Так умирает Грейс Ландворт.
Она пекарь и работает над заказом богатого клиента — дорогим праздничным тортом для вечеринки в выходные. Срок очень сжатый — всего два дня, — но она решает, что оплата того стоит. Еще несколько подобных комиссий, думает она, и в следующем году она сможет выйти на пенсию и уехать в деревню.
Она как раз наносит глазурь, когда в пекарне разбивается переднее окно. Существо-горилла, которое прыгнуло через стекло, слюни капали из его пасти, ударило ее кулаком. Ее спина мгновенно разбивается, и она, дергаясь, падает обратно на свой торт.
Ей очень не повезло: у нее тоже сломана шея, поэтому она не чувствует никакой боли, когда зверь неуклюже зажимает ее голову между челюстями.
хруст
.
Так умирает Эбрипен Мало.
Два года назад о нем говорили в городе — человек, который утверждал, что с ним связались «инопланетные черви». Он с радостью рассказывал всем, кто слушал, о чудесах, описанных его гибкими друзьями, о воздушных шарах и странных газах, которые они использовали для путешествий между звездами.
Все, с кем он разговаривал, конечно, знали, что это чепуха, но он говорил с таким изяществом и харизмой, что нельзя было не кивнуть.
К сожалению, регуляторы отнеслись к нему более серьезно, чем большинство других. Однажды ночью его сняли с кровати и показали наказание за неосторожные слова: жестокое избиение, перелом ноги и вырванный язык. Его рассказы вскоре утихли.
Теперь, завалившись в переулке, он высовывает обрубок языка, чтобы попробовать дождевую воду. Это приятная прохлада на фоне его гноящегося шрама.
Когда крошечные чешуйчатые существа – крылатые и клыкастые – начинают кусать его пальцы, он сначала даже не замечает этого. И только когда самый крупный из них вырывает в клюв то, что осталось от его языка, он в отчаянии мяукает.
Однако мяуканье – это все, что ему удается. Эбрипен Мало умирает без единого шепота.
Так умирает Петир Граам. Беспорядочная орда монстров нахлынула на него, как наводнение, и к тому времени, как они прошли над его телом, от него мало что осталось, кроме костей и хрящей.
Так умирает Додот Гляйн. Она охвачена паникой давки и испуганно оглядывается в поисках своих родителей.
Так умирает Эртосо Верн. Огромная пиявка зарывается ему в горло, жадно пожирая находившиеся внутри призы. К тому времени, как это будет сделано, он будет больше похож на сдутый воздушный шарик.
Так умирает Юсуф Туэ.
Так умирает Гелиан Драйв.
Так умирает Полли Пестерон.
Так умирает Найл Лоу.
Так умирает Сара Тенна.
Вот как умирает эпоха:
С обильными криками.
Звезды проплывали в глазах Лили в роли Гарта
разбитый
ее голова ударилась о дверной косяк, единственное, что удержало ее череп от того, чтобы он не треснул, как яйцо, — это панический эфир, влитый в ее тело. Однако это, похоже, не сильно остановило Престера — он просто ударил ее ногой в туловище, отправив ее полететь в большой зал за ней.
«
Прекрати это
!» — бессильно закричала Добрая Леди из офиса, но Гарт просто запер дверь и вышел, не обращая внимания на звуки ударов девочек по дереву.
Лили дернулась, изо всех сил стараясь
сила
она поднялась с пола, чтобы влить оставшуюся силу в свои израненные руки – но это была тщетная попытка. ботинок Гарта
хлопнул
вниз на ее позвоночник, заставляя ее тело упасть на землю и крик вырываясь из ее горла.
«Я уверен, что вы уже это поняли, юная леди», — тихо сказал Гарт, втирая ногой ей в спину. «Но я не особенно люблю тебя. Ты причинил мне много неприятностей и подверг этот мир большой опасности».
Из полуоткрытого кровоточащего рта Лили сочились искаженные слова. «Ч-черт… ты…»
«И — там — ты —
являются
, — Гарт покачал головой, подчеркивая каждое слово другим.
топать
. «Когда вы сталкиваетесь с обвинениями, у вас нет другого ответа, кроме мелких оскорблений. Я понимаю, что это не ваша вина — в конце концов, вы всего лишь ребенок — но действительно ли вы верите, что ваша мелкая правда стоит всех этих страданий? Я говорю и о твоей собственной боли. Никто сейчас не причиняет тебе вреда, кроме тебя самого».
Полагать?
Лили Обришер никогда не могла позволить себе роскошь верить чему-либо. С того дня, как Регуляторы разрушили ее жизнь, единственной заботой, которая приходила ей в голову, было выживание – а выживание не было чем-то, во что верили. Это было то, что вам нужно, так же, как человеку в пустыне нужна вода. Уничтожить своих врагов, освободить эту планету, положить конец
Гарт
— все это в глубине души было продолжением воли к жизни.
Если это был конец… не пора ли ей во что-то поверить? Не то чтобы неправильная оценка своих убеждений теперь могла причинить ей боль. В этот момент, находясь на грани смерти, она была по-настоящему свободна.
Когда ответа не последовало, Гарт просто вздохнул.
«Сейчас я забью тебя до смерти», — заявил он. «Поначалу я надеялся, что мы сможем вернуть вашу Сущность-Хранитель — она действительно кажется мощным оружием — но теперь я вижу, что ваша упрямая натура никогда этого не допустит».
Искрящийся синий эфир начал собираться в его кулаке, сердито пропитывая его пальцы и костяшки пальцев, когда он отпрянул назад, готовясь разбить череп Лили о холодную землю.
Кожа на его глазах превратилась в камень, и Гарт произнес: — Какие-нибудь последние слова?
«Я…»
— Я так и думал. Прощай.
Что-то влажное и пушистое коснулось пальцев Лили – и вместе с этим в ее кости проникла последняя сила.
Кулак опустился —
— и Лили Обришер открылась.
Лили Обришер чувствовала себя крошечной. Она была не чем иным, как сознанием, упавшим обратно в свой Эфир, как человек, тонущий в океане – и, конечно, она была здесь не одна.
То, что было перед ней и вокруг нее, было огромным. Зверь из потрескивающих молний и извивающейся плоти, постоянно искрящийся, колеблющийся и меняющийся – наносекунда за наносекундой. На эту долю секунды этим зверем был весь мир.
Она умерла? Такое ощущение, что она это сделала. Была ли это загробная жизнь? Нет.
Она не могла быть мертва. В конце концов, она все еще злилась.
Существо, окружавшее ее, не имело формы, которую она узнала, но энергия, которую оно излучало, казалась ей знакомой — в конце концов, это был ее собственный эфир. Помимо нее, здесь могло присутствовать только одно существо.
«Райджу…» — прошептал ее разум.
Ответа не последовало ни в мыслях, ни в словах. Она ничего не ожидала: Райджу был молчаливым и холодным существом. С того момента, как она впервые использовала его, она осознала, что у него нет собственной воли. Это была не что иное, как грубая сила, поражающая как своего пользователя, так и врагов.
И все же… в ее молчаливом эфире, казалось, жил вопрос. Спрашивала ли об этом Лили или Райджу… она, честно говоря, не могла сказать.
Что ты хочешь?
Она хотела выжить.
Что ты хочешь?
Она хотела убить своих врагов.
Что ты хочешь?
Она хотела… она хотела, чтобы правда победила.
Почему?
Ей не нужна была причина. Вам не нужно было оправдываться, говоря правду. Так должно было быть с самого начала. Любой, кто думал иначе, просто обманывал себя.
Тогда чего же ты ждешь?
Она могла бы посмеяться. Это действительно было так просто, не так ли? Это место было наполнено простыми ответами. Если бы она была слабой, она бы просто стала сильной. Если бы она не могла использовать эту силу, она бы просто сделала ее частью себя — стала бы тем, кто
мог
. И если бы кто-то стоял у нее на пути… она бы просто избавилась от них.
Мир окутал Лили Обришер и стал ее кожей.
Молния сверкнула.
Кулак Гарта опустился. Он не ударил ничего, кроме каменного пола внизу. Лили Обришер — девушка, которая была на пороге смерти, которую отделяли от смерти одним ударом — полностью исчезла. Единственным следом ее пребывания там были случайные щупальца электричества, упорно цеплявшиеся за землю.
Что произошло? Гарт высвободил руку, мусор посыпался между его пальцами. Он был уверен, что с девушкой покончено. Даже если бы у нее все еще было желание сражаться, ее тело должно было быть слишком изношено, чтобы она могла действовать.
Она не могла бы пошевелиться, если бы…
Медленно взгляд Гарта скользнул к двери в углу комнаты — коридору, ведущему в палату наследства. В дверном проеме рухнул крупный мужчина, из его спины торчали рукоятки множества ножей. Он тяжело дышал, явно через несколько секунд потеряв сознание, но все еще смотрел на Гарта одним открытым глазом.
Гнев вспыхнул в мозгу Гарта. Он узнавал лицо предателя, когда видел его.
Сущность-хранитель целителя Теда лениво вцепилась в его плечо, и Гарт не мог не почувствовать, что в ее циклопическом взгляде есть самодовольный аспект. Эта штука должна была быть медленным целителем, но возможно ли, что крошечная капля жизненной силы, которую она могла предложить в первый момент, смогла…
«Теперь, когда я смотрю на тебя как следует», сказала Лили Обришер – позади него. «Ты не такой уж и сильный».
Он повернулся, чтобы посмотреть.
Это была не та девушка. Ее заплетенные черные волосы были распущены, развевались на несуществующем ветру и выцвели до сверкающей белизны. Электричество пробежало по каждому дюйму ее тела, словно стремясь вырваться, сияя сквозь радужную оболочку и выползая из-под ногтей. Шрам в виде паутины от удара молнии распространился по всему ее телу, от лица до рук. Свет, казалось,
излучать
с ее кожи, заливая комнату вокруг себя электрумовым сиянием.
Ее раны не зажили, но это почему-то не делало ее менее внушительной. Исцеляющий символ Теда плыл над ее грудью, и она осторожно держалась за сломанную руку, кровь текла по ее лицу, но даже в этом случае — в этот момент — она казалась непобедимой.
«Эта сила причинила мне боль, потому что она была чем-то отдельным от меня», — сказала она, глядя на Гарта. «Если мы одно и то же, то мне нет причин бояться, верно?
мой
власть.»
Когда она говорила, казалось, что воздух вокруг нее вибрировал от сочувствия, придавая ей странное и гулкое звучание.
Гарт прищурился, создавая эфир по всему телу. Пришло время призвать его Сущность-Хранитель обратно — эта девушка могла представлять угрозу.
он же Манто,
он приказал.
Вернись ко мне!
Прошли долгие секунды, и ничего не произошло. Единственными звуками в комнате было дыхание Гарта и спокойствие Обришера. Это и настойчивое
гул
электроэнергии. Снаружи донесся слабый крик.
Престер Гарт начал паниковать, хоть и чуть-чуть.
Он же Манто?
«Полагаю, ты пытаешься заставить своего приятеля в маске помочь тебе», — засмеялась Лили, слегка меняя свою позу. «Похоже, он занят. Здесь только ты и я, придурок».
Ноздри Гарта раздулись. Кем эта девушка себя возомнила? Разве он уже не объяснил глубину ее глупости, не разъяснил ее глупость и кулаком, и словом? Даже после этого она смотрела на него свысока, со своей детской и бессильной правдой? Она не поняла
что-либо
?!
На самом деле он мог это видеть: она все еще была слаба. Нанесенный им ущерб ничуть не исчез: ее рука все еще была бесполезна, а в таком состоянии ног она едва могла ходить. Это был блеф – то же самое, как если бы животное выглядело больше, чтобы отпугнуть хищников. Это не сработает.
Это второе дыхание было всего лишь отсрочкой неизбежного.
«Не становись высокомерной, Лили Обришер!» он взревел. «Ты получил чуть больше силы и думаешь, что это делает нас равными?! Не смеши меня! Ты добавил всего лишь
секунды
в твою жизнь!»
Лили Обришер улыбнулась так же, как взрослый улыбался бы не по годам развитому ребенку.
— Хорошо, — сказала она спокойно. «Тогда убей меня. Если ты думаешь, что ты достаточно силен».
Он больше не будет этого терпеть.
Гарт оттолкнулся от земли, божья кровь кипела вокруг его ног, и он бросился к Обришеру, готовый сбросить ее голову с дерзких плеч ударом кулака. Независимо от того, сколько силы она получила, само ее тело не изменилось. Слабая плоть так и останется.
Его кулак взметнулся —
— и промахнулся. Лили Обришер просто отошла в сторону, с быстротой молнии, ее скорость была такой, что движение было даже незаметно. Гарт моргнул, стуча кулаком только по пустому воздуху.
Его последнее средство осталось в его губах.
«
ПЕРЕОПРЕДЕЛЕНИЕ СУЩНОСТИ!
— кричал он, молясь, чтобы его слова были достаточно быстрыми.
РАЙДЖУ!»
Никакой реакции не последовало, если не считать малейшего веселого фырканья со стороны Обришера.
— Идиот, — сказала она, отводя кулак назад. «Ты не можешь указывать трупу, что делать».
В течение следующих десяти секунд Лили Обришер ударила Престера Гарта более ста раз.
