Когда она перешагнула гребень холма, Лили казалась спокойнее, чем обычно, как будто она каким-то образом уменьшилась. Луна висела высоко в небе, заливая планету бледно-голубым светом. Слегка дрожащим от холода пальцем Лили указала на заброшенный фермерский дом, который только что появился в поле зрения.
«Мы можем остаться там на ночь», — сказала она мрачным голосом. «А затем продолжайте двигаться с первыми лучами солнца».
Драган обнял себя, глядя на здание — ночь на этой планете действительно была морозной. В такие моменты он завидовал Рут: будучи Драчливой, ее внутренний накал означал, что ей не нужно было беспокоиться о подобных вещах. Действительно, на ее теле не было ни малейшего признака дрожи, когда она стояла прямо, оглядываясь по сторонам, осматривая окрестности.
Через несколько секунд после визуального осмотра Драган почувствовал дополнительную дрожь, когда эфирный сигнал Рут пронесся по всей территории. Через несколько секунд после этого она заметно расслабилась.
«Никто не пойдет за нами», — заявила она, позволяя своему Скелетному набору рассеяться обратно в Эфир. «Ребята, вам холодно, да? Мы можем устроить там пожар».
Драган поднял бровь. Что-то в ней определенно изменилось — она уверенно взяла на себя управление, тогда как раньше он видел, как она позволяла руководить кому-то другому.
Ну, у него не было времени рассуждать об этом. В конце концов, были и другие вещи, о которых стоило беспокоиться. Он взглянул на сопровождавшую их нервную девушку – Лили назвала ее Доброй Леди. Насколько он понял, она была своего рода главой государства или номинальным главой. В любом случае, она была ценным заложником.
На самом деле никто не имел
сказал
слово «заложник» — это было все
пойдем с нами
и
мы отвезем тебя обратно в Корен
— но девушка не выглядела глупой. По взгляду ее глаз за вуалью она поняла, что не среди друзей. Во всяком случае, очевидная враждебность Лили выдала бы это.
Черт, ему даже не пришлось смотреть ей в глаза — ребенок трясся, как лист, лишь частично от холода.
«Звучит хорошо, правда?» — сказал он ей так любезно, как только мог. «Если мы сможем разжечь огонь, мы все сможем согреться».
Она снова посмотрела на него и молча кивнула. Пока Лили возглавляла группу, а Рут высматривала врагов, казалось, что Драгану было поручено присматривать за детьми.
— Пойдем, ладно? он улыбнулся – без сомнения, это выглядело столь же фальшиво, как и казалось. «Не хочу отставать».
— Хорошо, — почти бесшумно пробормотала Добрая Леди, позволяя увести себя в сторону фермерского дома.
Здание явно знавало лучшие времена — деревянные стены прогнили от времени, а стекла в окнах давно выбиты. Задняя дверь, к которой они приближались, безвольно покачивалась на петлях, и Рут пришлось отрывать ее, чтобы предоставить им доступ.
Проведя Добраю Леди внутрь, Драган остановился на пороге дома, обернувшись и взглянув на тихие луга вокруг них. Не было ничего, кроме шума ветра, бегущего по траве, и щелкания насекомых. Абсолютно ничего, и все же…
«Рут?» — крикнул он, все еще глядя вдаль.
«Ага?» ее голос изнутри был слегка приглушен. Секундой позже она высунула голову из одного из пустых окон.
Драган сузил глаза. «Ты абсолютно
конечно
за нами не следят?»
Она нахмурилась – и секундой позже он почувствовал предательскую дрожь от еще одного сигнала эфира. «Абсолютно уверен. Как получилось?»
«Это просто…» Драган изо всех сил пытался найти правильные слова. «Думаю, такое ощущение, что за нами наблюдают».
Ее нахмуренный взгляд стал еще глубже. «Ну, мой эфирный пинг поймает только кого-то, использующего эфир — если это обычный человек без сущности-хранителя, я думаю, они все равно могут подкрасться к нам. Я могу осмотреться и проверить как следует, если хочешь».
Медленно Драган покачал головой. «Нет, я не думаю, что это все… как будто кто-то смотрит на нас прямо отсюда, передо мной. Вот на что это похоже — но там просто пустое пространство». Он махнул рукой перед собой, чтобы проиллюстрировать свою точку зрения. — Просто… будь готов на случай, если что-нибудь случится, ладно?
Рут еще раз оглядела горизонт, прежде чем кивнуть. «Верно.»
И с этими словами Драган неохотно оторвал взгляд от ничего и снова повернулся к темному входу. Он переступил порог и вошел внутрь.
Если бы он остался хоть на секунду дольше, он, возможно, услышал бы глубокий выдох существа, наблюдавшего за ним.
К этому моменту Драган начал чувствовать себя кем-то вроде эксперта по похищениям людей. Конечно, сейчас он был по обе стороны, что дало ему широкий спектр опыта, на который можно было опереться. Однако он не предполагал, что что-либо из этого утешит девушку, которую они «сопровождают».
Деревянный обеденный стол и стулья уже давно перестали быть пригодными для использования человеком, поэтому вместо этого все они сидели вокруг разожженного ими огня посреди того, что когда-то было кухней. Драган вытянул ладони и одобрительно вздохнул, почувствовав, как над ним распространяется жар пламени.
«О, это здорово», — сказал он, откусывая от одного из зеленых палочек, которые Лили принесла с собой. Он не совсем понимал, из чего они были сделаны – возможно, из какого-то растения – но его желудок все равно оценил эту пищу.
Он взглянул на Хорошую Леди, которая расположилась прямо в углу комнаты, крепко сжимая в своих крошечных ручках палку с пайком. Тихий звук сопения был слышен из-за ее вуали.
Драган внутренне застонал. Почему он должен был пойти и начать плохо себя чувствовать? Шкипер и эта компания явно заразили его своей чертовой сентиментальностью.
Он слабо улыбнулся девушке. «Итак, э-э, как тебя зовут? Я Драган».
Во всяком случае, это, казалось, только ухудшало ситуацию. Добрая Леди тут же уронила палочку с пайком на землю, вместо этого зажав рот руками с явно возмущенным выражением лица. Даже Лили вздрогнула.
Он посмотрел на нее, втягивая воздух сквозь зубы. — Думаешь, мне не следовало этого спрашивать?
Лили покачала головой. «Хорошая Леди есть Хорошая Леди. Судя по всему, правитель использует свое настоящее имя только в разговорах со своей ближайшей семьей – и даже тогда это не одобряется».
Молча Добрая Леди кивнула, убрав руки ото рта. «Это, эм, было бы немного неприлично. Извините. Мне очень жаль».
«Ха», сказала Рут, жевая остатки своего собственного рациона. «Тогда это что-то вроде Верховного, да?»
Драган кивнул. «Называть Верховных по имени незаконно, пока они не умрут. За это вас бросают в тюрьму — или того хуже».
«Обычно хуже».
По комнате раздался тихий шум – Драгану потребовалась секунда, чтобы понять, что это Добрая Леди откашлялась, требуя внимания. Казалось, ее голос редко превосходил громкость мыши.
Она посмотрела на него. — Могу я, эм, задать тебе вопрос?
Он пожал плечами. Не то чтобы он мог совершить еще одну оплошность, если бы она спросила.
ему
что-нибудь. «Действуй.»
«Ты действительно космический пришелец?» — спросила она, а затем, решив, что нужно больше объяснений, продолжила: «Только я слышала, как престер Гарт говорил о вас, гм, и он сказал, что вы такие люди. Не думаю, что мне суждено было это услышать, но я это услышал. , поэтому я как бы хотел знать наверняка, можно ли это.
Драган раньше никогда не слышал, чтобы слово «гм» использовалось как предложение само по себе, но все происходило впервые. Он постучал рукой по голове, по тому месту, где у жителя этой планеты должны были вырасти рога.
«Как это выглядит для тебя?» — сказал он, отказываясь от этого фальшивого дружелюбия. «Я и Рут явно не такие, как вы. Верите ли вы, что мы оттуда, зависит от вас».
Однако такое язвительное поведение, похоже, ничуть не остановило Хорошую Леди.
«
Ух ты
— прошептала она, и, моргнув за вуалью, Драган увидел безошибочный блеск благоговения в ее глазах.
Возможно, он мог бы с этим поработать. «Круто, правда?» он улыбнулся, откинувшись назад. «Только мне и моим друзьям-космонавтам нужна помощь, чтобы вернуться обратно.
в
космос. Под твоим домом находится большой звездолет. Думаешь, ты сможешь нас впустить?»
Она нахмурилась. «Я ничего об этом не знаю…»
Это не была ложь – а если и была, то она была настолько чертовски хороша, что ему не было особого смысла следить за обманом.
— Ну, — вздохнул он. «Думаю, ты увидишь это, когда мы приедем туда. Думаю, ты можешь этого с нетерпением ждать».
Она молча кивнула. Неужели она думала, что он разозлится, если она этого не сделает? Он не мог винить жертву похищения за то, что она согласилась с тем, что сказали ее похитители, но все же. Он был уверен, что проявил немного больше мужества, когда пришла его очередь.
…а может и нет. На ум пришли воспоминания о том, как он шлепнулся на пол, как рыба.
Впервые за долгое время Рут заговорила. «На самом деле я думал об этом. Мы собираемся использовать этот звездолет, чтобы покинуть планету, верно? Таков план?»
— Верно, — кивнул Драган.
Она неловко поерзала. «Разве это, э-э, не разрушит весь город? Когда взлетит, оно разнесет все, что над ним, верно? Как пуля из острого пистолета».
— Не знаю, если бы я так выразился, — сказал Драган, снова садясь. «Но да, область над ним определенно будет повреждена. На самом деле это зависит от того, насколько велик этот звездолет на самом деле. Есть хороший шанс, что он достаточно велик только для того, чтобы уничтожить штаб-квартиру Регулятора при взлете. Я не знаю. Не думаю, что из-за этого я потеряю много сна».
— Но даже тогда, — возразила Рут. «Когда здание взорвется, на город посыплются камни и прочее. Будут разрушения».
Казалось, новая и улучшенная Рут больше не позволит ему уйти от ответственности за такие беспомощные ответы.
В углу Добрая Леди посмотрела между их лицами, явно обеспокоенная. — Ты собираешься взорвать город? — прошептала она в ужасе.
«Нет,
нет
— настаивал Драган, бессильный под парой осуждающих взглядов. — Если окажется, что дела обстоят именно так, мы просто придумаем другой план. Однако мы можем придумать лучший план, если знаем все карты на руках. Нам нужно узнать больше о звездолете, прежде чем мы сможем принять во внимание его что-либо. Хорошо?»
Рут кивнула. «Хорошо. Но мы не делаем ничего безрассудного».
«Действительно?» Драган ухмыльнулся. «
Вы
говоришь мне это?»
Рут улыбнулась в ответ. «Да. Действительно. Я».
— Достаточно справедливо, — пожал он плечами.
Однако, сделав движение, Драган заметил кое-что, что ему действительно следовало бы заметить гораздо раньше. Теперь в этой комнате собралось три человека, а не четыре.
Он щелкнул языком. Эта девушка действительно
мог
двигаться тихо.
«Где Лили?» он вздохнул.
Лили предположила, что это была идиотская идея — что от событий, произошедших много лет назад, мог остаться какой-то след. Возможно, какое-то пятно крови или участок, где трава больше не росла. В конечном счете, мир не заботился о смерти людей — он продолжал вращаться с ними или без них.
Тем не менее, даже без каких-либо индикаторов она смогла без проблем определить точное место. Медленно, дрожащими руками она присела на корточки и провела пальцами по сухой, беспощадной земле.
Она лениво гадала, что случилось с коровами. Присвоили ли их Регуляторы государству, когда зачищали место происшествия, или они просто убили их всех ради удобства? Возможно, они вообще ничего не делали, и коровы просто ушли в пустыню.
«Статор для твоих мыслей?» раздался голос позади нее.
Лили повернулась, чтобы посмотреть. Там стояла Рут, положив руки на бедра и всматриваясь в горизонт. Все было так, как сказал Драган: даже в такой ледяной холод она, казалось, ничуть не пострадала.
«
Что
мои мысли? — Лили нахмурилась.
«Извини», Рут покачала головой. «Что у тебя на уме? Ты казался каким-то отстраненным с тех пор, как мы сюда приехали».
На мгновение Лили подумывала ничего не сказать, ее рука все еще сжимала пустую землю. Но она обнаружила, что ее рот говорит то же самое.
«Раньше я здесь жила», — тихо сказала она. «Это был мой дом».
Рут фыркнула. — Попался. Думаю… думаю, здесь нет никакой счастливой истории, да?
Лили покачала головой. «Регуляторы убили моих родителей, пока они были в отъезде. Затем они убили моего брата прямо здесь. Потом я сбежал».
«Мне жаль.»
«Тебя это не касается, так что не извиняйся», — вздохнула Лили. «Они пришли за нами из-за моего брата. Он нашел в Корене какую-то старую книгу — она научила его делать то, что вы с Драганом делаете. Это… я думаю,
я
сделайте и сейчас. Эфир».
«Только для этого?»
«Только для этого. Я думаю, если бы… если бы люди знали, как работают Сущности-хранители, они бы знали, что они не те, кем их называют Регуляторы. Они не были бы слугами богов — и контроль над ними был бы невозможен. это больше ничего не значит. Вот насколько важно было для них сохранять ложь».
«Понятно…» Рут скрестила руки на груди. — И что ты будешь делать, когда выиграешь?
Лили усмехнулась. «
Когда
Я выигрываю? Разве это не немного оптимистично?»
Рут пожала плечами. «Вы должны предположить, что выиграете. Если вы этого не сделаете, вы предполагаете обратное – осознаете вы это или нет».
«Похоже, ты стал более уверенным в себе или что-то в этом роде», Лили подняла бровь. — Что-то случилось, пока ты занимался своими делами?
Рут села рядом с ней, прижав колени к груди и продолжая наблюдать. Даже в этой ситуации Лили могла сказать, что старшая девочка была готова в любой момент отреагировать на любую атаку.
Она глубоко вдохнула воздух. «Думаю, я… сделал выбор. Оказывается, твоя группа не единственные повстанцы вокруг — меня подобрали какие-то парни по имени Гринхе».
Лили нахмурила бровь. — Гринхэ? Ты имеешь в виду лесных жителей?
«Если вы так говорите. Они хотели, чтобы я им помог – это уничтожило бы Регуляторов, и это правильно. Но если бы я сделал это, я бы потерял важных для меня людей. Я так решил. оно того не стоило. Это как… теперь я понимаю свои собственные приоритеты. Имеет ли это смысл?»
«Не совсем.»
Рут ухмыльнулась. «Думаю, мы все-таки разные люди. Моя точка зрения такова… если вы хотите, чтобы что-то произошло, вы должны сделать это так, чтобы вы могли гордиться. В противном случае вы не сможете принять результаты». Думаю, Шкипер тоже так думает. Думаю, я ни о чем не хочу сожалеть, когда все закончится. Вот и все. Ты меня понял?
Долгое время Лили смотрела в ночь, в бесконечную тьму, которая, казалось, их окружала. Она представила свою версию, которая выиграла все это, но это была версия себя, отказавшаяся от всех причин, по которым она изначально хотела победить.
Эта жизнь не казалась хорошей и не длилась долго после этого.
Рут встала, стряхивая грязь со штанов. «Держу пари, что здесь довольно холодно. Думаю, я пойду внутрь. А ты?»
На мгновение Лили колебалась, затем встала и отвернулась от этого старого места на земле.
«Да… думаю, я тоже зайду внутрь».
