Это был странный опыт — смотреть на мир без глаз.
Драгану Хадриену казалось, что окружающая среда застыла в тот самый момент, когда он активировал Мир Близнецов — и каждый раз, когда он отклонялся от своего исходного положения, даже на малейший сантиметр, этот мир, казалось, сливался воедино, как тающий акварель, смешиваясь в причудливый калейдоскоп, который быстро терял связность. Даже малейшее движение его глаз превращало весь мир в хаос.
Ака Манто перед ним и Лили рядом с ним превратились в грубые пятна неясного цвета, а метательный нож, застывший в воздухе, превратился в самую нечеткую серебряную линию. Земля смешивалась с небом над головой, а небо над головой было усеяно отпечатками павших молний. Даже эти абстрактные ощущения не были постоянными — они неумолимо менялись каждую секунду. Поскольку у Драгана сейчас не было век, он даже не мог закрыть глаза, чтобы избежать бурлящих красок.
В желудке, которого сейчас не существовало, возникла тошнота.
Мир Близнецов… раньше, прямо сейчас, его фактическое использование всегда было не чем иным, как гипотетическим. Драган всегда был полностью уверен, что так и будет.
работа
Конечно, он успешно использовал прототипную версию, чтобы спасти Рут еще в Корене, а Ака Манто явно делал что-то подобное, но у него не было отсылок, на которые можно было бы опираться с точки зрения того, каким будет реальный опыт, как было бы здорово записать собственное тело.
У него не было глаз.
У него не было рта.
У него не было ушей.
У него не было мозгов.
Как странно было так внезапно перестать существовать как ты сам. За одно мгновение он превратился из организма из плоти и крови в информацию, записанную в его собственном эфире. Драган смутно задавался вопросом, как именно его сознание все еще функционирует таким образом — если на то пошло,
был
его сознание все еще функционирует? Может быть, это была какая-то нейронная иллюзия, продолжительная галлюцинация, которая у него была, пока он растворялся в ничто.
Драган не совсем понял
почему
у него были такие странные мысли – возможно, это было результатом отсутствия стимулов. Никакой новой информации не поступало, поэтому единственным выходом для его разума было уничтожение уже имеющихся данных. Он не был особенно уверен, как долго сможет продержаться так, не сойдя с ума.
Может ли он уже отменить Gemini World? Судя по тому, что он наблюдал при первоначальном взрыве, он должен был длиться всего пару секунд — он не мог представить, чтобы этот огромный взрыв был намного медленнее, по крайней мере, для эпицентра. Даже осознание этого не особо помогло ему: в этом состоянии у него было ровно ноль способов определить, сколько времени прошло.
У него не было сердца, которое могло бы биться.
У него не было легких, чтобы дышать.
У него не было кожи, чтобы чувствовать.
Точно так же, как и его видение, время начало сливаться в неясный беспорядок. Ему следовало с самого начала считать в уме, но он был неосторожен. Все, что он мог сделать сейчас, это довериться этой интуиции. Он уже некоторое время думал об этих странных мыслях, так что времени было достаточно.
имел
пройти, да?!
Выбора не было. Он не мог выдержать ни секунды этого ада. Словно он жадно глотнул воздуха, Драган открылся… и начал существовать снова.
Первое, что он почувствовал, был запах дыма. Он заметил это еще до того, как осознал, что у него снова появились органы, необходимые для обоняния.
Он тут же рухнул на пол, присев на корточки — он снова появился почти на метр выше своего первоначального места, оставив его плавать в воздухе на долю секунды после того, как он снова появился. То же самое произошло и с его плюс-одинкой, Лили, которая рухнула рядом с ним. Она упала лицом вверх, в ее волосах потрескивало электричество, она тяжело дышала и смотрела в небо. Из уголка ее рта потекла струйка рвоты.
«Что, черт возьми, было
что
?» – выдохнула она, ее тело сильно тряслось. Драган рассказал ей об основах того, как должен был работать Мир Близнецов, но он полагал, что это не заменит реального переживания этого мира. Он также не мог вести себя так, будто реагировал на это лучше — волны ощущений, словно гвозди касались кожи, пульсировали по всему его телу, заставляя его впадать в такой же приступ дрожи.
Его тело не привыкло к
не существует
. Какой абсурд. Драган попытался засмеяться, но из его рта вырвался только странный сдавленный звук.
Тем не менее, это был успешный тестовый запуск. Запись своего собственного тела с помощью эфира… даже если побочные эффекты сделали это сейчас несколько мучительным, он мог представить, что способность исчезать и появляться снова станет очень полезной, если он сможет овладеть ею.
Сделав внезапный рывок, Драган заставил себя поднять голову и посмотреть на окружающую обстановку. Все изменилось с тех пор, как он и Лили отправились в Мир Близнецов — болото было практически неузнаваемым. Последняя атака Лили принесла плоды.
От тумана, клубившегося по болоту, не осталось и следа — весь он сгорел в результате поистине гигантского взрыва. Вместо этого во всех направлениях беспрепятственно простиралась обугленная пустошь, и лишь редкая шелуха тлеющего дерева нарушала монотонность.
Вонь была… невероятной. Несколько месяцев назад Драган мог бы с гордостью сказать, что не знает, как пахнет горящий человек. Он больше не мог этого говорить.
С другим
ворчать
усилием он заставил себя встать на одно колено — к нему быстро вернулся контроль над телом. Он был не в отличной форме, но на данный момент это было нереальным ожиданием. Не обращая внимания на периодические уколы боли, проносившиеся по его лицу, он повернулся к Лили.
«Ты можешь двигаться?» он хмыкнул.
Вокруг нее все еще потрескивало электричество, и ее руки все еще сильно тряслись в грязи, но она все равно кивнула. «Нам нужно выбираться отсюда», — прохрипела она, прижав одну руку к горлу. «Будут выжившие».
Драган поднял бровь. Он не сомневался в этом, но предполагал, что в этой ситуации любой выживший от врага будет больше занят своими собственными потерями, чем преследованием их двоих. Его взгляд скользнул по туннелю, через который сбежали Бруно, Серена и повстанцы, или, по крайней мере, туда, где туннель
имел
был.
Вход был полностью завален щебнем и недоступен с этой позиции. Если бы Драган знал наверняка, насколько глубоко эта штука засыпана, он мог бы попытаться составить план по устранению засора, но без этой информации они не могли рисковать, просто сидеть здесь и работать над этим. Им нужно было как можно скорее найти другой выход из этого бывшего болота.
Он снова взглянул на Лили, которой наконец удалось встать на ноги, и быстро последовал его примеру. Ноги, поддерживающие его, ощущались как желе, но он полагал, что это лучшее, на что он мог надеяться в данных обстоятельствах.
— Хорошо, — выдохнул он. «Они все еще должны пытаться оправиться от того, что мы сделали. Если поторопимся, то сможем пробраться сквозь то, что от них осталось, и…
«
Как ты смеешь?
»
Ой. Верно.
В этот раз Драган даже не удосужился развернуться. Прежде чем эта мысль успела прийти ему в голову, его ударили в спину кулаком, похожим на кувалду, и он растянулся обратно на землю, лицом в грязь.
Что
это был момент, когда у него было время развернуться — или что-то в этом случае, и он жалко переворачивался в грязи, чтобы встретиться лицом к лицу с угрозой.
Он же Манто. Конечно.
То, что осталось от его плаща, было тлеющим обломком, дым все еще поднимался от него в небо, а под ним красно-синий комбинезон, который он носил, плотно облегал его тонкое, угловатое тело. Глаза за потрескавшейся маской сверкали синим, таким ярким, что на них почти больно было смотреть. Красно-синий эфир время от времени потрескивал вокруг всего его тела, мерцая, но особенно заметно вокруг его рук, давая им возможность действовать, несмотря на очевидные травмы Сущности.
В данном случае это действие заключалось в захвате Лили за горло, а Ака Манто сгорбился, когда потянулся, чтобы задушить ее.
«
Как ты смеешь?
— повторилось оно. В отличие от прежнего, в его голосе не было и следа ярости – просто тревожное спокойствие с неоспоримым намерением убить, бурлящим прямо под поверхностью. «
Как ты смеешь? Как ты смеешь?
»
Он должен был что-то сделать. Если они оба собирались выбраться из этого, Драгану пришлось действовать.
сейчас
. Он проник глубоко внутрь себя, в то место твердого самоопределения, где жил его Эфир, и вытащил его наружу, позволяя ему течь через его истощенные нервы. Синий эфир начал слабо течь по его коже.
Ака Манто все еще говорил, его голос эхом разносился по сожженной пустоши. «
Как ты смеешь? Ты осознаешь, что натворил? Ты принял тело благородного, божественного,
идеальный
существо и совершенно опозорил его. Нет никакого искупления за то, что вы сделали. Прощения нет. Убить тебя, убить тебя,
я убью тебя
…
»
Времени максимально зарядить эфир не было. Он должен был действовать
сейчас
иначе они проиграют.
Драган оттолкнулся от земли, не обращая внимания на кричащую боль в ногах. Он войдет как можно быстрее и каким-то образом попытается оттолкнуть Ака Манто от Лили. Если бы он это сделал, был бы шанс, что она сможет использовать свою собственную сущность-хранитель, чтобы начать правильную контратаку. Это не было чем-то вроде плана, но это было все, что у них было.
Он бросился на Ака Манто изо всех сил…
— только для того, чтобы быть прерванным, когда пара скелетных когтей пронзила спину Ака Манто и вышла через грудь. Сущность-Хранитель тут же рефлекторно выпустила Лили, и она упала на землю, задыхаясь. Драган скорректировал свой курс, вместо этого затормозив перед ней, эфир потрескивал вокруг него, когда он столкнулся с Ака Манто. Если бы дело дошло до этого, он мог бы выстрелить из любых дробовиков «Близнецы», которые у него остались, в качестве защитной меры.
Но в глубине души он чувствовал, что в этом нет необходимости. Присутствие фигуры, сидящей на спине Ака Манто, без сомнения, подсказало ему это.
Рут Блейн ухмылялась, цепляясь за него, когти глубоко вонзились в тело Аки Манто, крепко удерживая его, пока оно корчилось и кричало в ответ на атаку. Красная кровь свободно лилась из-под когтей, разбрызгиваясь на землю, но малиновый эфир, бушевавший вокруг нее и воспламенявший ее волосы, был гораздо более сияющим.
«
Отпусти меня!
Ака Манто взревел, тщетно пытаясь дотянуться до девушки на спине. «
Есть… есть два пути…
вы, жалкие куски дерьма!
»
И с этими словами он исчез, сменившись искрой красно-синего эфира, которая через мгновение исчезла. На этот раз Драган был уверен, что оно пока не вернется. Рут упала на землю, когти уперлись в болотную воду, кровь смешалась с жидкостью.
Несмотря на ситуацию, Драган не мог не почувствовать, как его губы скривились в улыбке.
— Это заняло у тебя достаточно времени, — сказал он.
Бруно хотел повернуть назад, когда раздалось эхо взрыва, но Серена взяла на себя управление и возобновила марш на корточках по туннелю. Со всех сторон их окружала тьма, и были видны лишь самые слабые следы испуганных повстанцев, суетящихся по грязи, но это не было препятствием. С правильным зрением Бруно и Серена могли перемещаться по этому месту так же легко, как по ярко освещенной комнате.
Что ты делаешь?
— сердито спросил Бруно.
Мы не можем просто оставить их!
«Да, мы
может
— пробормотала Серена, игнорируя смешные взгляды окружающих повстанцев. «Мистер. Драган
сказал
к. Это лучшее, что можно
делать
».
Гнев Бруно отразился на их лицах, и брови Серены скривились в нехарактерной для него хмурой гримасе неодобрения.
Что, если они мертвы?
он потребовал.
Что, если они мертвы, и мы просто оставим их?
«Тогда они
мертвый
— ответила Серена, как будто это была самая простая вещь в мире. «Если они
мертвый
, они не вернутся к жизни, если мы вернемся к ним. Его
простой
, верно?»
Бруно предпринял еще одну попытку взять на себя управление, но Серена снова с легкостью его одолела. В этой ситуации она была смертельно спокойна, в то время как его собственные эмоции бушевали. Ему не было равных по умственной силе.
Так ты собираешься просто бросить их?
его внутренний голос был окрашен некоторой злобой.
«Это мое
работа
чтобы защитить тебя, — прошептала Серена. «Если
отказ от
если они защищают вас, то это простое решение. Нет смысла получать
безумный
об этом.»
И с этими словами она продолжила идти по туннелю, слушая, как Тед отдает приказы повстанцам. Куда бы ни вел этот туннель, казалось, что у них наконец-то появился шанс добраться туда целыми и невредимыми.
Когда Наэль, шатаясь, поднялся на ноги, он почувствовал, как с его тела упала завеса пепла. Точно так же сажа прилипла к его векам, когда он открыл их, чтобы получше рассмотреть, что именно произошло.
Опустошение. Полнейшее опустошение.
Стена тумана перед ними полностью исчезла — вместе с большей частью болота, которое она скрывала. Остались только пламя, дым и трупы. Столько жизней было унесено в одно мгновение.
Он понятия не имел о причине, но какой-то свет упал с неба и зажег туман, заполнивший болото. Взрыв превзошел все, что он когда-либо мог себе представить – монолит пламени, поглотивший мир вокруг них. Даже здесь, за пределами тумана, горячие ветры, вызванные взрывом, пронеслись над армией, поджаривая кожу и обугливая кости.
Единственная причина, по которой Наэль выжил, заключалась в его Сущности-Хранителе. С помощью струн своего сямисэна он смог поднять барьер из камня и щебня, чтобы защитить себя и окружающих от взрыва. Но даже несмотря на это, то, что они вообще выжили, было чудом.
Что произошло? Этот вопрос с тревогой пронесся в его голове. Был ли это каким-то образом вызван их врагом, или это было какое-то стихийное бедствие? Ответ не изменил бы результатов, но он не мог не желать этого знания. Он словно застрял в темной комнате и искал какой-нибудь свет.
Бессмысленная потеря человеческой жизни. Независимо от причины, этот факт оставался верным.
Один из разведчиков, стоявший рядом с Наэлем, неуверенно поднялся на ноги, с ужасом оглядываясь на море мертвых и умирающих людей вокруг себя. Молодой человек моргнул раз, два, как будто даже не мог осознать, что было перед ним.
— Сэр, — пробормотал он. «Что нам…»
Он не успел закончить свой вопрос, как стрела попала ему в голову прежде, чем последние слова успели сойти с его губ. Древко стрелы торчало из его глазницы, мужчина пошатнулся назад и рухнул на землю мертвым. Какое-то мгновение Наэль мог лишь оцепенело смотреть на тело. Поскольку вокруг него было так много мертвых, его мозг не мог зарегистрировать еще одну потерю.
Но нет. Он не мог остановиться. Ему еще предстояло выполнить свои обязанности.
Твердыми руками он поднял сямисэн и
размахнулся
быстрый, как молния, отразив еще две стрелы, направленные прямо ему в лицо. Он развернулся и прижался спиной к воздвигнутому им каменному барьеру, лицом к лицу с нападавшими.
Это были не повстанцы — это была совершенно другая партия. Они были одеты в темные плащи из листьев и ветвей, сквозь щель между капюшоном и капюшоном были видны лишь малейшие кусочки лиц, в руках они сжимали черные как смоль арбалеты и кинжалы.
Трое из них приближались к нему — двое с арбалетами, один с двумя кинжалами — в то время как бесчисленное множество других им подобных двигалось среди остальной армии, уничтожая тех, кто был слишком дезориентирован, чтобы ответить. Это будет резня среди резни. После того, как столько людей только что погибло, действительно ли им придется нести дальнейшие потери?
Наэль поднял свою сущность-хранителя, готовый к бою, но на мгновение запнулся. Он узнал лицо среди нападавших.
Не один из троих приближавшихся к нему, а тот, кто двигался сквозь армию, добивая тех, кто, вероятно, все равно погиб бы. Глаза, которые он видел над плащом… он видел их тысячи раз раньше. Он никогда не мог их перепутать.
— Грена? — пробормотал он.
