Среди военнослужащих UniteFleet бытовала поговорка:
Говорили, что капитан Жайме Пьеро был капитаном двух кораблей. Первый назывался Unite.
Регент
. Второй назывался Единый Альянс Планет.
Он, конечно, производил впечатляющую фигуру, проходя через раздвижную дверь в конференц-зал. Мальчик-исследователь его юности плавно превратился в сурового смельчака последних лет, а теперь это превратилось в твердое, мудрое достоинство, подобное достоинству старшего государственного деятеля.
Его голова была гладкой и лысой, отражая белые огни внутри Юнайтед.
Регент
как он вошел в комнату. Мятная борода, которую он носил под ней, была тщательно ухожена, создавая впечатление преклонного возраста и одновременно стирая любое представление о хрупкости, которое могло с ней ассоциироваться. В униформе, которую он носил — застегнутом на все пуговицы синем капитанском мундире, черных брюках и туфлях — не было ни единой нитки. Это был человек точности во всем.
Сам конференц-зал имел круглую форму и располагался на несколько палуб ниже мостика, чтобы в случае необходимости командный состав мог легко добраться до него на лифте. На таком корабле промедление в принятии решений может легко означать катастрофу.
The
Регент
Начальник службы безопасности Оверман Яза уже сидел — она это понимала. На ней была тяжелая защитная броня, состоящая из многослойных белых пластин, обеспечивающих защиту как от плазмы, так и от ударов. Шлем лежал на столе перед ней, и она защитно положила на него руку в перчатке. Это была женщина лет тридцати, с коричневой кожей и густыми бровями. Ее глаза были осторожными, как у ястреба – даже когда она уважительно кивала своему капитану, она следила за любыми признаками опасности.
Если у Язы были глаза ястреба, то у начальника отдела кадров Овермана Лэнгстона были глаза совы, широкие и тревожные. Он нервно ходил взад и вперед, тихо бормоча про себя. Возможно, умбрант мысленно просчитывал цифры или практиковал то, что он скажет на этой консультации. Его зеленая форма была растрепана — учитывая поздний час, он, вероятно, надел ее быстро.
Андерман Роуз, один из новых кадетов, принятых на борт Unite.
Регент
, последовал за капитаном. Короткие черные волосы бледной молодой женщины были растрепаны так, что это можно сделать только намеренно — ровно настолько, чтобы быть заметными, но не настолько, чтобы мешать. На ней был красный комбинезон Недочеловека, а значок UniteFleet гордо располагался у нее на сердце.
Капитан Пьеро отодвинул свое место во главе стола и сел, сцепив перед собой пальцы. «Спасибо всем, что пришли в такой короткий срок. Я понимаю, что это отнимает у вас свободное время, но я счел разумным подвести итоги, пока у нас есть минутка тишины».
«Свободное время?» Яза невесело ухмыльнулся. «Поверь мне, Кэп. Если бы ты не позвал меня, я бы сидел у себя в каюте и делал сладкую херню, почти ничего не делая».
«Тем не менее, я это ценю. И с вашей стороны, мистер Лэнгстон».
«Конечно, ладно», — сказал Лэнгстон, поспешно садясь в свое кресло — он уже вытаскивал из кармана голографический проектор. «Есть, хм… здесь есть о чем поговорить, так что, может быть, нам стоит пропустить любезности?»
Пьеро вздохнул, но на лице его все еще была улыбка. «Я делаю
обожать
в большинстве случаев любезности, мистер Лэнгстон, но на этот раз я верю, что вы правы. Начнем с состояния основных игроков».
Эти члены экипажа имели обязанности по
оба
в конце концов, кораблей Жайме Пьеро. Их работа заключалась в мониторинге и выявлении угроз как для Unite, так и для Unite.
Регент
и Единый Альянс Планет — и они хорошо справились со своей работой.
Лэнгстон кивнул, нажимая несколько кнопок на своем запястье с рукописным текстом. «В настоящее время все спокойно, сэр — в макроэкономическом смысле, конечно, в большинстве случаев происходит много внутренних разногласий, а не внешних, что, я полагаю, было бы, хм, плохо для нас».
Яза невозмутимо поднял бровь. «Такой как?» Она была не из тех, кто терпеливо относился к болтовне Лэнгстона.
«Последняя церковь», — продолжал Лэнгстон, говоря со скоростью милю в минуту. «Я начну с них, как… ну, в качестве примера, с их трех сект. Парадизо в последнее время в основном вели себя тихо – но в этом нет ничего нового. Нам нужны гумилисты и супербиане, гм, Апексиепископ Гумилистов все еще делает все возможное, чтобы консолидировать ресурсы для Truemeet позднее в этом году – и это наживает себе врагов со стороны, ну,
владельцы
этих ресурсов. Превосходный верховный епископ — он еще только недавно пришел к власти, но у него конфликты со своими кардиналами. Кто-то собирается сыграть там за дополнительную власть».
Пьеро потер подбородок. «Но это по-прежнему все автономно?»
«Правильно, да, сэр».
«Тогда мы можем пока просто продолжать наблюдать», — кивнул Пьеро. «А как насчет остальных в нашем списке наблюдения?»
Яза взяла на себя управление и читала сценарий, лежащий перед ней. «Ветви Древа Могущества все еще пожирают друг друга заживо в этом чертовом кризисе престолонаследия, поэтому какое-то время они ни во что не вмешивались. Темная Звезда все еще ожидает возвращения своего Короля. ЭкзоКорп была… …ну, это всего лишь слухи, так что не верьте им — но ходят слухи, что они заплатили за убийство министра превосходства.
«Это на удивление смело с их стороны». ExoCorp была известна своей недобросовестной деловой практикой, но подобные прямые действия — это совсем другое.
«Помните, это всего лишь история», — сказал Яза. «Но судя по всему, министр Гаран Эллиот на самом деле настаивал на том, чтобы Превосходство имело эксклюзивные права на Панацею, начиная оказывать давление на ExoCorp с помощью военной мощи. Для кого-то было бы не так уж и сложно его убрать — черт возьми, Я вижу, что мы это сделаем, если бы они этого не сделали».
Она была права: Панацея была жизненно важным ресурсом. Идея о том, что одна сторона холодной войны имеет эксклюзивный доступ к такого рода невероятному исцелению, подтолкнула бы ОАП к неподобающим действиям, если бы они вовремя узнали об этом. Идеалы были хороши, но не тогда, когда вы истекали кровью, придерживаясь их.
«Все равно следите за этим», — решил через мгновение Пьеро. «Изменения в поведении генерального директора по-прежнему меня беспокоят. Я хочу быть предупрежден, если ExoCorp сделает еще один подобный шаг».
«Очень хорошо, сэр». Яза нажал кнопку рядом с документом, и на треке появилась звездочка.
Уладив мелкие дела, Пьеро наклонился вперед в кресле и глубоко вздохнул. «Теперь, когда мы увлеклись этими вопросами», — безрадостно сказал он. «Я хотел бы получить обновленную информацию о нашем
очень
лучшие друзья.» Сарказм был безошибочным и немного диссонирующим, исходящим из уст капитана — он должен был состариться из-за такой язвительности почти двадцать лет назад.
Известное пространство было разделено по территории между Превосходством, Единым Альянсом Планет и Последней Церковью. Они освещали Последнюю Церковь, и Пьеро не нужно было рассказывать о его собственном правительстве. Осталось только…
Лэнгстон нажал кнопку своего сценария, и над столом появилась голографическая проекция. Воссоздание венца военной мощи Превосходства — гигантская металлическая звездная станция с пятью радиальными лучами, похожими на морскую звезду, достаточно огромная, чтобы отбрасывать тень на мегаполис. Вся его поверхность была покрыта мощными турелями, и если присмотреться, то можно было увидеть свисающие с нижней стороны массивные контейнеры, до отказа наполненные роями боевой автоматики. Единственный корабль, который мог бы захватить планету в одиночку.
Шешанага.
«Суприм до сих пор не покинул станцию», — сказал Лэнгстон.
Яза усмехнулся. «У него нет
покинул станцию
в течение десяти лет, Лэнгстон — со времен восстания Дранелла. Вряд ли это новость. Насколько нам известно, возможно, у него на троне случился сердечный приступ, и он умер, как последний».
Лэнгстон, как всегда невосприимчивый к сарказму, поспешно покачал головой. — Нет, нет. Если бы Верховный умер, Претенденты не смогли бы сохранить это в тайне — они… ну, они даже не стали бы
если
они могли. Я имею в виду, если бы Верховный был мертв, один из них уже взял бы на себя эту заслугу».
— Варвары, — закатила глаза Яза. «Для меня это не имеет смысла – как можно иметь функционирующее правительство, если можно заменить главу государства, убив его? Это чудо, что Превосходство не рухнуло сотни лет назад».
Когда Пьеро заговорил дальше, он говорил с удивительной твердостью, а строгий тон его голоса заставил всех сесть немного прямее. «Ну, это
не имеет
— сказал он, пристально взглянув на Язу. — И мы ничего не выиграем, если будем считать себя лучше наших врагов. Если будет возможность, они нас уничтожат. Думая о них как о фарсе, мы можем забыть об этом. Я понял?»
Отруганный, Яза тихо кивнул. «Да сэр.»
«Пока меня понимают. Лэнгстон — остальные Претенденты? Я полагаю, Аваман все еще с Верховным?»
Лэнгстон кивнул, нажав еще несколько кнопок в своем сценарии.
Голографическое изображение сменилось гуманоидной фигурой — мужчиной в кожаных доспехах и тёмно-фиолетовом плаще. Его лицо было скрыто непрозрачным козырьком, контуры которого создавались так, чтобы давать лишь смутное представление о человеческих чертах.
Лэнгстон сказал: «Да, кроме короткой прогулки, чтобы, хм, ну, избавиться от бандитского племени. Он остался с Верховным».
«Похоже, ему стало скучно. А что насчет Харона? Она продолжает расширять свою сеть?»
«Так оно и есть», — согласился Лэнгстон, прежде чем поменять голограмму на столе. Внушительная фигура Авамана была заменена трехмерным воссозданием изображения. Второй Претендент — Райский Харон — прибывает на корабле и прогуливается по ангару, заложив руки за спину. На ней был ярко-желтый деловой костюм, волосы выкрашены в синий цвет, а голова выбрита до пуха – ее чувство моды было эклектичным, как всегда. Изображение слегка повернулось, и под этим углом можно было увидеть острые красные напёрстки на её указательных пальцах, создающие впечатление когтей.
Ее сопровождал еще один мужчина — короткие светлые волосы под черной конической шляпой. На нем был традиционный зеленый военный плащ, распахнутый, чтобы обнажить обнаженную грудь, а на бедрах висело по мечу. Мужчина явно был довольно высоким, но Райский Харон все равно стоял на голову выше него.
«Балтай Коджиро?» — сказал Пьеро, хотя даже когда он спросил, в его голосе не было удивления. «Это настоящая загвоздка для Харона».
Лэнгстон кивнул. «Наш агент в Детском саду считает, что у них были романтические отношения несколько месяцев назад, когда Коджиро взял Верховного Наследника на фестиваль на Балан Прайм».
Яза вздохнула, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. «Так вот есть
другой
у нее есть союзник — плюс теперь она в значительной степени контролирует и Наследника. Готов поспорить, что вскоре она снова попытается попасть в Верховный суд».
Пьеро закрыл глаза, глубоко задумавшись, как будто слушал совсем другое. «Я бы предпочел иметь ленивого Верховного, такого как нынешний, чем кого-то столь же амбициозного, как Райский Харон. Продолжайте следить за ситуацией — возможно, нам придется вмешаться, если мы думаем, что у нее есть шанс на успех. Остальные?»
Изображение снова изменилось — размытое воссоздание единственного кадра записи наблюдения, снятой в храме на Оушен-Хейт. То, что осталось от главного жреца, было разбросано по всему главному залу, а в углу, размытое и неразличимое из-за скорости движения, стояло смутное четвероногое животное, которое могло быть только Адской гончей.
«Не знаю, чем этот парень разозлил Превосходство», — поморщился Яза, глядя на изувеченные останки священника. «Но я ему не завидую. Адская гончая всегда находит свою добычу».
Однако он не был амбициозен — довольствовался тем, что ему говорили, получал награды и многое другое. Он не требовал такого пристального внимания, как остальные трое претендентов.
«И последнее, ах, но не менее важное…» Лэнгстон снова переключил изображение. «У Мин».
Голограмма теперь отображала кадры с большого расстояния, снятые на какой-то пустынной планете: вдалеке виднелись искривленные голубые горы, выступающие из черного песка. По пустыне прогуливался мужчина в ярком наряде, преувеличенно размахивая руками.
У него была угольно-черная склера, как у умбранта, длинные темные волосы и лоскутное пальто разных цветов и материалов — от джинсовой ткани до кожи. Обе его брови были проколоты серебряными заклепками, а от органа обоняния к левому уху шла золотая цепочка в носу. Странная улыбка играла на его ярко-красных губах.
«Четвертый претендент уникален, как никогда», — прокомментировал Пьеро, прежде чем морщинка беспокойства пробежала по его бровям. «Подождите минутку. Где было сделано это изображение?»
Лицо Лэнгстона было мрачным. «Это было снято на Дюраса Великого, сэр».
Температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов. Внезапно стены, казалось, больше сковывали, чем защищали, и всех присутствующих охватила неизбежная клаустрофобия. Любой юмор, который присутствовал, исчез в одно мгновение.
«Когда?» Тон Пьеро говорил о том, что он уже знал ответ.
«Три дня назад.»
«Значит, он уже в пространстве UAP. Знаем ли мы, что он там делал?»
Лэнгстон кротко покачал головой, и в этот момент Пьеро поднялся на ноги.
визг
когда ноги царапали пол.
«Я хочу знать, что задумал этот человек», — сказал он с потемневшим лицом. «В течение недели. Если возможно, раньше. Меня не волнует, сколько ресурсов вам нужно вложить — и
убеждаться
никто из членов управляющего совета не узнает об этом. Если они обнаружат, что один из личных агентов Верховного бродит по нашему пространству, как ему заблагорассудится, эта холодная война перерастет в горячую.
очень
быстро.»
При виде тона капитана Пьеро не было места спорам — просто слушая его слова, понимаешь, что так и будет. Когда это исходило из уст Пьеро, это был не просто приказ — это был
Священное Писание
.
— Да, сэр, — повторили друг друга Яза и Лэнгстон. Несмотря на различия в характерах, их объединяла верность и послушание капитану Пьеро.
«Уволен». Получив приказ, Пьеро быстро развернулся и вышел из комнаты, а Универсант Роуз последовал за ним.
Наблюдатель переключился на камеру в коридоре, чтобы наблюдать за его уходом.
«Сэр?» — нервно спросила Роуз, ускоряясь, чтобы соответствовать широким шагам капитана. «Я не знаю, подходящее ли сейчас время, но есть и другие дела, требующие вашего внимания. Я имею в виду, только на этом корабле».
Глаза Пьеро смотрели прямо вперед. «Продолжить.»
«Мы получили сообщение от посла Адруста Дальцины — она уже едет сюда, сэр. Очевидно, ей нужно обсудить с вами какие-то личные вопросы?»
Шаг Пьеро не замедлился, но малейшая ухмылка выдавала его удовлетворение. «Это так?» — размышлял он. «Такое благоприятное время».
Роуз подняла голову. «Сэр?»
«Не беспокойтесь об этом. Сообщите послу, что я с нетерпением жду ее приема».
«Да, сэр», — кивнула Роуз, нажимая несколько кнопок в своем сценарии — только для того, чтобы сделать паузу, зависнув пальцем над экраном. «О, сэр? Чуть не забыл. Вы хотели, чтобы я держал вас в курсе о пленных, которых мы подобрали в системе Улос. Мы доставили их на борт и обработали — их корабль конфискован в ангаре 19, но мы… Мы подтвердили, что на борту нет подозрительных предметов».
— Я очень рад это слышать, Подчеловек Роуз, — сказал Пьеро, останавливаясь у дверей лифта. «Но я чувствую, что должен поправить вас в одной мелочи. Этот шкипер и его команда не наши пленники — они наши.
гости
. Пожалуйста, сообщите им, что они приглашены сегодня вечером на ужин в мои личные апартаменты».
И, не говоря больше ни слова, он вошел в лифт, нажал кнопку и пошел вверх. Роуз осталась стоять там, все еще держа в руках сценарий, с маской растерянности на лице.
«Хм?» она сказала.
«Теперь это то, что я называю
гостеприимство
— ухмыльнулся Скиппер, откинувшись на спинку сиденья, а ботинки стояли на дорогом на вид столе.
«Действительно?» Драган типично осуждающе поднял бровь. «Это не то, как я бы это назвал».
«Что бы
ты
назовите это, мистер Драган? — весело спросила Серена — она сидела напротив Драгана и радостно складывала и разворачивала салфетку, которую по глупости положили на расстоянии вытянутой руки.
«Я бы назвал это тем же самым, что произошло на Талдане.
заключенные
. Поверьте, сейчас они хорошие, но как только мы им перестанем быть полезными, произойдет то же самое».
Рут заговорила. Ее руки были скрещены, а глаза осторожно осматривали комнату. «Я не позволю им ничего с вами сделать, ребята», — серьезно сказала она. «Не волнуйся.»
«Я не
волновался
— Драган отступил. — Я просто говорю о том, что произойдет — никто из вас, ребята, не может сказать, что я вас не предупреждал, вот и все. Нам ясно это? Я определенно предупредил вас всех».
— Да, да, — Скиппер пренебрежительно махнул рукой, все еще откинувшись на стуле так далеко, что его глаза были на уровне потолка. «Я слышу тебя».
Драган наклонился вперед, раздраженно сморщив брови. — Что я тогда сказал?
Еще один взмах руки. «Я слышу тебя».
После того, как их корабль был конфискован, их «сопроводили» до каюты капитана этого корабля. Никто им не угрожал или физически
принужденный
По сути, они пришли сюда, но существовал неоспоримый смысл того, что они пожалеют об этом, если не подчинятся.
Сама комната была на удивление большой для военного корабля — она больше напоминала столовую какого-то классического поместья, чем то, что можно найти на звездолете, с деревянной обивкой и антиквариатом. Всю дальнюю стену, за стеклянной витриной, занимала коллекция эзотерического и древнего оружия. Там церемониальные кинжалы и копья с замысловатой резьбой соседствовали с отделанными золотом мушкетами и щитами, украшенными символами уже не существовавших народов.
Длинный стол, за которым предположительно работал капитан, был пуст, на его поверхности не было даже деактивированного сценария. Похоже, что это место, по крайней мере, охранялось лучше, чем офис Дира на Талдане.
И все же, по крайней мере, у Дира хватило приличия
быть
там, когда притащили к нему в кабинет. С тех пор, как его привезли сюда, Драган ни разу не видел капитана Пьеро, или как там его звали.
Что ж, казалось, что это вот-вот изменится. Драган услышал размеренные, ровные шаги, доносившиеся из коридора снаружи. По сигналу двери открылись, и вошел пожилой мужчина, добродушно улыбаясь. Он носил форму капитана UniteFleet.
«Прошу прощения за ожидание, друзья мои», — сказал он дружелюбно в голосе. «Последние пару дней мы были очень заняты, так что у меня было очень много дел. Надеюсь, я не заставил тебя ждать слишком долго?»
Он сказал все правильные вещи. На его лице была безошибочная доброта. Ни в одном языке его тела не было ни малейшего следа злобы или враждебности.
Но Драган инстинктивно понял, как только увидел капитана Пьеро:
Этот человек лжец.
