«Два дня», сказал Драган. «Вы даете нам два дня на подготовку к капитуляции – чтобы обеспечить безопасность наших мирных жителей – и мы вернем его целым и невредимым. Даю вам слово».
За его спиной Драган Хадриен скрестил пальцы.
Наэль моргнул, его сомнение почти распространилось по всему столу. «У меня нет абсолютно никаких сомнений в том, что вы воспользуетесь этими двумя днями, чтобы попытаться найти способ выбраться из своего затруднительного положения».
Правда здесь была полезнее любой лжи. «Вы абсолютно правы, но мы все равно попытаемся это сделать. Соглашаясь с этими условиями, вы получаете контроль над способами, которыми мы будем пытаться сбежать, и как только пройдут два дня, вы будете сможет привести нас без боя. Я уверен, что ваши люди тоже оценят снижение риска для себя».
Манрон сглотнул, решение явно обдумывалось в его голове. Этот человек был из тех, чьи мысли отражались на лице.
Желание защитить своих товарищей, стремление к мирному решению проблемы, необходимость вести себя так, чтобы он мог гордиться. Струны этого инструмента немного отличались от струн Атой Музази, но они создавали одну и ту же песню —
принцип
. Наэль Манрон пошел бы на риск, если бы это означало сохранение своих принципов.
Взгляд Драгана метнулся к руке помощника Манрона, и он потянулся, чтобы похлопать его по плечу – этого он допустить не мог. Внешнее влияние могло испортить созданный им сценарий.
«Я не готов вечно ждать ответа», — отрезал Драган, прерывая ход мыслей Манрона, давая достаточно времени для обдумывания желаемого результата. «Если станет очевидно, что у нас нет шансов избежать этой ситуации, мы можем просто устроить террористическую атаку на этот лагерь. В конце концов, нам нечего терять».
Бровь Манрона нахмурилась от отвращения. — Тогда ты покажешь свой истинный характер.
«Да», согласился Драган. «Я показываю свой истинный характер».
В палатке долгое время царила тишина, единственными звуками были марш солдат снаружи и время от времени перемена чьей-то позы. Манрон смотрел прямо в глаза Драгану, пока тянулись секунды, словно пытаясь просверлить его мозг и тут же выявить истинные намерения.
Наконец, однако, он заговорил: «Я не могу согласиться на эти условия здесь и сейчас».
Сердце Драгана пропустило удар. «Я бы посоветовал вам…»
«
Здесь
и
сейчас
, Я сказал. Дайте мне два часа, чтобы обсудить это с моими советниками — это решение не следует принимать в спешке. Пока решение не будет принято, вы и ваши соратники будете ждать в лагере. Это приятно?»
Его тон не оставлял места для
дис
соглашение.
Драган нахмурился. «А что, если ты решишь, что тебе лучше иметь
нас
в качестве заложников?»
Манрон тонко улыбнулся. «Похоже, вам просто нужно поверить, что я человек слова».
«Он собирается сказать нет», — надулся Драган, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула.
Их перевели в другую часть лагеря — на поляну между палатками, а это означало, что охранники могли наблюдать за ними со всех сторон. Драган чувствовал на себе дюжину настороженных взглядов. Он не сомневался, что если они сделают какой-нибудь забавный ход, эта осторожность очень быстро перерастет в откровенную враждебность.
Бруно взглянул на него. «Ты уверен?»
«Сто процентов. Если бы я мог оказать на него давление, чтобы он принял решение тут же, он бы сказал да, но я не имею никакого влияния на этих его советников. Они отговорят его от принятия решения». глупый выбор».
«Никогда не знаешь», — пожал плечами Бруно. «Может быть, они похожи на него — они могли бы сделать благородный поступок».
Драган покачал головой. «Он явно умный парень. Он бы выбрал людей с разными точками зрения в качестве советников. Во всяком случае, они, вероятно, больше похожи на меня — то есть они придурки. Есть даже шанс, что однажды нас возьмут в заложники». все это закончилось».
Нахмуренный взгляд Бруно сменился нахмуренным взглядом Серены. «Но г-н.
Драган
, — простонала она. — Я не
хочу
быть заложником. Разве мы не можем
делать
что-либо?»
Не обращая внимания на протестующие скрипы своего тела, Драган наклонился вперед на своем сиденье и потер подбородок. — Ну, — сказал он тихо, так, чтобы охранники не услышали. «Я знал, что это возможно. Думаю, мне не нужно подавать сигнал».
Серена подняла голову. «Что вы
иметь в виду
?»
Ставить всю свою жизнь на нежелание Наэля Манрона рисковать ни одним солдатом было ужасным планом. Каким бы благородным он ни был, лидер армии не смог бы подняться на эту должность без доли здорового прагматизма. Ведение сражений по необходимости стоило бесчисленных жизней — и все эти переговоры, если приступить к делу, были очень медленной битвой. Так что этот план был обречен с самого начала.
Хорошо, что это вообще не входило в план Драгана.
Он ухмыльнулся.
Рут наблюдала за лагерем через лесную полосу, сидя высоко на бузине. Красный эфир искрился вокруг ее пальцев, когда они впились в кору, удерживая ее на месте.
Ее взгляд скользнул от группы Драгана на открытом воздухе к палатке, из которой их вывели. Значит, это было местоположение ее цели. Место, где она сможет убить Наэля Манрона.
Чтобы убить змею, нужно отрезать голову — сравнение не сработало на сто процентов, когда дело касалось армии, но потеря лидерства все равно оставила бы их в замешательстве. Это дало бы им больше шансов на побег, если бы они действительно совершили побег.
Рут слегка скорректировала свое положение на дереве, освободив руки, и при этом Скелетный набор появился над ее телом лишь с самым мягким
гул
эфира. Мир окрасился в красный цвет.
Внимание охраны было приковано к группе Драгана — у нее будет несколько секунд, чтобы добраться до палатки и убить Наэля Манрона. После этого ей придется бежать: неизвестно, сколько пользователей Стража присутствовало в лагере.
Это был ее шанс
— она почувствовала это косточками. Это был ее шанс наверстать упущенное в прошлый раз.
Избитый труп, привязанный к столбу.
Рут Блейн никогда не совершала одну и ту же ошибку дважды. Она оттолкнулась от дерева, приземлилась на землю и быстрым движением помчалась к командной палатке.
Наэль вздохнул, закрыл лицо руками и обратился к остальным своим советникам. Слова, которые он произносил, казались ему неправильными и уродливыми во рту.
«Мне больно это говорить», — выдавил он. «Но вы правы. Жизнь одного Регулятора не стоит потери шанса уничтожить повстанцев. Мы должны верить, что он сможет сбежать самостоятельно».
Абрам кивнул: темнокожий длинноволосый мужчина сидел прямо справа от Наэля, сложив руки на столе перед собой. «Мудрый выбор, командир. Я уже работал с этим человеком раньше — он способен. Если мы поверим в него, он не разочарует». Он выглядел так, словно собирался сказать что-то еще, но замолчал, встретив суровый взгляд Грены.
Советница напротив него – Эрис, мышечная женщина с бритой головой – продолжила, ее голос был едва выразительным, чтобы избежать монотонности. «У нас в руках высокопоставленный представитель врага. Независимо от того, что он сам говорит, он может иметь ценность как заложник. Есть шанс, что мы сможем совершить обмен, чтобы вернуть нашего человека».
Наэль Манрон не был мудрым человеком.
Он прекрасно осознавал этот факт. Он был идеалистом, упрямым и несколько наивным — и поэтому окружил себя беспринципными, осторожными и очень измученными людьми. Они потворствовали ему, когда могли, и упрекали, когда не могли.
Они
были его мудростью, хранимой вовне, и он был навсегда ей благодарен.
Он кивнул, но на его лице осталась хмурая улыбка. «Если мы посадим их посла в тюрьму, это навсегда положит конец любым шансам на переговоры с повстанческими силами».
Губы Эрис сжались в прямую линию неудовольствия. «Подобное мышление само по себе является ответственностью, сэр. Вы должны помнить, что эти повстанцы — преступники прежде всего. Признавая должность посла, вы придаете им легитимность — это последнее, чего мы хотим. Преступники — это объект. страха, но бунт, однажды признанный, имеет определенный импульс».
Абрам потер один глаз. «Мы не можем позволить молодому человеку обмануть нас ловкими словами и самодовольной улыбкой, командир. Помните, что мы почти победили — мы окружили их, мы
управляемый
их к этой отчаянной тактике. Мы всего в одном шаге от победы. Мы не можем позволить им убедить нас идти назад».
Наэль закрыл глаза, обдумывая совет.
Эта мысль вызвала у Наэля тошноту в желудке, но он знал, что его советники говорят разумно. Захват посла был лучшим решением. Если бы это восстание продолжилось, оно привело бы к бесчисленному количеству смертей с обеих сторон. Лучше уж погасить искру сейчас, чем потом наблюдать ад.
Он открыл глаза. «Соберите своих людей», — сказал он. «Все, кто владеет Сущностями-хранителями, мы не знаем, какими способностями могут обладать эти чужаки. Мы немедленно атакуем, чтобы подчинить их, и позволим им привести нас к своей главной базе. Тогда…»
Хватка Грены на его плече крепче. Он тут же посмотрел на ее осторожный взгляд. «Что я…»
Все произошло одновременно.
Послышалась вспышка красного движения, порыв, похожий на ветер, и звук, похожий на выстрел из пушки, — и в то же время среди них появился враг, прорвавший насквозь стену палатки.
Сначала Наэль подумал, что это Сущность-Хранитель, но вторая проверка показала, что это, по крайней мере,
появился
быть человеком — молодой женщиной, низко прижавшейся к земле, как насекомое, с металлическими доспехами, обмотанными вокруг ее тела. Когти торчали из костяшек женщин, сияя смертоносным обещанием, а те волосы, которые были видны на ее затылке, сияли, как бушующий огонь.
Наэль увидел, как глаза за красными линзами маски остановились на его лице.
Цель достигнута.
Позади врага Аврам хлопнул руками в молитвенную стойку. «
Сущность-хранитель,
» воскликнул он. «
Доротабо
!»
Сущность-хранитель Абрама, мохнатая гуманоидная фигура, покрытая капающей грязью, начала проявляться, но девушка не упустила ни одного трюка. Она отпрыгнула в сторону, переползая по стенам палатки, как паук, и одной рукой пронзила череп Доротабо, когда он начал превращаться в жизнь.
Сила, которую она проявила, была невообразимой. С малейшим
задыхаться
Из-за напряжения она вырвала руку, которую вонзила в череп Доротабо, и рассекла голову Сущности-Хранителя пополам по горизонтали. Затем, за секунду до исчезновения Сущности, она схватила ее за ногу и
хлопнул
он попал прямо в тело Абрама, отправив его на книжную полку в угол палатки.
Наэль не сводил глаз с врага, пока его советник улетал, но звуки ударов и треска, которые он слышал, были всем необходимым подтверждением того, что Абрам не присоединится к битве.
Эрис вытащила меч, направив его на незваного гостя, но она этого не сделала, потому что незваный гость исчез. Через секунду последовал еще один
разбивающий
звук, когда враг прорвался через нижнюю часть длинного стола ногами вперед – ее удар врезался прямо в грудь Эрис и заставил ее вылететь из палатки, бессильно размахивая руками в воздухе.
Несмотря на себя, Наэль сглотнул и протянул руку, чтобы призвать свою Сущность-Хранитель. Девушка ни разу не прекратила движение за всю эту атаку — возможно, тогда она специализировалась на нападении на противников, а не на затяжном бою. Если бы это было так, у Наэля все еще был бы шанс, если бы он мог утомить свою соперницу и открыть ее для контратаки.
Однако эта сила… Наэль наблюдал, как кроваво-красная божественная кровь танцевала вокруг доспехов врага. Была ли эта девушка
утомительный
сущность-хранитель?
Дрожь пробежала по его спине.
Нет,
— сказал он себе, и его сердцебиение соответственно замедлилось. Здесь страх был бессмысленным. Он умрет, если не будет сражаться, так что не было необходимости сомневаться в себе. Он был не один: Грена все еще была рядом с ним, направляя свой ручной арбалет на нападавшего.
С начала атаки прошло десять секунд.
Девушка бросилась на него, остановившись только для того, чтобы выхватить стрелу Грены из воздуха и
нанести удар
он попал в голову Сущности-Хранителя Эрис — зверь вытянул шею через открытую дверь палатки, череп на конце широко открыл пасть. Когда Рокурокуби рухнул на землю и растворился в крови бога, девушка
выстрелил
обратно к Наэлю.
Но Грена и Эрис дали ему время, в котором он нуждался.
«
Сущность-хранитель,
— сказал он ровным голосом и протянул руку.
Шамичоро
.»
Он почувствовал знакомую тяжесть в руке прежде, чем появился сам сямисэн. Трехструнный музыкальный инструмент материализовался, ручка прижалась к его ладони, и в тот же момент он
качался
он изо всех сил на девушку.
По внешнему виду сямисэн был совершенно обычным. Конечно, на его поверхности были серебряные гравюры, извилистые дуги и изгибы, которые придавали ему ощущение красоты, но он не содержал ни одной эксцентричности других Сущностей-Хранителей. Это не был ни дракон, способный летать по небу, ни колесо, способное прожигать камень, ни меч, высасывающий кровь через хобот. Оно даже не было живым. Это было совершенно обычно.
И это было все, что нужно Наэлю Манрону.
Атака, конечно, не попала – девушка свела когти в крестик и заблокировала его. В результате столкновения по всей палатке пронесся порыв ветра, а стекла фонарей, висевших на стене, разлетелись вдребезги от частоты звука.
Руки Наэля дрожали, когда девушка толкнула Шамихоро, быстро одолев его. Хотя это было вполне естественно — обычный человек вроде него не смог бы победить одной лишь силой. Чтобы стоять на вершине, требовалось умение.
Эта девушка могла двигаться сильнее его, быстрее и смертоноснее. Проще говоря, она была лучше его. Но Наэль более чем привык сражаться с людьми лучше него.
Тогда его единственным выходом была борьба
умнее
.
