«Это место скоро станет полем битвы», — задумчиво сказал Атой Музази, глядя на район Шардж в лучах раннего утра.
Подготовка к ниаину была почти полной: на всех трех уровнях, где должен был проходить фестиваль, были установлены массивные палатки, и было подготовлено так много изображений умерших, что их, вероятно, было бы больше, чем присутствующих. Как только наступит ночь, эти чучела будут избиты, сожжены, разорваны в клочья; они претерпят любую смерть, которую пожелают им массы. Честно говоря, Музази счел весь этот обычай крайне неуважительным, но полагал, что лучшего от УАП ожидать не приходится.
И все же… имел ли он право прервать такое празднование просто ради достижения своих целей? Что делало его желания важнее тех, кто хотел нанести этому мертвецу еще одно последнее оскорбление?
«Ну, если подумать», — сказала Мари, подходя к нему сзади. «Около
повсюду
рано или поздно станет полем боя».
Ее рот был заложен сахаром — она ела пончик, купленный в ларьке, который открылся рано, желая заняться утренними делами. Тем не менее, даже несмотря на весь этот беспорядок, в ее глазах горел холодный и острый блеск силы.
«Как же так?» — сказал Музази, его цепкая рука нашла утешение в рукоятке Люминесценции. По настоянию Мари он спрятал меч под своим грязным пальто — ему не нравилось прятать свое оружие, но он не стал бы причиной провала миссии.
«Галактика — большое место», — ответила Мари, перегнувшись через перила рядом с ним. «Наверное, в каждом дюйме этого места было убийство. По крайней мере один раз, понимаешь? Особенно ванные комнаты. Нет лучшего места, чтобы кого-то убить, чем ванная — они обычно не готовы, и уборка тоже тут же».
«Ты говоришь так, будто много знаешь об этом».
Мари подняла руку, глядя на свои ногти, и говорила бескорыстно. «О, я убил множество людей в ванных комнатах. А ты нет?»
Музази покачал головой. «У меня нет. В таком месте дуэль будет затруднена — мобильность ограничена».
«Дуэль?» Мари подняла бровь, и на ее губах заиграла странная улыбка. «Я не говорю о дуэли с кем-то, Атой. Я говорю об убийстве кого-то, когда он этого не ожидает. Убийство, понимаешь?»
Музази нахмурился. «Это убийство».
— Да, — пожала плечами Мари. «Дуэль — это тоже убийство. Если другой человек окажется мертвым, разве имеет значение, как это произошло?»
«Оно делает!» — серьезно сказал Музази, глядя на нее. «Убийство — это трусость: убить кого-то, не желая рисковать собственной жизнью. Дуэль — это честное состязание между двумя равными, в котором оба имеют шанс на победу. Это лучший способ определить, кто сильнее».
Достигнув скамейки, Мари воспользовалась возможностью отдохнуть, обхватив ее руками, как если бы это был диван. «Поэтому, если у другого человека нет шансов на борьбу,
это
что делает это убийством?»
Музази кивнул. Он был рад, что она оказалась таким понимающим человеком.
«В таком случае», — сказала Мари, подняв палец. «Когда вы убили Джонстона Рихайла и министра Голи, не было
что
убийство? Они были политиками, а не воинами».
«Если бы у них была сила помешать мне прикончить их, они могли бы это сделать, и я бы с радостью принял такой исход».
«Как это?» Мари подняла голову. — Разве ты не будешь все еще злиться на них?
Музази положил руку на перила. «Да, я бы. Но их избиение доказало бы, что я ошибался в этих чувствах и что их философия была правильной. Увы, они добились своего положения обманом, а не силой воли, и поэтому они не смогли одолеть меня».
«Это довольно, э-э, жёсткая философия», — поморщилась Мари. «Ты не один из этих идиотов Древа Могущества, не так ли?»
Он обдумывал вопрос, положив руку на подбородок. В прошлом Музази обнаружил, что соглашается с Древом Могущества по некоторым вопросам — что слабым людям стало слишком легко подняться в Превосходстве — но он не соглашался с организацией в их узком взгляде на силу. Физическая сила, конечно, была великолепна, но Музази считал, что интеллект и сила воли не менее важны. Если бы Голи смог отговорить Музази хорошо аргументированным аргументом, это доказало бы превосходство другого человека так же уверенно, как это сделал бы кулак, наполненный эфиром.
«Ну и дела, ты правда думаешь об этом, да?» Вмешалась Мари, положив конец его размышлениям.
«Вы задали мне вопрос. Будет вежливо ответить на него в меру своих возможностей».
«Хм», — сказала Мари, прежде чем кивнуть в сторону фестивальной площадки перед ними. — Итак, что ты думаешь? Думаешь, его здесь будет легко схватить?
Музази повернул голову и снова посмотрел на поле боя, поджав губы. «Трудно сказать. Сейчас довольно тихо, но как только начнется Ниан, эти улицы будут заполнены людьми. Это может облегчить или усложнить нашу миссию. Это зависит от действий Драгана Хадриена».
«Мне перезвонил человек, о котором я вам говорила», — сказала Мари, вскакивая со своего места. «Ему удалось достать мне пистолет, который мне нужен, поэтому я могу прикрыть вас огнем в любом направлении, которым вы захотите».
Музази кивнул. «Я ценю это.»
«Тебе лучше – это было недешево. В любом случае, разве то, что я снайпер, тоже не позорно?»
«Вовсе нет. Мы уже договорились, что вы будете стрелять только в человека по имени Шкипер и его сообщников. Я возьму Драгана Хадриена один. В этом отношении все, что вы делаете, это обеспечивает честную борьбу между мной и ему.»
Мари усмехнулась. «Честное соревнование. Мне почти жаль беднягу».
Рука Музази стиснула рукоять Люминесценции. «Я не.»
—
«
Тебе незачем выглядеть таким испуганным, Чейл.
— сказал Спонсор войны, возвышаясь над своим президентским рабом.
Вы сделали приготовления, как я велел, не так ли?
«
Чел ходил по конференц-залу, одну руку засунув в карман, а другую ерзал в воздухе. «Да, да, конечно, — Дир говорит, что готов, — но, знаешь, это
нежный
типа, хм, вещь. Ты знаешь? Что-то может пойти не так, и если это произойдет, то это не моя вина! Я… я сделал только то, что ты мне сказал!»
Чжао с пустым лицом наблюдал, как лидер своей планеты придумывал отчаянные оправдания перед неудачей. На самом деле он чувствовал, что должен привыкнуть к такого рода вещам, но каждый раз чувствовал вторичное унижение.
Сегодня на мероприятии присутствовал только Спонсор войны. В этом не было ничего необычного — когда дело доходило до подобных вещей, Война предпочитала решать вопросы как можно более лично.
— Перестань хныкать, — предупредил пылающий бык. «Инструкции, которые я вам дал, безупречны. Ресурсы, которые я предоставил, соответствуют мировому классу. Прежде чем наступит ночь, мы возьмем Амбрана Роза под стражу, а через него мы получим Гражданина. Возможно, мы» Я даже возьму его сегодня вечером, если этот человек настолько глуп, что сам преследует Роз».
— Ну, — пробормотал Чел. «Да, я полагаю… да, да, конечно, это было бы хорошо». Он тихо кивнул сам себе.
«Чжао», — произнес Спонсор Войны голосом, подобным грому.
Чжао подпрыгнул. Редко были случаи, когда во время этих встреч к нему обращались напрямую, но они всегда вселяли в него страх Божий. — Сэр, — ясно сказал он, внутренне стыдясь послушания в своем голосе.
«Начальник отдела будет держать ваш офис в курсе хода операции. Как только она будет завершена, я ожидаю вашего отчета о результатах».
Чжао кивнул так же молча, как и Чел. Если уж приступить к делу, с горечью подумал Чжао, то единственная разница между ним и президентом заключалась в том, что Чжао умел завязывать галстук.
«Товарищи Гражданина ничтожны», — продолжал бык. «Независимо от их фактической причастности к преступлениям своего лидера, они неизвестны общественности, и поэтому их не существует. Меня не очень волнует, скроются ли они. Но Гражданин
должен
предстать перед правосудием. Ты понимаешь, Чжао?»
И снова Чжао молча кивнул. Он не осмеливался возразить; было такое ощущение, будто ему угрожали.
Если бы они не получили Гражданина, это было бы
его
голову на плаху.
Внимание быка вернулось к Челу, который тут же выпрямился. «Чайл», — сказало оно. «Вы должны следить за тем, чтобы поимка Гражданина держалась в тайне до тех пор, пока мы не сможем собраться и выработать стратегию. Гражданин, к счастью, непопулярен даже в Яме, но мы не можем рисковать изменить это, превратив его в мученика. Вы понимаете?»
Чел кивнул, бледнея. «Да сэр.»
«Хороший.»
Бык исчез, и в тот момент, когда Чел схватил голову руками. «Это так чертовски
занятый
где-то здесь, — простонал он, потирая ладони о виски. — Почему это просто не может быть
тихий
?»
Двери конференц-зала плавно распахнулись, и вошел личный телохранитель Чела, одетый в белый костюм и шлем. Чел отослал его еще до начала встречи – вероятно, по обычным причинам. Мешок с красным порошком, который Чжао видел, торчащий из-под костюма телохранителя, по крайней мере, предполагал это.
Чейл поднял глаза, и выражение его лица заметно прояснилось, когда он увидел телохранителя. — Ох, ну, хорошо, — ухмыльнулся он. — Ты, эм, позаботился об этом… об этом?
иметь значение
?»
Президент был далеко не таким хитрым, как он думал. Чжао, как и большая часть службы безопасности Дома Рассвета, знал, что телохранитель Чела находился здесь не для охраны его тела, а скорее для облегчения пороков президента. В данном случае наркотики.
Взгляд Чейла скользнул к Чжао, все еще стоявшему в углу. — Оставь нас, чувак, — сказал он, изображая полувластный вид. «Нам нужно обсудить важные-важные дела».
Он был полон дерьма. Тем не менее, работа Чжао заключалась в том, чтобы делать то, что ему сказали. Он кивнул и вышел из комнаты, изо всех сил стараясь не бросать едких взглядов на Чейла и его телохранителя, проходя мимо них.
Когда двери за Чжао закрылись, он вздохнул долго и тяжело. Он мог бы быть
адвокат
, блин. Он мог бы быть многим другим, кроме этого.
Офицеры службы безопасности кивнули в знак признания, когда Чжао прошел мимо них, сцепив руки за спиной. Если не что иное, то, по крайней мере, охрана Дома Рассвета имела какое-то представление о приличиях. И все же… наемным головорезам не место на родине Талдана.
Дом Рассвета был тесным и темным местом, где правительство могло обосноваться — оно, конечно, было выбрано по сентиментальным, а не прагматическим соображениям. Изначально Дом Рассвета был просто
Рассвет
, шахтерский корабль, который впервые приземлился на Талдане и обнаружил под поверхностью колоссальные запасы газа нендон.
Город вырос вокруг корабля – пока, конечно, не вырос до такой степени, что
Рассвет
пришлось припарковаться у самого высокого здания города, чтобы оставаться на виду. Теперь это даже было прописано в законе: если строилось здание, которое было на большей высоте, чем Дом Рассвета, то Дому Рассвета нужно было разрешить переехать на это здание. В этом смысле это было похоже на корону города.
Однако с тех пор, как «Дом рассвета» в последний раз летал, прошли годы, и, слава богу, дым был ужасным.
Тем не менее, старая потемневшая вещь казалась такой красивой, когда юный Чжао увидел, как она парит в небе, как движущаяся гора.
Чжао ненадолго остановился в коридоре и прижал руку к стене, чувствуя через нее вибрацию корабля. Это было похоже на сердцебиение самого Талдана. Слабый, трудный, стонет.
И все же не совсем мертв.
—
Шкипер присвистнул, когда они вышли из лифтовой станции, осматривая район Чардж. — Вауи, — сказал он, положив руки на бедра. «Многие люди, должно быть, ненавидели этого парня Аугусто».
Район был забит людьми, толпы двигались, словно океан, по оживленным улицам. Крики продавцов, желающих продать свой товар, празднующих, швыряющих безумные оскорбления в адрес чучел, и сотрудников службы безопасности, пытающихся поддерживать порядок, смешались в один хаотичный хор. По небу порхали дроны, как птицы: одни принадлежали службам безопасности, другие несли логотипы различных новостных организаций. Один синий дрон с жвалами, похожими на жука, пролетел над толпой, сделав серию снимков.
Они пробыли там около семи секунд, но Драгану уже хотелось домой.
Бруно вышел из станции и встал рядом со Шкипером, туго закутавшись в плащ. «Очевидно, этот Аугусто был каким-то фабрикантом», — сказал он, наблюдая, как летающий воздушный шар, изображающий покойного, был пронзен полдюжиной копий. «Насколько мне удалось понять, я тоже не большой поклонник безопасности на рабочем месте».
«Без него мир стал темнее», — сказал Скиппер, засовывая руки в карманы. — Видите что-нибудь подозрительное, мистер Адриан?
Драган покачал головой, все еще осматривая толпу. Никто не смотрел на их группу необычно долго, и никто из людей, шедших особенно близко, не прятал оружие. Тем не менее, это не означало, что он ослабит бдительность.
— Мило, мило, — тихо сказал Шкипер, его глаза все еще были осторожны. «Судя по всему, этого парня, Роза, должна была забрать охрана возле костра — если что-то пойдет не так, это произойдет именно там». Он посмотрел на Рут. «Рут, прикрой тыл. Я буду наблюдать спереди. Бруно, Серена, мистер Адриан, вы, ребята, оставайтесь посередине».
Рут тихо кивнула, и Драган вопросительно посмотрел на нее. Это было странно. Он думал, что ей стало лучше, когда он оставил ее прошлой ночью, но теперь она выглядела более неловко, чем когда-либо. Что-то случилось?
Группа шла в построении, описанном Шкипером, стараясь выглядеть как можно более непринужденным, даже несмотря на то, что они были готовы к нападению в любой момент. Драган крепче сжал электрошокеры в карманах, надеясь, что они ни за что не зацепятся, если он быстро попытается их вытащить.
Шкипер сказал, что они найдут Роз у «костра», но Драган не понимал, как это сильно сужает круг вопросов. Полдюжины чучел уже познакомились с пламенем — некоторые лежали в кучах пепла и обгоревшей ткани, а другие все еще горели, как гигантские факелы, их теплое сияние резко контрастировало с остальным искусственным освещением города.
Они миновали группу пьяниц, на которых надели наручники сотрудники службы безопасности, свернули за угол, и Драган сразу понял, почему Скиппер назвал это явление
тот
костер.
Это было похоже на гору выброшенной мебели и чучел, горящих таким жаром, что Драган чувствовал его на своем лице даже на расстоянии нескольких метров. Празднующие танцевали и пили вокруг костра, громко кричали и смеялись, фотографировались с обгоревшими манекенами, с гневными воплями бросали в огонь свой мусор. Шкипер присвистнул, увидев это.
«Говорите, что хотите о Талдане», — сказал он. «Но они умеют веселиться!»
Вечеринка? Драгану это больше походило на репетицию массовой казни. Тем не менее, он предполагал, что это тоже могло бы быть весело, если бы ты был каким-нибудь уродом.
Драган почувствовал, как его резко толкнул локоть в бок, и когда он повернулся, чтобы взглянуть на Бруно, другой мальчик кивнул в сторону продуктового ларька в стороне. «Вот наш парень», — сказал он тихим голосом.
Амбран Роз выглядел иначе, чем на фотографии — его волосы теперь были рыжими и собраны в хвост, — но черты лица не изменились. Он нервно сидел у прилавка с едой, потягивая тарелку супа, и во время еды его глаза обводили толпу. Конечно, он не очень хорошо разглядывал толпу — Драган и Бруно пристально смотрели на него, а он этого не заметил.
«Что мы делаем?» — пробормотал Драган, когда группа незаметно остановилась возле все еще стоящего чучела, как будто они тоже были здесь, чтобы выразить на нем свое разочарование.
Шкипер щелкнул чучелом между нарисованными глазами, и его голова покачивалась взад и вперед. «Мы сидим и смотрим», — спокойно сказал он, не глядя на Роз, пока говорил. «Сотрудник службы безопасности придет и приведет его сюда через пару минут. Нам просто нужно убедиться, что все пройдет нормально».
— Значит, мы просто посмотрим? — прошептала Рут.
«Так что мы просто смотрим. В любом случае, пусть это не звучит так плохо, это не то, что мы
хотеть
-«
Шкипер вдруг сильно вздрогнул, его глаза расширились – и в то же время несколько непроизвольных искорок зеленого эфира мелькнули по его коже. Секунду спустя то же самое произошло с остальными: их эфир вырвался из их тел и снова быстро угас.
Даже когда первые ощущения прошли, Драган не мог не дрожать. Было такое ощущение, будто великан провел по нему рукой или над его головой подняли кувалду. Мгновенное ощущение полной беспомощности.
В тот момент, когда дрожь прекратилась, тело Рут стало напряженным, готовым за секунду двигаться в любом направлении. «
Эфирный пинг
, — прошипела она.
Шкипер кивнул, большая часть юмора исчезла с его лица. — Ага, — сказал он, наконец повернувшись и взглянув на Роз. «Пора.»
—
Атой Музази открыл глаза, когда его ударил эфир, и легкая нахмуренность распространилась по его лицу. Он не ожидал, что Драган Хадриен или человек по имени Скиппер будут его искать. Возможно, сигнал предназначался для кого-то другого, и он попал под перекрестный огонь?
Независимо от того. Какими бы ни были обстоятельства, это не изменило того, что он должен был сделать.
Музази начал идти, наконец сдвинувшись с того места, где стоял последние пару часов. Одним плавным движением он отбросил пыльное пальто, которое было на нем, обнажив тонкую черную рубашку под ней, а также сияющую Люминесценцию, привязанную к его боку.
Не обращая внимания на крики тревоги мирных жителей, заметивших его оружие, Музази перешел на бег и направился в направлении источника эфирного сигнала.
— Офицер Хаззард? — сказал он на бегу, приложив палец к наушнику. «Вы на позиции? Пора».
—
Девушка в зимнем пальто ухмыльнулась, почувствовав приятное покалывание эфира, пробежавшее по ней. Тот, кто выпустил этот сигнал, был очень влиятельным человеком – вероятно, боссом Рут Блейн.
Подобно слугам королевы, ее дроны окружали ее, находясь под контролем ее Цифрового Комплекса. Большинство из них носились по земле, как пауки, перепрофилированные дроны для ремонта и обслуживания, но другие парили в воздухе вокруг нее, их синяя окраска и металлические челюсти делали их почти похожими на гигантских жуков.
Ее спутники зашевелились в переулке позади нее, когда тоже почувствовали, как по ним пробежал эфир. Двое молодых людей — старше ее, но, конечно, еще дети по сравнению с ней морально — посмотрели на нее.
— Это они? — сказал молодой человек, и его пастельно-розовые волосы развевались вокруг него, словно плащ. — Мне занять позицию, Ноэль?
Девушка кивнула. «Гражданин хочет, чтобы Роз была жива», — солгала она. «Что бы вы ни делали, убедитесь, что вы не убьете его».
«Но конечно.» В голосе Симеона дель Дранелла звучала игривая жестокость, и с этими словами розоволосый мужчина начал взбираться по стене, как какая-то обезьяна, поднимаясь по зданию, пока розовый эфир обтекал его тело. Пока он поднимался, часть этого эфира слилась в богато украшенный лук, привязанный к его спине. Секунду спустя он уже ушел, пробираясь по крышам в поисках подходящей точки обзора.
Оставшийся спутник Ноэля хмыкнул.
— Ты не одобряешь, Рейанш? Ноэль перезвонил другому оставшемуся обитателю переулка.
Рейанш цокнул языком. Седые волосы мужчины были заплетены в неприлично длинную косу, развевавшуюся на ветру позади него, а красный боевой костюм подчеркивал его значительную мускулатуру. На каждом бедре у него висела сумка с «боеприпасами».
«Скрытные атаки издалека?» — сказал он, его глубокий и ровный голос был ясен даже сквозь черную медицинскую маску, закрывавшую нижнюю половину его лица. «Воин не так должен сражаться».
Ноэль пожал плечами и криво улыбнулся. «Ну да, но знаешь… приказ есть приказ».
— Мм, — проворчал Рейанш.
Когда Ноэль повернулась и начала выходить из переулка, вскоре за ней последовала Рейанш, ее дроны рассеялись — наземные модели ускользнули в тень, а летающие модели устремились в небо. Их было около двадцати, но у Ноэля было около сотни других, расположенных в разных местах по всему Ниаину. Она была просто тщательной.
Ее ухмылка переросла в ухмылку, когда она издала собственный сигнал эфира, ища большую группу пользователей эфира, которые, как она знала, должны были быть группой Рут Блейн. Ноэль напугала идиотку, и теперь Блейн привел ее прямо к ее жертве.
Ноэль, действительно
был
гений.
Пора.
—
Когда оранжевые последствия посланного им эфира пронеслись по его телу, человек на крыше не пошевелился. Он даже почти не дышал. Он просто не обращал внимания на ниаин внизу, с бесстрастным выражением лица.
Он был необычно выглядящим человеком. Его голова была выбрита так тщательно, что казалось, будто волосы вообще никогда не росли. Его лицо было покрыто глубокими морщинами, как будто он много лет бродил по пустыне. Простой коричневый плащ, который он носил, прикрывал комплект нательной брони и достаточно легко выдерживал один или два плазменных выстрела. Однако издалека этого человека можно было принять за какого-то монаха, особенно учитывая посох, который он держал, словно поддерживая себя.
Однако самой необычной особенностью этого человека был его лоб. Прямо между его холодными глазами был символ, похожий на темно-красный
В
, видимый из-под кожи. Это была не татуировка — скорее кровь в его черепе случайно слилась в эту форму.
Он осторожно закрыл глаза, считая врагов, которых обнаружил его эфирный пинг. Восемь пользователей эфира разной силы.
Его нахмуренное выражение лица стало еще сильнее: неудобно, но не невозможно. Пока он не сразится с более чем тремя из них одновременно — и пока он уничтожит изумрудного человека последним — он сможет легко убить их и получить свой приз.
Умбрант, которого он знал, мог привести его к Гражданину.
Когда ниаин вступила в разгар своего празднования, тот, кого они называли Пятым Мертвым, вышел из здания и спустился в ночь.
