Найлз с кровью вылезал из вентиляционного отверстия, из-за ее спины хлынул желтый газ. Она приземлилась в коридоре мокрой
стук
— у нее не оставалось сил ни на что, кроме ползания, и даже то, что она делала сейчас, ползком назвать было нельзя. Скорее, она тащилась за живот. Как улитка. Болезненный, безумный смех вырвался из ее горла, а за ним последовал послед из крови и мяса.
Что произошло? Она даже не поняла. Каким-то образом Роаш проиграл. Человек, который был с Адрианом, убил его. Сквозь стены было трудно что-то увидеть, но это наверняка была какая-то тайная атака. Хотя на данном этапе это не имеет значения. А потом газ начал поступать.
Она надеялась, что, выбравшись из вентиляционных отверстий, ей удастся избежать газа, но, похоже, это не так. Он свободно вытекал из вентиляционного отверстия, медленно заполняя коридор. Вскоре на корабле станет совершенно невозможно дышать.
Вдалеке она услышала сдавленный крик. Экипаж
Регент
значит, они тоже столкнулись со своим последним наказанием. Найлс попыталась возобновить ползание, увеличить расстояние между собой и вентиляционным отверстием, но все, что ей удалось, — это сильная дрожь всего тела.
Она должна была что-то сделать. Ей нужно было что-то делать, но думать было так трудно, словно газ был и у нее в голове, туман душил ее мозг. Кровь текла из ее полуоткрытого рта.
Неужели она умрет здесь, вот так, плюхнувшись на пол, как утонувшая в воздухе рыба? Это казалось несправедливым. Это казалось совсем несправедливым. Она еще даже ничего не сделала в своей жизни — у нее даже не было возможности
шанс
.
Ее зрение, ранее размытое, на мгновение стало острее, и Найлз заметил перед ней пару ботинок. Кто-то пришел. Кто-то пришел, чтобы спасти ее. Со всей силой, которую она могла собрать, Найлз взглянула вверх, на лицо своего спасителя.
На мгновение Найлз подумал, что человек, смотрящий на нее, — это Дафна, надежда Когитанта, с которой она изначально была в союзе — но эта мысль была явно нелепой. Дафна никогда не придет, чтобы спасти ее. Для нее это ничего бы не дало. Тогда это не могла быть Дафна, этот человек смотрел на нее такими холодными глазами.
По мере того как ее зрение становилось размытым, ее мысли тоже становились расплывчатыми, ассоциации между идеями становились расплывчатыми и нечеткими. На лице Найлза появилась болезненная улыбка, когда она наконец поняла, кто этот человек.
«Мама», — выдавила она. Это имело смысл. Она не знала, сколько сейчас времени на борту
Регент
, но если она чувствовала усталость, то, должно быть, ей уже пора идти спать. Мама пришла, чтобы уложить ее и прочитать сказку – истории о героях «Превосходства», таких как Ниген Раш или Ахиллес Эсмеральда.
Да-да, это имело смысл, это было именно так! Все еще улыбаясь, с кровью, льющейся изо рта, Найлз протянула руку и схватила далекое лицо матери.
Мама медленно опустилась на колени, убирая голову с руки Найлза. Затем,
она
протянула руку и сняла очки с лица Найлза, вместо этого надев Эфирную Линзу на свои глаза. Однако это имело смысл: Найлз едва могла заснуть в ее очках. Для мамы было вполне естественно так относиться к ним.
Что было неестественно, так это то, что мама развернулась и пошла прочь. Мама бы этого не сделала. Все остальные бы это сделали, но не она.
Найлз потянулся к ее увядающей фигуре, когда ее зрение потемнело, тени наползли и закрыли ее глаза.
«
Мама
— пробормотала она, ее рот был удивительно теплым.
Ма…ма
…»
В конце концов, Вив Найлс умерла, подавившись своими последними словами.
«Сэр», — сообщил один из членов экипажа мостика, отвернувшись от пульта, чтобы отдать честь инструктору. «Один из катерных капсул отправляется в обратный путь. Должны ли мы подготовиться к их приему?»
Инструктор позволил себе слегка улыбнуться. Он не ожидал, что эта группа претендентов окажется настолько многообещающей, но, похоже, один из них завершил свою миссию раньше, чем он ожидал. Возможно, близнецы Нокс или, возможно, та девочка Дафна.
Если бы это было так, это было бы приятно: он надеялся, что ему не придется их убивать.
Инструктор кивнул члену экипажа в белой форме. «Сделайте это так. Мы должны приветствовать нашего нового специального офицера».
Драган изо всех сил старался не обращать внимания на жжение в глазах, пока шел по коридору, цепляясь за стену в поисках поддержки.
У него не было ни противогаза, ни ребризера, поэтому, когда газ хлынул в тренировочный зал, единственным, к чему он имел доступ, был его разум, его переживания. Не так давно он наполнил свои голосовые связки эфиром, чтобы увеличить громкость своего крика. Вливание его легких для временного увеличения их емкости происходило по тому же принципу.
Тем не менее, это было непросто — ему хватило всего одного гигантского вздоха, чтобы вернуть его обратно в Слипстрим, и он знал, что это не продлится долго. Ему потребовалось все, что нужно, чтобы приложить Панацею к ране на животе, не вскрикнув, не выпустив кислород, но он справился с этим.
Он не мог перестать двигаться. Если он перестанет двигаться, он знал, что больше не начнет. Продолжая путь, Драган изо всех сил старался не смотреть на трупы.
Экипаж
Регент
у него определенно был плохой день. Их застрелили, взорвали, а теперь задушили отравляющим газом. Драгану было интересно, сколько из них еще живы — он уже давно никого не видел.
«
Ты знаешь,
— сказал его младший двойник, идя рядом с ним, сцепив руки за спиной.
Это не самый лучший твой план.
«
Это бесполезно.
«
Если я не помогаю, то это потому, что
Вы
не имея хороших идей. Не вини меня. Серьезно, затаив дыхание, идти к выходу? У вас недостаточно воздуха, чтобы добраться туда — и вы это знаете.
«
Никто тебя не спрашивал.
Призрак поднял бровь. «
я
иметь
имя, помнишь? Мы определились с этим в прошлый раз: Дракон Хадриен.
«
Драган покачал головой.
Слишком запутанно.
«
Что?
«Бровь галлюцинации сморщилась от досады».
Ты просто собираешься переименовать меня, как будто я какой-то цифровой питомец?
«
Ага. Теперь ты Архивариус, поскольку ты из моего Архива.
«
Милый,
«Архивариус сплюнул таким тоном, что можно было предположить, что это совсем не так».
Но что еще более важно, как вы собираетесь выбраться из этой ситуации?
«
Продолжай идти. Возможно, по пути я найду другое решение — запасной ребризер или что-то в этом роде. Но если я перестану идти, я умру.
Драган споткнулся, чуть не споткнувшись о труп Нечеловека, сжимавшего его горло, но удержал равновесие и сумел идти дальше.
«
Вот и все?
Архивариус засмеялся и, следуя за ним, наступил на труп Недочеловека.
Это твой план? Надеюсь, тебе повезет?
«
Никогда не говорил, что есть план. Нет времени придумывать что-то одно. Просто нужно… просто нужно продолжать двигаться.
В голове Драгана светлело, и сардонический голос Архивариуса, казалось, доносился издалека. Может, если бы он просто глотнул свежего воздуха, ему бы стало лучше…
«
Привет!
— рявкнул архивариус, щелкнув пальцами перед лицом Драгана, чтобы
толчок
его обратно в сознание. «
Разве ты не
осмелиться
умри в моем присутствии! Вы хоть представляете, какое это будет бельмо на глазу?!
«
Верно,
Драган кивнул.
Надо продолжать двигаться.
«
Нет,
— огрызнулся Архивариус.
Это не «надо продолжать двигаться». Это «Мне нужно придумать план прямо сейчас, черт возьми, или я умру». Вы не можете просто ожидать, что вам повезет и… ох.
«
Что это такое?
Несмотря на все свои мысли, Драган на мгновение остановился. Слышал ли он что-нибудь? В конце концов, архивариус не был реальным человеком — он был всего лишь антропоморфизированным представлением одного из мыслительных процессов Драгана.
Поэтому если Архивариус и заметил что-то, то только потому, что
Драган
что-то заметил.
Например, сзади приближаются сапоги.
Драган развернулся, готовый к бою – он не собирался спускаться тихо – только для того, чтобы быть остановленным, когда металлическая рука твердо вложила ребризер ему в рот. Сладкий, сладкий свежий воздух хлынул в рот Драгана, когда он от удивления открыл его, и туман, окутывающий его мысли, начал рассеиваться.
Скиппер ухмыльнулся ему, открыв собственное лицо. «Попался, малыш», — выдохнул он. «Понял.»
Архивариус горько усмехнулся. «
Думаю, тебе повезло больше, чем я думал.
«
Офицеры Превосходства в броне — личная охрана инструктора — стояли по стойке смирно в два ряда, пока подплывала катерная капсула, готовые принять своего пассажира со всеми почестями, которые можно было оказать в такой короткий срок.
Сам инструктор стоял в дальнем конце процессии, сцепив руки за спиной, и смотрел на катерную капсулу. Он взглянул на своего помощника. «У нас есть удостоверение личности, какая капсула вернулась?»
— Да, сэр, — тихо ответил его помощник. «Девушка Галакур — Дафна Галакур».
Инструктор кивнул сам себе. Достойное завершение этого упражнения: Когитанты всегда были полезны, а Дафна Халакур имела подходящее мышление для достижения дальнейшей силы. Его огорчало то, что он потерял столь многообещающих кандидатов, как близнецы Нокс, но тот факт, что они не добились успеха, просто означал, что они не подходили для этой должности.
В конце концов, таков был путь Превосходства.
Один из инженеров вскрикнул из-за пульта. «Капсула открывается!»
«Что ты делаешь?!» Драган кашлял из-за ребризера, пока Скиппер нес его по коридорам на спине. «У тебя нет маски. Идиот. Чертов идиот…»
«У меня есть свои трюки, малыш», — ухмыльнулся Скиппер, но выражение лица было напряженным. «Мина с постоянным сердцебиением вокруг моего рта продолжает выталкивать газ. Это, ну, это временное решение, но пока все идет довольно хорошо».
Он лежал; Драган мог сказать. Шкипер сделал храброе лицо, но его ноги явно дрожали, когда он нес Драгана вперед. Конечно, он вдыхал не весь газ, но часть его все же проходила через его контрмеры.
И это накапливалось.
— Опусти меня, — пробормотал Драган, прекрасно понимая, что его собственные ноги не смогут нести его дальше. — Я пойду. Не… не напрягай себя.
Шкипер усмехнулся. «Мистер Хадриен, вы теряете хватку. Я почти уловил в этом беспокойство».
Драган мягко улыбнулся, закрыв глаза. «Не привыкай к этому».
Внезапно Шкипер остановился – внезапная остановка вернула Драгана в сознание. Его глаза резко открылись, и он вскрикнул от раздражения, когда его лицо ударилось о затылок Шкипера.
«Привет!» — крикнул он, мгновенно забыв о сентиментальности. «Смотри!»
Шкипер не ответил — он просто смотрел вперед, его лицо было более мрачным, чем Драган когда-либо видел. Его глаза сузились, и он прорычал: «Что такое
ты
делаешь здесь?»
Моргнув, чтобы прочистить паутину в уме, Драган поднял голову и проследил за взглядом Скипера. В другом конце коридора, силуэт которого выделялся в клубящемся желтом газе, стояла старуха с тростью. Ребризер лежал у нее на рту, а на плече висела какая-то гуманоидная ледяная скульптура.
Даже несмотря на все, чему сегодня стал свидетелем Драган, это все равно было странным зрелищем.
«Приглашен, как я и предполагала. Прошло много времени, шкипер», — сказала старуха, оглядывая его с ног до головы. «Ты стал высоким».
Шкипер сглотнул. — Я был бы признателен, если бы ты отошёл в сторону, да? — сказал он холодным голосом. «Я тут как-то спешу».
Женщина улыбнулась. — Ты презираешь меня, не так ли, мальчик? Как ни странно, она звучала несколько
довольный
о факте.
Драган заговорил, голос прервался – день взял свое. «Кто это?» — прошептал он Шкиперу. «Кто-то, кого ты знаешь?»
«Она никто», — посмотрел Скиппер. «Забудь о ней».
Женщина ответила там, где Скиппер не ответил. «Меня зовут Вдова, малышка».
Она шагнула вперед, трость
постукивание
против земли, когда она шла. Когда седая, морщинистая старуха предстала перед глазами, Шкипер рефлекторно сделал шаг назад. Это было то, чего Драган никогда раньше не видел в этом идиоте.
осторожность
.
— У тебя нет причин бояться меня, мальчик, — сказала Вдова, нахмурившись. «Мы были товарищами». Она взглянула на Драгана. «Можно сказать, что я научил этого человека всему, что он знает».
«Не обращай на нее внимания, Драган», — прорычал Скиппер и начал двигаться вперед, чтобы пройти мимо нее. Она не предприняла никаких попыток остановить его, просто с грустью наблюдая, как он проходит.
— Сколько времени прошло, мальчик? она окликнула его вслед.
Казалось, это была последняя капля, последний крошечный порез, который порвал веревку. Шкипер развернулся, едва не сбив Драгана со спины, и закричал:
Не достаточно долго!
«
Улыбка исчезла с лица Вдовы. «Ты так меня презираешь? Я спас тебя, мальчик. Я дал тебе все».
«Ты сделал меня своим
домашний питомец
Ты, проклятая ведьма, — выплюнул Шкипер с яростью, и Драган сомневался, что когда-нибудь снова его увидит. — Заставил меня делать грязную работу для твоего отряда Вантаблэк, пока ты сидел и расслаблялся. Очень мило с твоей стороны, да?
Ага
?!»
Драган обнаружил, что старается вести себя как можно тише, прижимаясь к спине Скипера, как будто любое раздражение могло обратить гнев человека в сторону
ему
вместо. Это было все равно, что цепляться за край действующего вулкана.
Старуха отвела взгляд. «Я
сохранено
ты, — повторила она уже тише. — Когда я нашла тебя, ты даже не мог говорить. Едва умел ходить. Я вернул это тебе».
Это было вторжение. Драгана не должно было быть там. Каждая клетка его тела кричала ему: сейчас находиться в этом месте было опасно.
— Ты вернул мне это? Шкипер усмехнулся, его смех был глухим. «Вы говорите, что спасли меня? Есть больницы, которые могут помочь людям в таких ситуациях. Есть… есть решения, которые не предполагают возить ребенка с собой как свою личную боевую собаку, да? Вы думали о них?»
«Я…»
«Конечно, ты это сделал!» — прервал ее Скиппер, обвиняюще тыча в ее сторону пальцем. «Но это было не
удобный
для тебя, не так ли?! Вы бы предпочли…»
— Шкипер, — прохрипел Драган. «Нам нужно идти—«
Это было худшее, что он мог сделать в такой ситуации.
«
Заткнись
Шкипер закричал, повернувшись лицом к Драгану — его зрачки расширились до уколов ярости, а зубы оскалились, как клыки дикого зверя. Однако, осознав, что он сказал, он осознал возникший в результате ужас Выражение лица Драгана смягчилось: «О, я, эээ… малыш, прости, мне очень жаль».
Драган молча кивнул. Он почувствовал смерть в этом крике, увидел ее в глазах Скипера. На мгновение именно там он оказался лицом к лицу со смертельным врагом.
Скиппер глубоко вздохнул, а затем выдохнул — часть напряжения покинула его тело. Не все, даже близко, но достаточно, чтобы вернуть его тону нормальность.
«Он прав», — сказал он и себе, и вдове. «Нам нужно идти — прямо сейчас. Я собираюсь развернуться и уйти».
— Понятно, — пробормотала Вдова.
Глаза Шкипера метнулись в ее сторону. «Я когда-нибудь увижу тебя снова», — пообещал он. «Я убью тебя. Да?»
И с этими словами он повернулся и начал уходить, остановившись лишь на мгновение у двери ангара. На секунду показалось, что он обернется, чтобы продолжить спор или, может быть, даже попытаться примириться.
Однако это был всего лишь миг, и он быстро пролетел. Шкипер вошел в дверь, Драган лежал на его спине, и они растворились в желтом тумане.
Двери катерной капсулы открылись, и глаза инструктора расширились до размеров обеденных тарелок, когда ее обитатель вышел.
Пятьдесят плазменных винтовок, по одной на каждого присутствующего солдата Превосходства, были подняты, чтобы нацелиться на человека, который появился перед ними. Солдаты бросили несколько нервных взглядов на инструктора, прося разрешения открыть огонь или дальнейших приказов.
Инструктор, со своей стороны, вышел вперед, чтобы поприветствовать неожиданного гостя. Его руки скользнули в карманы, плавно надев кастеты, благодаря которым он достиг нынешнего звания.
«Это судно не принадлежит вам», — сказал Инструктор ровным голосом и сверкающими глазами.
Хайме Пьеро лишь слегка улыбнулся, выйдя из капсулы и приземлившись на пол ангара с
думать
. Его глаза оглядели комнату, рассматривая планировку, войска, оружие, технологии, прежде чем остановиться на инструкторе.
— Добрый вечер вам, — сказал он любезно. — Я хотел бы вызвать тебя на дуэль.
