Старая Сова вдохнула воздух преисподней.
Было вполне уместно, что конец всего этого должен был начаться здесь, среди грязи и тьмы, скрывавшихся под Кореном. Освещенный только фонарями, отряд Старой Совы мрачно пробирался через кромешную тьму пещеры.
Основой города было великое судно — «звездолет», как его называли. Насколько поняла Старая Сова, когда она впервые прибыла, она приземлилась на огромной впадине в мире. Таким образом, это пространство представляло собой колоссальную пропасть между днищем звездолета и дном углубления.
Он бесплодно взглянул вверх, в темноту. Если бы у него были глаза, более подходящие к этому оттенку, увидел бы он вверху металл? Или корабль был лучше замаскирован?
Как только они все соберутся, они начнут атаку — Гринхе хлынет из-под города, чтобы захватить самую важную стратегическую точку. Если все пойдет хорошо, они смогут нанести удар прежде, чем кто-либо успеет к ним подготовиться. Это был план, который они сначала приняли.
И все же он чувствовал себя неловко.
Вся группа, кроме молодой Грены, уже прибыла, и она сильно опоздала. Что-то случилось? Он знал, что она перевозила пленного Регулятора, но его надежно удерживали.
Он выбросил из головы такую неуверенность: она ему была ни к чему. Если бы Грены здесь не было, они бы просто действовали без нее. Гринхе были великим деревом: они не могли лить слезы над каждой недостающей веткой.
Прежде чем начать, требовалось последнее мужество. Старый Сыч выудил из кармана проектор голограммы, нажал кнопку и включил его.
Тут же перед собравшимся Гринхэ появилась колеблющаяся фигура — и бормотание и бормотание среди них мгновенно превратились в почтительное молчание. У их группы не было манифеста, но этот прогноз послужил достаточной мотивацией.
Человек, который говорил о ХК-12, выглядел так же, как и всегда: длинные светлые волосы и необычайно ярко-голубые глаза, а его суровость говорила о большой дисциплине. Возможно, солдат или, по крайней мере, тот, кто видел войну.
Он говорил: «Это
█
эвитор Энден Лос. Все, что следует, я
█
правда. Я оставляю эти записи, если они понадобятся в
██
тура».
И с этими словами он моргнул. Это было простое послание: всего лишь пролог, служащий контекстом для последующих часов видеозаписи. Подробности экологии планеты, первое прибытие туда, цель Сущностей-Хранителей — с намеками на ужасающую войну, которая заставила этого человека и его последователей обосноваться на ХК-12. Иногда упоминались высшие, даже более великие, чем они, — Иланкуэйтль, — и каждый раз эти упоминания были пронизаны почтением и оплакиванием обоих.
Старая Сова не могла понять всего, о чем говорилось в этих сообщениях, но это не имело значения. Они были
доказательство
. Доказательство того, что истина существует.
Это была первая нить, которую они потянули.
Голограмма исчезла, и Старый Сыч деликатно вернул проектор в свою мантию. Он смутно задавался вопросом, посмотрит ли он когда-нибудь на это снова. Ведь через несколько минут начнётся конец.
Ака Манто оторвал руки от лица, последние остатки разбитой маски скользнули между пальцами.
«Как ты смеешь…» — кипел мужчина, вокруг него яростно потрескивал эфир. «Как ты смеешь…»
Его ненавистный взгляд был прикован к Драгану. Две пары ярко-голубых глаз уставились друг на друга.
«Ха», — пробормотал Драган, глядя на своего противника. «Я ожидал, что у тебя будет еще пара глаз. Может быть, чешуя или что-то в этом роде. Думаю, нет».
Человек, паривший перед Драганом и Бруно, был человеком, это было очевидно, и к тому же мыслящим. Сапфирово-голубые глаза сузились, когда Ака Манто высвободился из обломков стены лифта, длинные седые волосы упали ему на плечи. Мужчина указал длинным дрожащим пальцем на Драгана.
— Ты за это заплатишь, — прошипел он.
Глядя на него, Драган не мог точно сказать, был ли этот человек молодым или старым. Несмотря на морщины, покрывавшие его лицо, и безжизненные волосы, свисавшие с головы, как сено, в его глазах была яркость и ясность, заставившая Драгана подумать о более молодом человеке. Как будто время успело поразить его в одних местах, а в других — нейтрально.
— Понятно, — сказал Драган, слегка меняя позу. «Имеет смысл, что человека можно записать в качестве Сущности-Хранителя, если это может сделать животное. Кем же ты тогда был? Манекеном для краш-теста?»
«Ты за это заплатишь…» — повторил Ака Манто, прежде чем медленно убрать обвинительный палец. «Но я не безрассуден. Должен признать, что сейчас я чувствую что-то вроде благодарности. Вы оказали мне услугу».
Бруно прищурился и медленно поднимался на ноги. «Как это?»
Мужчина взял двумя пальцами осколок разбитой керамики и перевернул его на свету. «Я не буду отрицать, что я не похож на других Сущностей-Хранителей», — мягко сказал он. «Однако эта маска служила для того, чтобы запереть меня в определенных… моделях поведения. Теперь, когда это больше не является фактором, я уверен, что мы можем разрешить этот конфликт совершенно другим способом».
Незаметно Драган зарядил еще один дробовик «Близнецы», готовый выстрелить в голову другого Когитанта, учитывая половину причины. «Ой?» он сказал. «Что, если я скажу тебе, что думаю, что ты полон дерьма?»
Ака Манто добродушно улыбнулся, роняя осколок. «Это довольно недобро с твоей стороны, Дракон Адриан. До сих пор мы действовали как враги, но это не повод для грубости».
«Тащить
а
н, — огрызнулся Драган, подчеркивая произношение.
а
н Адриан. И я бы посчитал попытку задушить меня до смерти довольно грубым с вашей стороны».
«Увы, маска», — он же Манто указал на кучу керамики на полу. «Но вы абсолютно правы. Я действовал без манер от начала до конца. Позвольте мне начать компенсировать это».
Сущность театрально поклонилась, плащ развевался вокруг нее, пока он плыл. «Приятно официально познакомиться с вами, Драган Хадриен и…»
«Бруно», — проворчал сам мужчина.
«…и Бруно». Если Ака Манто и была сбита с толку очевидной враждебностью, он этого не показал. «Меня зовут Энден Лос. Я уверен, ты уже понял, что эта планета была убежищем генного дворянина?»
Драган не ответил. Он просто продолжал смотреть «Ака Манто» — или, по-видимому, «Энден Лос» — высматривая любые признаки обмана или уловок. Даже несмотря на ту странную форму, которую он принял, язык его тела все равно выдал бы его.
«Я уверен, что да», — улыбнулся про себя Лос. «Вы двое кажетесь умными молодыми людьми. Я совершенно готов сохранить вам жизнь,
и
организуйте свой побег с этой планеты, если вы будете сотрудничать со мной в простом деле».
«И какое это имеет значение?» – спросил Драган. Он взглянул на Бруно – нет, на Серену.
Цвет эфира их тел слегка изменился на фиолетовый, чтобы отразить новую доминирующую личность, и она была напряжена, готовая в любой момент приступить к действию.
Лос, конечно, тоже это заметил — у него были те же мыслительные чувства, что и у Драгана, — но, похоже, это не повлияло на его новое добродушное поведение. Только когда он говорил, на лице его проступили малейшие следы гнева.
«Ты товарищ Лили Обришер, не так ли, Драган Хадриен?» — спросил Лос все еще совершенно спокойным голосом. «Вы были вместе на болоте, когда мы встретились в последний раз».
«В последний раз мы
встретил
— Драган усмехнулся. — Я помню это немного по-другому. Я почти уверен, что ты тогда пытался меня убить».
«Я искренне сожалею об этом», — кивнул Лос, и выражение муки исказило их лицо. «Однако, как я уже сказал, мои действия были ограничены этой маской. У меня не было другого выбора, кроме как подойти на таких условиях. Это уже не так, поэтому теперь я могу предложить вам эту более выгодную сделку — если вы предоставите мне Зная нынешнее местоположение Обришера, я направлю вас к спасательным капсулам звездолета, который мы только что покинули».
«Спасательные капсулы? Как великодушно с вашей стороны».
Лос тонко улыбнулся. «Я предпочитаю быть разумным, когда могу. Они все еще работоспособны, и я уверен, что их будет достаточно, чтобы доставить вас за пределы планеты. Оттуда это просто вопрос отправки сигнала бедствия. Вы можете возобновить свое путешествие среди звезд в течение дня или около того. Это не такая уж и плохая сделка, правда?»
Там. Энден Лос допустил единственную ошибку, единственное движение глаз, несовместимое с остальным выражением его лица. Яркий признак лжеца.
Бруно заговорил устами Серены, вновь заявив о себе. — Чего ты хочешь от Лили?
Как всегда, он был заметно резок. Драган с удовольствием танцевал бы весь день, но Бруно на самом деле задавал вопрос, на который хотел получить ответ.
Лос нахмурился. «Это актуально?»
Бруно сузил глаза. Кажется, это был весь ответ, который ему был нужен. Примерно через минуту все снова перерастет в насилие.
Прежде чем это произошло, было жизненно важно, чтобы внимание Эндена Лоса было сосредоточено на Драгане, а не на Бруно и Серене. Таким образом, Серена могла прыгнуть и провести скрытую атаку, в то время как Драган поддерживал ее своим дробовиком «Джемини».
Он заговорил, и холодный пот щекотал ему затылок. «Я думаю я знаю
точно
чего ты хочешь от Лили. Это ее сущность-хранитель, верно?»
Эффект был немедленным. Зрачки Эндена Лоса расширились лишь слегка, но напряжение в коридоре возросло до такой степени, что казалось, что их раздавит гравитация.
— Я бы понаблюдал за твоими следующими словами, родственник Слепца, — медленно сказал Лос. Его голос обещал убийство.
Но если и было что-то, в чем Драган Хадриен был хорош, так это
нет
наблюдая за его следующими словами — и так он продолжил.
«Лили вообще не предназначалась для того, чтобы заполучить Райджу. Она пробралась в ту комнату.
там
— — Драган ткнул пальцем в сторону лифта. — — и получил его по ошибке. Я думаю, это просто удачное время».
Язык тела Эндена Лоса был совершенно нейтральным, и тот факт, что у него не было подсказок, сам по себе служил мощным подсказкой. Если бы он вдруг захотел еще больше скрыть свои эмоции, это означало бы, что Драгану, заметившему эти эмоции, было бы для него невыгодно.
Так что он определенно был на правильном пути.
Драган продолжил. «Ты уже был там, уже готовился отдать Райджу кому-то — возможно, самому себе — когда Лили подошла и прервала тебя. Итак, ты хочешь схватить Лили и заставить ее вернуть эту Сущность-Хранитель. Что касается того, почему ты так зациклен на этой конкретной Сущности? Ну, я готов поспорить, что это потому, что…»
Фасад Лоса сломался, его лицо превратилось в маску крайнего гнева, которая больше всего напоминала предыдущую керамику. «Разве ты не
осмелиться
, — прошипел он.
«…потому что эта Сущность-Хранитель — труп твоего любимого Джина-Тирана».
Много сотен лет назад…
Руки молодого человека отчаянно сжимали усик, сжимая его так сильно, как будто это удерживало бы его обладательницу здесь, не позволяло бы ей перебраться на другую сторону.
Умирающий бог застрял между полдюжиной форм — частично млекопитающих, частично рептилий, частично древесных и еще более странных. Сверкающие синие гарпуны, торчащие из его спины, не позволили ей полностью принять любую форму, необходимую для победы.
— Оставайтесь с нами, Ваше Благородие, — выдохнул юноша, стоя на коленях возле своего создателя. «Я уверен, что мы сможем вылечить ваши травмы, если дать еще немного времени. Я в этом уверен».
Ген Ноубл проигнорировал то, что он сказал. Она знала так же, как и он, что любые дальнейшие усилия будут бессмысленны. В конце концов, большая часть ее тела уже превратилась в труп.
«Лос», — промямлило божественное существо через полдюжины оставшихся ртов. «Ты продолжишь мою волю, не так ли? Ты позаботишься о том, чтобы мои подданные были в безопасности?»
Молодой человек поспешно кивнул. Не имело значения, какова была просьба — если бы его создатель попросил его об этом, он бы с радостью выполнил ее.
«Конечно», — всхлипнул он. «Все, что скажешь. Все».
«Какой ты послушный… человек…»
Бог быстро угасал. Молодой человек прижал вялый усик к щеке, пытаясь не обращать внимания на то, насколько ему холодно.
«Я могу быть никем иным,» прошептал он. «Ты создал меня, дал мне цель, накормил и одел меня, о благородный. Кем еще ты могла бы быть, как не моей матерью? Каким бы я был несчастным, если бы не повиновался?»
У Генного Благородного не было на это ответа, поскольку он уже покинул этот мир. Юноша оставался там довольно долго, застыв на месте, прижавшись к трупу, пока не ушли последние следы жизненного тепла. Затем он встал.
Предстояла работа.
Сегодняшний день…
«
Закрой свой чертов рот!
— закричал Лос, плащ развевался вокруг него, и даже окна задрожали от громкости его голоса.
Драган сглотнул. Думаю, по крайней мере, здесь он был прав насчет денег.
Эфир, окружающий Энден Лос, увеличился в интенсивности настолько, что Драган и Бруно словно смотрели на красно-синюю сверхновую. Что бы это ни было, Драган знал, что это будет превосходить все, что они видели от Сущности-Хранителя раньше.
«Серена!» — крикнул он, уже стреляя из своих дробовиков «Джемини». «
Идти!
«
Серена прыгнула вперед, уже сжимая в руках палаш из булыжника, но было уже слишком поздно. Эфир, накапливающийся вокруг Лоса, слился в единую точку глубоко внутри его мантии, а затем…
«
Открой, о Земля
.»
— плащ распахнулся, и ад излился наружу.
Гарт вздохнул, осматривая свой город. Он не мог тратить время на бесплодные самоанализы. События следующих нескольких часов решат будущее – и
он
решит события следующих нескольких часов. Он будет защищать эту точку зрения.
Он отвернулся от балкона и глубоко вздохнул, готовясь к предстоящим испытаниям, но остановился на полпути.
Набор стальных когтей задел его горло.
Перед ним, посреди его кабинета, стояли три человека: яркая Лили Обришер, нервная Хорошая Леди и когтистая девчонка с рыжими волосами. Он вспомнил ее из воспоминаний, которые он впитал — одну из посторонних.
«Ах», — сказал он легко, осознавая ситуацию перед собой. «Я понимаю.»
Наконец все пошло своим чередом.
