Драган Хадриен начал думать, что это очень плохая идея.
Опять же, все только началось — было ли справедливо с его стороны судить о книге по ее обложке? Это было
его
план, в конце концов. Наверняка он хоть немного подумал об этом. Даже если бы он был без сознания последние пару дней, Драган был уверен, что его разум мог бы придумать довольно хорошую стратегию. Ему просто нужно было больше уверенности в себе.
Его нынешние обстоятельства, безусловно, способствовали этому.
Тело Драгана все еще было не в такой хорошей форме, чтобы он мог просто ходить и делать все, что хотел, поэтому для визита во вражеский лагерь он нанял двух повстанцев Лили Обришер, чтобы они несли старый громоздкий стул, который он сидя на. Он откинулся на деревянную мебель, а они, кряхтя, пронесли его мимо входа в военный лагерь Регулятора.
Бруно шел рядом с ними, в его глазах читалась какая-то мрачная безнадежность — без сомнения, он думал, что этот план был самоубийством. Драган не мог его винить.
Лагерь Регуляторов резко контрастировал с тем «сопротивлением», которое он видел до сих пор.
Напуганные повстанцы с ввалившимися глазами были заменены твердыми, дисциплинированными солдатами.
Ветхие цепочки поставок и переутомленный обслуживающий персонал были заменены организованными патрулями лагерных сопровождающих, которые следили за тем, чтобы все было в рабочем состоянии.
Молодого, самоуверенного лидера сменил мужчина, идущий к ним в красном длинном пальто, развевающемся на ветру.
Ах,
Драган задумался.
Может быть, это действительно
был
плохая идея.
На вид мужчине было около двадцати, но даже при этом его короткие волосы были совершенно белыми, а глаза были достаточно суровыми, чтобы указывать на большой опыт. Два рога — ричеры, или как их там называли, — выросли из его висков, протянулись на небольшое расстояние и оканчивались симметричными кольцевыми структурами. Драган знал, что это, должно быть, вражеский лидер, тот, о котором ему говорили…
— Добрый день, — сказал мужчина подозрительным голосом.
— Наэль Манрон. Тот, кого считали одним из сильнейших Регуляторов. Говорят, что у него самая слабая сущность-хранитель из всех.
Процессия Драгана поставила стул на землю, и он скрестил ноги, наконец-то снова обретя под ногами твердую почву. Взгляд Манрона метнулся от двух испуганных повстанцев к Бруно, а затем снова к Драгану.
Он, очевидно, считал Бруно самой большой угрозой среди них. Драган был всего в одном шаге от бессознательного состояния, а явный ужас на лицах двух других превратил их в ягнят, буквально просящих о заклании.
Однако у Манрона не было возможности узнать о Серене — у них был в запасе этот маленький трюк, если он им понадобится.
Но сначала приятности.
— И тебе хорошего дня, — улыбнулся Драган, откидываясь на спинку сиденья и игнорируя вызванный этим приступ протеста своего тела. «Я бы хотел обсудить с тобой несколько вопросов, если ты не против».
Манрон поднял бровь, обменявшись взглядом с человеком рядом с ним — невысокой темноволосой женщиной в зеленой бандане, натянутой вверх, закрывающей нижнюю половину лица. Телохранитель, может быть?
Взгляд Регулятора снова метнулся к Драгану. «Боюсь, вы не совсем продумали эту ситуацию. Вы явно немощны, эти двое напуганы до безумия, а ваш компетентный телохранитель безнадежно в меньшинстве. Зачем мне вообще вступать с вами в какие-либо переговоры?»
Так что у него была голова на плечах получше, чем у Атоя Музази. И все же, какими бы умными они ни были, лох оставался лохом.
Улыбка Драгана стала еще шире. «Потому что у нас, конечно, есть заложник. Одного из ваших Регуляторов, которого вы послали атаковать нас в лесу».
Глаза Наэля сузились. Очевидно, теперь он уже стоял на пороге.
Драгану пришлось признать: ситуация до сих пор давала ему хорошие карты в таком противостоянии. Если бы не существование заложника и его знание характера Наэля Манрона, вся эта затея была бы ничем иным, как самоубийственной миссией. Возможностей для отклонений было мало, но в этих ранее существовавших условиях у Драгана был вероятный путь для достижения трех целей.
Первым было узнать больше о Регуляторах, их организациях-хранителях и о том, как работает вся система.
Вторая заключалась в том, чтобы посеять сомнения в рядах и ослабить любой единый фронт, который регуляторы могут попытаться создать.
Третьим было выиграть немного времени, иначе Драган не сомневался, что они все умрут до следующего захода солнца.
Наэль Манрон впился взглядом. «А что именно ты хочешь
обсуждать
, родственник Слепца?»
Драган не моргнул, не отвел взгляд, не отвел взгляда, практически столкнувшись с враждебностью.
взрывные работы
из глаз Манрона. Вместо этого он просто сложил пальцы вместе, развалившись в кресле, и улыбка уже переросла в ухмылку.
«Как насчет того, чтобы устроиться в более уединенном месте?» — спросил он, глядя на него глазами лагеря. «Все это может стать для тебя немного неловким».
Наэль не был уверен точно
что
он ожидал от космического пришельца, но это было не совсем это.
Истории, которые он читал в детстве…
Юно Балда и последние безумцы
— последовательно изображал инопланетян как зверей с щупальцами с Луны, достаточно разумных только для того, чтобы молить о пощаде, когда главный герой их убивает. Тогда он провел много веселых ночей в своей спальне на чердаке, размахивая палкой, воображая, что он сам Рыцарь Мира Балда.
Однако это была фантазия. В любой момент, когда он на самом деле
обдуманный
идея инопланетной жизни, он предполагал, что все, что не из этого мира, будет адаптировано к такой другой среде, что станет неузнаваемым.
И все же сейчас напротив него сидел космический пришелец — и если не считать отсутствия рук и ярко-голубых глаз, от которых по его спине пробежала дрожь, это было знакомо, как могло быть. Человек во всех, кроме малейших вариациях.
Честно говоря, он был немного разочарован.
Их группа переместилась в его личную командирскую палатку, он и голубоглазый мальчик сидели друг напротив друга за длинным столом, который обычно используется для военных совещаний со своими лейтенантами. Остальные члены их окружения стояли, защищая, по бокам, рука Грены лежала на плече Наэля.
Смысл ее легкого сжатия был ясен.
Должен ли я убить их?
Наэль едва заметно покачал головой. Нет, он хотел услышать, что они скажут. Жизнь товарища была под угрозой, и это могло стать источником полезных сведений.
Голубоглазый мальчик заговорил первым. «Итак, у меня есть пара вопросов, прежде чем мы начнем».
Наэль поднял руку, прерывая его. «Я уверен, что да. Но сначала у меня к вам вопрос».
«Стреляй», — сказал мальчик.
Наэль нахмурил бровь. «Мне жаль?»
«Вперед, продолжать.»
Ну, он
говорили
по крайней мере, как космический пришелец. «Вы назвали себя лидером сопротивления, когда пришли в мой лагерь. Последнее, что я слышал, лидером повстанцев была девушка по имени Лили Обришер. Либо вы лжец, либо что-то произошло, пока мой взгляд был в другом месте».
Тишина задержалась за столом на несколько секунд, прерванная лишь нервным кашлем одного из повстанцев, прежде чем голубоглазый мальчик заговорил. «Это не вопрос», — тихо сказал он, улыбка все еще задержалась на его губах.
Так что они собирались играть в игры со своими словами. Как это очень раздражает. — Понятно, — сказал Наэль. «Тогда позвольте мне перефразировать: где Лили Обришер?»
Мальчик ответил, не теряя ни секунды. «Мертва. Я бросил ей вызов, чтобы взять под контроль сопротивление, мы поругались, и в итоге я отрубил ей голову. Кстати, я вру». Даже без этого последнего дополнения Наэль мог бы догадаться об этом по удивленным выражениям лиц товарищей голубоглазого мальчика.
«Итак, когда вы сказали, что являетесь лидером сопротивления…»
«Да, это тоже была ложь», — ответил мальчик, — даже когда его обман был раскрыт, ни на его лице, ни в голосе не было и следа стыда. «Я хотел посмотреть, как ты отреагируешь».
Наэль выдохнул воздух через нос. «И как я жил?»
Голубые глаза сузились. «Это конфиденциально. Моя очередь».
«Твой ход?»
— Чтобы задать вопрос, — ответил мальчик, барабаня пальцами по подлокотнику кресла. «Я ответил на твой, так что будет справедливо, если ты ответишь на мой, верно?»
Наэль обменялся взглядами с Греной. Этот мальчик явно играл в игры, танцевал со словами, как будто уклонялся от ножей. Он был не из тех людей, с которыми можно было небрежно разговаривать.
И все же он не мог просто сдаться. «Я бы сказал, что это скорее зависит от вопроса», — сказал Наэль.
«Что у меня с глазами?» мальчик нахмурился.
Он даже не знал? Если он этого не сделал, что его натолкнуло на это? Наэль старался не выдать никакой информации посредством языка тела.
«Что ты имеешь в виду?» — сказал Наэль. «Мне кажется, у тебя все в порядке с глазами. Тебе трудно видеть?»
Мальчик щелкнул языком. «Ты не очень хорош в этом, Регулятор.
нет
глядя мне в глаза — когда я говорю, обычный человек повернулся бы, чтобы посмотреть на источник шума — на мое лицо, и оттуда для него естественно посмотреть мне в глаза, хотя бы на секунду. Но ты смотришь больше на мою челюсть, ниже рта, так что этого не происходит. Значит, в моих глазах есть что-то такое, что тебе некомфортно, и ты не хочешь, чтобы я об этом знал. Что это такое?»
Наэль моргнул. Насколько он понял, у этого мальчика не было сущности-хранителя, и все же он явно просто прочитал его мысли. Дедукцию он, конечно, мог понять, но такая точность, основанная на столь незначительном количестве входных данных?
Это было неестественно.
Мальчик еще не закончил. «Кстати, если вы отказываетесь отвечать, вы все равно даете наброски для ответа. Мне достаточно легко после этого раскрасить полную картину, имея время и информацию. Вы должны понять это, исходя из того, что я Я только что сказал. Так что отказ от ответа на мой вопрос ничего не даст. Всем будет легко, если вы просто скажите мне. Да?»
Наэль прочистил горло. Как бы смутило это внезапное изменение темпа разговора, Наэль не мог отрицать, что мальчик был прав. Было неприятно терять контроль над разговором, но если он хотел вызволить этого заложника живым, ему пришлось подыграть – хотя бы немного.
Пока он говорил, детские истории всплывали на поверхность его сознания. «Говорят, что до того, как он впал в немилость, у Слепца были сверкающие голубые глаза. Но он отверг доброту богов и вырвал их из своего черепа. Эти глаза отмечают в тебе дьявола того же вида».
Двое молодых членов сопротивления, стоявших по бокам мальчика, побледнели — без сомнения, они слышали подобные истории в своей юности. Даже если они выступили против Регуляторов, это не означало, что их страх полностью исчез. Грена, напротив, не сдвинулась с места ни на дюйм — в конце концов, у лесного народа были свои странные верования.
Мальчик моргнул. «Понятно», сказал он тоном, который наводил на мысль, что что-то в его голове только что произошло.
щелкнул
. «Это очень интересно. Кажется, я не представился — меня зовут Драган Хадриен».
Наэль усмехнулся. «С учетом того, как вы вели себя до сих пор, я очень сомневаюсь, что вы говорите мне правду прямо сейчас».
«Верьте во что хотите», — пожал плечами Драган Хадриен. «Это единственное имя, под которым вы меня когда-либо узнаете, поэтому я не понимаю, какая разница, мое ли это имя на самом деле или нет. Дело в том, что я готов вести переговоры о возвращении нашего заложника. было бы неудобно, если бы он умер, не имея возможности передать свою Сущность-Хранитель, верно?»
Рука Грены сжалась на плече Наэля, когда он сам почувствовал, как скользкий сюрприз пронзил его горло. Что было
нет
то, о чем должен был знать посторонний. Наэль много лет служил Регуляторам, прежде чем ему сообщили подробности наследования Сущности-Хранителя.
Обман покинул его, когда он выпалил: «Н-как…?!»
Адриан ухмыльнулся. «Откуда я знаю, что Сущности-Хранители передаются из поколения в поколение? Скажем так, я лучше понимаю, как работает кровь бога, чем ваш среднестатистический Джо. Как только вы поймете принципы записи, с остальным разобраться будет довольно легко».
Кулаки Наэля сжались на столе перед ним. «И что ты собираешься делать?
делать
с этой информацией?»
— Я еще не решил, — Адриан откинулся на спинку стула. «Для вас, ребята, было бы ужасно неприятно, если бы я послал кого-нибудь раскрыть эту информацию публике. Внезапно все начали бы преследовать отдельных регуляторов, пытаясь передать им сущность-хранитель — возможно, они даже попытались бы
воровать
их, я не мог сказать. Как только все переключится с духовной точки зрения на что-то, что можно будет обменять, я думаю, за этой планетой станет очень, очень интересно наблюдать».
На секунду показалось, что Адриан собирался самодовольно закинуть ноги на стол, но его ноги не выдержали усилия и упали обратно на пол.
— Если только, — тихо сказал Наэль. «Мы просто убили тебя сейчас. Тогда это знание умрет вместе с тобой, не так ли?»
Напряжение окутало комнату, словно морозный воздух, удерживая каждого из них на месте. Наэль неуклонно потянулся к Шамихоро своим разумом — на таком расстоянии он был бы в состоянии сломать им шею Адриану в течение секунды после проявления.
Адриан самодовольно ухмыльнулся.
Ох, черт, ох, черт, ох, черт.
Сердце Драгана колотилось в груди.
Шесть дробовиков «Джемини» были невидимо заряжены, камни, которые Драган приказал швырнуть в него Бруно, были нацелены прямо в череп Манрона. Судя по тому, что он наблюдал, жители этой планеты использовали Эфир только для использования этих Сущностей-Хранителей — вливание собственных тел было им не по силам.
Таким образом, это было бы очень
очень
легко сейчас оторвать голову Наэлю Манрону. Он мог уничтожить Манрона, а затем выстрелить из оставшихся дробовиков в своего таинственного телохранителя. Даже если он промахнется во втором ударе, Бруно и Серена были более чем способны уничтожить ее.
Но не было никакой гарантии, что Манрон не думает о том же самом, его Сущность-Хранитель находится в секунде от проявления. Если бы он неправильно разыграл свои карты, эта ситуация переросла бы в настоящую резню.
Он открыл рот. Было сухо.
«Конечно», сказал он со всей скользкой уверенностью, которую только мог собрать. «Это будет означать смерть вашего заложника».
Напряжение даже не спало. Глаза Наэля не отрывались от Драгана. «Тогда я предполагаю, что у вас есть альтернативное предложение».
Этот человек оказался гораздо более понимающим, чем ему казалось.
Драган кивнул. «Два дня. Вы даете нам два дня на подготовку к капитуляции – чтобы обеспечить безопасность наших мирных жителей – и мы вернем его целым и невредимым. Даю вам слово».
За его спиной Драган Хадриен скрестил пальцы.
