Много лет назад…
Когда Наэль впервые встретил ее, это был пасмурный день.
Учитывая недавнюю погоду, вполне вероятно, что скоро пойдет сильный дождь, который почти утопит тех, кому не повезло оказаться снаружи, в наводнении, но десятилетнему мальчику было все равно. Героическому Регулятору не помешало бы немного воды, так зачем ему это? Лучше всего подумать о подготовке к тому дню, когда он тоже станет Регулятором.
Поэтому он стоял на крыше приюта, размахивая палкой, как будто это был меч, не обращая внимания на холод, настойчиво щипавший кожу. Его палка снова и снова ударяла по пустому воздуху, но мысленно он обрушивал удары на могучего дракона.
Приют, в котором вырос Наэль, финансировался Регуляторами, но это не обязательно означало, что он был высококлассным. Регулирующие органы поддерживали многие такие учреждения, чтобы обеспечить прямой канал для нового персонала – по сути, руководящим принципом этой инициативы было «количество важнее качества».
По сути, приют был небольшим, зажатым между гораздо более крупными зданиями на единственном свободном пространстве, которое было доступно в этой части Корена. Тканевые прессы с одной стороны, большой пост охраны с другой. Приют тоже не выходил окнами на улицу, а попасть в него можно было через переулок.
Из-за более высоких зданий, которые таким образом окружали его со всех сторон, даже стоя на крыше, казалось, будто находишься на дне квадратной ямы. Иногда солнечный свет проникал через площадь наверху, но в такие дождливые дни не было видно ничего, кроме холодной серости.
Маленький Наэль снова взмахнул палкой, обезглавив невидимого дракона перед собой, и вложил несуществующий меч в несуществующие ножны.
«Ты был достойным противником», — произносил он настолько грубо, насколько позволяли его молодые голосовые связки. «Прощание…»
Отвернувшись от своего воображаемого врага, Наэль взглянул на «сад» на крыше. Это слово использовалось неуверенно, поскольку Наэль не мог вспомнить, когда в последний раз за садом ухаживали. Зеленый участок, созданный по прихоти, давно превратился в ковер умирающего оранжевого цвета.
Однако сегодня все было по-другому. Молодая девушка примерно его возраста, с бледно-зелеными волосами и глазами, кормила уцелевшие растения, зажав в руках лейку – из-за ее неуклюжей хватки на ее грязное платье выплескивалось столько же воды, сколько достигало почвы.
На мгновение Наэля охватило смущение: неужели она видела, как он танцует, как идиот? Нет, она явно была слишком поглощена своей задачей — ее брови были нахмурены в полной сосредоточенности, когда она поливала водой растения. Он был почти уверен, что она бы даже не заметила, если бы это
имел
начался дождь.
Она была новенькой, понял Наэль. Раньше он с ней не общался, но слышал, как другие дети говорили о ней.
Судя по всему, ее нашли торговцы, бродившие по окраине леса. По цвету ее волос и глаз было ясно, что она принадлежит к лесному народу, поэтому нетрудно было сделать вывод, что ее по той или иной причине изгнали. Трудно было сказать, почему лесные жители сделали то, что сделали.
Что-то заставило его заговорить. «Что ты делаешь?»
Глупый вопрос, на самом деле. Было очевидно, что она поливала растения.
Девушка взглянула на него через плечо. Концентрация на ее лице несколько ослабла, оставив ее с пустым выражением лица, когда она моргнула на него. Ни одно слово не слетело с ее губ.
Наэль нахмурился. «Я говорю с тобой», — проворчал он. «Невежливо не отвечать».
Какое-то время она просто продолжала смотреть на него, слегка склонив голову, а затем указала на свое горло. Слегка покачала головой.
Он нахмурил бровь. «Что?»
Девушка тихо вздохнула, затем потянулась к земле и подняла кусок плоского битого стекла, который оказался там давным-давно. Она тяжело вздохнула на него один или два раза, распарив его, а затем провела по нему пальцем, чтобы составить слова. Стакан
скрипел
как она написала.
Больное горло,
были первые два слова, потом она стерла их и написала на их месте дальше:
не могу говорить
.
— Ох, — пробормотал Наэль, и горячий стыд разлился по его щекам. Он был невнимателен. «Извини, я не знал».
ХОРОШО
Ее ответ состоял из четырех чистых ударов.
Наэль слегка выпрямился и отвернулся, изо всех сил стараясь вернуть себе достоинство, которого ему стоила бесчувственность. Он оглянулся только тогда, когда его внимание привлекли другие
скрип
из стекла.
Он снова посмотрел вниз.
Грена
, прочти стакан.
«Извини», — пробормотал он. «Я не знаю, что это значит».
Скрип, скрип
. Девочке потребовалось две итерации, чтобы закончить предложение на маленьком кусочке стекла.
Это мое имя.
«О», он кивнул. «Грена, хорошо».
Какой твой?
Сегодняшний день…
— Наэль, — пробормотал он, и звук собственного голоса заставил его проснуться.
Инстинктивно он потянулся к Шамихоро, но руки его были крепко связаны, пальцы скованы так, что даже они не могли пошевелиться. Конечно, он мог вызвать свою Сущность-Хранитель, но в его нынешнем состоянии он мало что мог с ней поделать, как только она появилась. Его вызов не принесет ничего, кроме привлечения внимания.
Его и еще нескольких заключенных поместили в клетку на колесиках, которую теперь везла по проселочной дороге группа конвоиров Гринхе. Темный лес окружал их со всех сторон, и Наэль не раз замечал сквозь деревья голодные глаза диких зверей.
Их пунктом назначения был Корен. Наэль слышал разговор некоторых охранников.
Казалось, что катастрофа, постигшая армию Регуляторов, придала смелости их противникам — в конце концов, этот момент слабости, возможно, никогда больше не повторится. Они стремились захватить контроль над столицей прежде, чем государство сможет вновь консолидировать свои силы. Прекрасная стратегия.
Наэль поправил позу и угрюмо сидел в клетке. В этот момент было очевидно, что его предали, но его преследовало то, что он не знал
когда
его предали.
Недавно? Или так давно? Он знал, что Грена была среди его похитителей, но она не показала своего лица, чтобы прояснить ситуацию. Он смутно задавался вопросом, увидит ли он когда-нибудь снова это лицо.
Ему в голову пришли воспоминания о юношеской улыбке Грены. Конечно, в те времена за этими глазами не мог скрываться обман. Конечно…
Невесёлый смешок сорвался с его губ, и голова одного из его охранников дернулась в его сторону, его глаза широко раскрылись от тревоги.
«Что смешного, Регулятор?!» — рявкнул мужчина молодым голосом. В его тоне была несомненная паника.
Забавно: даже несмотря на все эти предосторожности, они все равно опасались его возмездия. Как они могли этого не сделать? В конце концов, его считали сильнейшим Регулятором. Для доказательства достаточно было взглянуть на его достижения – на море огня и сажи, из которого его только что увезли.
Второй охранник, наблюдавший с ветки дерева, сделал выговор первому: «Не обращай на него внимания. Он закончил».
Тем не менее, смех не прекращался – словно сухой, ритмичный кашель, вырывавшийся из горла Наэля. Его тело тряслось от каждого смеха, а цепи, сковывающие его ноги,
звенящий
в тандеме. Это было довольно шумное дело.
Первый охранник стукнул кулаком по решетке, только усилив шум. «Привет!» — взревел он дрогнувшим голосом. «Я сказал тебе
закрой его,
Регулятор!»
Однако, даже несмотря на весь этот смех, грохот и тряску решеток, разум Наэля был почти безмолвен. Это был океан жуткого спокойствия, нарушаемый лишь одной-единственной мыслью, бесконечно повторяющейся.
Какой беспорядок,
он думал.
Какой бардак во всем этом мире.
Красный треск пробежал по его руке.
Среди тех, кто изучает использование эфира, все чаще используется термин:
Эфирное ядро
. Это еще не то, что получило широкое признание, но основные принципы его неоспоримы.
Сложность первой активации Эфира сильно различается от человека к человеку. Некоторые могут работать годами, пытаясь добиться этой первой крошечной искры, некоторые могут сделать это за несколько месяцев, а некоторые могут достичь этого, даже не намереваясь этого делать. Эта разница в сложности не зависит от физической силы — можно тренировать свое тело больше, чем любое другое живое существо, и все равно никогда не достичь Эфира, пока он жив.
Эта теория утверждает, что эфир не может быть активирован до тех пор, пока человек не достигнет определенного состояния ума — эмоционального ядра своего эфира. В конце концов, свет разума можно использовать только после того, как он найден. Только подключившись к своему эфирному ядру, человек может впервые начать генерировать эфир.
Конечно, после первой активации генерация эфира может происходить независимо от психического состояния человека, но исходное эфирное ядро остается лучшим для пополнения его запасов.
Для некоторых Эфирное Ядро — это чувство настойчивого самоопределения. Для других это может быть неистовое желание защитить самых близких. Амбиции, месть, долг — все это может служить основой, из которой зарождается Эфир.
Наэль Манрон не знал этого, но эмоцией, служившей его собственным эфирным ядром… было отчаяние.
Сила пробежала по Наэлю, словно огонь наполнил его кости.
Смех, вырывавшийся из его горла, давно уже сменился отрывистым кашлем, не менее оживленным, но глаза его были тусклыми и мертвыми, как застоявшиеся лужи. Это были глаза бесцельного долга. Как человек он потерпел неудачу, поэтому единственным выходом для него было служить оружием государства. Это было то, для чего его тело было обучено – по крайней мере, оно могло это сделать.
Когда он почувствовал, как тепло распространилось по нему, тело Наэля тоже начало меняться. Вены его тела приобрели яркий, почти светящийся красный цвет, паутина трещин пробежала по всему его телу. Он мог слышать себя
скрип
когда красный цвет распространился — и вены, покрывающие его тело, и усики, окружающие его тело.
Прямо сейчас, вот так, он чувствовал, что может сделать что угодно.
Молодой гвардеец вскрикнул, но слишком поздно. В мгновение ока Наэль вырвался из пут, охватывающих его руки и ноги: веревка вокруг его рук распалась на волокна, а цепи лопнули, осыпая дождь искр.
В ту секунду, когда его рука освободилась, Шамихоро появился во вспышке красной божьей крови. Он сразу понял, как лучше всего его использовать.
У Шамихоро было три гибкие цепкие струны, которыми можно было хватать или хлестать. Двое из них набросились, обхватив шеи ближайших двух охранников и сжимая их, пока они не
треснутый
, горло сжато до ширины карандаша.
В это же время третья струна вырвала один из прутьев клетки и
швырнул
он попал в третьего солдата, которого ударили с такой силой, что он был пронзён животом ближайшего дерева.
Из остальной части каравана послышались крики. Это не имело значения.
Шестью точными ударами струн, нацеленными на самые слабые части конструкции клетки, она была разрушена – и Наэль ступил на мокрую траву. В него полетела стрела одного из оставшихся охранников, но Шамихоро с легкостью отбил ее в воздухе — и той же веревкой поразил стрелка с такой силой, что его лицо оторвалось от черепа.
Две струны непрерывно прорезали траву и грязь под ним, создавая зелено-коричневую дымовую завесу, а третья прорезала ее, врезаясь в любого Гринхе, которому не повезло оказаться в пределах досягаемости. Здесь отрубили голову, там вскрыли туловище. Наэль просто смотрел холодными глазами, как Шамихоро делал свою мрачную работу.
Он был вполне уверен, что этот караван сопровождали шестнадцать охранников. На данный момент он покончил с шестью из них, оставив десять. Ни один из них не соответствовал ее пропорциям и силуэту. Наэль не был уверен, рад он этому или нет.
Нити сплели смерть.
Один. Отрезали челюсть.
Два. Вырвали желудок.
Три. Они прорвались через горло.
Четыре. Вырвали позвоночник.
Пять. Они разбили череп.
Шесть. Они прокололи легкое.
Семь. Они разрезали пах.
Восемь. Они вскрыли ребра.
Девять. Они выпотрошили тело.
Когда все было сказано и сделано, остались только он, трупы и она. Он посмотрел на нее пустыми глазами. Ее собственные глаза были широко раскрыты от шока, она оглянулась, чтобы посмотреть на обломки боя.
Грена.
По чистой случайности она была дальше всех от него, когда он вырвался на свободу. Возможно, она не хотела смотреть ему в глаза? Это не имело большого значения. Пришло время подводить итоги.
Она потянулась за арбалетом, но Шамихоро оказался быстрее. За меньшее время, чем потребовалось, чтобы моргнуть, все три струны были на ней — тройка, готовая разорвать ее в клочья, как только они получили команду. Но дальше этого они не пойдут. Они просто бессильно зависли там.
Грена сглотнула, первая струна Шамичоро почти задела ее горло. Рука, которая тянулась к ее арбалету, медленно вернулась в нейтральное положение. Ее глаза метнулись обратно к Наэлю.
Горькая улыбка тронула его губы, но взгляд оставался тусклым и ясным. — Они не пойдут дальше, — почти незаметно прошептал он. «Кажется, меня все еще недостаточно».
А затем, не сказав больше ни слова, струны отступили, измельчив землю под Наэлем до такой степени, что образовавшаяся дымовая завеса позволила ему с легкостью выйти. В течение нескольких секунд его присутствие полностью исчезло. Грена могла только стоять и смотреть в пустое пространство.
Она не смогла убить его, а он не смог убить ее.
«Но это нормально», — размышлял Наэль, мчась через лес, подстегиваемый своей новой силой. Он не смог прийти к какому-либо выводу, но это не имело значения. У него были и другие дела. Его тело было оружием. Он воспользуется им соответствующим образом.
Престер Гарт.
Этот человек привел их в эту ситуацию, привел их в адский огонь и убежал, когда ситуация его устроила. Как и Грена, он отплатил за доверие уничтожением. Грена была всем, что у него было, поэтому он не смог убить ее, но Гарт не находился под такой защитой.
Он подведет итоги и устранит недостаточного лидера.
В конце концов, он был сильнейшим Регулятором. Такова была его роль во всем этом.
