Солнце взошло в очередной коренский день.
Свет заливал еще холодные улицы, уже строящиеся рынки, дома и постройки, которые вскоре наполнятся шумом жизни. Бесчисленное количество людей просыпалось одновременно, без сомнения, жалуясь на громкость городских колоколов и недостаток сна, который они получили прошлой ночью.
Некоторые направились в собор на утреннюю молитву. Некоторые ворчали по улицам в сторону здания школы. Некоторые бдительно наблюдали с городских стен в поисках врагов, которые, как они знали, никогда не могли появиться.
Никто из них не осознавал, что к тому времени, когда солнце снова зайдет, мир изменится навсегда.
Солнце взошло в очередной коренский день.
Бруно раньше этого не осознавал, но он упустил это. Это напряжение, эта неподвижность в его костях, которая говорила ему, что он танцует на острие ножа.
Он вел себя как можно тише, пока вел свой отряд, пятерых из наименее свежелицых повстанцев, которых он мог найти, через тени собора. Он надеялся провести эту операцию ночью, но время, когда они вышли из туннеля, сделало это непрактичным — если они будут медлить еще больше, не было никакой гарантии, что такое удобное положение дел продлится долго.
Если бы под этим городом находился звездолет, он, без сомнения, был бы ядром операций врага — если бы они его захватили, у них появился бы мощный козырь на будущее. История, которую рассказала Рут Лили Обришер, предполагала, что корабль также был источником Сущностей-Хранителей, поэтому получение контроля над ним было бы для них еще большим благом.
Он оглянулся на Теда, который наблюдал за происходящим сзади этой группы.
Сюда?
— прошептал он, кивнув головой в сторону тянущегося коридора.
Дородный мужчина кивнул, и Бруно без промедления двинулся вперед.
Большая часть армии Регуляторов, по-видимому, находилась в этом болоте, так что на данный момент большая часть персонала, оставшегося в штаб-квартире, была административной, а не боевой. Тем не менее, он не хотел делать на это ставку: если произойдет какая-либо драка, он хотел, чтобы она была
после
они достигли конечного пункта назначения. Таким образом, они будут контролировать ситуацию, что бы ни случилось.
Каменный коридор за каменным коридором встречал их, пока они шли через собор, и им не раз приходилось прятаться от проходящего мимо монаха или писца, но в конце концов они достигли каменной двери, о которой рассказал рассказ Лили. Бруно быстро оглянулся то вверх, то вниз по коридору, прежде чем снова повернуться к другому из своих товарищей по отряду.
«Возвращайтесь на плацдарм», — прошептал он. «Скажите им, что мы входим на корабль — как только я подам сигнал, они должны ворваться через секретный вход».
Молодой человек кивнул, повернулся и побежал по коридору болезненно громкими шагами. Что ж, это было нормально — у врага не было причин предполагать, что шум — это злоумышленник. На самом деле, было бы более подозрительно, если бы кто-то активно пытался
нет
шуметь.
Мы собираемся
в
?
— нетерпеливо спросила Серена. Бруно взглянул на Теда и, получив подтверждающий кивок, толкнул тяжелую дверь.
Пространство снаружи было таким же, как описала Лили: темный цилиндрический лифт, в котором они впятером могли бы
только
о том, чтобы вписаться, если бы они затаили дыхание. Когда вошел последний из повстанцев, Бруно нажал кнопку на панели управления — и лифт ожил, направляясь вниз под землю.
— Звонишь в колокола? – спросил Бруно Теда.
Насколько он понял, никто из Регуляторов не помнил точного момента, когда они получили свою Сущность-Хранитель. Тогда был хороший шанс, что возвращение к месту, где это произошло, может что-то спровоцировать.
«Это кажется знакомым…» — размышлял Тед. «Но ничего конкретного. Больше похоже на сон после пробуждения, чем на что-либо еще. Ты понимаешь, о чем я?»
— Верно, — кивнул Бруно. Ну, примерно этого он и ожидал. Он не знал точного механизма, стоящего за этим – возможно, Сущности-Хранителя – но Регуляторы явно обладали способностью подавлять или стирать человеческие воспоминания. Если бы это была какая-то автоматическая система безопасности, ему пришлось бы остерегаться этого.
— И все же, — вздохнул Тед. «Не то чтобы ничего не было. Я не знаю, как это сформулировать, правда… но я могу
представлять себе
смогу запомнить это, если действительно постараюсь».
«Что делает
нет
смысл, — ответ Серены сорвался с губ Бруно прежде, чем он смог сдержаться.
Тед усмехнулся, его здоровенный живот затрясся от этого движения. «На самом деле это не так, не так ли? Полагаю, я не в лучшем своем уме».
«Почему
что
?»
Бунтарь провел рукой по гладкому металлу стены лифта, словно пробуя его пальцами. «Такое ощущение, что вся моя жизнь… в каком-то смысле вращалась вокруг этого места. Сначала как Регулятор, затем как мятежник. Все возвращается сюда — как луна, вращающаяся вокруг мира. Я просто… интересно, если спустя столько времени от этого даже можно освободиться».
Он слегка прищурился, и впервые Бруно смог увидеть, насколько
усталый
мужчина посмотрел.
«Думаю, посмотрим», — пробормотал Бруно, вновь заявляя о себе.
Тед медленно кивнул. «Да. Я полагаю, так и будет».
Лифт остановился, и двери за ними открылись.
И снова все было так, как описала Лили: темная, похожая на пещеру комната, освещенная только управляющим компьютером в центре и слабым свечением стеклянных ограждений, образующих периметр комнаты. Сквозь туман за окнами можно было увидеть медленно движущиеся нечеловеческие фигуры.
Сущности-хранители, ожидающие записи.
Других дверей он не видел. Был ли тогда другой вход на корабль или путь на командную палубу каким-то образом скрыт? Принятие во внимание Эфира все усложняло: нельзя было исключать вещи только потому, что они «невозможны» или «абсурдны».
Если бы здесь был кто-то с силой, подобной силе Норта, он вполне мог бы замаскировать вход.
«Проверьте стены», — приказал он отряду. — Правильно — проведи по ним руками. Нельзя просто доверять своим глазам.
Задача заняла несколько минут: повстанцы по понятным причинам опасались подходить так близко к существам за стеклом. Наконец, однако, это подтвердилось. Из комнаты не было другого выхода, кроме лифта, на котором они пришли.
«Может ли эта штука чем-нибудь помочь?» — спросил Тед, постукивая по консоли в центре комнаты. Бруно протянул руку, чтобы остановить его, но расслабился, увидев, что ничего не происходит. Вероятно, у них не было доступа.
Бруно цокнул языком. «Дерьмо.»
Вы не должны
ругаться,
Бруно.
«Есть много вещей, которые мне не следует делать», — пробормотал он, кусая большой палец.
Тед тревожно нахмурился. «Мы знали, что в этом нет уверенности», — заявил он. «Я не думаю, что у нас есть другой выбор, кроме как двигаться по второстепенному плану».
Если пройти дальше через эту комнату было невозможно, единственное, о чем он мог думать, это то, что в другом месте собора был еще один вход на корабль. Они не могли бы обыскать все здание с их нынешним количеством людей — и они определенно не могли бы сделать это, не будучи пойманными.
Тогда ничего для этого. Прежде чем идти дальше, им придется захватить собор. Для этого им нужно будет выйти наружу, чтобы Бруно смог подняться на крышу. Оказавшись там, он выстрелил эфиром прямо вверх, послужив сигналом для ожидающих сил.
Запуск эфира как снаряда сам по себе почти ничего не принёс с точки зрения фактического ущерба, но дал достаточно яркий свет, чтобы служить вспышкой. Они смогут организовать полноценный обыск, как только получат контроль над зданием.
Бруно кивнул сам себе. Тогда это был план. Он оторвался от своих мыслей…
— при виде трех трупов, разбросанных по полу, на лицах мертвых повстанцев застыло выражение шока и ужаса. У двоих из них из груди торчали рукоятки жестоких метательных ножей, каждый из которых был нацелен точно в сердце.
Тед лежал лицом вниз на холодном полу, из его спины торчало пять или шесть ножей. Теплая кровь растеклась по земле.
«
Перед тобой лежат два пути
,
— сказал голос позади Бруно.
Путь синий и путь красный.
«
«Престер!» — сказал Эмбарко, спеша поспеть за Гартом. «Приятно видеть вас – и приятный сюрприз! Мы не ожидали увидеть вас снова – еще много дней».
Лжец. Ты совсем не ждал моего возвращения.
Тем не менее, Гарт не чувствовал ничего, кроме облегчения, маршируя по залам собора, а измученный монах шел за ним. Он вернулся раньше повстанцев, лесных жителей и Обришера. Конечно, он знал, что ничто не сможет превзойти Ака Манто, когда дело касалось скорости передвижения, но последние несколько дней научили его никогда не быть слишком осторожным.
«Отправьте сообщение городской страже», — нараспев произнес он, игнорируя любезности Эмбарко. «Они должны подготовить город к нападению в спешке. Я не потерплю никаких задержек».
Эмбарко побледнел от этой новости. В этом не было ничего удивительного: Гарт оставил миниатюрного мужчину ответственным за собор, пока тот присоединялся к силам Наэля Манрона, но Эмбарко не был воином. Укус бабочки обычно превышал его возможности. Тем не менее, он был достаточно компетентен, чтобы передавать сообщения, если не сказать больше.
Когда Эмбарко поспешил прочь, Гарт толкнул дверь своего кабинета, пытаясь не обращать внимания на дрожание пальцев, когда он вошел внутрь. Он прибыл раньше врага — Ака Манто был отправлен прежде всего обезопасить наследственный объект. Он все еще был в курсе событий, но лишь на волосок. Ему пришлось действовать быстро и осторожно, если он хотел одержать победу.
Он прошел мимо стола, заложив руки за спину, чтобы они оставались неподвижными. Прохладный воздух снаружи был как нельзя кстати, когда он вышел на балкон, осматривая Корена внизу. Станет ли вскоре этот прекрасный город зоной боевых действий?
Сколько времени осталось до прихода врага? Трудно было сказать: нападение Гринхе и последующий побег несколько задержали его отъезд. Он не знал, когда противник выступил и какой транспорт он использовал. Вполне возможно, что до начала финальной битвы оставались считанные минуты.
Его взгляд был обращен на соседнее здание – один из приютов, которые финансировала его организация. На крыше он мог видеть играющих детей, перебрасывающих мяч взад и вперед загадочными узорами. Это была одна из тех игр, которые имели смысл только для детей.
Их лица были невинны, в них не было ничего, кроме счастья. Они были слишком далеко, чтобы Гарт мог их услышать, но ясный и радостный смех все равно эхом отдавался в его голове. Эта сцена внизу была вершиной самой жизни.
Гарт сузил глаза, и огромная ярость зажгла его живот. Почему эти люди не могли просто удовлетвориться этим простым счастьем? Почему им пришлось настаивать на уничтожении лжи, которая защищала их, делала счастливыми, сохраняла их
чистый
? Неужели истина стоила так дорого, что они выкинут эту детскую радость?
Сама идея была непонятна и неприемлема. Он не допустил бы, чтобы такое произошло. Не до тех пор, пока он несет ответственность за этот мир.
Он не потеряет того, что имеет. В этом он поклялся.
он же Манто,
он говорил со своей Сущностью-Хранителем.
Отчет.
Ответ был быстрым.
Внутри объекта наследства находилась небольшая группа повстанцев. Я разобрался с большинством и закончу через мгновение.
В мозгу Гарта вспыхнула тревога.
Гринхе?
Отрицательный. Это люди Обишера.
Его пальцы дернулись. Бунтовщики Обришера — не ужасные, но и не великие. Если их было несколько, то наверняка было еще много крыс, ожидающих своего часа.
Сжав руки с наказующей твердостью, Гарт приказал своей Сущности-Хранителю:
Разберитесь с выжившими, а затем возвращайтесь ко мне. Началось.
Ножи были быстры, как молния.
Бруно нырнул под один снаряд, заблокировав второй, нацеленный в ожидании его уклонения, силовым полем за доли секунды. Однако еще до того, как два ножа коснулись земли, ему уже нужно было от чего-то уклоняться.
Сущность-хранитель — она же Манто — вновь появлялась по всей комнате во вспышках красно-синего эфира, каждый раз бросая полдюжины ножей со смертельной точностью, прежде чем снова исчезнуть. Бруно был вынужден кружиться, постоянно уклоняясь и отклоняясь в безумном танце ради выживания.
Одна ошибка, и всё. Как только один из этих ножей, наполненных эфиром, попадет в него, он не сможет увернуться от остальных.
Разрешите
драться
, Бруно!
Серена вскрикнула.
Я могу
бить
ему
!
Вероятно,
Бруно признал.
Но это только в том случае, если вы сможете приблизиться к нему. Он не позволит этому случиться — он будет продолжать сражаться, пока это не утомит нас. Если мы перейдём из защиты в атаку, он нас достанет!
Он почувствовал мысленное надувание Серены. Это не имело значения. Прямо сейчас у него были вещи поважнее, чем ее уязвленная гордость. Не умереть в ближайшие две секунды, например.
Нападение было невозможным. Однако побег — это совсем другая история, и нужный ему маршрут был прямо перед ним.
Бруно создал и уничтожил позади себя силовое поле, обеспечив ему толчок, необходимый для того, чтобы пересечь комнату и попасть в ожидающую пасть лифта. Летя по воздуху, он глубоко вздохнул — для этого последнего момента ему потребовались максимальные рефлексы — а это означало…
Серена,
он сказал.
Ударь по панели, прежде чем мы упадем на землю!
Серена не подвела. Через мгновение она взяла управление в свои руки, ее рука рванулась, как змея, и ударилась о панель на стене лифта. Двери плавно закрылись в тот же миг, как они ударились о землю. На мгновение Бруно услышал
звонки
ножи Ака Манто поражают закрытые двери.
Тогда ничего. Лифт снова начал двигаться вверх.
Удовлетворение Бруно превратило невинную улыбку Серены в ухмылку. Его ставка оправдалась — даже если эта Сущность-Хранитель могла превратиться в Эфир, это эфирное облако все равно должно было подчиняться физическим законам. Он не мог двигаться сквозь твердую материю.
У него было всего несколько секунд, чтобы удовлетвориться, прежде чем перед ним снова появился Ака Манто. Сущность двинулась в мгновение ока, схватив Бруно за горло и оторвав его от земли, сжимая с такой силой, что ему пришлось направить весь свой эфир в горло, чтобы избежать перелома шеи.
«
Хорошая гипотеза
,
— насмешливо прошептал Ака Манто.
Но мне нужно лишь, чтобы между дверями была малейшая щель, чтобы пройти через них.
.
«
Бруно яростно пинал тело Сущности-Хранителя, но без Эфира его атаки были жалкими — как мухи, нападающие на слона. Ака Манто просто усмехнулся, даже не вздрогнув.
«
Я задавал тебе вопрос ранее
,
«Оно ворковало».
Но вы отказались мне ответить. Кажется, мы пойдём по синему пути.
и
красный путь вместе, не так ли? Надеюсь, ты готов. я конечно
.
«
Хватка усилилась, и двери лифта открылись позади Бруно, позволяя свету проникнуть в темное пространство. Сапфировые глаза Ака Манто немного расширились.
«Дробовик Джемини», — произнес ясный голос.
Атака пришлась Аке Манто прямо в лицо, отправив его
хлопающий
в стену лифта и освобождая Бруно из его смертельной хватки. В ту же секунду, когда он упал на землю, Бруно отступил назад и перекатился, эфир уже снова прошел через его тело, когда он посмотрел вверх на вновь прибывшего.
Как и ожидалось.
«Похоже, дела идут не по-твоему», — сказал Драган, освещенный светом, проникающим сквозь витражное стекло, и уже готовил свой следующий дробовик. Он взглянул на Бруно. «Нужна помощь?»
Бруно отвернулся. «Я был бы признателен», — пробормотал он, сосредоточившись на враге перед ним.
Ака Манто уже оправился от атаки и снова парил над землей, но оставался в неустойчивом положении, закрывая лицо руками, как будто пытаясь его прикрыть. Движением, которое казалось медленным и преднамеренным, несмотря на нехватку времени, он убрал эти руки, позволяя тому, что осталось от маски, рассыпаться в ничто.
«
Как ты смеешь…
«Человек кипел, вокруг него потрескивал эфир».
Как ты смеешь…
«
