Я бы хотел, чтобы вы представили три вещи.
Первая — это загадка, которая так и не была решена. Не имеет большого значения, какой головоломкой вы ее себе представляете — головоломкой, нумерологией или, возможно, какой-то видеоигрой — главное, чтобы вы помните, что это самая трудная головоломка из когда-либо существовавших. Никто никогда не побеждал его, и есть мнение, что никто никогда не сможет этого сделать.
Второе, что вам нужно представить, — это человека, пытающегося решить эту головоломку. Для удобства назовем их игроком. Этот игрок — обычный человек, такой же, как вы или я, и на самом деле он не так уж искусен в решении головоломок такого рода. Но это нормально — он может учиться, и любой опыт ценен.
Игрок ничего не делает, кроме как целый день сидит в этой комнате и пытается решить головоломку. Ему это не удалось и не удастся. Давайте разберемся с этим — у этого человека нет абсолютно никаких шансов решить головоломку. Его единственная роль – быть первым.
Он сидит в этой комнате дни за днями, месяцы за месяцами, годы за годами. Он так и не решил головоломку. Однажды он умирает. Неважно, как он умрет. Ничто не имеет значения, кроме головоломки.
Как только первый игрок умирает, входит кто-то другой и начинает пытаться решить головоломку. Это второй игрок. И затем этот второй игрок пытается решить эту головоломку всю оставшуюся жизнь, пока он не умрет и не войдет третий игрок — и четвертый, и пятый, и так далее.
На основании того, что я вам рассказал, вы можете подумать, что борьба этих игроков бесполезна — сколько бы людей ни пытались, головоломка не может быть решена. Это бессмысленно, независимо от того, сколько людей посвятило этому свою жизнь — здесь не накапливается опыт, не предпринимаются усилия одного игрока, чтобы облегчить жизнь следующему.
Вы верите этому только потому, что я еще не рассказал вам о третьей вещи, которую вы должны представить.
Представьте, что в комнате находится еще один человек, наблюдающий, как игроки делают все возможное, чтобы решить головоломку. Мы назовем их наблюдателем. Этот наблюдатель полностью и совершенно бессмертен — он никогда не стареет и никогда не умрет. Вы можете задаться вопросом, почему этот наблюдатель просто не попытается решить головоломку сам. Неужели в течение бесконечной жизни ему будет лучше, чем печальным маленьким смертным, посвятившим себя этому труду?
К сожалению, у наблюдателя нет возможности совершить такой подвиг. Он способен только на две вещи: он может смотреть и он может слушать. Он наблюдает, как игроки решают головоломку, отмечая, что работает, а что нет, какие действия приносят оптимальные результаты. В ходе бесчисленных итераций он становится мудрее, опытнее — и передает этот опыт игрокам, за которыми наблюдает. В каком-то смысле это как если бы
они
стать мудрее, как он.
И пока игроки пытаются решить головоломку, им мало что остается, кроме как говорить — рассказывать о своей жизни, своих навыках, собственных воспоминаниях и опыте. Наблюдатель — великолепный слушатель: он безошибочно запоминает каждую крупицу этой информации и передает ее дальше. Возможно, головоломка достигает той стадии, когда потребуются знания в области сантехники — ну, первый игрок был сантехником, и поэтому наблюдатель может сообщить о необходимых знаниях двести шестнадцатому. Хотя многие люди пытались решить эту головоломку, они словно стали одним человеком — каскадным гештальт-сознанием, связанным общим наблюдателем.
Сколько времени понадобится этому двойственному существу, чтобы решить загадку?
Теперь вам остается только одно представить. Представьте, что у этого наблюдателя есть имя.
Представьте, что его зовут Принц.
«Добрый вечер», — любезно сказал Жайме Пьеро. — Я хотел бы вызвать тебя на дуэль.
Принц немедленно начал анализ, рассматривая каждую грань невысокого круглого человечка перед ним. Оно нашептывало ему, как обычно дерутся люди такого роста, какие навыки он, вероятно, развил в своей профессии, о состоянии его здоровья, судя по бледности его кожи, о его вероятном первом шаге, основанном на напряжении его мышц, его самые распространенные эмоции основывались на форме его лица, а планета его происхождения — на акценте, с которым он говорил.
Тысячи мертвых глаз, принадлежащих Принцу, внимательно изучали человека, вытягивая каждую крупицу информации, какую только могли.
Затем оно подсказало Пьеро, основываясь на этой информации, как лучше его убить. В конце концов, это часто сводилось к этому.
Человечек усмехнулся, вытаскивая руки из карманов — и Принц мгновенно опознал кастеты, которые он теперь держал в руках. Опыт одного из предыдущих владельцев, кузнеца эфира, подсказал Пьеро, что это оружие, скорее всего, было эфирным вооружением. Унаследованные воспоминания подсказывали ему, что небольшие вмятины на внешней стороне тряпок были верным признаком того, что они предназначены для дальней атаки.
«У меня нет причин принимать эту просьбу», — огрызнулся маленький человек. Лжец. Пьеро мог видеть, даже без указания Принца, что этот командир Превосходства жаждет боя. Жажда крови была видна в каждой морщинке его лица.
И все же его здравый смысл побеждал эту жажду крови. Совет принца прозвучал громко и ясно:
В текущей ситуации смерть вероятна в течение следующих шестидесяти секунд. Наибольшие шансы на успех заключаются в использовании заранее продуманного гамбита. Выполните сейчас.
— У вас есть все основания принять мою просьбу, — улыбнулся Пьеро, приложив руку к сердцу. «Видишь, у меня в груди бомба».
Угол направленных на него винтовок становился все более настойчивым, но Пьеро это не особенно беспокоило — только девятнадцать из примерно пятидесяти солдат, находившихся в комнате, имели расположение, позволяющее им стрелять без прямого приказа, и Пьеро был вполне уверен в своей правоте. его способность уклоняться от этих девятнадцати. В конце концов, программа «Эфир» под названием «Принц» превосходно рассчитывала траектории выстрелов — она привела бы его к месту с наибольшими шансами на выживание.
Маленький человек фыркнул. «Ты врешь.»
— Нет, — Пьеро покачал головой, оттягивая рукав на одной из рук, чтобы продемонстрировать там браслеты. «Эти эфирные вооружения известны как Революции. Они позволяют мне по желанию перемещать части моего тела через материю. Используя их, я смог взять мощный горнодобывающий заряд и поместить его в свое тело. Он взорвется, когда Я произношу определенное кодовое слово, которое наносит кораблю серьезный ущерб — и, конечно же, убивает всех нас».
Командир нахмурился, явно пытаясь понять, не блефует ли Пьеро.
Разумеется, он не был таким. Принц решил, что рисковать собственной жизнью жизненно важно для успеха миссии, и Пьеро давно понял, что принц никогда не ошибается.
— Дуэль, — пробормотал командир. «На каких условиях?»
«Ты против меня. Разрешено любое оружие и приемы, за исключением взрыва бомбы у меня в груди. Дуэль заканчивается, когда один из нас умрет».
Командир слегка изменил стойку, подняв руки вверх, как боксер. Собравшиеся солдаты отступили на несколько шагов назад, освобождая место для дуэли — их винтовки по-прежнему были направлены внутрь.
Пьеро сделал шаг вперед. Он не собирался завершать дуэль в этом ангаре, но ему еще предстояло устроить из нее хорошее шоу. «Ваш ответ?»
— Очень хорошо, — фыркнул командир. «Ты готов умереть, дегенерат?»
«Почти.»
Неясным движением руки Пьеро сорвал капитанскую куртку и отбросил ее в сторону, оставив под ней только белый жилет. Возраст не повлиял на его мускулистое телосложение, и без громоздкого пальто была хорошо видна кобура для его плазменного пистолета. Ему не нужно будет его использовать.
— Так лучше, — вздохнул Пьеро. «Гораздо больше свободы, даже если ваши корабли ужасно холодны. И последнее, прежде чем мы начнем. Как вас зовут?»
Командир прищурился, все еще явно высматривая ловушку. «Что это для тебя?»
«Возможно, ты последний человек, с которым я обмениваюсь словами. Мне было бы немного легче узнать, кто может быть моим убийцей».
Смех. «Достаточно справедливо. Я отказался от своего имени много лет назад — вы можете называть меня Инструктором».
«Очень приятно», — забавно сказал Пьеро. «И с этого — начнем?»
— Да, — ухмыльнулся инструктор. «Я думаю, что так и будет».
Какое-то время они оба стояли лицом друг к другу на поляне толпы. Застывший момент крайнего напряжения и терпеливой смерти. Затем они оба одновременно двинулись: Пьеро сделал ложный выпад, выхватывая пистолет, а инструктор бросился вперед, как пушечное ядро, с кулаками, готовыми нанести сокрушительный удар.
Дуэль началась.
Сорок лет назад…
«Вы удовлетворены?» молодой солдат по имени Пьеро плюнул на своего побежденного противника. — Доволен… всем этим?
Они стояли на месте, которое когда-то было командным мостиком Капута Леона, но за полчаса яростного боя превратилось в пустыню из битой стали и стекла. Сам Капут лежал, растянувшись на уцелевшей колонне, кровь заливала его рот. Светловолосый бандит ухмыльнулся своему победителю.
«Удовлетворен?» — размышлял Леон, его голос был похож на разбитое стекло. «Да. Да, наверное, так и есть. Все так, как должно быть».
Пьеро сузил глаза, его тело тряслось от ярости. «Все как есть
должно быть
— прошипел кудрявый молодой человек. Он махнул рукой в сторону вида за огромными окнами. — Тогда что, черт возьми,
этот
?!»
Бой снаружи длился много часов, и Пьеро даже не мог предположить, сколько было потеряно с обеих сторон. Объединение
Процветать
плыл, горя в космосе, и то, что осталось от Юнайтед
Надеяться
градом ударил по корпусу командного корабля Капута Леона.
Силам Леона дела шли не лучше — пиратский флот был разбит, как спички, куски корпуса, шарики топлива и плавающие лужи людей, начавших свой последний позорный полет. Возможно, они останутся здесь навсегда.
Самый опасный пиратский флот в пространстве UAP, и они уничтожили его за полдня. Оно того не стоило. Фейерверк снаружи был оплачен кровью.
Леон просто смотрел на разрушения, посмеиваясь про себя. Несмотря на свои достижения, он не производил впечатление внушительной фигуры: со своими неряшливыми волосами и грубым бритьем он больше походил на бездомного, забревшего на мост, чем на кого-либо еще.
«Вы думаете, что это
забавный
— прошипел Пьеро.
— Нет, — Леон покачал головой, все еще ухмыляясь. «Не смешно. Это необходимо. Многим людям пришлось умереть, чтобы мы оказались в такой ситуации. Цель оправдывает средства».
Пьеро не мог больше терпеть. С ревом праведного гнева он нанес сокрушительный удар ногой по туловищу Леона, отбросив пирата в стену. Этот ублюдок просто продолжал смеяться.
«Концы делают
нет
Оправдайте средства! — прорычал Пьеро, протянул руку и схватил злодея за воротник, изо всех сил стараясь сопротивляться желанию задушить его. — У скольких людей ты обокрал?! Скольких ты ранил?! Сколько у тебя
убит
?! Что
конец
может оправдать все это?!»
Леон вздохнул, его лицо было в нескольких дюймах от лица Пьеро.
«Вы мне поверите?» — спросил он. «Если бы я сказал, что это «мир и радость для всего человечества»?»
Пьеро не издал ни звука, ударившись лицом о стену. Эта боль была необходима для победы, но не потеря его достоинства. Вместо этого он развернулся назад, ударил локтем в живот противника и отпрыгнул назад, чтобы избежать веревок, которые метнулись в него в отместку.
Эти кастеты были интересным оружием. Их форма заставляла тех, кто их видел, думать, что они специализируются на боях на близком расстоянии, но на самом деле они были созданы для боя на дальних дистанциях.
Инструктор снова ударил кулаком в пустой воздух – и из костяшек пальцев вырвались светящиеся белые шнуры, вцепившиеся в руку Пьеро и притянувшие его к себе для новой атаки. Белые шнуры выглядели миниатюрными, но Пьеро не сомневался, что против более слабого бойца они бы сразу оторвали конечность.
Пьеро позволил веревкам притянуть себя ближе, а затем перенес свое тело в дроп-кик в воздухе, врезавшись ногами в круглый живот Инструктора. Инструктор скользнул назад по полу, отсоединив шнуры с помощью спускового крючка на боковой стороне кастета. Очевидно, ему требовалось время, чтобы прийти в себя, и он не хотел тащить за собой Пьеро.
Это было прекрасно. Победа над Инструктором была лишь второстепенной целью в этой ситуации — первой было достижение желаемого пункта назначения.
Их уже не было в ангаре, где начался бой. По мере того, как они сражались, они постепенно продвигались, проходя через коридоры и помещения для проведения мероприятий, по мере того как их битва становилась все ожесточеннее и ожесточеннее. Пьеро старался, чтобы это путешествие выглядело случайным — результатом того, что они отбрасывали друг друга одной силой своих атак — но, по правде говоря, это и было его целью с самого начала.
Пьеро сократил дистанцию, врезав кулак в лицо инструктору, который мог раздробить кость, но он сдерживал удары. В конце концов, он не мог позволить этому бою закончиться до того, как они доберутся до машинного отделения.
Они начали штурм
Регент
путем разрушения двигателя. Казалось бы справедливым поменять глаз на глаз.
«Оно хотело встретиться с тобой», — кашлянул Леон, все еще смеясь сквозь сломанные ребра. «Видеть тебя.»
Пьеро запнулся, глядя на побежденного человека, прислоненного к стене. Несмотря ни на что, на все злодеяния, которые творил Капут, Пьеро не мог видеть в нем сейчас ни следа обмана или злобы. Каждое слово казалось искренним.
Тем не менее, он не убрал пистолет от головы Леона. «Кто хотел со мной встретиться?» — тихо спросил Пьеро, пот стекал по его лбу. «Что ты
говорить
о?»
Ничто в этой ситуации не имело смысла. Это должно было стать концом террора Капута Леона – его флот побеждён, союзники покинули его, его командный корабль уничтожен – и всё же преступник, казалось, контролировал ситуацию так же, как и всегда. Даже больше — как будто с его плеч свалился огромный груз.
«Оно хотело тебя увидеть», — повторил Леон, ритмично постукивая пальцем по виску. «Принц.»
Пьеро сделал шаг ближе, все еще направляя пистолет на противника. — Принц? Какой принц? У тебя была королевская поддержка?
Леон громко рассмеялся, как будто все это было одной большой шуткой. — А что, если я тебе скажу, — сказал он, вытирая трясущейся рукой слезу с глаз. «Что у меня был постоянный спутник? Голос в моей голове, который точно знает, что делать, чтобы достичь счастливого конца?»
«Я тебе не верю».
— Как будто Пьеро и не говорил, — продолжал Леон. «Программа эфира у меня в голове», — мечтательно пробормотал он. «Прошло, и продолжалось, и длилось сотни лет. Мир и радость для всего человечества, понимаешь? Это конечная цель. Все, что я сделал —
все
— было необходимо для этой цели».
«Из-за тебя мир не стал более мирным», — усмехнулся Пьеро. «И люди, конечно,
нет
счастливее».
— Пока нет, — Леон изо всех сил пожимал плечами. «Но в конце концов. Это долгая игра, друг мой. Однажды, благодаря тому, что я здесь сделал, все это того стоит».
«Как?»
Леон посмотрел на него — и Пьеро увидел в его глазах блеск фанатизма. Безумие, рожденное с единственной целью. — Я же говорил тебе, не так ли? он дышал. «Принц хотел увидеть тебя. Посмотреть, на что ты способен.
достойный
. Ты. Это так! — Он на секунду замолчал, на его лице появилась улыбка. — Оно хочет, чтобы я умер сейчас.
Пьеро закусил губу. Капут Леон, конечно
казалось
что он потерял рассудок, но Пьеро на протяжении многих лет видел странные вещи, порожденные эфиром. Программа «Эфир», которую описывал Леон, не обязательно была невозможной. Передавалось от человека к человеку с конкретными целями, заранее запрограммированными его первоначальным создателем.
Хотя всё равно…
— Ты сказал, что оно хочет, чтобы ты умер, — крикнул Пьеро, не приближаясь. «Что ты имеешь в виду?»
Дрожа, со всеми оставшимися в его теле усилиями, Леон потянулся цепкой рукой, стремясь к пустому воздуху.
«Я покажу тебе», — хихикнул он. «Просто возьми меня за руку…»
Пьеро выдержал шквал ударов, каждый из которых был достаточно мощным, чтобы пробить сталь. Его отбросило к главному энергоблоку, и инструктор не дал ему ни минуты, чтобы оправиться или противостоять этому нападению.
Пункт назначения достигнут. Цель достигнута. Победите врага и покиньте корабль.
Легче сказать, чем сделать. Когда дело доходило до таких ситуаций, как быстро развивающаяся битва, Принц был не в своей стихии — он, конечно, предоставлял информацию и рекомендации, основанные на предыдущих наблюдениях, но это действительно стоило того, чтобы заложить долгосрочное планирование. Благодаря этому Пьеро превратился из мелкого лидера корабля, охотящегося на пиратов, в короля самого UniteFleet.
Во всяком случае, он уже сделал то, что ему было нужно. Единственное, что осталось сделать, это
победить
.
Руки Пьеро метнулись быстрее молнии и схватили инструктора за кулаки в середине удара. Приложение давления разбило кастеты, которые так раздражали, с удовлетворительным результатом.
хруст
.
На мгновение Инструктор просто удивленно уставился на Пьеро, его рот образовал идеальный круг, затем он бросился вперед, нанося двойные удары ногами вперед, чтобы разбить грудь Пьеро.
Они не достигнут своей цели. Пьеро закончил эти игры. Он развернулся, ударив Инструктора лицом о силовой агрегат, а затем развернул его в своей хватке, крепко сжав голову одной мускулистой рукой.
Ноги Инструктора тряслись в пустом воздухе, пытаясь вырваться на свободу, пока он не понял, что это бессмысленное усилие. В конце концов, его серый эфир почти иссяк. «
Я даю
— прохрипел он, выпучив глаза.
Корабль ваш!
‘
Пьеро проигнорировал его. В конце концов, этот человек причинил ему много неприятностей.
Солдаты, наблюдавшие за ними на протяжении всей дуэли, переглянулись, несомненно, задаваясь вопросом, стоит ли им вмешаться, но выстрелов не последовало. В конце концов, это был не путь Превосходства. Пьеро встретился взглядом с молодым солдатом во главе отряда и
смотрел
, не моргая.
Пьеро сжался.
Пьеро сжался.
Пьеро сжался.
Трескаться
.
Труп инструктора упал недостойной кучей на пол машинного отделения. Пьеро просто вздохнул с облегчением, поправил браслеты на запястьях и пошел обратно в ангар. Большинство солдат отошли от него — неважно, из страха ли это или из уважения, — но молодой солдат, который Пьеро заглянул в глаза, крикнул ему вслед: «Сэр! Он сказал, что корабль ваш!»
— У меня есть корабль, — сказал Пьеро глухим голосом, глядя прямо перед собой. «Мне это не нужно. У меня только одно требование».
«Конечно!» — крикнул молодой солдат, спеша поспевать за ним.
«Начните вести этот корабль обратно в направлении границы Превосходства», — сказал Пьеро. «Как победитель, я имею право требовать этого, не так ли?»
«Конечно!» солдат энергично кивнул. «Вы победили. Кодексы первого Верховного признают вас вышестоящим».
Он стал истинно верующим. Как повезло.
— А еще, — продолжал Пьеро, входя в ангар. «Мне понадобится противогаз. Мой корабль залит газом, не так ли?»
Молодой солдат нахмурил лоб. «Как ты…?»
«Противог, мальчик».
«Конечно, конечно!» молодой солдат повернулся к своим товарищам, выкрикивая приказы, прежде чем снова повернуться к Пьеро. «Вы выиграли этот день, сэр, но нужно оставаться верховным, постоянно торжествуя. Возможно, однажды мы встретимся снова — и снова определим, кто из нас превосходит».
Когда персонал поспешил выполнить просьбу Пьеро, он проигнорировал риторику молодого человека. В конце концов, это было бессмысленно. Ничто из того, что он сказал, не окажет никакого влияния на будущее.
В ту секунду, когда он встретил Жайме Пьеро, этот молодой человек перестал быть живым человеком — теперь он был всего лишь прологом к мертвым.
Пьеро не знал, почему именно он взял Леона за руку. Возможно, это было любопытство, или наивность, или какое-то мимолетное безумие, но он взял его за руку — и секунду спустя они оба были окружены бурей ярко-синего эфира.
Он тут же попытался вырваться, вырваться из хватки Леона, но усилия оказались бесплодными. Как будто они оба на эти несколько мгновений были скованы вместе на молекулярном уровне. Он не мог отделить себя от Леона так же, как не мог разделить две половины своего мозга.
И несмотря на все это, Леон смеялся – безумный звук жестокости и ужаса и своего рода затаившее дыхание облегчение.
Слова снова сорвались с губ Пьеро, напряженных против окружающей их силы: «Что… так…
забавный
?»
Непонятно было, отвечает ли Леон Пьеро или просто бессвязно, но он все равно говорил. «Принц у меня уже три года», — прошептал он. «И Принц завладел мной. Забавно, не правда ли? Я не знаю, где это заканчивается, и я начинаю. Я даже не знаю, являюсь ли я больше собой».
Его глаза метнулись к Пьеро и злобно сузились. Он продемонстрировал свои зубы в гротескной, раскалывающей лицо усмешке.
«
Ну, ты увидишь,
» он прошептал.
А затем – в один трансцендентный момент ужаса – Капут Леон был уничтожен. Когда нити синего эфира вылились из его тела в тело Пьеро, то же самое тело начало разваливаться. Кожа Леона рассыпалась в пыль, глаза расплавились реками прозрачной жидкости, зубы повалились изо рта дымом.
Прежде чем Пьеро успел даже моргнуть, он обнаружил, что держит руку белоснежного скелета, а затем, секунду спустя, и она испарилась в тонкий белый туман.
Пьеро отшатнулся, глядя на свою руку, в ужасе от того, что он тоже начнет разлагаться. Но ничего не произошло. Даже когда корабли сгорели снаружи, а то, что осталось от Капута Леона, было уничтожено вентиляционными системами, Пьеро не пострадал.
Он открыл рот, чтобы рассмеяться от облегчения…
— и тогда вместо этого его разум открылся.
Пьеро поправил противогаз, когда катерная капсула достигла середины пути обратно к
Регент
. Оборудование было неудобным, но пригодным к эксплуатации — по крайней мере, оно позволило бы ему добраться до корабля Вдовы, не вдыхая газ.
Он взглянул вверх, глядя через окно катерной капсулы на штурмовой корабль Превосходства, который в его глазах становился все меньше и начинал свой обратный путь. Он смутно задавался вопросом, есть ли у него имя, но опять же, на данный момент это не имело особого значения.
Глядя прямо на подковообразный сосуд, Пьеро прошептал себе под нос:
«
Плавник
.»
Взрыв был мгновенным: вся задняя половина судна, где находился энергоблок, за секунду сгорела в пламени и свете. Куски обломков полетели во всех направлениях — и продолжали лететь до тех пор, пока наконец не наткнулись на что-нибудь.
Не было никакой возможности восстановить корабль или найти выживших. Тяжелый корабль, подобный
Регент
мог какое-то время хромать после таких тяжелых повреждений, но этот десантный корабль был создан для того, чтобы нападать и бежать. И это, безусловно, было поражено.
Уничтожить судно было несложно. Пьеро просто использовал возможности фазирования Революций, чтобы вытащить шахтный заряд из своего тела и поместить его внутрь энергоблока, пока Инструктор избивал его. Это было его целью с самого начала.
Поскольку корабль начал двигаться обратно в пространство Превосходства до своего разрушения, его труп будет продолжать двигаться в этом направлении в обозримом будущем. Если бы обломки были обнаружены в этот момент, не было бы никаких признаков участия UAP.
Это было идеально. В конце концов, еще не пришло время начинать войну.
Пьеро откинулся назад и расслабился, когда катерная капсула приблизилась к
Регент
.
— Марко, доложи, — сказал Пьеро, направляясь к ангару, где ждал корабль Вдовы. Он знал, что Марко скомпрометирован, но на данный момент это уже не имело большого значения.
Десять секунд задержки. Затем: «
Составление отчетов
.»
«Состояние спасательных капсул?»
«
Неработоспособен.
«
«Состояние экипажа?»
«
Большинство мертво или умирает. Те, кто в настоящее время не мертв и не умирает, скорее всего, умрут или умрут в течение следующего часа.
«
Пьеро сжал кулак. «Я понимаю.»
Тогда больше ничего не оставалось. Принц подтвердил, что пришло время покинуть корабль. Никакие дальнейшие усилия со стороны Пьеро не могли повлиять на эту ситуацию. Время действий подошло к концу.
Пьеро вошел в камеру обеззараживания прямо перед ангаром Вдовы, вздыхая и потирая переносицу. Это был долгий день.
«
Ждать
— крикнул голос позади него, как раз перед тем, как дверь закрылась.
Кто-то ворвался в камеру обеззараживания как раз перед началом уборки — рука Пьеро потянулась к пистолету в кобуре, но затем расслабилась, когда увидела, кто это был. Молодой мужчина-подчеловек, положивший руки на колени, тяжело дышал.
Легко было понять, почему – ему явно не посчастливилось найти пригодный к использованию ребризер, и вместо этого он принял собственные меры противодействия газу. Ко рту его был прижат узел покрасневших бинтов, и Пьеро видел тот же алый цвет в его налитых кровью глазах.
Пьеро успокаивающе положил руку ему на плечо, позволяя Подчеловеку перевести дыхание. «Подожди, Андермен. Теперь ты в безопасности. Твое имя?»
— Вернер, сэр, — прохрипел мальчик. «Дэнни… Дэниел Вернер».
Пьеро похлопал Вернера по спине, на его губах заиграла легкая улыбка. По крайней мере, этот человек выжил. По крайней мере, это у него было. «Ты хорошо сделал, что добрался сюда, Вернер. Мы уходим отсюда. Как ты себя чувствуешь?»
Началась процедура обеззараживания, пока они говорили, комнату наполнил мелкий влажный туман.
«Мне стало лучше», — кашлянул Вернер. «Я просто… я рад, что с вами все в порядке, сэр».
«Беспокойство оценено, Андерман, но, кажется, ты нуждаешься в помощи больше, чем я. Мы собираемся сесть на корабль — несомненно, на борту есть какая-нибудь панацея для твоих легких».
Вернер кивнул, облегчение распространилось по видимой части его лица. «Тогда мы сможем рассказать командованию, что здесь произошло.
делал
нам. Мы можем заставить их заплатить».
Пьеро втянул воздух через нос. Итак, они ударили
этот
маленькая загвоздка. — Боюсь, нет, мальчик, — тихо сказал он.
«Сэр?»
«Если об этом станет известно», — объяснил Пьеро. «Управляющий совет не сможет игнорировать такого рода агрессию. Это будет означать войну – войну, которую мы пока не можем выиграть. Нам еще не пришло время бросить вызов Превосходству».
— Но… — Вернер сделал шаг назад. «Но, сэр, подумайте о том, что они натворили! Экипаж — мой
друзья
— они умерли, задохнувшись, и были застрелены, и — и они сделали это так, как будто это ничего не значило! Ты хочешь, чтобы я сделал вид, что ничего не произошло?! Люди будут спрашивать! Они захотят знать!»
Голос Пьеро был глухим. «Произошла неисправность в защите главной энергоустановки. В результате произошел взрыв, и теплоноситель попал в систему воздухоснабжения корабля. То, что здесь произошло, было просто трагической ошибкой».
Вернер посмотрел на землю, сжав кулаки. «Это…»
«Да, ложь. Но ложь, которая спасет миллионы жизней».
«Но это
неправильный
— Вернер резко поднял голову и посмотрел на Пьеро. — Мы не можем просто позволить им уйти от наказания! Мы не можем просто делать вид, что ничего не произошло! Они будут продолжать это делать, пока мы их не остановим!»
— Когда-нибудь, — вздохнул Пьеро. «Но не сегодня. Мне очень жаль».
На этот раз Вернер не отвел взгляда — он просто
смотрел
прямо в глаза Пьеро. — Ты помнишь Улоса? — спросил он дрожащим голосом.
«Конечно.» В тот день он тоже потерял много людей. В тот раз оно того стоило – взамен они спасли очень многих – но на этот раз…
«Никто больше не хотел туда лететь. Никто больше не хотел нас спасать! Но ты прилетел туда и сделал то, что должен был сделать, потому что это было
правильный поступок
! И… и правильное решение здесь — сказать правду. Только так мертвые могут спать спокойно».
Страсть в голосе молодого человека была очевидна. На мгновение Пьеро вспомнил этого безрассудного мальчика-солдата, который сражался против Капута Леона в конце века, — но он так же быстро отбросил эти мысли.
Он провел рукой по усталому лицу. «Я не могу убедить тебя, не так ли?» — пробормотал он.
Вернер покачал головой. «Мне очень жаль, сэр».
«Это вполне нормально».
Пьеро вынул из кобуры пистолет и выстрелил Вернеру в грудь.
Это был смертельный выстрел. Вернер отшатнулся назад, глядя широко раскрытыми глазами на дымящуюся рану чуть выше живота, наполовину протянув руку к дыре, как будто он мог что-то сделать, чтобы закрыть ее. Затем он посмотрел на Пьеро, который прислонился к стене и сполз по ней на пол. Он моргнул.
После этого он больше ничего не делал.
Обеззараживание завершилось, и двери ангара открылись. Пьеро задержался еще на мгновение, закрыв глаза Подчеловека в знак уважения, прежде чем повернуться и зашагать к ожидающему кораблю Вдовы.
Он не мог себе позволить медлить. Он не мог позволить себе пойти на компромисс или позволить добродетели исказить его путь. Он не мог позволить себе следовать каким-либо путем, кроме пути к верной победе.
Ведь цель оправдывала средства.
Мир и радость всему человечеству.
