Наэль поднял свою сущность-хранителя, готовый к бою, но на мгновение запнулся. Он узнал лицо среди нападавших.
Не один из троих приближавшихся к нему, а тот, кто двигался сквозь армию, добивая тех, кто, вероятно, все равно погиб бы. Глаза, которые он видел над плащом… он видел их тысячи раз раньше. Он никогда не мог их перепутать.
— Грена? — пробормотал он.
Даже несмотря на то, как тихо он говорил, Грена ясно его услышала. Она мгновенно остановилась, когда слова сорвались с его губ, ее взгляд метнулся к нему. Наэль не мог понять, что означал этот взгляд — чувство вины или жалость? Он уже не понимал ничего из происходящего.
На мгновение его глаза были прикованы к ее глазам, прежде чем звук шагающего вниз одного из нападавших снова разбудил его к настоящему моменту. Человек в плаще перед ним поднял руку, держащую арбалет, и обхватил пальцем спусковой механизм. В отличие от взгляда Грены, эмоции в его глазах были ясными — ненависть к Регулятору было достаточно просто распознать.
Ноги Наэля дрожали под ним от усталости и растерянности. Учитывая то состояние, в котором сейчас находилось его тело, сама идея боя была полнейшим фарсом. В лучшем случае он мог отразить первую атаку, а как он справится со второй и третьей, он понятия не имел.
Но он все равно был Регулятором. Он не позволит себе позорно умереть. Он отразит этот первый удар, по крайней мере, больше.
Палец нападавшего на спусковой крючок прижался еще немного, и…
«
Ждать
».
Его сердце подпрыгнуло. Наэль слышал этот хриплый, болезненный голос всего несколько раз в своей жизни, но он ни в чем не ошибся. В мгновение ока позади человека, собиравшегося выстрелить в Наэля, появилась Грена, предупреждающе положив руку ему на плечо. Тонкая струйка крови текла изо рта. Ни секунды не колеблясь, мужчина опустил арбалет, и он вместе со своими соратниками отошел в поисках более легкой добычи.
После этого остались только Грена и Наэль.
Слова неуклюже вылетели из его рта, словно рушащаяся башня. — Грена, — пробормотал он. «Что… что это? Что происходит?»
Что вы наделали?
Обвинение осталось невысказанным. Людям вроде них не нужно, чтобы все слова слетали с губ, чтобы их произнести. Большая часть разговора происходила через их глаза, а не через рот.
Однако на этот раз глаза Грены не ответили. Его невысказанный вопрос повис в воздухе, медленно исчезая.
— Грена? — повторил он, прекрасно зная, что она услышала его в первый раз.
Ни слова больше не вылетали ни из глаз, ни из уст. Вместо этого Грена просто развернулась на каблуках и пошла прочь, плотно закутавшись в плащ. За пару секунд она полностью смешалась с остальными соотечественниками, пробиравшимися сквозь мертвецов. Звуки криков эхом разносились вдалеке.
Сямисэн исчез прежде, чем успел выскользнуть из пальцев Наэля. Мгновение спустя он упал на колени.
Мир перевернулся совершенно с ног на голову.
Поначалу Драган с опаской относился к идее продвижения через территорию, оккупированную армией Регулятора, но теперь, когда он увидел это, он понял, что беспокойство было бессмысленным.
Масштабы разрушений были невероятными – огненный взрыв уничтожил все внутри болота, а возникшие в результате горячие ветры довершили дело на прилегающей территории. Драгану, Лили и Рут приходилось следить за своими шагами, пока они пробирались через луга — в противном случае они чаще всего наступали бы на трупы.
Драган все время прижимал руку ко рту, как и Лили. Запах горящего человека тоже был всеохватывающим, словно невидимые миазмы, висящие над местностью. Рут, казалось, справилась с этим лучше, шагнув вперед во главе стаи с решительным взглядом. Драгану не особо хотелось думать о последствиях этого.
— Ты уверен, что нам не стоит ждать Шкипера? — сказал он, главным образом для того, чтобы нарушить тишину, а не для чего-либо еще. «Он был в небе, сражаясь с этой штукой, известной как Манто, — он вообще не должен был попасть под взрыв».
Рут покачала головой, не оглядываясь. «Он не пострадает, но взрывом его бы сдуло. Ты сделал это, чтобы дать всем шанс сбежать, верно? Если мы будем ждать слишком долго, мы просто окажемся в такой же плохой ситуации. Он нас найдет.
В ее голосе была уверенность, которой Драган раньше не слышал. Что именно произошло с тех пор, как они в последний раз расстались? Ему бы хотелось это выяснить, но он полагал, что сейчас не время подводить итоги.
— Хорошо, — кивнул Драган, прежде чем взглянуть на Лили. «Каков же тогда наш следующий шаг? Полагаю, ты знаешь, где выходит этот туннель.
— Снова ближе к Корену… — пробормотала Лили, потирая подбородок в глубокой задумчивости. Она часто этим занималась с тех пор, как они сбежали из болота. «Во времена экспансии его использовали для контрабанды товаров между городом и страной».
Драган сузил глаза. — У тебя что-то на уме?
«Если ты спрашиваешь об этом, я готов поспорить, что это потому, что ты
знать
у меня что-то на уме».
«Ага. У тебя что-то на уме?
Лили закрыла глаза и на мгновение вздохнула. «Я просто подумал, что это прекрасная возможность. Не знаю, звучит ли это плохо или что-то в этом роде, потому что… — она неопределенно махнула рукой. «Из-за всего этого, но… понимаешь? Сейчас мы держим преимущество. У нас есть цифры, а на данный момент их нет».
Рут оглянулась через плечо. «Как вы думаете, что нам делать с числами?»
«Иди в город», — ответила Лили, не теряя ни секунды. Ее глаза были каменными. «Атакуйте центральное правительство в Корене и захватите штаб-квартиру Регулятора. Как только мы получим контроль над ситуацией, мы сможем превратить наше временное преимущество в постоянное. В конце концов, Корен готов выдержать осаду, если до этого дойдет.
Драган нахмурил бровь. — Однако это обернется против тебя. Чтобы попасть в город, разве вам не придется осадить его самому?»
Она покачала головой. «Я рассказал Рут о секретных путях проникновения в город, о которых знают только Регуляторы. Если мы воспользуемся этими маршрутами, мы сможем ввести наши войска в город и заблокировать секретные входы позади себя. Делай все это незаметно, понимаешь?
Драган остановился, едва не наступив на кучу обугленной кожи. Он обменялся взглядами с Рут, в их взглядах было очевидно сомнение. Это был не самый надежный план — если быть предельно честным, казалось, что он был придуман за несколько минут до того, как Лили его озвучила.
Однако прежде чем он успел открыть рот, чтобы возразить, Лили прервала его: «Это хорошо и для вас, ребята», — поспешно сказала она. — Ты сейчас практически застрял здесь, да?
«Да…» — ответил Драган.
— Под Кореном есть этот звездолет, да? Если ты хочешь покинуть эту планету, разве тебе это не нужно? Регуляторы не смогут получить к нему доступ».
Это была довольно очевидная попытка манипуляции, но, что досадно, каждое ее слово было правдой. До сих пор большую часть своего времени на этой планете они проводили, избегая агрессии Регуляторов, но если они хотели выбраться из этой обратной скалы, у них не было другого выбора, кроме как перевернуть шахматную доску. Атака вместо защиты, преследование вместо уклонения.
В ответ на продолжающийся взгляд Рут Драган едва заметно кивнул. По крайней мере, на данный момент они будут подыгрывать.
— Сейчас мы пойдем с тобой, — сказал Драган. «Однако имейте в виду: если кажется, что все развалится, мы бежим от этого. Если уж на то пошло, мы сможем найти другой выход отсюда.
Они не могли найти другого выхода отсюда — они все с болью осознавали этот факт. Тем не менее, Драган чувствовал необходимость немного сдержаться, чтобы сохранить свою гордость.
Лили скрестила руки на груди и кивнула в знак согласия. «Справедливо. В конце концов, это не твоя битва, — сказала она, начиная поднимать глаза. — Раз уж все решено, то начнем с…
Ее голос затих, когда она посмотрела вдаль, глаза расширились от удивления от увиденного. Рут уже смотрела в том же направлении, ее взгляд подозрительно сузился — и, проследив за их взглядом, Драган тоже увидел то, что приближалось к ним.
Молодая девушка в замысловатом бело-золотом одеянии с вуалью, закрывающей лицо, шатаясь, шла по телам, направляясь к ним.
— Эм, здравствуйте, — нервно сказала она, ерзая пальцами, когда она полуподняла одну руку в знак приветствия. — Я, гм… я не понимаю, что происходит. Вы можете помочь?»
Шокированное выражение лица Лили сменилось ухмылкой. — Чертова хорошая леди, — прошептала она. «Каковы шансы?»
Престер Гарт был жив. В этом он был уверен, по крайней мере в этом.
Он пришел в себя на вершине холма, который когда-то прорывался через болото, упав на четвереньки, когда вокруг него хрустела красно-синяя божественная кровь. Он злобно кашлял, мокрота брызнула на траву внизу. По крайней мере, это место не затронуло тот взрыв.
Что произошло? Гарт приложил руку к виску, изо всех сил стараясь не обращать внимания на приступ боли, вызванный ожогами. От взрыва его частично защитил барьер Наэля Манрона, но избежать всего этого он не смог. Только удача спасла его от последующей засады, устроенной нападавшим в плаще.
«
Ваша жизнь сохранена
— раздался над ним механический голос его Сущности-Хранителя. Фигура в плаще парила там, как будто стоя в воздухе, ее капюшон обуглился, а маска треснула. Несмотря на все эти поверхностные повреждения, голубые глаза Сущности продолжали бесстрастно смотреть на него.
Казалось, дети божьей крови были такими же крепкими, как и всегда.
Гарт поднялся с земли, стряхивая с рукавов грязь и сажу. — Молодец, Ака Манто, — проворчал он, вставая во весь рост. — Ты увез меня оттуда?
«
Это верно
— Ака Манто поклонился. «
Я схватил тебя и путешествовал по крови богов, пока мы не достигли этого пункта назначения. Таким образом, ваша жизнь была сохранена.
»
Гарт кивнул сам себе. Это был правильный образ действий, как бы ему ни было больно бросать своих людей. Автоматическое существо, такое как Ака Манто, всегда действовало наиболее эффективно, и это не было исключением. Пока Гарт будет жив, цепочка подчинения будет восстановлена. Дерево могло вырасти из одного семени, и армия была почти такой же.
И все же пришла тревожная мысль. «Добрая леди?» он спросил.
Ака Манто сохранил позу поклона. «
Я не смог найти ее за то короткое время, которое у меня было. Мои извинения. Возможно, она мертва или взята в плен.
»
Гарт положил руку на подбородок. Если она была мертва, это было прискорбно, но это также означало, что нет смысла тратить время на ее поиски. Если бы она была жива, его враги, скорее всего, попытались бы использовать ее в качестве заложницы — и в этом случае возможность вернуть ее, несомненно, скоро появится снова, особенно с учетом природы ее Сущности-Хранителя.
Независимо от того, какой из этих сценариев был правдой, искать ее сейчас, в таком ослабленном состоянии, было бы крайне глупо. Лучше пока оставить ее такой, какая она есть.
Гарт прочистил горло, вытесняя остатки мокроты, скопившейся во время его рематериализации. Затем он повернулся обратно к Ака Манто, который наконец поднялся из носа корабля. «Ака Манто», — спросил он. «Вы способны на дальнейшую транспортировку?»
Сущность-Хранитель ответила без колебаний. «
С точки зрения боеспособности мои показатели ниже пика — один из врагов был способен летать и сильно повредил меня. Однако мои транспортные функции работают отлично. Вы имели в виду какой-то пункт назначения, сэр?
»
Лицо Гарта стало суровым. Учитывая темперамент врагов, с которыми он столкнулся, их следующий шаг после такой победы был бы очевиден. Его лучшим шансом восстановить свое господство после такого фарса было бы аннулировать этот план до его начала.
«Верните меня в Корен», — приказал он. «Как можно скорее.»
