Драган ударил ногой в колено врага перед собой, отправив его на землю, а затем добил его наполненным эфиром ударом в лицо.
Это было забавно — против обычного пользователя Эфира, у которого было время как следует потренироваться, Драган, вероятно, оказался бы в невыгодном положении. В конце концов, он занимался этим всего месяц или два. Единственный способ выжить в такой ситуации — это какая-то хитрость, или, говоря честнее, мошенничество.
А против обычного человека? Всего лишь малейший кусочек эфира сделал его самым сильным парнем в комнате — или в данном случае в болоте. Само по себе это было почти похоже на мошенничество.
Он отступил назад, когда солдат Регулятора упал вперед, его лицо приземлилось на пленку болотной воды с мокрой
хлюпать
. Отойдя в сторону, он наткнулся на спину Лили, которая была очень занята своими агрессивными переговорами.
Обычно, предположил Драган, обладание Сущностью-Хранителем давало бы Эфиру такое же преимущество. Однако наличие волшебного призрака, способного создавать электричество, было бесполезным в ситуации, когда искры не могли получиться несмотря ни на что. Посреди этих зеленых облаков Лили могла бы быть обычным человеком.
Хотя дела у нее все еще шли неплохо. Она украла у нападавших одно из деревянных копий, безрассудно размахивала им и врезала шестом в лица и тела солдат Регуляторов, когда они начали атаку. Однако ей, похоже, не хотелось использовать лезвие — возможно, она боялась, что оно застрянет в ране, не позволяя ей двигаться ни на одну жизненно важную секунду.
После крика Драгана к ним присоединились еще несколько выживших повстанцев — по большей части контуженных, покрытых либо болотной водой, либо сажей, в зависимости от того, насколько близко они были к месту первого взрыва. Тем не менее, они были готовы сражаться. Драган не мог их за это винить.
Его глаза метнулись к небу — Шкипер все еще занимал внимание Ака Манто, кружа вокруг него, так что им пока не приходилось беспокоиться о каких-либо взрывах. Что касается пропавших без вести, то остались Рут и…
«Мистер.
Драган
!»
И два других.
Серена вырвалась из тумана, в ее руке свисал зеленый меч, явно сделанный из какого-то подводного растения. Она посмотрела на скопление испуганных мятежных лиц, смахивая грязную воду с глаз, прежде чем, наконец, сосредоточиться на Драгане и широко ухмыльнуться.
«Мистер.
Драган
— повторила она. — Ты не
мертвый
!»
«Пока нет», — ответил он, вытирая пот со лба. — Похоже, у тебя тоже все в порядке.
Серена кивнула, прежде чем дико развернуться и вонзить свой кнут-меч в горло приближающегося нападавшего. «Мистер Шкипер отправился сражаться с
враг
— воскликнула она. — Ты
видеть?
Он летает и
все
! Его
потрясающий
!»
Драган кивнул. «Он обеспечивает ценное отвлечение. Как только мы соберем как можно больше людей, нам нужно начать выбираться отсюда. Понял?»
И снова Серена кивнула. Она выронила меч-кнут из рук, позволив ему вернуться в свою первоначальную форму на поверхности воды, и вместо этого подняла одно из упавших деревянных копий. Оружие тут же начало трансформироваться, дерево треснуло, когда оно превратилось из древкового оружия в длинный меч.
«Так что нам просто нужно бить их до тех пор, пока мы не
победить
— спросила она, склонив голову.
Это было совсем не то, что сказал Драган, но даже ему пришлось признать, что она не совсем ошибалась. Он показал ей большой палец вверх.
«Мы дадим ему еще пару минут», — сказал он, поворачиваясь лицом к туману, полному врагов. «И тогда нам придется
идти
.»
Наэль сжал кулак, наблюдая за клубящимися облаками на болоте и слыша звуки битвы, доносившиеся изнутри. Оставаться здесь и ждать, пока все разрешится само собой… это казалось неправильным.
Основные силы армии располагались прямо на границе болота, взрывоопасные газы висели перед ними, как гигантская завеса – или, может быть, стена. Судя по всему, для сохранения этих газов необходима специфическая растительная жизнь внутри болота, поэтому даже за пределами этой области они были в полной безопасности.
Ну, настолько безопасными, насколько это возможно. По крайней мере, им не нужно было беспокоиться о том, что взрыв произойдет прямо над ними.
Он взглянул на престера Гарта, который стоял во главе стаи, сцепив руки за спиной. Его глаза, немигая, были устремлены на стену тумана и сузились, как будто он мог пробить эту завесу одной лишь силой воли.
«Моя сущность-хранитель занята», — услышал Наэль его бормотание про себя. «Похоже, один из наших противников способен летать».
Несмотря на ситуацию, Наэль почувствовал, как при этом у него забилось сердце. По крайней мере, это означало, что они больше не смогут вызывать взрывы, которые могли бы нанести вред их собственным людям. Конечно, те, кто ждал прямо на болоте, добровольно вызвались выполнить эту обязанность, но идея начать атаку, которая могла бы им навредить, все еще оставляла горький привкус во рту.
Гарт, без сомнения, был великим человеком, но его безжалостность была необходима, чтобы победить врага. Было бы глупо это отрицать.
Некоторые посланцы из третичного отряда, посланные зачистить прежнее убежище повстанцев, как только они подтвердят его местонахождение, доложили — очевидно, армия Обришера оставила захваченного ими ранее Регулятора. С тактической точки зрения это имело смысл: было бы глупо проносить пирокинетика через эти болота – но все же Наэль был удивлен, что они оставили этого человека в живых после всего, что было сказано и сделано.
Казалось, что повстанцы больше заботятся о жизни этих людей, чем Престер.
Нет.
Это было за гранью глупости. Это была мысль, которую нельзя развлекать.
Наэль сложил руки перед собой, как зеркало для Престера, и постучал ногой, слушая звуки битвы. Его мысли переключились на другую тему, которая его грызла: Грена все еще не найдена. Возможно, вместо этого повстанцы захватили ее и сочли более безопасной заложницей для транспортировки?
В таком случае,
— прошептал прогорклый голосок.
Вполне возможно, что вы уже убили ее.
Наэль покачал головой. Нет, если бы у повстанцев был новый заложник, с которым можно было бы торговаться, они бы об этом сообщили. Заложник бесполезен, если ваш враг не знает об этом. Кроме того, Грена была не из тех, кто позволит себя поймать. Она умрет прежде, чем позволит этому случиться.
Возможно, именно это и произошло. Он судорожно сглотнул – и при этом почувствовал, как твердая рука Престера легла ему на плечо.
— Держитесь твердо, молодой человек, — нараспев произнес Гарт, все еще глядя прямо перед собой на стену тумана, и клубящийся туман отражался в его решительных глазах. «Война — ужасная вещь. Я полностью с вами согласен. Тот факт, что сражаться необходимо, означает, что что-то уже пошло не так. Но мы обязаны ради тех, кто страдает, по крайней мере стать свидетелями их невзгод». Он посмотрел на Наэля, его глаза были заметно влажными. «Без наблюдения все это бессмысленно. Ты понимаешь?»
Наэль тихо кивнул. — Да, сэр, — прошептал он хриплым голосом.
Без наблюдения все это было бессмысленно. Да, это было правдой. Это было неоспоримо. Он почтит их жертву и отомстит за их смерть. Такова была его роль во всем этом.
Его кулак сжался.
Ему пришлось потерпеть еще немного.
Скиппер ухмыльнулся, стреляя из другого дробовика «Сердцебиение» в качестве своего противника, сотрясающий выстрел едва не пролетел мимо, когда Ака Манто снова исчез в эфире.
«Ты что-то вроде пони с одним трюком, да?» — закричал Шкипер, перевернувшись на спину и стреляя из дробовиков непрерывного действия, чтобы удержаться на высоте в этом положении. «Это хороший трюк, я тебе скажу, но тебе нужно научиться творчеству, да?»
«
Молчи
.
«
Шипение голоса Сущности-Хранителя было похоже на плавящуюся сталь, и секунду спустя Скиппер был вынужден извернуться в воздухе, чтобы избежать удара ножа, направленного ему в позвоночник. Ака Манто парил внизу, зажав остальные снаряды между костяшками пальцев, сапфировые глаза сузились, ожидая, пока он совершит ошибку.
В ответ Скиппер самодовольно пожал плечами. «Извини, приятель, я не могу. Шуметь — это моя вещь. Хотя ты хорошо справляешься, держась подальше от меня. Я поставлю тебе за это высший балл, да?»
Глаза сузились еще больше. «
Быть
тихий
!
— повторил Ака Манто.
«Хм…» Скиппер обхватил подбородок холодной металлической рукой, готовя мощный дробовик «Сердцебиение», а другую руку спрятал за спиной. «Опять же, приятель, ничего не поделаешь! Просто не в моем стиле! А как насчет тебя, какой у тебя стиль? Кажется, у тебя забавный подход к вещам, тебе следует…»
Ака Манто бросился вперед, обнажив ножи, словно когти. «
Закрыть
вверх
!
» оно ревело.
Дробовик «Сердцебиение».
На этот раз Ака Манто был слишком близко, чтобы увернуться: мощная волна врезалась в Сущность-Хранитель с полной силой, отправив ее назад – и при этом послышался звук разбивающегося фарфора. С неба посыпались белые фрагменты его маски.
На мгновение Скиппер наклонился вперед, чтобы попытаться с любопытством взглянуть на то, как эта штука выглядела под своим косплей-нарядом, но это была тщетная попытка. Ака Манто тут же закрыл лицо руками в перчатках — и прежде чем Скиппер успел атаковать снова, он снова исчез в искре красно-синего эфира.
У Шкипера было такое чувство, что оно не вернется в ближайшее время.
— Знаешь, — задыхаясь, произнес Драган, глядя на то, что только что появилось в поле зрения. — Когда ты сказал, что у нас есть выход отсюда, я ожидал чего-то более сложного, чем это.
Проведение их маленькой группы через едкие болота было тревожным опытом: даже несмотря на то, что Шкипер отвлекал главную угрозу в небе, Драган почти ожидал, что в любую секунду их группу разорвет новый взрыв. Достаточно было, чтобы кто-то за пределами туманного барьера выпустил что-то вроде горящей стрелы, и все они обратились бы в дым. Даже несмотря на свой небольшой обходной путь, Драган не был уверен, что сможет уклониться от этого вовремя – а те, кто его окружал, по крайней мере, определенно погибли бы.
К счастью, внешние силы, похоже, не хотели этого делать — или, что более вероятно, у них не было возможности определить точное местоположение своих целей без отчета Ака Манто. Когда они бежали из лагеря Регуляторов, за ними преследовалась еще одна летающая сущность-хранитель, значит ли это, что Рут уничтожила ее после того, как они расстались?
Остальная часть группы, собравшаяся позади него, Серена и Лили, что-то бормотала, пока все трое смотрели вниз на крошечный туннель. Судя по всему, оно проходило по земле под болотом и выходило на безопасное расстояние. Если бы это было правдой, это было бы очень удобно.
Но все это было настолько тонким… если бы эта группа попыталась пройти через него, они определенно шли бы гуськом — и присели бы на корточки в случае с любым из их более высоких членов.
Лили цокнула языком: «Это лучше, чем пытаться прорваться сквозь всю их армию, тебе не кажется?»
Серена нахмурилась и присела, всматриваясь в туннель. «Хорошо,
может быть
все будет не так уж плохо, мистер Драган. Мы были бы вроде как
кролики
или кроты, роющие землю! Это было бы забавно, не так ли?
думать
?»
Драган не знал, каким должен быть кролик, но все это звучало как полная противоположность веселью. Тем не менее, не то чтобы у них было что-то вроде…
Голос прошептал ему на ухо.
«
Перед тобой лежат два пути
.
»
Драган развернулся, наполняя свое тело эфиром, чтобы ускорить движения, но с его точки зрения он все еще казался таким болезненным.
медленный
— повернувшись, он увидел, как Серена готовит один из своих мечей к взмаху, как Лили от удивления отпрыгнула назад…
… и видим между ними Ака Манто, держащего в руке окровавленную голову одного из повстанцев.
Времени на колебания больше не было.
«
Идти!
Драган закричал, и повстанцы начали наводняться в туннель так быстро, как только могли. Ака Манто не предпринял никаких попыток остановить их — он был сосредоточен на окружающем его триумвирате, в его свободной руке сверкали клинки. Голубые глаза осторожно разглядывали их из-за заметно потрескавшейся маски.
«
Путь синего цвета
,
— произнес он. «
И путь красного цвета
.
»
В ослеплении
размытие
В движении он изогнул свое тело, чтобы избежать удара Серены, и полоснул ножами Драгана – но он был готов к этому, уклонившись от удара и бросившись присоединиться к Лили. Они двое переглянулись.
План, который им предстояло осуществить, всегда был лишь гипотетическим, но в данном случае казалось, что он был необходим.
Когда Ака Манто повернулся лицом к ним двоим, Драган взглянул на Серену, которая все еще была там, готовясь к еще одному разрушительному удару. Он покачал головой, и удар остановился в воздухе. В любом случае от этого можно было бы уклониться.
— Идите с ними, вы двое, — серьезно сказал Драган. «Мы с этим разберемся».
Вдалеке, приближаясь, Драган услышал звуки плеска воды и шёпот команд. Засады приближались к ним. Казалось, от Aka Manto исходило сильное чувство самодовольства, когда он немного изменил свою позицию — и не без причины. Что бы здесь ни случилось, силы Регуляторов смогут просто преследовать повстанцев в туннелях и с легкостью прикончить их.
Если бы они двое не сошли с ума, это определенно был бы конец пути.
«
Но
— сказала Серена, ее лицо скривилось с лицом Бруно. «Вы будете…»
— Нет, — Драган ухмыльнулся с уверенностью, которой он не чувствовал, не отрывая глаз от направленного на него кинжала. «Я точно не умру».
Бруно на мгновение заколебался, а затем, рывком, наполненным эфиром, ворвался в туннель.
«
Путь синего — это сломать тебе шею давлением святого.
,
— услужливо сказал Ака Манто, начиная парить над землей. «
Путь красного должен быть выпотрошен клинком демона. Что вы выберете? Синий или красный? Красный или синий?
»
«Помнишь, что я тебе говорил?» — пробормотал Драган, готовясь. Если они оба хотят пережить это, ему понадобится идеальный момент.
Лили осторожно кивнула. «Я все равно использовала этот эфир, чтобы вызвать свою Сущность-Хранитель», — прошептала она, повторяя его совет. «Мне просто нужно распространить его по всему телу, чтобы защитить себя».
Тело Ака Манто напряглось, мышцы под плащом явно готовились броситься на него со скоростью пули.
«
Что ты выбираешь?!
— проревело оно, зрачки за маской расширились до диких уколов. «
Синий или красный? Красный или синий?!
»
Сквозь клубящийся вокруг них туман Драган мог видеть силуэты преследователей, вот-вот наконец их окруживших. Дрожащий глоток спустился по его горлу, но он не позволил этому подавить самодовольную ухмылку, которую он выдавил на лицо.
Он мотнул головой в сторону Лили. — На этот раз она ответит, спасибо.
Вместо этого глаза Ака Манто метнулись в сторону Лили – и, во всяком случае, ярость в его взгляде только усилилась. «
Ты
!
— прошипело оно.
Рот Лили открылся, но она ни капельки не ответила Аке Манто. Вместо этого она просто глубоко вздохнула. Когда она это сделала, бирюзовый эфир начал потрескивать вокруг нее – сначала едва заметно, но становясь все яростнее и яростнее, пока ей не показалось, что она сама стоит посреди грозы. Оно цеплялось за нее, распространяясь через ее кожу, ее плоть, ее кости, усиливая все, к чему прикасалось, настолько, насколько это могло быть усилено прямо сейчас.
Драган, со своей стороны, приготовился использовать свою новую технику. Если бы он сделал это неправильно, все это световое шоу было бы напрасным. Он слегка скорректировал свою стойку, переместив руку так, чтобы быть готовым схватить Лили, как только это станет необходимо.
Затем
Лили говорила.
«
Сущность-хранитель,
— сказала она, вокруг нее извергался эфир. «
Райджу.
»
Позади нее появился смутный силуэт массивного существа, похожего на нечто среднее между волком и гориллой, колеблющееся и мерцающее, появляющееся и исчезающее. Далеко в небе, едва различимые сквозь крошечную щель в тумане, собирались грозовые тучи, глубоко в их недрах мерцали молнии.
Столкнувшись с Райдзю, Ака Манто, казалось, на мгновение заколебался, лезвия почти выскользнули из его хватки. Его глаза все еще были широко раскрыты, когда он смотрел на Халка, но, похоже, это больше не было результатом гнева. Драган не мог точно сказать
что
это было результатом.
Тем не менее, этот момент колебания гарантировал им победу.
«
Отдай ему все, что у тебя есть
— прошипела Лили, и молния за молнией, словно сотня копий чистого электричества, пронзили небо, целясь прямо в ее собственную позицию. Этого огня было достаточно, чтобы сжечь мир.
За ту долю секунды, прежде чем молния достигла тумана, произошло сразу три события: Ака Манто метнул нож в череп Лили, Драган схватил Лили за запястье, и с губ Драгана сорвались два победных слова.
«
Мир Близнецов.
»
