Драган Хадриен изо всех сил старался не обращать внимания на свою совесть, поднимаясь на лифте вверх.
Обычно это было не так уж и сложно: его лучшая натура была очень застенчивой и имела тенденцию проявляться только тогда, когда это было наиболее неудобно. Однако сейчас это царапало его разум, как собака, желающая войти в дверь. В нем говорилось, что он бросил Музази и Ноэля, оставив их на милость Пятых Мертвых.
Нет. Драган покачал головой.
Музази был способным воином – нет,
образцовый
. Какой бы занозой в заднице ни было преследование специального офицера, он не мог этого отрицать. У него не было сомнений, что он сможет прикончить Пятого Мертвого, используя преимущество, которое дал ему Драган. И кроме того, Драган вообще не был обязан оказывать такую помощь. Перехватив эту атаку Музази и уничтожив оружие Пятого Мертвого, он уже вышел за рамки служебного долга. Было бы неразумно ожидать от него большего.
Ну, он уже знал, что Музази был довольно неразумным, так что все это не сильно бы изменилось между ними.
Кроме того, он чувствовал, что вибрации двигателя прекратились — корабль все еще был похож на могилу, если не считать очевидного и своего рода ужасающего ощущения снижения, когда «Дом рассвета» терял высоту. Это само по себе было доказательством того, что Музази победил Пятого Мертвого, что он выжил в бою. Вероятно, Ноэль тоже выжила — Драган не особо заботился о ней после того, как его облили плазмой, но если оставить ребенка умирать, все равно останется горький привкус во рту.
Разве не это ты сделал?
Его совесть была настойчива, и это досадно.
Драган покачал головой. Конечно, он сделал не это. Если бы они действительно
умер
, очевидно. То, что он сделал, было обычным отказом.
Лифт
звонкий
когда он остановился на верхней палубе корабля. Надеюсь, отсюда удастся каким-нибудь образом подняться на крышу и помочь Шкиперу и остальным. В конце концов, он не мог просто игнорировать ситуацию там наверху – его друзья, забудь об этом, его
экипаж
были в опасности. У него не было другого выбора, кроме как оставить Музази позади.
Однако это самооправдание показалось Драгану слишком жалким. Он стиснул зубы, выходя из лифта.
В конце концов, не было никакой необходимости оправдывать его действия вообще. Музази намеревался вернуть его к Превосходству – учитывая все обстоятельства, этот путь, скорее всего, закончился бы смертью Драгана или, по крайней мере, смертью Драгана.
серьезный
тюремный приговор. В конце концов, все, что он сделал, это самооборона. Он спас жизнь Музази – у него не было никаких обязательств передать
его
тоже закончилось.
Драган прищурился, проходя по коридорам, прогоняя из головы все оставшиеся сомнения.
«Единственный, кто решает, что со мной произойдет», — напомнил он себе. «Является
мне
.»
Рут уклонилась от еще одного удара массивного кулака Чела, ветер пробежал по ее волосам, когда металлическая рука разбилась о палубу.
Теперь она начала хорошо понимать внутреннюю работу этого существа — оно было хрупким, разрушало себя так же, как и все, что его окружало, но клинки, из которых оно состояло, могли регенерировать столько раз, сколько было необходимо. Обильное количество серого эфира Чел позволяло это сделать.
Когда недавно отросший кулак снова двинулся, чтобы схватить ее, Рут оттолкнулась от земли своими скелетными ботинками, поднявшись на несколько метров над землей. Ей нужно было время, чтобы придумать стратегию.
К счастью, все внимание монстра было не на ней — Бруно поменялся местами с Сереной, и девушка избивала основное тело Чел-твари гигантскими мечами, сделанными из кусков корпуса «Дома рассвета». Большая часть защиты зверя также использовалась для защиты от дальних атак Шкипера — щиты, растущие вокруг основного тела, блокировали постоянные дробовики «Сердцебиение».
Осталась Рут — кинжал, который мог проскользнуть сквозь эту защиту. Но она не видела особых брешей, через которые можно было бы маневрировать.
Если бы она была склонна к самоубийству, она могла бы взбежать по телу существа и атаковать оттуда, но она была
нет
готова рискнуть, что вырастут новые шипы и проткнут ее. Да, она была быстрой, но недостаточно быстрой, чтобы придать ей уверенность в этом гамбите.
Когда гравитация потянула ее обратно вниз, Рут пнула стальное запястье существа Чела под ней, разбив его и оторвав стальной кулак от остального тела. Оно регенерирует, как и остальная часть существа, но это выиграет ей время, которое она сможет использовать для наблюдения и планирования.
Каждая идея, приходящая ей в голову, казалось, натыкалась на одну и ту же непроходимую стену — страх.
Если я это сделаю, мне будет больно. Если я это сделаю, мы проиграем. Если я это сделаю, мои друзья умрут.
Избитый труп. Кости расплавлены плазмой.
Нет.
Она на мгновение закрыла глаза, пытаясь успокоить дыхание.
Она знала, что большую часть своей жизни боялась – боялась потерять то, что имела, и боялась, что ей причинят боль. Дело не в том, что она принимала решения, основываясь на этом страхе — этот страх
остановился
она принимает решения. Она позволяла другим делать за нее выбор, следовала их указаниям, не имея смелости выбирать свой собственный путь, подвергать сомнению и даже
думать
.
Она боялась мысли, что они сражались ради какой-то великой цели – потому что это заставило бы ее задуматься о причине, по которой она сражалась. Потому что это потребовало бы от нее признать, что она на самом деле не знает, почему.
Ее уши дернулись: обе металлические руки Чел-твари царапали палубу к ней с противоположных сторон – как будто они собирались начать аплодировать, а она застряла посередине. Ее раздавят, разрежут на ленты, превратят в тонкую пасту — эта мысль пугала ее. Но не так сильно, как идея
всегда
быть напуганным.
Рут открыла глаза.
Скелетные рукавицы на ее руках сменились вспышкой красного эфира, сменившись руками из ее комплекта Noblesse — и в ту же секунду, когда металлические руки соприкоснулись, сила отразилась, разбив их на еще один дождь клинков. Чел-тварь взревела от гнева, и из основной массы вырвались новые щупальца металла, устремившиеся к Рут с намерением выпотрошить.
Без страха.
Рут побежала вперед, когда самый большой усик сомкнулся — и
прыгнул на него сверху
, ее скелетные ботинки давали ей достаточную скорость, чтобы обогнать шипы, которые выросли и попытались пронзить ее. Это было похоже на бег по искажающимся рельсам американских горок: плотское тело Гражданина в ее глазах становилось все больше, пока она мчалась по металлическому телу.
«Рут!» — воскликнул Скиппер издалека. В его голосе звучала тревога, но это имело смысл. В конце концов, она вела себя как сумасшедшая.
Как только усик повернулся под прямым углом, Рут остановилась и сменила свои скелетные ботинки на ботинки из комплекта Noblesse. Мгновенно под ее ногами вспыхнули лезвия, пытаясь прикончить ее, и как только эти шипы коснулись ее новых ботинок, отраженная сила
запущен
Рут прямо к настоящему телу Чейла.
Это была сложная и замысловатая вещь — вот так сменить броню. Пока Рут летела по воздуху, красный Эфир сосредоточился на ее руках, связывая вместе скелетные рукавицы, которые она ранее отпустила. Она выпрямилась, когти были направлены прямо на Чела, когда он подошел ближе.
Лезвия вылетели из металлического тела монстра, разрезая броню и кожу Рут, но она зашла слишком далеко, чтобы позволить небольшой боли остановить ее. Наконец из ее горла вырвался рев:
окончательно
, она добралась до Чейла…
— и вонзил обе пары когтей прямо ему в грудь. Движение металлического тела и выкованных клинками щупалец внезапно и резко прекратилось, словно видеосъемка, поставленная на паузу. Сам Чел, настоящий Чел, открыл рот в беззвучном крике, лезвия вибрировали в его глазницах, сочувствуя его боли.
Рут моргнула.
Почти мгновенно, как будто на каком-то уровне монстр ждал этого момента слабости, серый эфир скопился в открытом рту Чейла. Там был
блеск
рванувшегося металла, и из задней части горла Чейла вырвался длинный, твердый шип, его кончик был нацелен прямо между глазами Рут.
Бегать,
ее тело сказало ей.
Драться
, — сказало ее сердце.
Чел был не единственным, кто мог провести последний гамбит. Рут стиснула зубы и сосредоточила весь эфир, который у нее остался, в голове — остальная часть ее доспехов исчезла, превратившись в завитки красного света, сосредоточившиеся вокруг ее черепа.
Дворянский набор.
Ее маска исчезла, в одно мгновение сменившись чисто-белым шлемом.
очень
в тот момент, когда последний шип Чейла коснулся его. Раздался оглушительный
звон
когда кончик шипа врезался в шлем, и искры посыпались на землю внизу. На мгновение казалось, что весь остальной мир замолчал — даже ветер, казалось, притих и ждал в ожидании.
Непреодолимая сила столкнулась с неподвижным объектом – и шип
вибрировал
интенсивно, металлическое пение, поскольку в нем отражалась сила его удара. Несмотря на это, Рут почувствовала, как шлем прогибается под натиском шипа, и на мгновение она почувствовала почти уверенность, что лезвие продолжит входить ей прямо в лоб.
Но выбор уже был сделан. Все, что она могла сделать сейчас, это продолжать верить в это. Она, не мигая, смотрела вперед, на своего врага, слушала скрип металла.
Скрип прекратился…
— и шип
разбитый
.
Голова Чел-существа откинулась назад, когда шип взорвался у него во рту, отправив осколки металла внутрь тела. Его горло открылось, челюсть отпала, кожа на лице была разорвана в клочья – кровь хлестала с безрассудной яростью, вздымаясь на далекую землю, как водопад. Лезвия в глазах зверя тоже разбились, и когда тело Чейла перевернулось, как марионетка без нитей, Рут поняла, что его мозг наверняка был разрушен.
Сделано.
Эфир Чейла не заставил себя долго ждать. Прежде чем Рут успела отдышаться, она обнаружила, что падает на землю — лезвия, составлявшие массивную нижнюю часть тела Чейла, исчезли, не оставив ничего между ней и нежным милосердием гравитации.
Падение на землю было сильным, и Рут знала, что не приземлится, не сломав хотя бы несколько костей. Однако другого выхода не было; она использовала все, что имела в плане эфира. Не имея другого выхода, Рут свернулась в клубок, готовясь к удару.
Она зажмурилась. Это собиралось
повредить
.
«Теперь я приду и выгляжу круто, да?» — усмехнулся Скиппер, голос был близким.
Рут открыла глаза – и в тот же момент Скиппер поймал ее. Он выстрелил в воздух из своего дробовика «Сердцебиение», а когда они вдвоем вернулись вниз, он выстрелил еще больше из подошв ног, чтобы замедлить их падение.
Он споткнулся и чуть не уронил ее, когда приземлился, но это все равно было лучше, чем альтернативный вариант.
«Я видела и круче», — усмехнулась Рут, пытаясь не обращать внимания на боль от различных порезов по всему телу.
«Здесь ты разбиваешь мне сердце».
Серена подскочила к ним, а Скиппер резко остановился, все еще волоча за собой один из этих массивных мечей. «Скучать
Рут
— сказала она своим певучим голосом.
хорошо
?»
«Да», Рут кивнула, только чтобы поморщиться, когда даже это движение вызвало волны боли по всему ее телу. «Нет. Нет, не совсем. Больно чертовски».
Шкипер сглотнул, прежде чем бросить взгляд через плечо на остатки битвы. «Ну», сказал он. «Ты выглядишь лучше, чем тот парень».
Это была правда. Поначалу от Чела была только половина, а теперь в кратере осталось еще меньше. Куча изломанного мяса и кожи, конечности неестественно растопырены, внутренности свободно вытекают на палубу.
На глазах Рут, изо всех сил стараясь не съесть обед, останки тела, наконец, унесло пронзительным ветром, оставив за собой скользкий красный след, когда оно упало со стены Дома Рассвета.
Он упал до упора.
«Это конец?» – тихо спросила Рут. Ей было трудно в это поверить. Весь этот кошмар так долго казался всеобъемлющим — мысль о том, что они перейдут на другую сторону целыми и невредимыми, казалась почти невозможной.
Однако когда Шкипер рассмеялся – ликующе,
победоносно
— стало
много
легче поверить.
«Да», он ухмыльнулся. «Да, мы сделали это.
Все кончено.
«
На мгновение, всего лишь мгновение, несмотря ни на что, несмотря на бушующий ветер и жгучую боль, все было
мирный
. Как будто вся вселенная согласилась дать им всего секунду, чтобы отдышаться.
Потом был оглушительный
лязг
Люк неподалеку распахнулся, и Драган Хадриен высунул голову. Его волосы и лицо были испачканы дымом вентиляции, и он мутно моргал, лихорадочно оглядываясь по сторонам.
«Я сделал это», — выдохнул он, прежде чем разразиться приступом кашля – опять же, вероятно, из-за паров. «Ребята, ребята», — выпалил он, как только взял кашель под контроль. «У меня есть план, как справиться с этой штукой!»
Он моргнул, увидев странные, готовые рассмеяться взгляды, которые смотрели на него все остальные. К его чести, он быстро это понял.
«О», сказал он. «Все кончено?»
— Да, — усмехнулся Скиппер. «Все кончено.»
Во второй раз это было гораздо менее серьезно.
Бывший госсекретарь Чжао молча наблюдал, как Дом Рассвета рухнул на землю.
Он выпивал в местном баре, вернее, заглушая свое горе, когда эта новость появилась на видеокамерах. Вся толпа выбежала на балкон бара, потрясенно наблюдая, как резиденция правительства падает, как падающая звезда.
Наконец, он остановился после того, как врезался в район Бринк, проник через несколько палуб и уничтожив там финансовый сектор. Огонь и обломки, несомненно, все еще сыпались на нижние районы, даже если отсюда их больше не было видно.
«Дорогой Ю», — пробормотал кто-то в толпе. Казалось, это подходящее чувство.
Большинство людей молчали. Некоторые плакали. Один человек, находившийся внизу на улице, истерически смеялся, и их невесёлое кудахтанье отдавалось эхом. Чжао, честно говоря, не мог сказать, какой ответ был правильным. С каждого балкона по эту сторону Талдана он мог видеть толпы людей, ничего не делавших, кроме как
наблюдаю
.
Наблюдая за тем, как творится история.
Зазвенел его сценарий — какая-то старая песня, написанная много лет назад, — и он дрожащим голосом поднес ее к уху, все еще глядя на ад.
Болтовня с другого конца в основном захлестывала его. Он уловил такие фразы, как «цепочка преемственности» и «исполняющий обязанности президента», но, честно говоря, они для него ничего не значили. Он просто тупо кивал и время от времени произносил «мм» в знак подтверждения. Во всяком случае, одно было ясно:
Предстояло проделать большую работу.
