Рут неловко шаркала в темноте дупла дерева. Это настоящее сопротивление — Гринхе, как они сказали, что их называли — и в лучшие времена было тихим, но в этом месте, казалось, молчание приобрело благоговейный характер.
После ее небольшой вспышки старая Сова повела ее к дереву в центре их лагеря, пообещав все объяснить. Рут не была уверена, что он сможет это сделать – учитывая все то странное дерьмо, которое творится на этой планете, они были бы здесь миллиард лет, если бы он попытался провести ее через все это. И все же она была готова выслушать. Не то чтобы она была хороша для чего-то еще.
Внутренняя часть дерева была освещена только светлячками, лениво покачивавшимися и кружившимися в воздухе, некоторые из которых приземлялись на покрытые листвой плащи ее сопровождающих Гринхе. Они даже не моргнули в ответ на ползающих по ним жуков. Рут же поймала себя на том, что машет руками, чтобы отогнать насекомых.
Не совсем то достоинство, которое, казалось, искали Гринхе, но это было все, что они получали.
Нажмите, нажмите
. Старый Сыч, хромая, снова появился в поле зрения — он на мгновение отошел — с небольшим предметом в руке. Взгляд Рут мгновенно привлек серебряный предмет в форме диска: в отличие от всего остального, что она видела с тех пор, как приехала сюда, он был знаком.
Нет
чрезвычайно
знакомо — это определенно был антиквариат среди антиквариата, — но Рут узнала проектор голограммы, когда увидела его.
«Что это такое?» — тихо спросила она.
Старый Сыч держал диск в руке. «Это правда», — прогремел он. «Нефильтрованное. Непредвзятое. Запомнившееся. Хотите это увидеть?»
Рут сглотнула. Она почувствовала пот на руках, когда сжала их в кулаки. Это было абсурдно – насколько правда об этой планете могла повлиять на нее, правда? Она пробыла здесь едва неделю.
И все же она нервничала. Мрачность в глазах Старой Совы, казалось, только усиливала это.
— Да, — наконец сказала Рут. «Да, я хочу это увидеть».
Драган нашел Лили недалеко от системы пещер, сидящей на выступе, с которого открывался вид на обширный лес внизу. Когда он приблизился, она швырнула вдаль камешек, как будто перебрасывала камни через пруд.
— Пенни за твои мысли? он вздохнул, засунув руки в карманы и приблизившись к ней.
Она взглянула на него. «Нахрена это пенни?»
Драган остановился. Он на самом деле не знал. — Ты выглядишь немного напуганным.
Лили повернулась обратно к горизонту, солнце едва выглядывало из-за него, и вскинула руки, как будто собиралась что-то сказать. Однако слов не последовало, только бесформенный вздох.
Драган не мог ее винить — она только что узнала, что почти вся известная ей история была ложью.
«Джин Тираны», — пробормотала она, потирая один глаз. «Вы действительно думаете, что наши боги — это… были ли они
вещи
? Монстры?»
Драган сложил куртку на каменистой земле и сел на нее, скрестив ноги и положив руки на колени.
«Я не знаю о
монстры
— сказал он нерешительно. — Просто люди, которые научились делать то, что другие не могли. Они могли — они были
монстры
Думаю, но не как дикие животные или что-то в этом роде. Почему? Разве ты не хочешь это принять?»
Лили выглядела неуверенной – когда ее рот открылся, ее словам потребовалось несколько секунд, чтобы вырваться наружу. «Я не… я действительно не знаю. Я не уверен, верил ли я в богов, в то, чему меня… чему нас всех учили в детстве, но…»
Драган нахмурил бровь. «Однако вы уже много лет боретесь с Регуляторами. Я не понимаю, как это что-то меняет».
«Да», Лили бросила еще один камень. «Борьба с
Регуляторы
. Я никогда… я никогда не думал, что на самом деле сражаюсь с богами или что-то в этом роде. Я ненавидел посланника, но послание… Думаю, я мог принять его или оставить. Думаю, я просто оставлю это сейчас». Однако, даже сказав это, в ней мелькнула надежда, когда она взглянула на Драгана. «Я полагаю, вы все же можете ошибаться. Нет никаких доказательств того, что эти Генные Тираны действительно создали Сущностей-Хранителей».
Драган поморщился – в конце концов, на ложную надежду было неприятно смотреть. «Я не понимаю, как кто-то другой мог это сделать. Манипулирование генами сейчас является самым табу из табу в галактике. Кроме Супербианцев, никто не осмеливается с этим возиться. И если организмы, ставшие Сущностями-хранителями, встречаются в природе, их экземпляры тоже найдутся в дикой природе. Их нет, так что… не совсем уверен, что еще можно сказать».
— Черт, — пробормотала Лили, изо всех сил швыряя еще один камень. «
Ебать
.»
Драган кивнул. «То, о чем ты рассказал Рут, комплекс под базой Регулятора… Я думаю, что это, вероятно, был оригинальный корабль Генного Тирана, на котором Регуляторы создают Сущностей-Хранителей. Могу поспорить, что он совершил аварийную посадку здесь во время войны, верно?»
Второй взгляд Лили, брошенный в его сторону, был гораздо более резким. «На самом деле меня не интересует логистика».
«Ой, извини».
На мгновение они замолчали, глядя на море деревьев внизу. Тишину нарушал лишь далекий крик какой-то неизвестной птицы, медленно уходящий вдаль.
Когда Лили заговорила снова, тон ее голоса изменился – от изнуренной депрессии до осторожного любопытства.
«Та божья кровь, которую ты используешь…» начала она. «Эфир, ты это назвал? Как это работает?»
«Физически? Я не знаю. Это явно нарушает законы физики, но я не знаю всей науки, стоящей за этим…»
«Нет», Лили покачала головой, и остальные слова, слетевшие с ее губ, казалось, сделали это почти неохотно. «Я имею в виду… если бы я захотел использовать его, научиться им пользоваться, мог бы я? Не мог бы ты мне помочь?»
Драган моргнул.
Это действительно был очень интересный вопрос.
Проектор мигнул синим — и в тот же момент перед Рут появилась человеческая фигура, состоящая из искаженного света. Голубое сияние заливало внутреннюю часть дупла, тени танцевали при каждом незначительном движении голограммы.
Фигура казалась мужчиной, возраст которого был неопределенным из-за ухудшения качества изображения, с тяжелыми мешками под глазами. Такие вещи, как оттенки его волос и кожи, определить было невозможно — похоже, цвет был одним из первых, что исчезло, когда голограмма сломалась. Тем не менее, чувство усталости проступало громко и ясно.
«Это сервитор Энден Лос, представитель», — сказал он, части его речи стерлись со временем. «Мы все еще находимся на ХК-12, как я сказал в своем последнем сообщении».
«XK-12», — пробормотала Старая Сова. «Так называется этот мир».
«Я…неощущаю, если мои сообщения проходят. █о, я почти не уверен, что это не так. Мы одни.»
Сообщение слегка проскочило вперед и застало мужчину в тот момент, когда он что-то вытирал с лица.
«Мы все ███», — повторил он, его выражение лица превратилось в мучительную гримасу. «Илан██эйтл мёртв. Сп███ Бараса оказались слишком сильными для него█. У нас пока нет… эта планета не подходит для того, чтобы пригласить уважаемого Джина Нобла.»
Глаза Рут расширились. Джин Ноубл? Более лестный термин она слышала только на исторических видеоснимках, но без сомнения знала, о чем он говорит. Генные Тираны каким-то образом были связаны с этим местом?
«Не бог», — услышала она бормотание Старой Совы с некоторой долей горечи. «Просто труп. Возможно, сейчас даже не это».
Сообщение снова проскользнуло вперед — на этот раз, возможно, через несколько дней, одежда и поза говорящего резко изменились. Раньше он казался почти контуженным, но теперь мужчина казался полностью присутствующим — руки сцеплены за спиной, он стоял по стойке «смирно». Даже сквозь выцветшую голограмму Рут видела в его глазах знакомую свирепость.
Мужчина снова заговорил:
«Слуги встревожены. Необходимо принять меры. Я думаю, Гринхе вызывает ребе████н. Без руководства Иланкуэйтля мы заблудились, но есть… есть █ доступных ресурсов███. е для нас. Сила, используемая альянсом Бараса — ███её — станет нашим спасением. Наши р███лучники нашли новую возможность. Развлечения, оставленные нашим создателем, послужат новой цели — или█ну.»
Он моргнул, и на мгновение Рут подумала, что голограмма снова проскочит вперед, но мужчина продолжил с какой-то мрачной торжественностью в голосе. «XK-12 теперь является последним бастионом цивилизации ██, защищенным от хаоса ██-стороны. Так оно и должно оставаться.
будет
оставайся такой. Я не буду…»
Голограмма заикалась.
«Я должен█…»
И снова оно заикалось. Старая Сова бесстрастно смотрела на мерцающее изображение — очевидно, это не было для него неожиданностью. Это было сообщение, которое он слышал много раз раньше.
«Я должен█ ████o█ █ ████████ ██t███. X█-██ будет█ ████
мир
.»
И с этими словами голограмма наконец умерла, а остатки зашифрованного изображения вернулись обратно в проектор. Грена опустилась на колени, подняла его и передала обратно Старой Сове, которая вернула его в глубины своего плаща.
«Как видите», — сказал он. «Это видно. Этот мир, ХК-12, — ложь, запертая в стекле. Регуляторы регулируют ложь. Они убеждены, что в реальном мире ждет только забвение».
Рут моргнула, все еще переваривая полученную информацию. Почему Драган или Скиппер не могли быть здесь? Они знали, какие хорошие вопросы стоит задать.
«Что…» начала она, прежде чем сглотнуть и начать снова. «Во что ты веришь? Ты думаешь так же?»
Глаз Старой Совы на мгновение закрылся, обдумывая вопрос. «Я считаю, что лучше быть раскованным трупом, чем связанным рабом. Если в мире будет хаос, это будет хаос. Если в мире будет порядок, он будет порядком. Все, что имеет значение, это то, чтобы ложь стала правдой. Ложь не может будет длиться вечно. Ложь — это грех только человека, мир больше не может ее терпеть».
Глаз снова открылся, и в радужке появился огонь.
«Расплата не будет откладываться на неопределенный срок», — прорычал он.
Дрожь пробежала по спине Рут — этот человек определенно был не тот, что Руперт Грейв.
или
Лили Обришер.
Руперт придерживался тех же убеждений, что и человек, против которого он выступал: если бы он когда-нибудь победил Барридада, он бы просто занял его место, не задумываясь. Его революция родилась из личной неприязни, а не из какой-либо более великой идеологии.
Лили казалось, что ее бунт был всего лишь продолжением ее усилий по выживанию. Регуляторы хотели ее смерти, поэтому у нее не было другого выбора, кроме как противостоять им. Конечно, это все еще было личным — такого быть не могло — но это не было чем-то, что она никогда не могла оставить позади.
Но Старая Сова была другой. Это восстание было вызвано чистой, непоколебимой решимостью. Этот человек утопил бы весь мир в крови из-за принципа.
Рут сглотнула. «Значит, ты хочешь, чтобы я помог тебе вести твою войну? Ты спас меня, потому что я был сильным, верно? Вот почему?»
Старая Сова выпрямилась, несмотря на свой крошечный рост, от него исходило огромное давление. Его здоровый глаз яростно смотрел на Рут, его глубины были непостижимы.
«Мы привели тебя, потому что ты сильный. Да. Но…»
Взгляд скользнул мимо Рут и вместо этого посмотрел ей назад. Она повернулась и проследила за его взглядом — еще один Гринхэ в плаще стоял у входа в дерево, сложив руки перед собой. Рут даже не услышала их приближения.
«Все как мы и ожидали», — прошептал посланник. «Повстанцы Обришера пытаются бежать через болота, а Престер уже устроил для них ловушку».
Глаз слегка сузился. «Тогда конец войны близок».
«Что он имеет в виду?» — спросила Рут, поворачиваясь к Старой Сове. «О чем он говорит, какие болота?!»
Старая Сова не дала никакого ответа на
что
вопрос. Вместо этого он просто снова посмотрел на Рут и продолжил прерванное заявление.
«Мы привели тебя сюда, потому что ты сильный. Но ты здесь не для того, чтобы помогать нам вести эту войну».
Глаз моргнул.
«Вы здесь, чтобы помочь нам положить этому конец».
