Рут не чувствовала своих ног.
После нескольких часов борьбы и бегства она наконец нашла временное убежище — расщелину между корнями огромного дерева, где она могла протиснуться и скрыться из виду. Время от времени она чувствовала, как холодная вода капала ей на голову, случайным каплям дождя удавалось проникнуть сквозь барьер из листьев и ветвей наверху.
Скелетный комплект, покрывающий ее тело, мерцал и исчезал, каждый раз сопровождаясь красной искрой. Если полностью рассеять ее броню, ее будет легче спрятать, но она останется беззащитной, если кто-нибудь
делал
Найди ее. Рут не позволила бы себе быть беззащитной.
Она слегка поправила свое сидячее положение, игнорируя боль протеста, исходящую от ее тела. Она была на последнем издыхании, она это понимала. Ни одной из Сущностей-Хранителей не удалось нанести ей удар во время этой затянувшейся встречи, но теперь это было лишь вопросом времени.
В конце концов, плотва могла лишь очень долго уклоняться от сапога.
Рут лениво задавалась вопросом, благополучно ли остальные вернулись на базу повстанцев. Гарантий в этом не было — некоторые из Сущностей могли решить продолжить
их
вместо этого — но нутром у нее было отчетливое ощущение, что они целы и невредимы. По крайней мере, это у нее было. Она не облажалась.
Робин приложила палец к губам. «Хм… наверное, я думал, что ты хороший человек?»
— Заткнись, — пробормотала Рут, мечта и реальность смешались воедино, когда усталость дала о себе знать по-настоящему. «Ты мертв. Я никуда не годюсь».
— И вот, — сказал Скиппер с нахальной ухмылкой на лице. «Доказательство того, что ты больше, чем ты думаешь».
— Ты тоже заткнись. Ты, наверное, тоже мертв… — слабо сказала Рут, ее тон напоминал смесь смеха и рыдания. «Я все облажался. Я все облажался».
Руперт Грейв пристально посмотрел на нее — в ее воображении он всегда был выше ее, гигант с точки зрения ребенка. «Вы должны
все
вы должны нам — и вы не платите тем же».
«
Замолчи
» Закричала Рут, вставая во весь рост, ее когти полностью вернулись в реальность, когда она направила их на галлюцинацию.
Ответа не последовало. Конечно, не было — на самом деле этого никогда не происходило. У нее не было никаких воспоминаний о ее усталости. Фигура просто исчезла из сознания…
…чтобы увидеть эту женщину, Грену, стоящую позади него и настороженно наблюдающую за Рут через отверстие в корнях дерева.
Рут не пропустила ни секунды. Утомление отбросило в сторону, когда ее тело автоматически двигалось, достигая врага на одном дыхании и
хлопающий
женщина прижалась к дереву одной рукой, другая отдернулась, чтобы проткнуть ее когтями.
«Где остальные?» Рут зарычала, крепко держа Грену за воротник. «Твои друзья. Они знают, что я здесь?»
Из горла Грены вырвался каркающий звук — и когда она заговорила, то явно с большим напряжением. «
Не-друзья,
— прохрипела она, как будто не привыкла говорить вслух.
Враги. Как ты. Одинаковый.
«
Рут сузила глаза. «Что ты имеешь в виду? Я тебя не понимаю».
Грена подавила приступ кашля и продолжила:
Союзник. Я-союзник. Друг.
«
«Ты вел себя не очень дружелюбно, когда пытался меня поджечь», — усмехнулась Рут.
«
Надо было хорошо выглядеть. Я шпион. Должен был знать, что ты сильный.
Дыхание Грены участилось, когда она произнесла эти слова, и Рут могла почти поклясться, что увидела струйку крови, стекающую из одной стороны рта женщины.
Рут сильнее сжала воротник Грены. «Лили Обришер ничего мне не рассказала о шпионе в лагере. Честно? Я думаю, ты врешь мне чушь, пытаясь выиграть время».
Женщина быстро покачала головой, бандана при этом болталась из стороны в сторону. «
Я не,
— отчаянно прошептала она.
Я не.
«
«Не могу поверить тебе на слово. Почему бы мне не убить тебя прямо сейчас?»
Робин приложила палец к губам. «Хм… наверное, я думал, что ты хороший человек?»
«
Не шпион для Аубришера,
— Прохрипела Грена, уголки ее глаз налились кровью.
Шпион Гринхе. Гринхе.
«
«Понятия не имею, кто это».
Грена подняла руку – внезапное движение почти заставило Рут прикончить ее только рефлекторно – и ударила кулаком по собственной груди. «
Мы,
— сказала она настойчиво.
Мы-есть-Гринхе. Мои люди. Враг зовет нас лесными людьми. Мы ненавидим их. Регуляторы. Как ты. Союзник.
«
Даже несмотря на очевидные трудности, с которыми женщина говорила, ее тон казался искренним. Рут почувствовала, как ее хватка чуть-чуть ослабла, и была уверена, что в момент слабости она встретит стрелой из арбалета в грудь. Она облажалась в последний раз.
Но завершающего удара не последовало.
Вместо этого Грена просто упала на колени, массируя горло и разбивая кровь по земле. Рут дала ей время прийти в себя – она не была монстром – прежде чем снова пристально взглянуть на нее.
«Если ты говоришь правду, то я тебе поверю», — сказала она. — Но почему я должен верить, что ты говоришь правду?
Бум. Бум. Бум.
Звук массивной сущности-хранителя был далёким, но с каждой минутой становился всё ближе. Рут оглянулась через плечо, наблюдая, как полоса деревьев на горизонте
встряхнул
.
«Что
является
это? — пробормотала она. Все остальные сущности, казалось, сдались, но эта отказалась прекратить преследование.
Когда она снова посмотрела на Грену, женщина пожала плечами с обеспокоенным выражением лица. Даже
она
не знал тогда?
Нет, она не могла отвлечься.
— Ты не ответил на мой вопрос, — прорычала Рут, сгибая когти. «Почему я должен верить, что ты говоришь правду?»
Грена больше не открыла рта – вместо этого она просто натянула бандану – но послание в ее глазах было ясным.
Ты пойдешь со мной, ты будешь жить,
Они сказали.
Ты останешься здесь и умрешь.
Справедливо. Рут не могла точно спорить с
что
.
Пока Шкипер говорил, он лежал на камне, глядя на каменную крышу пещеры, как на звездное небо.
«Не знаю, знаете ли вы это, — сказал он после некоторого колебания. «Но я не совсем фанат «Превосходства» номер один».
Драган поднял бровь. «Тот случай, когда вы напали на один из их кораблей, со мной на борту, дал мне подсказку. Плюс тот случай, когда они стоили вам руки и заперли вас в камере».
— Не-не, — Скиппер лениво махнул рукой. «Это не последнее событие. Помните, на Талдане? Я говорил вам, что был кое-кто, кого мне нужно было убить, несмотря ни на что. Однако я не сказал вам, кто этот человек. Думаю, именно там находится другая половина все начинается».
Он глубоко вздохнул, закрыл глаза, и на мгновение показалось, что он вообще не собирается продолжать. Драгану потребовалась секунда, чтобы осознать, что он тоже не смеет дышать – даже Бруно слегка наклонился, в его взгляде читалось любопытство.
Шкипер заговорил: «Я не сказал вам их имени. Это тот тип людей, имена которых можно назвать только после их смерти. Вы меня поняли?»
В животе Драгана щелкнули две холодные шестеренки.
Шкипер снова открыл глаза.
«Этот человек — Верховный», — спокойно сказал он.
Драган почувствовал, как кровь хлынула из его лица, оставив заметный холод, пробежавший по коже. Он закусил губу и сжал руки в кулаки с таким напряжением, что чуть не пошла кровь в обоих местах. шаткий
глоток
скользнул ему в горло.
То, что только что сказал Скиппер, было безумием, настоящим безумием, как если бы ребенок сказал, что собирается сбить солнце.
— Ты сумасшедший, — выдохнул Драган. «Это невозможно сделать».
Шкипер цокнул языком. «Все всегда так говорят», — сказал он с большим раздражением, чем Драган когда-либо слышал в своем голосе.
Внезапно он сел — и Драган отступил назад, как будто бред этого человека был чем-то заразным.
— Скажи мне, почему, Драган, — серьезно сказал Скиппер, пристально глядя на него. «Скажи мне
почему
это невозможно сделать. Используй свои слова, да?»
Драган сделал еще шаг назад. «Ты просто… ты
не мочь
. В этом-то и дело. Верховный — сильнейший человек на свете — вот в чем смысл этого проклятого титула! И он защищен четырьмя
другой
сильнейшие личности во все времена! Ты даже до входной двери не доберешься!»
Он всегда считал себя выше мечты о превосходстве, которая пронизывала общество скрытым течением – идеи справедливой и беспристрастной меритократии, поощряющей исключения – но между пропагандой и реальностью была разница.
Верховный в одиночку разгромил вражеские армии. Его Претенденты написали подобные легенды кровью. Эти люди были неизменны, как звезды или небо — они все равно не уйдут в ближайшее время. Это были не те люди, которых вы убивали — это были те люди, которых вы держали вне поля зрения.
Бруно скрестил руки на груди, и, взглянув на него, Драган увидел, как почти спрятанные руки других мальчиков слегка трясутся. «Он прав», сказал Бруно. «Погоня за Верховным — это самоубийство. Более сильные люди, чем вы пробовали — они либо мертвы, либо теперь Претенденты. Что отличает вас?»
«
И ты
дель Сед? — Шкипер устало ухмыльнулся. — Когда-то вы были агентом UAP. Не говорите мне, что вы никогда не задумывались о том, насколько легче стала бы жизнь, если бы Всевышний просто
умер
? Если бы весь этот карточный домик просто рухнул?»
«Если бы я когда-либо это делал», ответил Бруно. «Это была бы фантазия. Даже
если
Верховный умер, они просто найдут нового — либо парня, который его убил, либо победителя конкурса Рассвета. Лучший результат, на который вы можете надеяться, — это занять его место, а я не думаю, что вы этого хотите».
Шкипер понимающе постучал пальцем по носу. «Ах, ну, у меня есть план на случай последствий, мистер дель Сед. Не беспокойтесь об этом».
«И какое это имеет отношение к
мне
— Драган снова заговорил.
Пожилой мужчина снова сел, сложив пальцы на коленях и глубоко вздохнув. Когда он объяснял свой план Бруно, он испытывал волнение ребенка, рассказывающего о своих игрушках, но теперь, когда его расспрашивали о деталях, его возраст, казалось, лег на его плечи тяжелым грузом.
Казалось, он не знал, с чего начать, но в конце концов снова заговорил: «В пространстве Превосходства есть устройство».
Драган сглотнул. «Оружие?» Так ли он намеревался убить Верховного?
Шкипер покачал головой. «Нет, нет. Это скорее карта, которая вынудит Верховного вступить в ту конфронтацию, которую я хочу. Заставлю его сражаться на моих условиях, а не на его. Если я смогу это сделать, я точно знаю, что смогу закончить ему.»
«На каком основании?» Драган поднял бровь. Здесь была неоспоримая уверенность, но он понятия не имел, где она находится.
приходящий из
.
На губах Шкипера расползлась ухмылка. «В прошлый раз мне это почти удалось», — пробормотал он. «На этот раз я смогу все сделать правильно. На сто процентов».
«И
снова
— сказал Драган, гнев начал захлестывать его голову, когда он понял, что Скиппер снова отклоняет тему. — Какое это имеет отношение к
мне
?»
Шкипер вытер ухмылку со рта. «Это устройство», — сказал он, неопределенно жестикулируя, объясняя. «Я не могу сказать тебе
точно
что это такое, но оно было построено Генными Тиранами, которыми могут управлять только они сами и Когитанты, которых они создали, чтобы служить им».
Драган покачал головой. «Если бы все, что вам было нужно, это когитант, вы могли бы нанять его. Мы не вымирающий вид».
«Это не так просто. Чтобы получить то, что мне нужно, мне нужны когитанты с очень
специфический
способы мышления — ментальная, э-э, ментальная архитектура, это называется. И такого образа мышления больше не существует, потому что мир изменился, понимаешь? Так что следующий лучший вариант — взять кучу когитантов с разным мышлением, направить их на устройство и использовать среднее между ними, чтобы имитировать то, что нам нужно».
Что
мы
нуждаться
— Значит, у Шкипера были партнеры в этом деле. Люди, которые будут приводить других когитантов к этому устройству, чтобы разблокировать его и убить Верховного.
— Значит, когитанты — это ключ к замку, — пробормотал Драган. «Это правильно?»
Шкипер нахмурился. «Если ты так говоришь, это звучит немного холодно и бесчеловечно, но да, вроде как. Довольно хороший план, да?»
«Ты сумасшедший», — сказал Драган.
Бруно кивнул в знак согласия – и, возможно, Серена тоже, судя по внезапному ускорению скорости кивания. Очевидно, они впервые услышали о специфике этого плана.
«Ну, конечно, я сумасшедший, мистер Адриан», — сказал Скиппер, откинувшись на камне, как если бы это был диван. «Я живу в сумасшедшем мире, да? В таком мире, где людям разрешено просто топтаться по другим только потому, что они слабее, или менее способны, или менее
достойный
, а с парнем, который умеет топать сильнее всех, обращаются как с богом. — Он внезапно наклонился вперед, пристально глядя на него. — Ты не думаешь, что
это
сошел с ума, Драган?»
Весь хороший юмор покинул голос Шкипера, уступив место честной и мрачной страсти. Его взгляд впился в Драгана, как будто провоцируя его спорить, и все, что Драган действительно мог сделать, это отвести взгляд.
— Так вот оно что? — пробормотал он. «Ты считаешь себя главным врагом Превосходства?»
Юмор вернулся на лицо Шкипера, и он снова откинулся на спинку стула.
«Мистер Хадриен, я дружу со всеми, кто выступает против Превосходства, с кем угодно», — сказал он, почесывая затылок. «Но кому-нибудь еще? Да, я думаю, я
являюсь
их враг».
Рут приготовилась к ловушке, следуя за Греной через лес. В конце концов, это была идеальная ситуация для одного.
Они шли уже несколько часов, и звуки этой огромной Сущности-Хранителя давно исчезли в ночи. Над ними царила полная темнота, прерываемая лишь редким уколом смотревшей вниз звезды. Рут потребовалась большая часть умственных способностей, чтобы не споткнуться о корни, невидимые на земле внизу.
И
потому что
при этом она врезалась прямо в спину Грене, когда другая женщина остановилась.
«Привет!» — сказала Рут, сузив глаза за маской скелета. «Почему мы остановились?»
Вот оно пришло. Возможно, заранее приготовленная бомба, чтобы разнести ее вдребезги, или Сущности-хранители, готовые вырваться из-под земли и утащить ее в преждевременную могилу. Какая-то ловушка.
Может быть, даже столб, к которому можно было бы привязать избитый труп.
Однако ответ, который она встретила, не был ни одним из этих.
— Скорее всего, — прохрипел глубокий голос из темноты. «Она остановилась, потому что ты приехал».
Рут повернулась лицом к голосу и увидела, как его владелец вышел из тени. Старик, одетый в плащ из листьев и ветвей, и в щели между его гигантской шляпой и капюшоном была видна лишь крошечная полоска его морщинистого лица. Одинокий карий глаз настороженно смотрел на нее изнутри ансамбля.
Тьма сдвинулась.
Рут думала, что была начеку, но, очевидно, это было не так. Если бы она была начеку, она бы наверняка это заметила.
Тьма, окружавшая ее, не была ночью. Это было
люди
. Бесчисленное количество людей, одетых в камуфляж, молча наблюдали за ней. Легион теней.
Старый карий глаз даже не моргнул. «Добро пожаловать, храбрая девочка», — сказало оно. «К
настоящий
сопротивление.»
