Девушка в замке пролистала книгу, просматривая каждую страницу лишь мгновение, прежде чем перейти к следующей. Главы были прочитаны за считанные минуты, и не прошло и часа, как том присоединился к куче других, завоеванных ею.
За пределами замка пела птица, одинокий ритмичный крик. Глаза девушки метнулись навстречу этому. Ее рот открылся, чтобы спросить, может, она могла бы просто выйти на улицу и посмотреть на это. Лишь на мгновение.
Палка отца сильно ударила ее по рукам, в качестве упреждающего ответа. Вскрикнув, она положила руки обратно на колени и снова посмотрела на следующее сообщение, лежащее перед ней на столе. В конце концов, ее уроки еще не закончились. С ее стороны было глупо думать иначе.
Она рискнула взглянуть на свои руки. Удар оставил гневные красные следы, но девушка знала, что они не будут кровоточить. Отец был для этого слишком опытен и слишком опытен. Он бы не допустил таких дилетантских ошибок.
«Есть проблема?» — сказал он позади нее холодным голосом. Она чувствовала, как его тусклые зеленые глаза сверлят ее затылок. В конце концов, он не упустил бы из виду свой величайший ресурс.
«Нет, сэр», — тихо сказала она и продолжила чтение.
Когда она закончила, день уже давно сменился ночью, и пения птиц не было слышно.
Глаза Ноэль распахнулись – и она закричала.
Боль была невыносимой, ужасная жгучая агония исходила из ее руки и глаза. А она… и ее зрение тоже было неправильным, она могла видеть только половину мира, только половину тусклого и грязного туннеля, в котором она проснулась. комфорта, любого облегчения, любого-
Одна из ее рук отсутствовала. Там, где была ее левая рука, остался лишь обугленный обрубок. Моргнув, она поняла, что может чувствовать только ощущение
один
ее глаза закрылись.
Потому что левого глаза тоже не было.
Крики Ноэль усилились, когда она корчилась на холодной металлической земле, а дроны, которые доставили ее сюда, без сочувствия подпрыгивали вверх и вниз. Ее крики эхом разносились по туннелю, и вскоре казалось, что мир кричал на Ноэля так же громко, как и она кричала на него.
«
Больно, не так ли?
— сказал глухой металлический голос.
Если бы Ноэль была в здравом уме, она бы оглянулась, чтобы увидеть говорящего, и сделать какой-нибудь шаг, чтобы защитить себя. Но она была не в своем уме — она испытывала самую сильную боль, которую когда-либо испытывала, и она могла
чувствовать
это, она могла бы
чувствовать
эта боль в форме отсутствующей руки. Его отсутствие не было тихим.
Она стиснула зубы, но бессвязные звуки агонии все еще просачивались сквозь нее. Стальные шаги приближались сзади.
Теперь, наконец, она подняла взгляд.
Человек, смотрящий на нее сверху вниз, не был одет в доспехи. То, что покрывало их тела, нельзя было назвать броней — для этого оно было недостаточно элегантным. Это было похоже на массу тонких стальных шипов, похожих на металлические перья, покрывающих все тело человека. При каждом движении куски металла откалывались, а на их месте из окружающей среды появлялись новые шипы. Металлический костюм, который постоянно разрушался и воссоздавал себя.
Между малейшими темными просветами «шлема» виднелись два светящихся красных глаза — словно огни в конце туннелей.
«Ты…» — вынудила она это сделать.
«
Да
— сказал Гражданин, и его голос эхом разнесся по металлу, который его покрывал.
Однако я задал вам вопрос. Вам больно?
«
«Я…» она посмотрела на свою обожженную культю и зажмурилась, пытаясь сдержать исходящие от нее импульсы агонии.
Гражданин просто снова заговорил, спокойно, как всегда. «
Пожалуйста, ответьте на вопрос.
«
Она выдавила это слово. «Да.»
«
Я понимаю
..» С тяжелым
стук
Гражданин уронил что-то на пол прямо перед лицом Ноэля. Это было что-то вроде запечатанного чана, из которого доносились нежные звуки пузырьков.
Дрожащая рука Ноэль потянулась к ней и изо всех сил схватила ручку.
«
Мне сказали, что восстанавливать конечность с помощью Панацеи мучительно.
— продолжал Гражданин.
Но если у вас есть решимость, это займет. Есть ли у вас решимость?
«
Ноэль преодолела боль и ухватила ее ненависть, огонь, который сжег ее, превратился в огонь, который вместо этого сжег ее.
от
ее. Ненависть к ублюдку Шкиперу, ненависть к Драгану Хадриену, ненависть ко всей этой проклятой вселенной – и еще более темная ненависть, которая существовала под ней.
Это была не совсем решимость, но это тоже сработало бы. Дрожащие пальцы нажали кнопку наверху чана, и он открылся, обнажив темно-красную пузырящуюся массу внутри, споры скользили по поверхности жидкости.
«
Хороший,
— выдохнул Гражданин.
Ноэль погрузила свою культю в массу.
— Это делает тебя счастливым? — сказал Отец забавным голосом. — Ведешь себя как идиот?
Девушка в замке низко опустила голову, не осмеливаясь встретиться с ним взглядом. Меньшее, чем это, приводило к более суровому наказанию в прошлом. Лучше всего сделать это безопасно.
«Хорошо?» — отрезал он. «Скажите что-то.»
Она вяло пожала плечами – слова не могли слетать с ее уст. Она уже знала, что никакие оправдания не будут приняты.
Отец начал ходить взад и вперед, заложив руки за спину. Монолог начался. Они много раз исполняли эту песню и танец здесь, во внутреннем саду замка.
«Я не думаю, что вы понимаете», сказал он. «Какой ты ресурс. Насколько ты ценен. Допустим, у тебя была дорогая кукла,
███████
. Допустим, это была кукла, на приобретение которой вам потребовалось много времени, усилий и денег. Вы бы выбросили его из окна по мимолетной прихоти? Конечно, нет. Ты бы хранил его в своем кукольном домике, где он
принадлежит
, где это
безопасный
, где вы сможете должным образом воспользоваться преимуществами своих инвестиций».
Это была знакомая тема. Отец много лет хотел ребенка-когитанта – у него были предки-когитанты, но гены, похоже, пропустили много поколений, прежде чем снова проявиться в девушке в замке. Она была чудом в глазах Отца, а чудесам не разрешалось творить то, что им заблагорассудится.
Отец бросил на нее суровый взгляд, как будто она была величайшей идиоткой, когда-либо жившей на свете. «Ускользая,
███████
? Как жулик, обычный вор? Что, если одна из других благородных семей узнала об этом? Достаточно того, что вы рисковали пораниться, но сама решимость
унижать
твоя семья — те, кто любит и обожает тебя — вот что меня по-настоящему злит. Невнимательный эгоизм во всем этом. Это стыдно. И ты тоже.»
Слёзы капали на пол, когда она опустила голову. Она знала, она
понял
что все, что он говорил, было рассчитано только на то, чтобы ранить, но знание цели таких слов не делало их менее болезненными.
Отец остановился перед ней. «И еще
ничего
сказать? — прошипел он.
«Мне очень жаль», — пробормотала девушка в замке.
«Я этого не уловил», — соврал Отец.
Она заговорила, всего на октаву громче. «Мне жаль.»
Отец улыбнулся. «Я тебе не верю».
Ноэль думала, что потеря руки была самой большой болью, которую она когда-либо испытывала.
Она ошибалась. Вырастить его обратно было
много
худший.
Панацея, прикрепившаяся к ее культе, извивалась и извивалась, принимая новые формы, анализируя существо, к которому она прикрепилась, и определяя необходимый материал. Огромный клуб костей снова распался на красный гриб, который превратился в пучок крошечных рук, похожих на девятихвостую кошку, хватающихся за пустой воздух. Затем это снова превратился в пузырящийся грибок, медленно превращающийся в длинную вытянутую массу кожи и плоти.
Хуже всего были нервы. Ноэль мог бы
чувствовать
ее нервы росли, растягивались, принимали новые, неестественные формы. Это было похоже на потерю новой конечности каждую секунду.
Желчь подступила к ее горлу, пока она смотрела на это, маленькие руки, похожие на руки младенца, разветвлялись от конечности, которую создавала Панацея, как будто она тренировалась, чтобы сделать все правильно. Короткие пальцы слепо хватали воздух.
Нет, сказала она себе, загоняя в себя следующий крик. Это было прекрасно. Это было ничего. Ей было хуже.
Ей было хуже.
Шел седьмой день изоляции девочки — ее заперли в комнате за идиотизм — когда мебель начала с ней разговаривать. Сначала это была лампа, настольная лампа с голосом битого стекла.
«Ой,
███████
… — проворковало оно, голос скрипел в ушах девушки. — Бедняжка.
███████
… бедная девочка… бедная, бедная, бедная… о нет…»
Девушка, забившаяся в угол, чтобы спрятаться от движущихся теней, преследовавших ее в ночные часы, зажала уши руками. Она не слушала эту чушь. Она отказалась.
Но это были не голоса, которым нужны были уши, чтобы их услышали.
«Возможно, ты этого заслуживаешь», — прошептала деревянная дверь с явным самодовольством в тоне. «Может быть, возможно. Возможно
███████
надо было умнее сбежать. Возможно, ей следовало быть умнее. Глупый, глупый».
Ковер в знак согласия загрохотал. «
Идиот
— произнес он обвиняюще.
Идиот.
«
Она крепче прижала руки к ушам — казалось, что ее голова была в тисках, как будто она сжала слишком сильно и раздавила себе череп — но тогда, по крайней мере, голоса зазвучали.
останавливаться
. Все будет кончено.
Лампа вспыхнула, словно перенаправляя ход ее мыслей. «Нет…» — пробормотало оно. «Бедная девочка, бедная
███████
…нужно выбраться. Комната слишком маленькая… ох, нет…»
Окно высказало свое мнение, глядя на густые леса планеты: «Снова сбежать. Простое решение. Легко сделать. Делалось раньше. Сделай еще раз. Уйди. Никогда не возвращайся».
Девушка открыла рот, чтобы ответить, но поняла, что отвечать на эти галлюцинации было бы крайней глупостью. Однако… поговорить с кем-нибудь… желание было непреодолимым.
«Я не могу просто уйти», — прошептала она, в горле пересохло. «Они меня поймают. Отец их пришлет».
Окно не отпугнуло. «Простое решение».
«Да», — согласилась дверь, ее слова были медленными и неумолимыми. «Есть простое решение. Ты ведь знаешь, где они хранят ножи, не так ли?
███████
? Решение такое простое, такое легкое и простое решение».
Кровь у нее похолодела, когда она поняла, какие мысли проносились у нее в голове. По-настоящему ее пугало не то, что она думала о чем-то, что навсегда разрушит ее жизнь.
Дело в том, что она действительно была
учитывая
это.
«Подожди до ночи», — прошептала ее левая рука, все еще прижатая к соответствующему уху. «Когда все спят».
«Спрятались в своих кроватях», — продолжала ее правая рука. «Беспомощный, как овца».
«Бери нож и беги в холмы».
«Пройдет много часов, прежде чем они обнаружат ваши убийства».
Слова вылетели из ее рта, сопротивление сформировалось лишь наполовину. «Я не могу…»
В тоне ее левой руки прозвучало предостережение. «Вы можете и сделаете, пожалуйста, не откладывайте».
Правая рука была столь же настойчива. «Приходи на следующее утро, будет
твой
новый день.»
Медленно-медленно ее взгляд переместился на лампу на столе – первое, что заговорило с ней. У него не было глаз, но ей казалось, что он смотрит на нее. У него не было рта, но она чувствовала, что он улыбается.
И у него не было языка, но он говорил.
«Преподай ему урок», — прошептало оно.
Ноэль издала последний вопль боли, когда ее новая рука затвердела, наконец приняв форму, соответствующую ее противоположному номеру.
Все еще морщась от пережитого, она медленно пошевелила пальцами, с изумлением отмечая, насколько легко ее новая конечность реагирует на импульсы. У нее действительно было такое ощущение, будто это было у нее всю жизнь. Правда, он был немного бледнее оригинала, но она ожидала, что со временем он станет таким же, как и все ее тело.
«
Ты не закончил
— сказал Гражданин позади нее.
Ее взгляд снова сосредоточился на чане с Панацеей. Воссоздание руки было пыткой, так что, конечно,
конечно
, вырастить кого-нибудь гораздо меньшего размера было бы проще? Учитывая роль, о которой идет речь, это не было гарантией, но это было все, на что ей оставалось надеяться.
Осторожно она вычерпнула из чана кусок Панацеи – и одним быстрым движением
фаршированный
это против ожога на ее лице, прямо в ее разрушенную глазницу.
Это быстро подействовало. Ноэль ахнула от боли, почувствовав, как масса смещается и прижимается к внутренней стороне ее глазницы, но на этот раз ей удалось подавить крик. Она выглядела достаточно жалко.
Перед ее лицом вспыхнули цвета – яркие и темные, цвета, которые люди обычно не могли воспринимать, – когда новый растущий глаз соединился с ее мозгом, как сценарий, включаемый в розетку.
На мгновение новый глаз Ноэля сыграл с ней злую шутку – ей показалось, что она увидела фигуру молодой девушки с впалыми глазами и в зеленом платье, сливающуюся с соседней стеной, но галлюцинация исчезла, как только она моргнула.
Рука: проверьте. Глаз: проверьте. Она сделала это. Некоторое время она лежала на четвереньках, все еще тяжело дыша. Было странно думать, что всего несколько минут назад некоторые ее части были чем-то совершенно другим, но она не стала бы отрицать эффективность Панацеи.
«
Впечатляющий
— сказал Гражданин, снова появившись в поле зрения с тяжелым
лязг
. «
Многие люди сошли бы с ума от боли. Ваша воля уникальна.
«
Она посмотрела на него наполовину с благоговением, наполовину с обидой. Не было сомнений, что этот человек был Гражданином. Но почему этот ублюдок только показал себя?
сейчас
?
Ноэль открыла рот, чтобы спросить, нет,
требовать
ответ — только для того, чтобы его прервал звук аплодисментов из темноты.
«Это было настоящее шоу», — произнес расслабленный, певучий голос, и Мари Хаззард вышла из тени.
На мгновение Ноэль подумала, что она переоделась, но через секунду она поняла, что то, что было на Мари, было пропитано засохшей кровью, окрасившейся в темно-красный цвет.
Похоже, ее не особенно беспокоили травмы, которые Ноэль видел, как Скиппер нанес ей, предположительно потому, что эти травмы уже исчезли. Она подошла беззаботно — и когда она приблизилась, Ноэль увидел бессознательную фигуру Симеона дель Дранелла, перекинутую через ее плечо.
«Я осмотрелась», — болтливо сказала Мари, подходя к ним, как будто это была самая нормальная ситуация в мире. «Но я не смог найти старину Рейанша. Зато схватил этого маленького парня».
Если Гражданин и удивился ее присутствию, он не показал этого. Две красные точки, которые, по-видимому, были его глазами, просто смотрели, немигая, из темноты. «
Я понимаю,
— сказал он так же спокойно.
К сожалению, но, похоже, нам придется на время отказаться от Пателя.
Без сомнения, Пятый Мертвый преследует меня, пока мы говорим, — мы должны продолжать двигаться.
«
Ноэль закусила губу. Оставить Рейанш позади было, без сомнения, лучшим вариантом, но ей… ей не нравилась идея, что Гражданин будет принимать решение за нее, вот и все. Она возглавляла команду, пока он сидел дома и делал всякую херню.
Тем не менее, когда Гражданин повернулась и прошла мимо нее – и у нее было
шанс
высказать какую-то жалобу, добиться какого-то захвата власти…
…она обнаружила, что вообще ничего не может сказать.
