Ноэль потерла лицо руками, пытаясь игнорировать желание просто закрыть глаза и пойти спать.
Улица, на которой она наконец села, на самом деле не отличалась комфортом — скамейки были сделаны намеренно неудобными, чтобы отговорить бездомных спать там — но после недели, которую она провела, она была почти уверена, что гвоздевое ложе могло бы показаться довольно привлекательным. И все же она была не в такой дружной компании, чтобы можно было просто задремать.
Не один, а два офицера специального назначения — и человек, который, вероятно, был бы на ее стороне, Рейанш, был без сознания и растянулся на скамейке рядом с ней. Мари Хаззард и Атой Музази стояли неподалеку на углу улицы и тихо разговаривали.
«Не могу поверить, что догнала тебя только после того, как все закончилось», — вздохнула Мари, неопределенно махнув рукой в сторону ада на горизонте. «И после того, как ты пошел и тоже так повеселился».
Музази поднял бровь. «Я не уверен, что охарактеризовал бы этот разгром как
веселье
. На самом деле это было довольно ужасно и ужасно».
«Ты меня поймал», — усмехнулась Мари, как будто все это было всего лишь одной большой шуткой. «Кстати, я не могу не заметить, что с тобой нет Драгана Хадриена. У меня было, э-э, у меня сложилось впечатление, что найти его и было главной целью этого отпуска».
Лицо мечника потемнело, и он посмотрел вниз, на землю. «Я не хочу об этом говорить», — сказал он тихим голосом.
Он не хотел об этом говорить? Что ж, Ноэль достаточно долго молчал. «Драган Хадриен ушел, когда он не видел», — огрызнулась она, и голос ее был полон горького юмора.
Атой Музази бросил на нее раздраженный взгляд — очевидно, он только что вспомнил, что она была здесь, что, вероятно, объясняло, как он позволил уйти и Драгану Хадриену. Мари просто удивленно приложила руку ко рту, подавляя смешок.
«Ой?» — сказала она, явно удивленная. — Это действительно то, что произошло, Атой?
Щелкнув языком, Музази отвернулся. «Это… что-то вроде чрезмерного упрощения».
Мари не собиралась отпускать его так легко. Она кружила вокруг него, наклонившись вперед и заложив руки за спину. Самодовольная улыбка Талдана была направлена на Атоя Музази. «Ой?» она сказала. — Чрезмерное упрощение? Значит, она не совсем неправа?
Скрещенные руки Музази стали крепче. «Она не совсем неправа», — пробормотал он.
На секунду казалось, что Мари отправится в настоящее путешествие, высмеивая своего коллегу-особого офицера. Ноэль ясно это видела — бесчисленные минуты поддразнивания и ужасных «подшучиваний», в которых она была плененной публикой. У нее был почти искушение просто забраться обратно в Дом Рассвета, если такое будущее ее ждало.
К счастью, однако, Мари, казалось, смилостивилась — вырвалась из рук Музази и вместо этого сделала шаг к Ноэлю.
— Я предупреждал тебя, не так ли? — сказала она весело. «То, что ты не создан для такого рода вещей. Посмотри, чем все закончилось».
Ноэль поспешно вытерла остатки жидкости из глаз. «Никто не спросил
ты
— огрызнулась она. — Кроме того, если бы меня там не было, кто знает, как бы все обернулось?
Вся эта идея все еще казалась ей абсурдной — планета была слишком велика, чтобы один человек мог оказать такое большое влияние, не так ли? Даже город казался слишком огромным, чтобы один человек мог решить его судьбу. И все же, если бы Адриан сказал правду, именно это и сделал Ноэль. Она помешала всему этому подняться.
— Верно, верно, — сказала Мари, пытливо положив палец на подбородок. «Если бы вы не внесли свой небольшой вклад, у нас мог бы быть действительно удручающий конец. Я уверен
я
Мог бы вовремя сбежать, но с тобой и Музази была бы другая история, и какое-то время мне было бы грустно из-за этого».
У Ноэля даже не хватило сил выразить презрение на лице. «Ваша забота
трогательный
,» она сказала.
«Спасибо вам любезное!» — сказала Мари, прежде чем щелкнуть пальцами в сторону Музази. «Эй-эй, Атой, у тебя есть та вещь, о которой я тебя спрашивал?»
Музази вышел из задумчивого состояния и вручил Мари крошечный черный диск, достаточно маленький, чтобы поместиться между двумя его пальцами. Мари приняла его, а затем протянула его Ноэлю.
«Что это?» — сказал Ноэль, принимая посылку.
«Инструкции о том, как присоединиться к Специальной офицерской комиссии», — ответила Мари, нежелательно похлопав Ноэля по голове. «Где присоединиться, что вам понадобится, что от вас потребуется… Превосходство всегда ищет способных людей, поэтому мы должны раздавать их, когда видим потенциал. Обычно у меня нет такой возможности. , так что я очень взволнован!»
Ноэль поднял бровь. «Я думал, что не создан для подобных вещей».
«Это было тогда, это сейчас».
«Вы сказали это
минуты
правда, назад».
«Так?» Ответила Мари. «Как я и сказал —
это было тогда, это сейчас
. Моя оценка меняется с каждой секундой, дорогая».
«По моему мнению, ты просто произволен».
«Конечно», — мило улыбнулась Мари. «Когда ты такой же сильный, как я, ты можешь быть кем захочешь».
«Кстати, — вмешался Музази. — Я считаю, что то, чем мы должны быть сейчас, — это
уход
. У меня нет желания больше проводить время на этой нецивилизованной планете — или в космосе UAP, если уж на то пошло».
Мари, казалось, была удивлена. «Действительно?» — сказала она, делая шаг назад и прислонившись к стене. «Ты не хочешь продолжать преследовать Адриана? Я уверен, что он все еще где-то здесь».
Атой Музази задумчиво посмотрел на меч, висевший у него на бедре. Он помолчал какое-то время, прежде чем ответить: «Мне нужно подумать о том, что мне делать дальше — но не здесь. Не так близко к источнику моей ярости».
«Я удивлен, что у тебя такая ясная голова на этот счет».
— Поверь мне, — голос Музази был ровным и наполнен едва сдерживаемым гневом. «Это требует значительных усилий».
Мари похлопала его по спине – что казалось столь же нежелательным, как и похлопывание по голове – прежде чем развернуться и пожать плечами Ноэлю. «И вот, я думаю, вот оно: Атой тоскует по дому, поэтому мы идем домой. Проверьте данные на диске, если вам интересно, или не делайте этого, если нет. Честно говоря, я не в этом уверен. вложено».
Ноэль вздохнул. «Думаю, спасибо за такую честность».
«Наслаждайтесь этим», — помахала рукой Мари — она уже повернулась и пошла прочь. «Такое случается раз в десять лет. Тебе так повезло!»
Музази последовал за ней, вернувшись к своему угрюмому молчанию – и через несколько мгновений они исчезли в темноте.
Ноэль вздохнула, засунула диск в карман и вытащила Рейанш со скамейки. Его было трудно сдвинуть с места — он был чертовски тяжел, — но в конце концов ей удалось принять такое положение, при котором она могла расположиться под его мышкой и переместить его вперед.
На Талдане не было недостатка в сомнительных врачах – все, что ей действительно нужно, это найти ему место, где он мог бы на некоторое время восстановиться.
затем
она могла решить, что делать.
Она пошла по ближайшему переулку, увлекая за собой Рейанша, и все обдумывала. Как ни странно, почти темнота переулка лучше подходила для самоанализа, чем улица. Меньше визуальных данных, которые могли бы ее отвлечь, предположила она.
Стать особым офицером Превосходства? Это была интересная идея, если не сказать больше. У нее не было ничего с точки зрения лояльности к UAP, так что это не вызывало беспокойства, а престиж и звание, которые наверняка сопровождали эту должность, тоже были неплохими. Если бы ей это удалось, она была бы готова на всю жизнь.
Но могла ли она
видеть
себя как специального офицера? Была ли привлекательной сама должность, а не только льготы? Теперь было легко увидеть, что она просто поменяла своего отца на Гражданина — променяет ли она теперь Гражданина на тоталитарное правительство?
Об этом было чертовски важно думать.
Ноэль позволила еще одному вздоху вырваться из ее горла. По крайней мере, она могла бы жаловаться бессознательному Рейаншу, если не кому-либо еще.
Она открыла рот, чтобы сказать: «Почему эти вещи не могут быть просто…»
«Почему эти вещи не могут быть простыми, спросите вы?» — спросил незнакомый голос.
Ноэль развернулся лицом к темноте у входа в переулок, позволив Рейаншу упасть на пол. Ее мысли проносились с молниеносной скоростью, анализируя голос, прервавший ее: пожилой, лет восьмидесяти или старше, мужской. Тот совершенно доброжелательный голос, который, как можно представить, исходит от доброго дедушки и бабушки.
«Кто здесь?» — сказала она осторожным голосом, позволяя своему голубому эфиру искриться вокруг себя, показывая, что она готова к бою.
— О боже, — сказал голос из тени, звучащий совершенно искренне. «Пожалуйста, простите меня! Я вовсе не собирался вас напугать. Мне очень жаль».
Ноэль сузила глаза. «
Ответ на вопрос
.»
«Конечно, конечно, да, да, да», — ответил голос. «При встрече с новым человеком вполне естественно обменяться представлениями, не так ли? И как человек, который приближается к вам, моя работа — представиться первым, не так ли? Это вполне естественно, не так ли? такого рода дела должны быть разрешены, с какой стороны на это ни посмотри. Очень хорошо, поехали!»
Из темноты появилась голова – как будто тени в конце переулка были просто вертикальным прудом. Лысеющая, бледная голова пожилого мужчины, морщины так стиснули лицо, что казалось, будто он постоянно щурится. Он мягко улыбнулся.
«Меня зовут Смит».
«И что вы от меня хотите?» Ноэль изо всех сил старалась сохранить голос твердым — у нее не осталось дронов, и она не была уверена, насколько ее эфир действительно сможет защитить физически.
«Хотите от вас? О, нет, нет, нет», — покачал головой человек по имени Смит. «Мое желание в этом случае состоит в том, чтобы
усиливать
, нет
извлекать
. Ты яркая молодая звезда, которая чудесно сияет даже сейчас. Это то, что Darkstar не может не заметить».
Когда голова Смита двигалась, Ноэль получил представление о теле, к которому была прикреплена голова. Огромная, комковатая штука; на мгновение Ноэлю показалось, что он горбун, но конфигурация тела для этого не подходила. Это было больше похоже на столб из деформированной плоти, накрытый тонкой черной тканью, с головой, торчащей из середины туловища.
— Ответь на вопрос, — потребовал Ноэль. — Чего ты хочешь?
Смит вздохнул. «Люди в наши дни утратили большую любовь к беседе. Меня это иногда огорчает, правда, но вы, конечно, абсолютно правы. В такой ситуации нужно ясно выражать свои намерения, не так ли? как можно быстрее. К сожалению, я потерпел неудачу в этом отношении. Позвольте мне это исправить: я не мог не услышать, как эти специальные офицеры предлагают вам застой в их рядах».
«Что из этого?»
Смит слегка расширил взгляд, глядя на Ноэля угольно-черными глазами, как у акулы.
«Вам будет интересно?» — спросил он. «Видеть, как выглядит настоящая революция?»
Алдан Петрио читал Ясноглазого Талдана одним глазом, а другим отслеживал сообщение, которое тот писал. Он сидел в арендованной комнате на световой точке Талдана, а его сценарии лежали перед ним на столе. За окнами можно было увидеть обсидиановое одеяло космоса, лишь редкие проблески света напоминали о существовании звезд.
Это было тревожно. Катастрофы, которая должна была случиться, не произошло. Он опирался на световую точку системы Талдан, готовый спланировать свой следующий шаг, как только станет ясна точная природа бедствия, но теперь он обнаружил, что новости очень настойчиво противоречат этому.
Смерть президента и крушение Дома рассвета, конечно, обеспокоили общественность, но не на том уровне, к которому ему велели готовиться. Что-то определенно пошло не так, и его клиент не вышел на связь.
Тогда, скорее всего, его оторвали. Касательно. Если это так, значит ли это, что власти знали о его причастности? Придут ли они за ним сейчас? Если так, то лучше всего было бы скрыться, забронировать билет на корабль, идущий далеко отсюда, и сделать все возможное, чтобы забыть обо всем, что произошло.
Он сжал пальцы вместе. Разумеется, он все устроил так, чтобы его операцию можно было сорвать с помощью всего лишь нескольких телефонных звонков. Те сотрудники, которым можно было доверить молчание, получат щедрые пенсионные фонды, а те, кому это не удастся, уйдут на пенсию.
постоянно
. Это было не то решение, к которому он мог бы вернуться. Ему нужно было время, чтобы обдумать это.
Прошло несколько секунд. Он обдумал это.
Да, это был лучший вариант действий. Если бы он слишком остро реагировал, то ничто не помешало бы ему организовать новую операцию где-нибудь еще. У него были хорошие отношения с Верховством – и в их границах не было недостатка в местах, столь же коррумпированных, как Талдан. Он вполне мог приспособиться.
Времени терять было нельзя. Алдан встал из-за стола, собрал свои сценарии и осторожно сложил их в карманы пальто. Ему нужно будет найти надежного пилота, который увезет его из Талдана — на это само по себе уйдет много денег — и прежде чем он это сделает, ему нужно будет решить, куда именно он хочет отправиться. Вероятно, он пришел к такому выводу во время разговора, но это был еще один вопрос в его личном списке дел.
Он подошел к двери, наполовину посвятив себя расчету вероятных транспортных расходов, открыл ее…
— и столкнулся лицом к лицу с Мари Хаззард. Она улыбнулась ему.
Алдан даже не успел открыть рот, как она взмахнула рукой вперед и — с такой болью, какой он никогда не испытывал, — вонзила ее ему в живот. Он попытался закричать от боли, но единственное, что вырвалось из его горла, — это сдавленный хрип и горький привкус металла.
«Тебе не следовало обманывать меня, Петрио», — сладко сказала Мари, ее рука все еще была внутри него. «Я знаю, что мне следует к этому привыкнуть, но я действительно принимаю такие вещи на свой счет. Я бы не смог спать по ночам, если бы не преподал тебе урок».
Мари не пошевелилась, но Петрио почувствовал, как боль в животе усиливается, распространяясь, охватывая все большую и большую часть его тела, и, посмотрев вниз, он увидел
почему
.
Внутри него, внутри его внутренностей были пальцы Мари Хаззард.
растет
. Он мог видеть их отпечатки, выпирающие из его кожи, становящиеся длиннее и вытягивающимися, как ветви дерева, и… и
расщепление
местами один палец превращался в два, превращаясь в три, пока они пробирались по его телу, прокалывая все, что попадалось им на пути. Как сеть, протянувшаяся сквозь него, они
сжатый
на его внутренностях, лопая их, как воздушные шары, с нечеловеческой силой.
Это был не Эфир — он видел Эфир и знал, что он не может сделать такое с человеком. Это было…
Он посмотрел вверх, на алые глаза женщины, которая делала это с ним. Глубокий, родовой ужас захлестнул его внутри – и с последним усилием в жизни слова сорвались с его губ.
«Джин… Тиран…»
Улыбка Мари чуть-чуть стала шире. «Так приятно, когда тебя узнают».
Она вытащила из него руку, ее пальцы отрывали полоски его плоти и кожи, которые вылезали из раны, как спагетти. Гротескные брызги крови покрыли пол, и когда Мари оттолкнула его назад, Алдан поскользнулся на них и упал на землю, глядя на своего убийцу в приглушенном ужасе.
Улыбка Мари стала еще шире, клыки засверкали на свету. В последующие минуты Алдан Петрио узнал, что ему следует бояться не властей, не гнева своего клиента и не потери своего бизнеса. Нет.
Чего ему следовало бояться, так это
зубы
.
Учитывая все обстоятельства, у Рика Сильвы был довольно хороший день.
Облака за пределами «Мечты» в тот вечер были приятного красного оттенка, а солнечное тепло над головой фильтровалось щитами курорта до комфортного уровня. Шум волн, чириканье импортных птиц… он был здесь уже месяц, и уровень детализации, в которую вникли дизайнеры, до сих пор его поражал. Стоит каждого кредита.
Он бездельничал на шезлонге прямо на краю искусственного пляжа «Ревери», прилив и отлив приходили и отходили через равные промежутки времени. В отличие от беспорядочной непредсказуемости реального океана, водные объекты Reverie всегда будут вести себя соответствующим образом.
На столе рядом с Сильвой лежала неоткрытая бутылка вина — это было вино «Адрустан Минт», импортированное прямо из ледяного шара. Сейчас он был бесцветным и непривлекательным, но через несколько секунд все изменится. Сильва проверил высоту по своему запястному письму и с удовлетворением отметил, что они собираются подняться ровно настолько, чтобы оправдать его покупку.
Reverie был довольно новым экспериментальным курортом, созданным для удовлетворения потребностей клиентов высшего класса. Искусственный ландшафт на вершине дискообразного судна, движущегося сквозь великолепные облака газового гиганта Улос. Словно огромная чашка Петри, летящая по небу.
Они преодолели отметку высоты — и тут же вино в бутылке начало пузыриться, меняя свой первоначальный бесцветный вид на яркий малиновый оттенок. На его родном Адрусте вам придется подняться на заснеженные горы, чтобы добиться такого оттенка красного. Однако здесь, в Мечте, нужно было просто сидеть и ждать.
Сильва налил себе стакан и сделал глоток.
Вкусный
. Как первый вздох после плавания под водой.
— Простите, а, сэр? Он был не один.
Сильва поднял глаза: к его шезлонгу подошла молодая женщина, застенчиво улыбаясь. На ней был купальник, и длинные светлые волосы развевались вокруг нее, словно занавеска. Прежде чем ответить, Сильва одобрительно посмотрел на нее из-за солнцезащитных очков. «Ага?»
«Вы Рик Сильва, верно?» — сказала она, шаркая ногами и продолжая улыбаться. «Из Реконструкции Вержера?»
Ах. Вот о чем речь. «Это я», — ухмыльнулся Рик, поднимая свой стакан. — Что я могу для тебя сделать?
«На самом деле я…» начала женщина, прежде чем глубоко вздохнуть и попытаться еще раз. «Я из Урсулы-Минор, где были взрывы? Ваша компания помогла восстановить страну после окончания войны. Я просто хотел вас поблагодарить».
Рик сделал глоток вина. «Нет никаких проблем. Хотя это не то, за что ты должен меня благодарить — мир — это ответственность. Это то, ради чего ты должен работать».
Женщина подняла голову. «Что ты имеешь в виду?»
«Ну», Рик на мгновение отставил свой стакан. «Какому-нибудь политику достаточно легко сказать: «О, война окончена, теперь у нас мир». Все, что вам нужно для чего-то подобного, — это рот и эго, понимаете? был потерян, устранение нанесенного ущерба — это занимает
вещество
. В этом разница между пустыми словами и длительным пребыванием в этом деле».
Женщина моргнула, явно удивившись длине его ответа. «Гм… Да, конечно», — сказала она, явно не поняв. «Я удивлен, что ты такой молодой, если честно».
«Молодой?» Рик поднял бровь. «Ну, у меня хорошие врачи». Он кивнул своей руке, все еще сжимавшей бокал с вином.
Благодаря лучшей хирургии, которую можно было купить за деньги, Рик Сильва имел лицо и черты лица двадцатилетнего парня, но его руки все еще были такими же морщинистыми и тонкими, как и предполагали его восемьдесят лет. Женщина попыталась скрыть это, но ее лоб явно сморщился от отвращения к несоответствию.
Вскоре после этого она ушла — благодарность мелководья продлилась лишь на несколько благодарных слов и фотографию — и когда «Грёза» переключилась на ночные настройки, Рик поднялся на ноги и пошел обратно в свою каюту. .
Искусственная голографическая луна парила высоко в небе, отбрасывая ложный свет на землю, пока Рик шел к своей каюте, вертя ключи вокруг пальцев. Ему потребовалась пара попыток, чтобы вставить ключ в замок — в конце концов, он какое-то время пил — но в конце концов ему удалось вставить эту штуку туда и дать ей удовлетворительный результат.
крутить
.
Его бизнес-вложения за последние пару недель не принесли плодов, но все же жизнь могла быть и хуже. Сильва открыл дверь.
— Йо, — сказал Скиппер, растянувшись в кресле в углу каюты. Он лениво указал пальцем на Сильву.
Сильва замер, широко раскрыв глаза и уставившись на указательную цифру. На мгновение он подумывал просто захлопнуть дверь и бежать к ней, но сомневался, что злоумышленник позволит это сделать.
Застыв у двери, с пересохшим ртом Сильва заговорил: «Что я могу для вас сделать, сэр?»
Шкипер ухмыльнулся. «Не веди себя так, будто ты не знаешь, кто я».
«Зачем мне знать, кто ты? Чего ты хочешь? Деньги?»
Скиппер вздохнул, потирая лоб свободной металлической рукой. «Ты смотришь на мой палец так, будто я наставляю на тебя заряженный пистолет, приятель. Ты бы уже побежал за ним, если бы не знал, на что я способен. Давай перестанем играть в эти игры, да, Спонсор». войны?»
Сильва пристально посмотрел на Шкипера – и выражение его глаз само по себе было подтверждением. «Как вы меня нашли?»
«Пришлось немного покопаться в том, что осталось от Дома Рассвета, но я находчивый парень. Мне удалось извлечь вашу коммуникационную сигнатуру из систем голограмм, и как только я передал ее симпатичной наемнице Парадизас, они смогли указать мне туда. в вашем направлении. Заходите и закройте дверь, или я выстрелю».
Медленно, стараясь не напугать пользователя Эфира, Сильва вошел в каюту и закрыл за собой дверь. «Значит, ты натворил много неприятностей», — сказал он, оценивая расстояние между собой и тщеславием. Он знал, что на нижней стороне была потайная кнопка, которая предупреждала автоматику безопасности – и они могли быть там в любой момент.
секунды
.
«Я же говорил, что убью тебя», — сказал Скиппер, все еще ухмыляясь — словно лицо черепа. «Ты помнишь это?»
Сильва спокойно улыбнулся, поставив рядом с собой сумку с вином. — Да. Но не думаю, что ты это сделаешь.
«Вы не делаете, да?»
«Нет», — покачал головой Сильва. — Нет. Как ты и сказал, шкипер, ты находчивый человек. Ты не из тех, кто упускает возможность ради сиюминутного удовлетворения.
Шкипер просто продолжал смотреть, расслабленный, но не мигая. «Ты делаешь какие-то предположения обо мне, приятель».
«Они ошибаются?»
— Однако здесь вы меня впечатлили, — сказал Скиппер, внезапно откинувшись на спинку стула. «Рик Сильва, да? Вы проводите довольно удобную операцию. Вы начинаете войны одной рукой, убираете за ними другой. И вы пожинаете плоды с обеих сторон. Это впечатляет — ужасно, конечно, но впечатляет. .»
Сильва не мог позволить Шкиперу контролировать темп разговора. Говоря это, он сделал тонкий шаг вперед, приближаясь к тщеславию. «Вы должны понимать, что мои ресурсы могут быть полезны и вам, не так ли? Я вижу, что вы человек идеалов. Это прекрасная вещь, но вам нужны материальные ресурсы, чтобы воплотить эти идеалы в жизнь. Вы понимаете, что , не так ли?»
«Конечно.»
«Понимаете, это как на Талдане», — продолжал Сильва, изо всех сил стараясь сохранить голос ровным. «Этот Чжао, он сейчас главный, и он хочет очистить планету. Знаете, первое, что он сделал? Устройте чистку всех людей, которые выступают против этого. Это жестоко, да, жестоко, но
необходимый
чтобы его мечта сбылась».
Свободная рука Шкипера барабанила по ручке его кресла. «Ты куда-то собираешься с этим или…?»
Сильва наклонился вперед. «Оружие, корабли, автоматика. Назовите это — и я смогу вам это дать. Я могу убедиться, что
твой
мечта сбывается.»
Улыбка Шкипера стала ледяной, в его взгляде появилась твердость. Сердце Сильвы начало биться быстрее, как будто понимая, что ему осталось не так уж и много ударов.
«Ты думаешь, мне нужно
твой
помочь? — тихо сказал Шкипер. — Такой кусок дерьма, как ты?
«Это—«
— Вот что я тебе скажу, мой бычий приятель, — вздохнул Скиппер. «Я хочу изменить форму этого мира. Это моя мечта. Когда я закончу — и это
когда
, а не
если
, ага? — таким людям, как вы, наверху больше не будет места. Если я осуществлю эту мечту с вашей помощью, я не изменю форму этого мира, не так ли? Я просто нанесу на него свежий слой краски. Не совсем то, что я ищу. Извини.»
Сильва сделал последний шаг, на который осмелился, максимально приблизившись к тщеславию, не вызывая подозрений. «Я советую вам передумать», — умолял он Шкипера. «Иначе ты пожалеешь об этом – в конце концов – я могу обещать тебе это прямо сейчас».
Капитан вздохнул, и искра зеленого эфира пробежала по его руке. «В конце концов я пожалею об этом, наверное, да. Но прямо сейчас? Сейчас я думаю, что смогу справиться с этим с довольно чистой совестью».
На мгновение воцарилась тишина, если не считать равномерного щелканья старинных часов в углу. Шкипер посмотрел в глаза Сильве. Сильва уставился на Шкипера. Птицы чирикали снаружи.
Двигаясь со всей скоростью, на которую были способны его старые кости, Рик Сильва бросился к туалетному столику.
«
Дробовик «Сердцебиение».
«
— Ты уверен, что за нами никто не пойдет? Драган крикнул из кают-компании корабля. Это был третий раз за этот час.
«Я уверен», — ответил Шкипер, склонившись над рулевой консолью. «Я дотошный парень. Они не узнают, что произошло, в течение пары дней — это гарантировано».
«На самом деле это немного пугает», — сказал Драган, продолжая кричать. — Но, ну, ладно, я думаю?
Они собирались покинуть систему Улос — после короткой остановки в «Мечте», вероятно, было бы хорошей идеей выбраться оттуда как можно скорее. Они вернули корабль, как новый — Бруно и Серена легли спать, а Драган делал то, что делал Драган в гостиной. Шкипер наблюдал за звездами из кабины, Рут сидела рядом с ним на пассажирском сиденье. Она смотрела вдаль со странным выражением лица.
Скиппер повернулся к ней. «Ты в порядке?»
— Просто думаю, — пробормотала она.
«О чем-то конкретном?
Она повернулась, чтобы посмотреть на него, но по ее глазам он увидел, что она все еще глубоко задумалась. «Вы сказали, что Чейл работал с иллюзионистом, верно? С пользователем Эфира?»
Ах. Он предполагал, что этот неприятный разговор произойдет очень скоро. «Ага. У него был парень, который помогал ему сохранять прикрытие — не дал мне ударить его, когда он впервые показал себя».
Наконец Рут как следует посмотрела на него. «Нанятый иллюзионист, использующий Эфир? Разве это не похоже на кого-то, кого мы знаем?»
Шкипер вздохнул. «Север.»
Внезапно во взгляде Рут появился обвинительный блеск. «Я видел его
умереть
. Я видел то, что от него осталось».
Все, что мог предложить Шкипер, — это слабое пожатие плечами. «Я не знаю, что тебе сказать, Рут… когда парень может заставить тебя увидеть все, что он хочет, это не имеет большого значения».
«Вы знали?» Рут зарычала. Ее кулак сжался на коленях.
Как можно быстрее Скиппер покачал головой. «Нет», сказал он правдиво. «Я думал, что он умер, как и ты. Я просто… нет.
удивлен
что я мог ошибаться, да? Мне кажется, это очень возможно».
«Ага.» Ее гнев утих, Рут отвела взгляд и вышла из кабины. «Я тоже могу в это поверить».
Внезапно выражение ее лица, казалось, застыло в момент тревоги: глаза широко раскрыты, губы плотно сжаты, она откидывается назад на сиденье, как будто вздрагивает от чего-то.
— Шкипер, — сказала она осторожным голосом.
«Я понимаю, что это слишком много, Рут, да», — сказал Скиппер, потирая металлической рукой лицо, чтобы смириться с усталостью. — Но сейчас мы мало что можем с этим поделать, так что…
«
Шкипер.
«
Он убрал руку, проследил за ее взглядом в окно — и в этот момент ему показалось, что его лицо хорошо подходит к ее лицу. Это конечно
был
зрелище, которое стоит увидеть.
Прямо перед ними появился колоссальный звездолет, больше большинства небоскребов Талдана. Он был цвета кости, с черными точками иллюминаторов и камер наблюдения, испещрившими его поверхность.
Форма этой штуки была странной: сначала она представляла собой прямой стержень, а затем загибалась вверх, превращаясь в нечто вроде блюдца. Шкипер не мог не думать о гигантской ложке, глядя на нее. Он не был уверен, вызывает ли абсурдность происходящего ситуацию более или менее тревожную.
Коммуникатор на консоли перед ними ожил. «
Звездный корабль Слипстрим,
— раздался на другом конце твердый, строгий голос, используя новое имя, которое Шкипер дал яхте.
Это Юнит Регент Объединенного Альянса Планеты UniteFleet. Настоящим вам приказано немедленно сдать себя и свое судно. Несвоевременное выполнение приведет к боевым действиям. У вас есть пять минут, чтобы согласиться на это требование. Любая попытка освободить вашу нынешнюю должность будет расценена как несоблюдение требований.
«
И после этой длинной речи, произнесенной с энтузиазмом продавца, читающего сценарий, треск коммуникатора снова затих.
— Ну, — сглотнул Скиппер. «Честно говоря, я всегда думал, что не попадать в неприятности — это скучно».
Яркий взгляд Рут мог растопить корпус.
— Ты уверен, что за нами никто не пойдет? — крикнул Драган. Четвертый раз за этот час.
КОНЕЦ АРКИ 3
