Рог прозвучал как раз в тот момент, когда взошло солнце, но Наэля Манрона разбудило не это — этого не могло быть, поскольку он никогда не спал.
Сидя на краю кровати, пристально глядя на тканевую стену своей новой палатки, он ерзал с камешком, зажатым между большим и указательным пальцами, как будто мог раздавить его, если бы просто приложил достаточно давления. Без сомнения, эта красная женщина могла бы сделать это — когда она носила эту Сущность-Хранитель, ее сила была огромной. Она была способна.
Это было частью того, что не давало Наэлю уснуть.
Один за другим Регуляторы, отправившиеся преследовать багрового убийцу, вернулись со стыдом — их сущности-хранители либо не могли сражаться, либо не могли дальше выслеживать свою добычу. Даже величайшие следопыты среди них признали поражение.
И все же Грена не вернулась. Он спросил о ней, опасаясь кровавых новостей, которые мог получить, но никто из вернувшихся Регуляторов даже не видел ее во время погони. Она словно исчезла с лица земли.
Камешек выскользнул из пальцев Наэля – мгновенная дрожь усталости – и упал на пол. Стимул пропал, вместо этого его руки сомкнулись на коленях. Пот стекал по затылку.
Наэль работал здесь, в сельской местности, но родился и вырос в самом Корене, в одном из многочисленных приютов, спонсируемых Регуляторами. Даже при всей доброжелательности мира, расти в такой среде было нелегко – но, к счастью для него, он был не один.
Грена была рядом, чтобы защитить его. Он был там, чтобы защитить Грену. Так сложились их отношения.
Однако сейчас ему казалось, что он внезапно стал более одиноким, чем когда-либо в своей жизни. Когда он в последний раз не знал, где находится Грена? Что она делала? Если бы она была в безопасности? Если бы это
всегда
случилось? Он не мог не чувствовать, будто земля ушла у него из-под ног.
Передняя створка палатки внезапно распахнулась, и один из его подчиненных выглянул с мрачным лицом. Тогда произошло что-то еще.
Наверное, к лучшему: нельзя допустить, чтобы такое недомогание разрасталось. Грена тоже была способна. Она найдет дорогу домой.
— Сэр, — сказал посланник, его глубокий голос был таким же мрачным, как и его взгляд. «Престер здесь. Он хочет поговорить с вами».
Тогда такая мрачность была уместна.
Престер Гарт провел рукой по высокой траве, пока шел по окраине лагеря, Наэль следовал за ним.
«Я был удивлен, узнав, что вы еще не загнали повстанцев в угол», — легкомысленно сказал Гарт, как будто обсуждая погоду. «При одной из твоих способностей я бы посчитал это детской игрой».
Наэль закрыл глаза и глубоко вздохнул. «Мои самые искренние извинения, сэр. Произошли… неожиданные осложнения. Нападение на лагерь и покушение на меня. Устранение нанесенного ущерба задержало наше преследование — но лишь незначительно. Мы скоро закончим это. «
По логике вещей, ему не должна была угрожать опасность — престер Гарт был слугой богов и образцом их добродетелей. Не было ни одного Регулятора, который мог бы в этом усомниться. И все же, находясь в присутствии Гарта, чувствуешь себя так, словно стоишь на острие ножа, готовый упасть в ту или иную сторону в зависимости от прихоти гравитации.
Наэль не мог не почувствовать определенное беспокойство в горле, когда разговаривал со своим начальником. Престер Гарт был великим человеком, но он ни в коем случае не был безопасным человеком.
Гарт улыбнулся. «Ты мне нравишься, Манрон. Я не скрываю этого. Ты одновременно извиняешься за свои ошибки и обещаешь возмещение. Вот каким должен быть мужчина».
— Спасибо, сэр, — кивнул Наэль. «Я ценю твою доброту.»
На ходу Гарт сцепил руки за спиной, его дикие руки отбрасывали позади него длинную тень. «В конце концов, будущее не предопределено — любые прогнозы, которые мы делаем, беспомощны, когда речь идет о хаосе, и эти нарушители — ничто, если не
хаотичный
.»
Наэль сглотнул. «Вы имеете в виду нечеловеческих».
«Я так и делаю».
— Тогда, — Наэль взглянул позади Престера, на ребенка в плаще, следовавшего за ним в тени. «Должны ли мы быть…?»
Гарт на мгновение взглянул на него, нахмурив брови, прежде чем, похоже, понял, о чем говорит. «Но, конечно. Важно, чтобы Хорошая Леди узнала об опасностях, которые угрожают этому миру — иначе как ей вступить в борьбу, когда она вырастет?»
Наэль закусил губу, оглядываясь по сторонам – как будто это красное пятно могло появиться снова в любой момент. «И все же… учитывая, что враг так близко, безопасно ли ее светлости находиться здесь?»
«Пожалуйста, не волнуйтесь, сэр», — впервые заговорила Добрая Леди, ее голос был легким и хрипловатым. «Со мной все будет в порядке. Обещаю!»
«Я не уверен, что это можно так легко решить…» — нерешительно сказал Наэль.
Мясистая рука Гарта слегка хлопнула Наэля по плечу, когда они остановились, наконец достигнув границы леса.
«Ты слишком много волнуешься, мой мальчик», — сказал он с любовью. «Осторожность хороша для воина, но слишком большая ее часть просто некрасива. Научитесь сочетать ее с доблестью».
Наэль кивнул. «Конечно, сэр.»
«Ее Светлость в полной безопасности. Ее Сущность-Хранитель с нами даже сейчас. Гашадокуро никогда не допустит, чтобы ей причинили какой-либо вред».
Действительно, судя по тому, что слышал Наэль, Сущность-Хранитель Ее Светлости была не чем иным, как величайшим защитником того, кто унаследует бремя мира. Несколько попыток убийства за прошедшие годы неизменно заканчивались мазками красного мяса.
И все же то, что сказал Гарт, было не совсем правдой. Гашадокуро, очевидно, не был
всегда
с ее светлостью — судя по тому, что Наэлю сказали, Престер отправил Сущность-Хранитель за «Драганом Хадриеном» и багровым убийцей, когда он впервые прибыл. Звуки его громоподобных шагов сотрясались в течение нескольких часов, пока он тоже не признал свое поражение.
Но такие мысли нельзя было озвучивать — их нужно было обдумать и разумно отложить в папку. Престер Гарт добился своего положения не по глупости: если он предпринимал действие, то предполагалось, что для этого была веская причина.
Роль Наэля заключалась в том, чтобы выполнять команды, а не подвергать их сомнению – и эту роль он сыграет до совершенства ради людей.
Он отвел взгляд от Доброй Леди…
— и в нескольких дюймах от его лица был встречен белой как кость маской Ака Манто. Двойные сапфировые глаза злобно сверкнули сквозь прорези маски, и когда Наэль рефлекторно сделал шаг назад, рука Сущности-Хранителя выскочила наружу и схватила его за запястье.
«
Перед тобой лежат два пути
— прошипело оно.
Путь синий и путь красный.
«
Сила хватки существа была огромной — Наэлю пришлось стиснуть зубы, когда он упал на колени, боль была такой, что он думал, что его рука вот-вот оторвется. Ака Манто просто посмотрел на него сверху вниз, презрение все еще проявлялось во всех аспектах его существования.
Добрая Леди перевела взгляд с Аки Манто на Наэля, в ее широко раскрытых глазах читалось беспокойство. — Эм, — пробормотала она, явно ошеломленная, когда ее панический взгляд обратился к Гарту.
Престер просто пассивно наблюдал, сложив руки перед собой. Как будто он слушал довольно интересную проповедь, а не наблюдал, как нападают на подчиненного.
«
Выбрать путь синего цвета — это
—«
Гарт поднял руку.
«Стой, он же Манто», — тихо сказал он. «Я передумал. Я удовлетворен извинениями этого человека».
Сущность-хранитель немедленно согласилась, отпустив руку Наэля и исчезнув в искре красно-синей божьей крови. Секунду спустя единственным оставшимся следом его существования стала красная отметина на запястье Наэля.
Гарт наклонился и потянул Наэля за руку, отряхивая его плечи, когда тот снова встал. «Мои извинения», — сказал он с любовью. «Вы понимаете, как обстоят дела».
Наэль не был уверен, что он
делал
понимать. Он быстро обменялся взглядом с Доброй Леди, но они оба так же быстро отвернулись. Что бы ни произошло, они не хотели этого признавать.
— Конечно, сэр, — поклонился Наэль, изо всех сил стараясь не обращать внимания на холодный пот на затылке. «Я ценю вашу веру в меня».
Не было никаких сомнений. Престер Гарт определенно не был безопасным человеком.
«Вот», — сказала Лили, тыча пальцем в карту. «Болото Эмбрина».
Место, которое она указала, показалось Драгану не слишком заманчивым. Очевидные изображения болот и тумана, а также символ, похожий на открытое пламя. Болото тянулось таким образом некоторое время и заканчивалось за горой.
«
Это
наш выход? — спросил Драган с явным сомнением в голосе.
Они собрались на станции планирования Лили — Драган, Шкипер, Бруно, Серена, Лили и Тед — карта была разложена на ящике между ними. Они не могли больше ждать Рут: пришло время как следует спланировать побег.
Лили кивнула. «Они не осмелятся последовать за нами туда, а чтобы поймать нас на другом конце, им придется пройти весь круг. К тому времени, как мы освободимся, они будут только на полпути к выход.»
— Если, конечно, они уже не ждут от тебя этого, — Скиппер потер подбородок. «Они могли бы уже там разместить ребят, да?»
Лили покачала головой. «Они не будут. Я могу это гарантировать».
Бруно нахмурился. «Как?»
«Потому что было бы безумием приближаться к этому месту. Газы, циркулирующие там, взрывоопасны, как и взрывчатка — малейшая искра может их взорвать».
Серена улыбнулась. «Ой,
хорошо
. я
понимать
!»
«Нет нет Нет Нет!» Драган прервал его, махнув рукой, когда то, что только что сказала Лили, запечатлелось в его мозгу. «
Что
ты только что сказал?»
Лили, по крайней мере, хватило любезности неловко передвигаться.
— Ну, — пробормотала она. «Если бы они пришли и напали на нас, искры от их металлического оружия просто взорвали бы всех, поэтому они не захотели бы рисковать. И они тоже думают, что мы умнее этого, поэтому они даже не подумали бы, что мы делаем это». это.»
«Приятно знать, что мы
нет
тогда умнее, — вздохнул Драган. Он перевел взгляд на Теда, стоящего позади Лили. — Ты не можешь отговорить ее от этого?
Ответив, Тед побарабанил большими пальцами по столу. «Вообще-то я согласен с планом…»
Драган поднял бровь. «Вы согласны с планом, согласно которому мы идем через взрывоопасное болото, надеясь, что наши враги сочтут нас недостаточно глупыми, чтобы пройти через взрывоопасное болото? Это безумие!»
Безмятежная улыбка расползлась по губам Теда. «Первый шаг к гениальности – безумие».
«После этого тоже есть шаги. Для этого нужно быть живым».
По комнате разнесся звук хлопков – кожа шлепалась по металлу. Центр внимания переместился на Шкипера.
«Друзья, друзья!» Шкипер усмехнулся, примирительно поднимая руки. «Мы здесь взрываем друг друга еще до того, как доберемся до болота! Драган, не переживай. У меня есть собственный план. Он сработает».
Драган скрестил руки на груди и закатил глаза. Если бы у Шкипера был какой-то план, он, наверное, мог бы вздохнуть спокойно, но все же…
— Ох, — ухмылка Шкипера стала чуть шире. «И я думаю, ты хотел всем что-то показать, да?»
Драган кивнул, на его лице уже появилась ухмылка. Он почти забыл об этом в дымке спора.
Лили в замешательстве нахмурила брови, когда Драган сделал шаг на вершину ближайшего камня, выпрямившись. «Что ты делаешь?»
— Разъясняю, — самодовольно ответил он.
Свободной рукой он вытащил из сумки бурдюк с водой и покачал его между двумя пальцами, как маятник. Звук плещущейся жидкости эхом разнесся по всему залу.
«Кто хочет знать, что такое Сущность-Хранитель?
Действительно
является?»
