Катя Дальчина: Вдова.
Родившаяся в то время, когда Адруст считался не чем иным, как еще одним ледяным шаром в захолустье, Дальчина служила лидером отряда «Вантаблэк», самого секретного и аморального отряда спецназа UAP. Она собрала их сама — группу убийц, преступников и уродов, которых только она могла собрать для великой цели.
Под ее командованием они убивали нелояльных чиновников, свергали неугодные режимы и наносили сокрушительные удары по врагам ОАП. Они были кинжалом ОАП во тьме — для Объединенного Альянса Планет было хорошо и хорошо изображать себя прогрессивным правительством, вечно стремящимся к светлому будущему, но этот образ был нарисован кровью. Художниками этого фасада были Vantablack Squad.
После роспуска отряда «Вантаблэк» она исчезла с карты, как и многие ее современники, но благодаря тщательному расследованию и помощи Принца Пьеро удалось выследить ее новую личность. Похоже, что после того, как Адруст стал известен, Дальцина вернулась домой, решив служить своей планете менее кровавыми руками.
Но Вдова все еще была там. Он мог видеть это в ее глазах.
Пьеро даже не мог предположить, сколько людей лично убила Дальчина: почти наверняка это трехзначное число. Несмотря на это, он подозревал, что число людей, погибших по ее приказу, намного превысит его. Пьеро за свою карьеру сделал немало ужасных выборов, но даже ему пришлось признать, что Катя Дальчина — чудовище.
И вот она улыбается ему, как милая старушка. Пьеро за свою жизнь видел бесчисленное количество убийц, но даже он не мог не чувствовать, как пот течет по его спине.
«Так рада тебя видеть», — сказала она добродушно, ее слабый акцент превратил букву «w» в букву «v». «Я всегда беспокоюсь о вас, мальчики и девочки на границе. Знаете, сейчас опасные времена. Вы осторожны?»
— Всегда, посол, — улыбнулся Пьеро, наливая себе чашку кофе. После прибытия Дальчины они переехали в комнату для собраний, которую он подготовил заранее. «Как мисс фон Винтерберн? Я скучал по ней на последнем заседании управляющего совета».
Технически он не был
часть
из управляющего совета, так что для него не было бы ничего необычного, если бы он кого-то там не увидел. Тем не менее, обстоятельства, казалось, всегда складывались сами собой – с большим подталкиванием – так, что Пьеро всегда был на «Интуитивной прозорливости», когда самые видные чиновники UAP собирались вместе.
— «Царица» чувствует себя очень хорошо, капитан, но постоянные поездки между Адрастом и Интуитивностью утомительны даже для молодой женщины. Это была ложь — Пьеро точно знал, что Агнес фон Винтерберн в то время вернулась в Адруст, чтобы разобраться с попыткой государственного переворота со стороны одной из соперничающих правящих семей. Однако в голосе Дальчины не было ни малейшего обмана. Казалось, она была столь же искусным дипломатом, как и убийцей.
Пьеро усмехнулся, отпил кофе и снова сел. «Ах,
молодость
«, — сказал он. — Мне кажется, я даже не помню, каково было быть молодым».
«Я сама стараюсь об этом забыть», — ответила Дальчина. «Вещи, которые тогда казались такой хорошей идеей, кажутся такими
смущающий
когда ты оглядываешься назад».
Она подняла свой стакан с водой — руками, которыми когда-то задушила принцессу Фиоре, — и сделала глоток, на дне напитка позвякивал лед.
Пьеро проследил взглядом за кубиками льда. «Я был удивлен вашим выбором напитка», — сказал он. «Я думал, что учитывая то количество времени, которое ты проводишь на Адрусте, ты предпочтешь что-нибудь потеплее».
Дальчина поставила стакан обратно на стол между ними. — Холод вернулся домой, капитан, — спокойно сказала она. «Куда бы я ни отправился в этой галактике, я беру с собой домой».
Пьеро тепло улыбнулся. «Восхитительно. И сегодня вы оказались на Unite
Регент
. У меня такое ощущение, будто мы здесь танцуем вокруг какой-то темы, Дальчина. Чем я обязан удовольствию от вашего общества?»
Он, конечно, уже знал, но время разыгрывать эту карту еще не пришло.
Вздохнув, Дальчина сложила руки на столе перед собой. «Конечно, рано или поздно, я полагаю, мы должны приступить к делу, да? У вас под стражей преступник. Человек, называющий себя Шкипером. Он совершил преступления против народа Адруста. Боюсь, Царица должна потребовать, чтобы вы передали его под нашу опеку».
Ложь. «Я не знал об этом. Я привел этого человека из-за недавних беспорядков на Талдане».
«Талдан?» Ее брови нахмурились, удивление на кратчайший миг пронзило ее маску спокойствия. Да, она помнила Талдана. «Где нендонские мины?»
— Тот самый. Вы знакомы? Он слегка ткнул в открытую рану, надеясь вызвать полезную реакцию.
Ему не повезло — ее фальшивое лицо уже вернулось. «Только по репутации», — солгала она. «Хотя я слышал, что казино там потрясающие. Возможно, однажды я найду время посетить их».
«Я бы, конечно, порекомендовал их», — сказал Пьеро. «Мы остановились в Талдане ненадолго, так что у меня, к сожалению, не было возможности уйти на берег. Особенно с учетом беспорядков, о которых я упомянул — похоже, президента убили».
Дальчина моргнула. «Вы думаете, что этот человек, Шкипер, сделал это?»
Он отпил кофе. «Я сильно подозреваю это». Он знал это наверняка.
«Тем больше оснований передать преступника Адрусту», — продолжала Дальчина, не упуская ни секунды. «Я уверен, вы в курсе, но в Адрусте одна из самых безопасных тюремных систем в UAP. Число успешных побегов с момента их создания исчисляется однозначными числами».
Для планеты, охваченной вечной метелью, имело смысл иметь безопасную тюремную систему. Даже если заключенному удавалось вырваться из самого тюремного комплекса, у него не было спасения от пронизывающего ветра и леденящего холода. Насколько понял Пьеро, большинство людей без адекватной защиты едва продержались и полчаса.
Жестоко, но эффективно.
Пьеро побарабанил пальцами по столу, словно обдумывая предложение Дальчины. На самом деле, очевидно, это было не так – на самом деле он решал, пришло ли время отказаться от этого фарса. Он взглянул на стакан воды Дальчины: он был почти пуст. Тогда больше ничего… Принц согласился.
«У меня есть одно беспокойство, посол», — тихо сказал он, отпивая свой кофе, наслаждаясь его теплотой, пока мог.
«И что это такое? Мы можем обсудить то, что нужно обсудить, да?»
— Моя забота, — сказал Пьеро, глядя ей в глаза. «В том, что если я передам тебе твоего бывшего подчиненного, он загадочным образом никогда не попадет в адрустскую тюрьму».
Добрая улыбка Дальчины застыла на ее лице, и в ту же секунду, как Пьеро почувствовал, как температура в комнате упала.
существенно
. За то время, пока Вдова открыла рот и снова заговорила, на поверхности стола уже начал образовываться иней, а то немногое, что осталось от напитков, замерзло в контейнерах.
«Понятно», сказала Вдова, ее прежнее поведение сменилось деловой безжалостностью. «Так вот в какой ситуации мы находимся?»
— Боюсь, да, — кивнул Пьеро, не обращая внимания на лед, который теперь прижимал его руки к столу. «И я боюсь, что запугивание, которое ты пытаешься предпринять, на меня не подействует. Пожалуйста, смотри».
Откуда-то из-под пола послышалось глубокое механическое гудение – и, как по сигналу, отопление в комнате усилилось, подавляя холод, который производила Вдова, и быстро растапливая уже образовавшийся лед.
«Отопление в этой камере настроено так, чтобы сбалансировать любые
корректировки
Вы могли бы сделать, — небрежно сказал Пьеро в качестве объяснения. — Если вы сделаете холоднее, в комнате просто станет теплее, чтобы это компенсировать. Элегантное решение, не правда ли?»
Вдова невозмутимо подняла бровь. — А что именно мешает мне перелезть через стол и разбить тебе голову? Может быть, ты об этом не подумал?
Улыбка Пьеро не сходила с его лица. «Думаешь, ты сможешь убить капитана UniteFleet на его собственном корабле и уйти от наказания?»
«Это будет не в первый раз».
Озноб – не от температуры – пробежал по спине Пьеро, но он знал, что не может позволить мелочному страху отвлечь его. Его взгляд метнулся к стакану с замерзшей водой, стоявшему на столе между ними. Почти пуст.
— Однако у тебя закончилась практика, вдова, — сказал он так небрежно, как только мог. «Я ожидаю, что бывший убийца будет следить за тем, что они помещают в свои тела».
Взгляд Вдовы проследил за его собственным, и она вздохнула, глядя на стакан с замерзшей водой. — Яд, да?
«Да.»
«Насколько смертельно?»
«Вполне. Микрокапсулы внутри этого напитка разложатся примерно за час, высвободив токсин в ваше тело. С одного моего звонка противоядие может быть здесь с хорошей скоростью».
— Ну, — Вдова откинулась на спинку стула, глядя на него настороженными глазами. «Кажется, я твоя плененная аудитория».
Пьеро почувствовал одобрение со стороны Принца — необходимые условия для этой меньшей цели были созданы — и позволил себе легкую праздничную ухмылку.
«Да», сказал он. «Кажется, что да».
Черноволосая девушка — она представилась как Нечеловек Роуз — едва перевела дыхание, ведя Шкипера и Рут по кораблю, объяснения и пустяки лились из ее рта без конца.
«Итак, в основном», — сказала она, прижимая сценарий к груди на ходу. «Единство
Регент
— миротворческий корабль, а крейсера типа «Усольцы» — вот такой корабль
Регент
кстати, может выполнять множество задач. Как
много
, Я имею в виду. Перевозим грузы, ремонтируем другие суда — иногда мы даже выполняем научные миссии, например, исследуем недавно открытые планеты. Это всегда весело».
«Аккуратно», сказал Шкипер.
Идя, засунув руки в карманы длинного пальто, он смотрел на столовую внизу. По бокам этого коридора были окна, и с этого места он мог видеть практически весь кулинарный хаос внизу. С этой высоты он не был полностью уверен, но ему показалось, что он мог видеть Драгана и Бруно — их одежда резко контрастировала с униформой членов экипажа — сидящих за одним из столов с парой Подлюдей и кем-то еще. казалось, был еще одним посторонним.
Выглядело как интересный разговор — ему придется спросить о них позже.
«Это
является
аккуратно, не так ли? — взволнованно сказала Роуз, оглядываясь через плечо. — Это действительно высший класс. У нас есть место для тысячи членов экипажа одновременно — я знаю, это звучит не так уж и много для корабля такого размера, но это действительно здорово. Многое из этого автоматизировано — ох, я даже этого не делал.
сказал
ты еще о Марко.
Шкипер моргнул. «Кого?» — сказал он, заглушая отвратительно громкий зевок Рут.
«Марко — это автомозг корабля», — объяснила Роуз, теперь идя задом наперед, чтобы во время разговора она могла смотреть в лицо своей аудитории. «Как обычный автомат, но для мышления, отсюда и название. Он управляет автоматическими системами, следит за тем, чтобы все вещи, которые вы не видите, работают правильно, сканирует окружающее пространство на наличие угроз — и все такое». Во время своего сценария она приложила рот к панели микрофона. «Скажи привет, Марко!»
Задержка составила несколько секунд, а затем из динамика, расположенного высоко на стене, послышался синтезированный мужской голос. «Привет, Марко», — сказал он совершенно нейтрально.
«Просто маленькая шутка», — улыбнулась Роуз. «Я имею в виду, что эту шутку придумали технические специалисты, а не автомозг — он недостаточно умен для подобных вещей — но я думаю, что это забавно». Она взглянула на Рут. — Ты думаешь, это смешно?
Рут отвела взгляд от столовой внизу и сонно моргнула. Она явно не слушала. «Гм. Да, конечно».
«Большой!» Роуз усмехнулась, плавно поворачивая за угол, даже когда шла назад. Она продолжала смотреть на Рут.
Рыжеволосая девушка, о которой идет речь, отвела взгляд, явно чувствуя себя некомфортно от постоянного внимания. Рут могла быть застенчивой, знал Скиппер, когда не отрывала головы.
— Э-э, — сказала она, прочистив горло. «Как дела?»
«Ой!» Роуз моргнула, как будто даже не осознавая, что смотрит. «Нет, нет, нет, извини! Я не хотел обидеть! Просто… моя семья из Талдана, понимаешь. Я слышал о том, что вы там сделали. Как вы всех спасли? Я просто хотел вас поблагодарить».
Казалось, все каким-то образом знали о событиях.
никого там не было
. Шкиперу нравилось думать обо всех только лучшего, но даже он должен был признать, что это было более чем подозрительно. Пока они шли, он наклонил голову в сторону Роуз: «Капитан тебе об этом рассказывал?»
Она энергично кивнула. «Да, я его помощник, понимаете, поэтому я много о чем слышу. Это тяжелая работа, но она действительно полезна».
Капитан Пьеро, очевидно, умел все выяснять. Может быть, он был просто когитантом, носящим зрительные контакты? Неа. Сокрытие чего-то подобного было бы слишком большой проблемой и слишком маленькой наградой.
Но есть
был
что-нибудь. Что-то, что капитан Пьеро чертовски старался скрыть.
Роуз повернулась назад, когда они завернули за угол, прозрачные окна сменились гладким белым металлом. — Если бы я могла задать вопрос, мисс Блейн, — тихо сказала она, отвернувшись от них. «Почему ты делаешь то, что делаешь?»
Рут моргнула. — Что ты имеешь в виду?
«Есть ли причина или… это такая вещь, когда ты оказываешься в нужном месте в нужное время?»
«Не думаю, что я бы назвал это
верно
место. Я чуть не умер. Целая куча людей чуть не погибла».
«Но они этого не сделали», — сказала Роуз, ее голос был странно далеким. — Значит, это просто удача? Ты не боролся ни за что конкретное?
Взгляд Рут метнулся к Шкиперу, а затем снова к спине Роуз. «Я просто пытался выжить. В глубине души все борются за это, верно?»
При этих словах Роуз вздохнула, и, пока Скиппер смотрел, она, казалось, выпрямилась, как будто какое-то глубокое беспокойство было смыто. «Ага!» воскликнула она, голос стал ярче. «Да, вы абсолютно правы! Ох, ребята, я даже не показывал вам гидропонные сады…»
Шкипер невесело ухмыльнулся. Это должно было быть
длинный
день.
— Итак, — улыбнулся Пьеро, наконец закончив свое предложение. «Что вы думаете?»
Выражение лица Вдовы не изменилось. «Безумие».
Улыбка Пьеро сменилась искренне обиженной хмуростью. «Вы так думаете? Я много думал над этим предложением. Я не думаю, что оно вообще безумие».
«Вы понимаете, почему Vantablack Squad распалась?» Вдова сплюнула, ее взгляд был неотрывным. «Мы были группой, созданной для того, чтобы убивать. Чтобы убивать врагов ОАП, особенно тех, кто еще не знал, что они враги. Мы убивали, убивали и убивали — и некоторые из нас почувствовали к этому вкус. Как только вы станете зависимыми убивая таким образом, ты становишься
каждый
враг. Мы больше не подходили для этой цели».
«Ваш мальчик, Шкипер, не кажется, как вы выразились,
пристрастился к убийству.
«
Вдова кивнула, признавая, по крайней мере, это. «Мальчик был другим. Пока он был с нами, он был больше похож на автомат, чем на человека. Как будто мысли внутри него застыли и должны были растаять, прежде чем он снова сможет жить.
становиться
с зависимостью.»
Пьеро откинулся на спинку стула, закрыл глаза и скрестил пальцы на животе. Принц шевелился внутри него, как змея, и он слушал ее шипение.
«Пожалуйста, поймите это», — сказал он мягко. «Меня не волнует, насколько вам нравится то, что вы делаете. Меня не волнует, переусердствуете ли вы в ходе своей деятельности. Все это…
все это
— для меня не имеет значения. Есть вещи, которые мне нужно сделать, чтобы достичь своей цели, и вы человек, способный сделать это возможным. Остальное не важно. Ничто другое не реально. Только это одно».
Глаза его все еще были закрыты, так что Пьеро мог слышать только то, что говорила Вдова. В ее голосе слышалось любопытство. — И какова ваша цель, капитан?
Он слегка улыбнулся. «Мир и радость всему человечеству».
«И что же тебе нужно, чтобы произошло?»
Пьеро открыл глаза и, не дрогнув, уставился на яркий свет над головой. Его сердце превратилось в камень. «Есть хорошие люди, которые должны умереть».
И тогда — в самом
второй
эти слова сорвались с его губ — раздался отдаленный хлопок. Звук взрыва, сотрясающий палубу под ними.
Через мгновение свет погас.
