Он остался лежать на полу, но чистый
давление
исходившее от него создавало ощущение, будто он стоит выше всех в комнате.
«Я убью тебя», — тихо сказал Скиппер. «Сделаешь с ними что угодно, и я убью тебя. Это обещание».
Бык продолжал, не беспокоясь. «Вы можете в это верить. Но даже если бы вы преуспели в таком начинании, ущерб уже был бы нанесен, не так ли? Это было бы проще и гораздо меньше».
эмоциональный
чтобы все мы с самого начала сотрудничали как друзья».
Драган так пристально смотрел на быка, что казалось, будто его глаза вот-вот вылезут из глазниц, как зубная паста из тюбика.
Если Шкипер не убьет тебя
, он думал.
Тогда я
.
И все же он этого не сказал. Он не был достаточно силен, чтобы позволить себе такую роскошь. Если бы он хотел убить кого-то вот так, он бы подождал, пока он не превратится в труп, прежде чем сообщить ему об этом.
Шкипер медленно поднялся. — Кажется, ты уже все это понял, — сказал он сквозь стиснутые зубы. «Какая работа?»
Ответ не был особенно неожиданным. «Убить гражданина».
«Я не убийца», — сказал Скиппер, покачав головой.
От быка раздалось раскатистое, трелевое хихиканье, которое быстро переросло в веселый смех, ставший глубиной вулкана от модуляции.
«Это была не шутка», сказал Скиппер с холодными глазами.
«Я знаю, знаю, мои извинения», — ответил бык, смех утих, но разжигавшее его веселье осталось. «Мне просто интересно, когда люди вот так врут мне в лицо – причем даже не моргнув! Вы правда
являются
впечатляющий человек, шкипер».
Драган взглянул, как Рут сделала шаг к быку. Ее лицо, освещенное красным от горящей голограммы, было любопытным и растерянным.
«
Ложь
— сказала она. — Какая ложь?
Глаза Шкипера перескочили с Рут на быка, и в них Драган увидел что-то новое — страх. — Не надо, — тихо сказал он, покачав головой.
Пламя вокруг быка усилилось, как будто он образовывал вокруг себя храм. Его полуобгоревшее, пустое выражение лица не изменилось, но Драган почувствовал, как от него исходит явное самодовольство.
Он опустился на колени и оказался лицом к лицу с Рут, пустые глаза смотрели в ее золотые глаза. Он наклонился вперед, словно делясь секретом с другом.
«Я сказал
не
— огрызнулся Шкипер, страх сменился искренним гневом. Он сделал шаг к быку, но кандалы, сковывающие его руки, означали, что он не мог ничего сделать, чтобы остановить события.
Дир встал со стула, на мгновение сделал вид, что собирается вмешаться, но при взгляде быка закрыл рот и снова сел.
— Скажи мне, моя дорогая, — прошептал Спонсор войны. — Что ты знаешь о человеке по имени Шкипер?
Выражение лица Рут на мгновение выглядело неуверенным, но затем оно стало жестким, снова превратившись в заученную грубость. «Он мой
друг
, — прорычала она.
— Значит, ты думаешь, что знаешь его хорошо?
Хотя лицо Рут осталось неизменным, Драган увидел, как напряглись мышцы ее руки, когда она изо всех сил старалась разорвать сковывающие их кандалы, но безуспешно.
Отказавшись от усилий, она снова посмотрела на быка. «Лучше, чем кто-либо», — почти выплюнула она.
— Тогда как его зовут?
Рут не знала на этот вопрос ответа, как и Драган. Этот вопрос наверняка в какой-то момент пришел в голову Рут – он определенно пришел в голову Драгану – но по ее лицу этого не было видно; неуверенность была такая, как будто имя Шкипера было чем-то, о существовании которого она даже не подозревала.
Лицо Шкипера, видимое сквозь полупрозрачного быка, было смертельно бледным. Как будто кто-то только что выстрелил ему в живот.
— Ты не… — выдавил он, его связанные руки заметно дрожали.
— Нет, не знаю, — признал бык, отступая на шаг от потрясенной Рут. «Но это все равно интересный вопрос, не так ли? То, что я
делать
Знай, однако, что ты сделал. Твой
преступления
. Ваш… ну,
грехи
может быть, это немного субъективно, но вы меня понимаете».
Даже несмотря на дальнейшую подразумеваемую угрозу, Шкипер заметно успокоился. Тем не менее, в его глазах была ярость.
— Ты думаешь, что знаешь, о чем говоришь, — медленно сказал он. «Но ты этого не делаешь».
И с этими словами он повернулся к быку спиной, закрыл глаза.
— Делай, что хочешь, приятель, — сказал он, наконец-то говоря, как обычно. «Посмотри, волнует ли меня это, да?»
«Как благородно», — усмехнулся бык. «Если бы вы только могли продемонстрировать такую моральную честность тридцать лет назад».
Рут снова шагнула вперед, на этот раз почти пройдя через переднюю часть быка. «Что ты
говорить
о?!» — огрызнулась она.
— Рут, — пробормотал Драган, хватая ее за руку. «Может быть, нам всем стоит немного успокоиться».
Драган не совсем понимал, что происходит, но что
был
Было ясно, что эта ситуация быстро выходила из-под контроля. В то, что раньше было просто напряженными переговорами, просочились новые эмоции. Вскоре кто-то здесь сделает то, о чем пожалеет.
И все же… он не мог отрицать, что ему тоже любопытно.
Рут стряхнула с себя руку, взглянула на Шкипера с полувиновным выражением лица, а затем снова повернулась к быку с решительным взглядом.
— Расскажи мне, — сказала она таким же решительным голосом. «Это ничего не изменит».
Драган открыл было рот, чтобы выразить еще какой-то протест, но слов не последовало. Он тоже извиняющимся взглядом посмотрел на Шкипера.
Пламя, охватившее «Спонсора войны», затихло. — Видишь ли, моя дорогая, — сказал он почти неслышно из-за потрескивающего дерева. «Твой хороший друг Шкипер был здесь тридцать лет назад».
Это не было большим секретом. Драган почти рассмеялся, но звук затих в его горле, когда бык посмотрел на него.
«И когда он приходил сюда в последний раз», — заключил бык. «Он поджег эту планету».
—
Тридцать лет назад…
Проходя мимо, вдова заглянула в разбитую витрину. В конце концов, сегодня был важный день, и если что-то пойдет не так, она хотела оставить приличный труп.
Она нахмурилась, провела рукой по волосам. Каштановые локоны начали седеть – стресс, вот что это было, весь чертов стресс. Ее глаза были окружены бессонными мешками, карие зрачки выглядели такими же усталыми. Она поправила запонки; наряд, который она была одета, представлял собой нечто среднее между деловым костюмом и платьем. Ужасающие расходы, но ей больше не на что было тратить деньги.
Она выглядела лучше, но выглядела и хуже. В любом случае, если бы все прошло хорошо, ее бы никто не увидел.
С шорохом она вытащила из кармана записку.
Заведующий ремонтом 1715 в Стойком районе. заберу ребенка и буду ждать тебя там — Клаус
Она принюхалась. Почерк Клауса был таким же неряшливым, как и всегда, но, по крайней мере, сообщение было передано эффективно. Крошечной искрой морозно-белого эфира она заморозила ноту — и легчайшим давлением пальцев разбила ее на куски.
Ремонт кормушек. Судя по информации, которую она нашла, это было всего в нескольких улицах отсюда. Их время на этой отсталой планете наконец подходило к концу.
Вдова постукивала серебряной тростью по земле на ходу, подняв другую руку вверх, чтобы защитить глаза от нахальных лучей утреннего солнечного света, сумевших пробиться сквозь паутинный город Талдан. Конечно, для ходьбы ей не нужна была трость, но и в ручке, и на конце были потайные лезвия, которые в крайнем случае могли бы оказаться полезным оружием. То же самое было и с ее перчатками: если она слегка надавила на запястье, внутри внешней ткани активировался оглушающий ток, который она могла передать посредством прикосновения.
Для командира отряда «Вантаблэк» не было ничего слишком параноидального.
Она подошла к зданию. Говорить особо было не о чем — крошечный гараж в форме коробки, явно заброшенный несколько месяцев назад. Окна были заколочены, и ржавчина уже начала атаковать ставни.
Вдова наклонилась и одной рукой потянула ставню вверх, закрыв ее и нырнув внутрь.
Внутри ремонтной мастерской было почти так же уныло, как и снаружи: темно и грязно, а в центре помещения пылилась разбитая машина. Пустые полки — инструменты, которые они когда-то держали, теперь разграблены — стояли вдоль стен, а разбитый экран на стене — это все, что осталось от диагностической станции.
Она щелкнула языком. Ее отец был механиком, и такое зрелище привело бы его в отчаяние, если бы она не убила его много лет назад.
Из темноты послышалось запахло.
Свет устремился к ней. Она тут же ушла с пути первого метательного ножа, прежде чем протянуть руку и поймать второй двумя пальцами. Нестандартный дизайн ножа был безошибочен – серебристый и изогнутый, как полумесяц.
«Клаус», — рявкнула она в тень. «Это я, чертов дурак».
Клаус вышел из темноты, сжимая в трясущейся руке еще три ножа. Повязка закрывала его больной глаз, но другой был хорошо виден — сверкающий синий зрачок резко контрастировал с висящими над ним лохматыми черными волосами. Приближаясь, он почесал руки, обводя глазами комнату.
— Не могу быть слишком уверен, — поспешно сказал он, принюхиваясь к воздуху. «Это мог быть кто-то другой, притворяющийся тобой, понимаешь. Надо было убедиться. Думаю, это ты. Ты пахнешь людьми, где ты был?»
Она действительно была не из тех, кто разговаривает – по крайней мере, с ее скрытым арсеналом – но паранойя Клауса очень быстро утомляла. Она вернула нож, который схватила, и наклонилась в сторону, опираясь на серебряную трость.
«Мне нужно было убедиться, что TPF не сможет меня преследовать, не так ли?» — сказала она, подняв бровь. «Вели своих сталкеров в довольно веселую погоню. Где Аоэль?»
Клаус понюхал нож, прежде чем засунуть его обратно в кобуру. «Аоэл? Встреча с нашим контактом. Ты сказал сталкеры. За тобой следили?»
Клаус говорил так быстро, что Вдове потребовалась секунда, чтобы догнать его. — Как я и сказала, — пробормотала она, и в ее тоне появилось раздражение. «Я их потерял».
— Ты уверен? Не пахни уверен.
«Я
определенный
— сказала она голосом, не допускающим возражений. — Ребенок с вами?
Клаус тяжело вздохнул через нос и кивнул с такой силой, что его волосы развевались туда и сюда. «Мм-хм, да, да. Он здесь».
Оглянувшись вокруг, Вдова заметила его. Она не была уверена, было ли это намеренно или нет, но у ребенка был несомненный талант заставлять взгляды скользить по нему — без острого обоняния Клауса был хороший шанс, что он мог просто уйти, и они никогда не заметят. .
Парень, как обычно, стоял неподвижно, обняв колени и наблюдая за происходящим из угла комнаты, выражение его лица было нечитаемым сквозь копну взлохмаченных длинных волос. Его рот бесшумно что-то бормотал, без сомнения, произнося ту же самую молчаливую речь про себя. Вдова могла прочитать по его губам:
Долг человека – перед своим народом. Долг нации – способствовать развитию этой нации и прославлению ее. Достичь славы — значит выполнить обязанности и ответственность. Возложение на себя ответственности является доказательством того, что мы человек. Тот, кто пренебрегает своим долгом, не человек. Долг – это то, что дано вам нацией. Долг человека – перед своим народом.
Так продолжалось и продолжалось всякий раз, когда у ребенка появлялась свободная минутка, с малейшими отклонениями. Честно говоря, поначалу Вдова не особо стремилась брать ребенка к себе, но ее начальство настояло, а она никогда не подвергала сомнению приказы.
— Я знаю, ты сказал, что за тобой не следят, — вмешался Клаус, все еще ерзая. «Но, знаешь, это кажется немного подозрительным. Я не знаю. У меня только что плохое предчувствие, понимаешь? Мне не нравится атмосфера этого места. ты знаешь?»
Она подошла, не обращая внимания на параноидальную болтовню Клауса, и взъерошила ему волосы, внезапно оборвав его тихую речь.
«Эй, шкипер», сказала она, игнорируя стон протеста. «Как дела?»
Малыш ничего не сказал – просто зарычал без слов. Тем не менее, он не особо сопротивлялся вниманию. В конце концов, он не был таким уж беспомощным.
Она убрала руку. Серьезное время.
«Итак», — продолжила она. «Вы готовы убить президента?»
—
Драган моргнул, когда на стене проецировалось изображение — молодой человек, несущийся по возвышению, указывая пальцем на старика, стоящего там на постаменте. В груди старейшины была дыра, как будто его пронзили двуручным мечом. Сердце, без сомнения, было разрушено – почти мгновенная смерть.
Он перевел взгляд с молодого человека на Шкипера и обратно – Рут повторила его секунду спустя. Затем он открыл рот, чтобы сказать:
«Ой, что за
ебать
.»
