«Жалко», — прохрипел инструктор, расхаживая взад и вперед по полу ангара, глядя на собравшуюся перед ним группу. «Поистине жалко».
Это был противный, раздражительный человечек с запавшими глазами и в пиджаке, который был ему немного мал. Несмотря на комичный вид мужчины и его детский, высокий голос, ни один из семи претендентов, стоявших перед ним, не осмелился засмеяться по двум простым причинам:
Это уничтожит их шансы стать специальным офицером Превосходства.
Инструктор с легкостью убьет их.
Дафна Халакур следила глазами за Инструктором, пока он расхаживал перед огромным голографическим экраном. Голограмма отображала увеличенное изображение Unite.
Регент
, искалеченный корабль, к которому они только что привязались. Огромная часть судна отсутствовала, а из пробоины высыпались крошечные точки, которые могли быть обломками или замороженными трупами.
Ну что ж, подумала Дафна. Это была война.
«Времена были», — продолжил свою лекцию Преподаватель. «Комиссия имела некоторые
стандарты
. Комиссия не приняла такой мусор. Ты — некрасивая девчонка, третья справа. Почему ты хочешь стать специальным офицером? Скажи мне сейчас же, или я убью тебя».
Не обращая внимания ни на оскорбление, ни на угрозу, Дафна шагнула вперед, стоически сцепив руки за спиной. Распущенная прядь изумрудных волос свисала ей на лицо, но она не поправляла ее — она не могла позволить себе проявлять дискомфорт или слабость в такой компании.
«Я хочу стать специальным офицером ради собственной выгоды и личного продвижения, сэр», — заявила она, глядя прямо перед собой.
Инструктор фыркнул. — И что бы ты сделал для этой цели?
— Что угодно, сэр.
«Хм», — проворчал инструктор, каким-то образом умудряясь смотреть на нее свысока, несмотря на то, что он был ниже ростом. «Возможно, у тебя, мусор, все-таки есть надежда. Вернись в строй, прежде чем я тебя убью».
Дафна молча согласилась, игнорируя раздраженные взгляды других претендентов. Если бы ей показали одобрение, она нажила бы себе врагов — тот факт, что инструктор благосклонно относился к ней, означал, что она могла представлять угрозу их шансам стать специальным офицером.
Тем не менее, она знала, что у нее есть союзники – другие претенденты на звание специального офицера, которые знали, что у них есть численная сила. Ее глаза скользнули по группе.
Молчаливые близнецы Нокс, одетые в красные мантии и серые циклопические шлемы, смотрели прямо перед собой. За каждым из них, словно змеиные хвосты, тянулись отдельные косички черных волос. Дафна знала, что у нее не будет с ними дружбы — они свернули шею последнему неудачнику, который попытался.
Гара Риф — злобный зверь. Гигантский мужчина со светящимися рыжими волосами и сверкающими золотыми глазами. Его абсурдная мускулатура делала его настолько тяжелым, что ему приходилось поддерживать свой вес руками, как какой-то горилле – но за этой грубой силой, как знала Дафна, скрывался детский разум. Его было легко завербовать в ее команду.
Оберон, дезертир-гумилист. Дафна мало что знала о них. Они выглядели молодыми, их голова едва доходила до груди Дафны, но постоянная лукавая улыбка на их лицах говорила о том, что к ним нельзя относиться легкомысленно. У них была копна черных волос, настолько жесткая, что она почти напоминала шлем, а черная куртка и шорты, которые они носили, выглядели слишком дорогими для настоящего
набожный
Гумилист. Это был человек, который предаст ее – она ясно это видела.
Даррен Роаш, солдат Превосходства. В руках он держал громоздкую плазменную винтовку, и его единственный здоровый глаз осматривал все перед ней с отработанной точностью. Было очевидно, что этот человек искренне верил в Превосходство — он настаивал на том, чтобы действовать в одиночку, чтобы не вести себя бесчестно.
Вив Найлс, нервный срыв. Даже ее черные волосы, казалось, дрожали от страха, когда Инструктор маршировал между ними взад и вперед. Она согласилась присоединиться к Дафне только ради обещания защиты, которую обеспечил Риф.
Ухмыляясь, Дафна положила список, который только что составила, в свой Архив. Ей нравилось так форматировать свои мысли — это было более эффективно и позволяло легче находить нужную информацию.
«Вы пришли сюда по одной причине!» – крикнул инструктор, выведя Дафну из задумчивости. «Чтобы доказать, что у вас есть то, что нужно – что у вас есть
сила
— быть кулаком Превосходства! Исполнять волю Всевышнего! Теперь у вас есть шанс доказать это!»
Он махнул рукой, указывая на
Регент
на голографическом экране.
«
Этот
— выплюнул он. — Разве Объединение
Регент
, флагман жалкого и морально выродившегося режима, известного как Единый Альянс Планет. Мелкая банда слабаков, собравшихся вместе в поисках защиты. Само существование такой мерзости терпеть нельзя – ее крах неизбежен. Но это уже другой день».
Дафна изо всех сил старалась не выказывать никаких признаков скуки или потенциального неуважения, сохраняя выражение лица как можно более нейтральным. Последний человек, зевнувший во время одной из этих лекций, остался пятном на стене.
Инструктор остановился. «У Комиссии есть для вас задание», — заявил он. «
Радуйтесь
. Капитан этого корабля, Юнайтед
Регент
, совершил
неисчислимый
преступления против Верховной власти и ее народа. Чтобы его нейтрализовать, вас отправят на подбитый корабль. Вы можете использовать любые методы, которые считаете лучшими, чтобы найти и убить его».
Взгляд Дафны метнулся к Найлзу, и она почти незаметно кивнула. Благодаря уникальным талантам этой девушки найти этого капитана будет проще простого, а Риф сделает его убийство таким же простым.
Но Инструктор еще не закончил: «Однако Превосходство щедро», — продолжил он. «И поэтому мы не просим вас выполнить это задание бесплатно. Тот из вас, кто нанесет смертельный удар, станет специальным офицером. Всех остальных я убью».
Холодок пробежал по спине Дафны, и легкая улыбка, возникшая на ее губах, мгновенно исчезла. Она все еще смотрела на Найлза и видела, как другая девушка приложила руку ко рту, как будто ее вот-вот вырвет от стресса.
Планы, которые она хранила в своем Архиве, теперь были бесполезны — как будто все списки сгорели и превратились в прах. Ее разум искал новую стратегию – и ничего не нашел.
— Что ж, — инструктор зубасто ухмыльнулся, явно довольный приемом, который ему оказали. «Ваши катера готовы. Удачной охоты».
Руки тряслись от едва сдерживаемой ярости, Дафна погрузилась в свои запасы решимости и пришла к окончательному выводу.
Перед ней было только два выбора.
Побеждайте и живите.
Проиграть и умереть.
Шкипер выпрыгнул в окно, разбил стекло и приземлился на одно колено посреди столовой. Те немногие члены экипажа, которые еще не эвакуировались, отшатнулись от него, вскрикнув от удивления.
Мгновение спустя к нему присоединилась Рут, спустившаяся по стене столовой, как паук. Они оба огляделись вокруг, всматриваясь в багровый хаос. Еда и личные вещи были брошены на пол в спешке чрезвычайной ситуации, а автоматика для очистки стояла неподвижно, бессильно, среди мусора.
— Ты видишь их? — сказал Шкипер, глядя сквозь испуганные лица экипажа. «Бруно и Драган?»
Рядом с ним Рут покачала головой. «Они, должно быть, уже переехали.
Дерьмо
.»
Домофон
пингуется
снова — приходит новое сообщение.
«Говорит капитан Пьеро», — сказал он твердым голосом. «Я вношу поправки в свой предыдущий приказ: в настоящее время нас атакует корабль Превосходства.
Регент
был загарпунен и в настоящее время неподвижен. Вражеские катера были запущены в нашу сторону и быстро приближаются. Всем сотрудникам службы безопасности дано указание вооружиться и защитить эвакуацию от врагов. Над.»
В голосе Пьеро не было никаких признаков осторожности или беспокойства — просто твердая решимость.
Вот что произошло, и вот что должно произойти в ответ.
Шкипер полагал, что такая самоуверенность должна творить чудеса, сохраняя спокойствие команды.
Вдалеке кто-то крикнул.
Хорошо,
Шкипер вздрогнул.
Я думаю, можно только смягчить удар разразившейся войны.
В конце концов, именно это и происходило — они все еще находились в пространстве UAP, как бы близко к границе они ни находились. Если корабль Превосходства пересек границу, чтобы начать эту атаку, это означало, что холодная война официально закончилась. И
что
означало, что все может случиться.
«Мы выследим их и уйдем, Рут», — серьезно сказал он. «Больше ничего. Быстро, как только можем. Да?»
Рут кивнула, ее лицо побледнело — новость явно повлияла и на нее. «Д-да».
«
Ой
Громкий, резкий голос прорвал напряжение, вызванное этим объявлением. «Какого черта с тобой не так, что ты разбил окно? Проходим, да?! Думаешь, это дверь для твоих маленьких ножек?!»
Шкипер приподнял бровь, когда странный рыжеволосый мужчина приблизился, дико жестикулируя. «Эм, извини, приятель. Не знал, что ты оконный полицейский».
«Оконная полиция?!» — усмехнулся мужчина. «Мазма — это не то, и ты можешь знать, что Мазма — это не это! Ты разбиваешь окно и разлетаешь осколки стекла.
повсюду
! Что, если парень пострадает, а? Тебе плевать на этого парня? Серийный убийца!
Боже мой!
«
Шкипер обменялся взглядами с Рут. Он не совсем понимал, почему ему читают эту лекцию — судя по внешнему виду, эта Мазма…
существование
, он, похоже, тоже не был частью команды.
«У нас нет на это времени», — прошипела Рут. «Мы
нуждаться
найти Драгана и Бруно!»
Мазма снова вмешалась — Рут понизила голос, чтобы не дать ему услышать, но она явно не могла сравниться с Мазмой.
«Драко и Браунман?» — сказал он, уперев кулаки в бедра. «Вы ищете этих ребят? Фок! Я тоже хочу с ними рассориться! Они грубо и без прощания покидают Мазму посреди ужина. Я теперь в вашей группе, ясно?»
Шкипер махнул роботизированной рукой. «Э-э, приятель, в этом нет необходимости…»
«Что за
Фок
— воскликнула Мазма. — Ты бросил этого парня умирать? Настоящий демон? Мазма не может поверить в такую собачью мораль. Теперь ты попадешь в ад».
«Д-Драко и Браунман?» — неуверенно сказала Рут. — Э… ты имеешь в виду Драгана и Бруно?
Мазма кивнула. «Это те ребята».
Рут еще раз переглянулась со Шкипером и пожала плечами. — Ты… ты знаешь, где они?
шел
?»
Мазма самодовольно ухмыльнулась, приподняв острую бровь. «Знает ли Мазма эту штуку? Ты хочешь знать ответ на этот вопрос? Да, Мазма знает все. Теперь ты последуешь за ним, хорошо? Ты в моей группе».
И с этими словами он начал весело идти вперед, грубо проталкиваясь мимо Шкипера, направляясь к одному из соседних коридоров.
«
Действительно?
Шкипер усмехнулся, глядя на Рут. «Ты, э-э… ты уверен в этом?»
Рут снова пожала плечами. «Думаю, лучше план, чем ничего».
Скиппер не был в этом так уверен.
«Ты должен быть совершенно уверен, что я тебя не убью», — сказала Вдова, залпом выпивая антивирус и швыряя стакан обратно на стол. «Не знаю, хорошая ли это идея, капитан Пьеро».
Пьеро оторвался от сценария, его глаза потемнели. Багровый свет, заливавший комнату, и тени, тянувшиеся по его лицу, делали его лицо почти похожим на окровавленный череп.
«Убийство меня сейчас тебе не принесет никакой пользы», — коротко сказал он. «Кроме того, твой старый протеже все еще в моих руках. Если я умру, я оставил указание убить и его».
Вдова фыркнула. «Возможно, вы переоцениваете мои чувства, да? Возможно, меня это не волнует так сильно, как вы думаете».
Кривая улыбка скользнула по губам Пьеро. «Вы разоблачили себя, поставили себя на вражескую для него территорию. Действия говорят громче, чем слова, посол».
У вдовы не было на это ответа. Так же, как и.
Взгляд Пьеро вернулся к своему сценарию. Эта ситуация, конечно, не была идеальной:
Регент
был выведен из строя, его команда разбросана, и у них осталась всего минута до прибытия абордажных групп корабля «Превосходство».
Однако принц, похоже, не думал, что в этой ситуации невозможно маневрировать — его руководство слегка сместилось, чтобы приспособиться к новым обстоятельствам, а путь к цели Пьеро слегка исказился. Это был обходной путь, а не тупик.
Пьеро приложил руку к стене и почувствовал далекий
стук
ударов предметов о корпус. Режущие капсулы должны были прикрепиться, рассекая поверхность корабля и доставляя туда человеческий груз.
Советы принца редко оказывались неправильными. Пьеро заговорил: «Вдова, как я тебе говорил, если я умру, умрет и Шкипер. Полагаю, тогда в твоих интересах убедиться, что я выживу?»
Вдова прищурилась — и на мгновение Пьеро показалось, что она все равно сейчас перепрыгнет через стол и разобьет ему голову о стену. Затем слова вырвались шипением между ее зубами: «
Очень хорошо
.»
Пьеро мягко улыбнулся. — Тогда иди вперед.
