«Это на канатах!» Драган кричал своим друзьям, когда они носились вокруг, разрезая обнаженную плоть. «Не сдавайся!» Он сам дал еще один залп из дробовиков «Джемини», нацеленный прямо в глаза.
Когда атака произошла, зверь отпрянул назад, а затем его челюсть раскрылась, как у змеи, готовящейся съесть огромный кусок еды. Драган колебался. Что-то было не так – это было не так, как в прошлые разы, когда он ревел от боли.
Массивный черный скелет глубоко вздохнул и
кричал
Шум был оглушительным, громче, чем мог себе представить Драган.
визг
которое прокатилось по местности, как приливная волна. Звук пронзал, ползал и проникал — он мог слышать, как кирпичная кладка здания вибрирует под ним, и чувствовать, как звук пробегает по его коже. Мгновенные мигрени мучили его, настолько сильные и мучительные, что у него на глазах выступили слезы. Как будто кто-то провел пальцами по поверхности его мозга.
Он упал на колени, кашляя рвотой. Как долго это будет продолжаться? Сколько
имел
это происходит? Десять секунд, может больше?
Краем глаза Драган мог видеть Рут и Серену, их собственные тела сжимались в таких же припадках, пока они бились и задыхались на земле. Массивный скелет не двигался с тех пор, как начал кричать, его голова была поднята к небу, когда раздался визг.
Означало ли это, что он не мог двигаться, пока использовал эту атаку? Если бы это было так, это была бы единственная причина, по которой они еще не были мертвы.
Медленно-медленно крик затих – и скелет со скрипом начал снова приходить в движение.
Драган поднялся так быстро, как только мог, вытирая рот рукавом и игнорируя приступы протеста своего тела. Рут и Серена сделали то же самое: Серена положила руку на крышу, чтобы вытащить новый меч из плитки и камня.
Эта атака ошеломила их, но если у врага не было возможности этим воспользоваться, то это было бесполезно. По сути, все, что он сделал, — это приостановил бой. Теперь, когда они снова встали на ноги, им оставалось только продолжать…
В животе Драгана заурчало.
Он рефлекторно приложил руку к животу. Это имело смысл только в том, что он был голоден — они были заняты уже несколько дней, и у них не было возможности сесть и перекусить. Сколько времени прошло с тех пор, как у него была возможность по-настоящему во что-нибудь впиться зубами? Хотя бы бургер, возможность откусить теплую булочку с мясом и почувствовать, как соус льется ему на язык? Одна только мысль об этом почти заставила его пускать слюни.
У Драгана возникло малейшее ощущение, что что-то не так, но сейчас это не имело большого значения. Даже если этот крик чем-то вроде стимулировал те части мозга, которые отвечают за голод, это не изменило того, насколько чертовски голодным он себя чувствовал сейчас. Его желудок был настолько пуст, что казалось, он вот-вот рухнет сам по себе, и он ожидал, что это произойдет.
драться
в таком состоянии!? Это было
бред сивой кобылы
!
Слёзы разочарования наворачиваются на его глазах, Драган.
стучал
его кулак против земли. Боль была сильная – он не пронзил руку – но это само по себе было его спасением. Эта боль заставила его посмотреть вниз.
Между ранеными пальцами текла кровь.
Теплая, питательная кровь. Как он мог быть таким глупым? Он сидел здесь и плакал из-за нехватки еды, когда у него из руки торчали пять сосисок, созревших, чтобы их можно было съесть. Он понял, что они подрались, но это были смягчающие обстоятельства!
Даже если бы он съел один палец, он все равно смог бы сжать кулак из оставшихся пальцев. Если подумать, большую часть своих боев он сражался с помощью дробовика «Близнецы», так действительно ли ему вообще нужен был кулак? Если что-то пойдет не так, и он останется без рук, он все равно сможет отлично сражаться — и, как бойцу дальнего боя, ему не обязательно нужны ноги, не так ли? Он мог просто занять позицию и вести огонь издалека.
Возможности только заставили его пускать слюни еще больше. Но прежде чем он смог добраться до чего-либо из этого, ему пришлось облегчить эти голодные боли. Медленно и дрожаще он поднес пальцы к открытому рту. Всего лишь до первого сустава, и тогда он мог подумать об этом с ясной головой.
Предвкушение и голод кипели внутри него, глаза Драгана закатились в глазницы.
Приятного аппетита!
«
Останавливаться!
«
Прежде чем Драган успел укусить и утолить голод, его рука выдернулась изо рта и
хлопнул
с силой на землю. Горячая ярость вспыхнула в его теле, он повернул голову к Рут, которая удерживала его, прижав другую руку за спиной.
«Какого черта ты думаешь, что делаешь?!» — кричал он. «Я умру с голоду!»
«Это портит тебе голову», — выдавила она сквозь стиснутые зубы. — П-выходи из этого.
Рут удерживала его изо всех сил, хотя ее собственное тело дернулось. На ее собственном лице тоже было болезненное, искаженное выражение — она делала все возможное, чтобы не поддаться собственному голоду. У нее просто больше опыта в этом? Даже если бы это было так, с ее стороны было бы неразумно ожидать, что он просто будет сидеть здесь и принимать это!
Его дикие глаза остановились на ее шее, на пульсирующей там яремной вене, похожей на солодку. Всего лишь небольшой кусочек этого, и…
Нет. Нет, он не мог этого сделать. Что угодно, только не это.
— Черт побери, — прошипела Рут, изо всех сил удерживая Драгана, пока он дико метался. «Стой, просто оставайся!»
Она тоже чувствовала это, на границе своего сознания, шепот, говорящий ей, что — когда дело дошло до этого — вещь, которую она держала, была просто большим стейком в форме человека. На данный момент она могла бы подавить его, отбросить бесцельный голод, но она не сможет делать это вечно.
Прежде чем она полностью поддалась этому импульсу, ей нужно было взять эту штуку.
вниз
. Но она не могла сделать это одна.
«Драган!» воскликнула она. «Вылезай из этого!»
Это было бесполезно — его удары ничуть не уменьшились. Ее взгляд метнулся к Бруно и Серене, все еще стоящим на четвереньках. Они вообще не двигались, но и не пытались съесть себя. У них тоже был какой-то способ сдержать эту штуку?
«Драган», — прошептала она, беспомощность окружала ее, как старая, знакомая клетка. «
Пожалуйста…
«
Ответил не Драган, а голос с неба.
«Это бесполезно», — сказало оно. «Во всем мире нет человека, который мог бы преодолеть собственный разум».
Рут подняла глаза.
Там, высокомерно паря в небе, находился ублюдок, которым мог быть только Ака Манто, и пренебрежительно смотрел на них сверху вниз. Казалось, он потерял маску, открыв морщинистое лицо и голубые глаза, но Рут не знала никого, кто мог бы просто так плавать вокруг. Его плащ развевался вокруг него, когда он нависал над скелетом, словно дьявол на его плече.
Она плюнула на землю, все еще держась за Драгана изо всех сил. «Вы не увидите, чтобы я или Серена ели себя. Эта атака досталась одному из трех. Не совсем то, из-за чего можно быть самодовольным».
Ака Манто тонко улыбнулся, хотя полностью проигнорировал ее заявление. Вместо этого он посмотрел на скелет — Гашадокуро. Он все еще возвращался к жизни, приходя в себя после той, по-видимому, истощающей атаки.
«Гарт в некотором роде дурак», — сухо сказал он. «Он по-настоящему не понимал, как использовать Entity Override. Цель этого действия будет делать именно то, что вы просите…
только
как вы это попросите. Когда дело доходит до такого идиотского зверя, все, что ты получишь
является
идиотизм. Позвольте мне продемонстрировать более эффективные способы его использования».
Он глубоко вздохнул, прочистив горло.
«
Переопределение сущности: Гашадокуро,
— сказал он. — Постоянно атакуйте постороннюю девушку с рыжими волосами, не останавливаясь, чтобы отдохнуть или защититься, пока цель не будет устранена. Как только это будет сделано, устраните постороннего мальчика с серебряными волосами. Оставьте блондинку там живой — мне нужно, чтобы один из них дышал, чтобы я мог определить местонахождение Обришера. Начинайте выполнять эти приказы, когда я щелкну пальцами. Вот это звучит
много
более эффективно, не так ли?»
Он поднял руку, пальцы были готовы щелкнуть, его тело закрыло солнце и отбросило длинную и глубокую тень. Рут посмотрела убийственно, не в силах сделать что-либо, кроме как сдержать извивающегося Драгана.
— Начнем, ладно? Сказал Ака Манто. «Последний раунд?»
Его пальцы начали соприкасаться друг с другом, и…
«
Дробовик «Сердцебиение».
«
— Рука Ака Манто взорвалась кровью, кровь и кости хлынули вниз. Сущность закричала, крепко сжимая свое разрушенное запястье и развернувшись в воздухе, чтобы встретиться лицом к лицу со своим противником.
Рут думала, что знает только одного человека, который мог так плавать, но, очевидно, она ошибалась. Шкипер завис выше в воздухе, держа ладони вниз, в то время как непрерывный поток дробовиков Heartbeat удерживал его в воздухе. Он дерзко ухмыльнулся, глядя на Сущность-Хранитель под собой.
«Эй, приятель, в чем главная идея?» он спросил. «Мы были в разгаре драки, а ты убежал после одного небольшого взрыва?
часы
чтобы выяснить, где я оказался. Дик, двигайся, чувак. Серьезно.»
Ака Манто яростно зарычал, сжимая метательные ножи костяшками оставшейся руки — обрубок другой растворился в Эфире. «
Имбецильный
. я убью
ты
сам!»
Сущность швырнула ножи и бросилась на Шкипера в воздушном бою из звуковых взрывов и серебряных клинков. Через несколько секунд они превратились в просто зеленые и красно-синие полосы, пронзающие воздух над собором.
Но проблема так и не была решена.
Другая рука у него все еще была, и он мог щелкнуть пальцами в любой момент, а Рут по-прежнему ничего не могла сделать, кроме как удерживать Драгана. Возможно, она могла бы попытаться нокаутировать его, но у него все еще был эфир — кто знает, сколько времени это займет? Но если бы она этого не сделала
что-нибудь
, они оба будут убиты Гашадокуро. Черт возьми, черт возьми,
блин
!
«В чем проблема?» — спросила Лили Обришер, прямо возле ее уха.
Рут чуть не выпрыгнула из кожи. В одну секунду там были только она и Драган, а в следующую рядом с ними появилась Лили Обришер, стоящая на коленях на земле. Она тоже выглядела по-другому: ее волосы поседели, а глаза слегка светились электричеством, которое пробегало по всему ее телу.
Этот день длился достаточно долго, и Рут больше не собиралась задавать вопросы.
«Смотри», — хмыкнула она. «Тебе причиняют вред, когда ты используешь молнию, верно?»
Лили медленно моргнула, словно слушая этот разговор издалека. «Хм? О да, кажется, я это сделал».
«Тогда», — она колебалась. «Тогда можешь просто удержать Драгана ради меня? Мне нужно сражаться!»
Она вздрогнула, когда неподалеку раздался звуковой взрыв, и дюжина отрикошетивших метательных ножей вонзилась в крышу. Они теряли время.
— Удержать его? Лили подняла голову. «Да, окей».
Не упуская ни секунды, она заменила Рут, удерживая Драгана с удивительной силой. При этом Рут встала и шагнула вперед, мрачно обнажая когти и глядя на массивный черный скелет. Наконец он вернулся в полную силу, распахнув челюсти с тихим ревом, от которого длинные рыжие волосы Рут рассыпались назад.
Позади нее тряска Драгана внезапно прекратилась, когда он понял, что именно она собирается сделать.
— Рут, — выдохнул он, пытаясь сформулировать слова. «Не надо. Не надо. Мы не смогли… не смогли победить это втроем. Ты умрешь».
Рут Блейн проглотила остатки своего страха. Затем она повернулась и одарила его дерзкой ухмылкой.
«Нет», сказала она. «Все в порядке. Я сильный».
Щелчок.
Гашадокуро сделал выпад, и Рут затанцевала.
Архивариус посмотрел на решение Драгана. — Я должен сказать, — сказал он, положив руку на подбородок. «Похоже, это не самый эффективный способ справиться с ситуацией».
«Не стесняйтесь высказываться, если у вас есть идея получше», — ответил Драган.
«Если я
имел
идея получше, ты бы тоже».
«Ну, вот и все».
Форма Архива Драгана была несколько изменена с учетом текущей ситуации. Прямо сейчас белоснежный пейзаж состоял из четырех башен-книжных шкафов, возвышающихся над слоем облаков, а по углам каждой башни тянулись огромные мраморные цепи, коллективно связывающие сущность между ними.
Голод Драгана метался и ревел в его оковах – огромный водоворот мяса и зубов, щелкающий и скрежещущий в пустом воздухе. Каждые несколько секунд сковывающие его цепи разрывались в клочья, а на их месте появлялись новые, полностью сформировавшиеся, вырывавшиеся из башен.
Это не будет длиться вечно. Но это будет продолжаться
сейчас
.
«Хорошо?» Архивариус повернулся со своего места на балконе к Драгану. — Что дальше? Что ты будешь делать, когда скелет швырнет Рут на землю, как баскетбольный мяч?
Драган покачал головой. «Это не так».
«Хм?» Архивариуса это, похоже, не впечатлило.
«Рут сказала, что выиграет, поэтому она выиграет», — заявил Драган без малейшего сомнения в голосе. «Я верю, что она справится с этим».
Архивариус закатил глаза, но улыбка все равно заиграла на его губах. «Ну… если ты так говоришь, я думаю».
Драган открыл глаза.
Его все еще удерживали на земле — непреклонная хватка Лили удерживала его без особых видимых усилий. Она явно стала намного сильнее с тех пор, как он видел ее в последний раз, и электричество, пробегающее по ее телу, было безошибочной силой ее Сущности-Хранителя. Неужели они каким-то образом слились в один организм?
Если это так, то у него был единственный отвратительный план, как им всем выбраться из этого живыми.
— Лили, — выдавил он. «Ты доверяешь мне?»
Она мирно моргнула. — Думаю, да. Почему?
«У меня есть план. Слушай внимательно…»
Три года назад…
Рут тяжело дышала, пытаясь не обращать внимания на дрожь, пробежавшую по ее телу, когда она стояла на коленях среди обломков столовой. Помещение было разбросано осколками дерева и фарфора, окна были разбиты и не подлежали ремонту, а стены и полы были исцарапаны многочисленными следами когтей.
Однако ничто из этой бойни даже не могло сравниться с кровавым слоем под Рут Блейн.
Не осталось ни дюйма опознаваемого человека. Адмирала Зеда Барридада измельчали, измельчали и измельчали до тех пор, пока он не превратился в вот это — бессвязную кучу разбросанной плоти, крови и костей. То немногое, что от него не гнило на полу, вместо этого цеплялось за скелетные когти Рут и капало с них, а к лезвиям цеплялись пряди запасных мышц.
Она убила их всех. Сразу после того, как проснулась для допроса, она убила их всех. Каждый солдат в этом месте. Никого из них она не уничтожила до такой степени, но она убила их. Ее обезглавили, рассекли пополам и выпотрошили. Она душила, избивала и разрывала глотки.
Она убила. Она убила.
Даже этого человека, который казался таким непобедимым, таким неизменным, она убила. Потребовались часы борьбы, уклонения и парирования его жидкого металла, но в конце концов она вскрыла его Императорский Сет и разорвала его на части. Никаких последних слов не было сказано. Ее ярость не оставила на это времени.
Если бы кто-то спросил ее, как долго она простояла там, глядя на человеческие обломки, у нее не было бы ответа — но в конце концов она встала и, как автомат, начала неуклюже идти обратно в лагерь повстанцев.
Луна стояла высоко в небе, и Рут смотрела на нее, идя через джунгли. В таком состоянии она стала бы легкой добычей для любого палеозверя, ищущего еды, но ее походка оставалась спокойной. Возможно, они почувствовали, что смотрят на такого же хищника.
Война закончилась. Она победила. Во всяком случае, у нее было это, верно? Она убила этого ублюдка. У нее это было, не так ли? Если ничего другого,
если ничего другого
, у нее такое было. У нее будет эта благодарность, которая поможет ей идти вперед.
Война закончилась. Даже Грейв должен был это признать, не так ли? Она заставила себя скрыть улыбку, кривую ухмылку скелета. Они победили. Они победили.
Она добралась до лагеря.
От построек осталось лишь немного золы, тлеющие искры насмешливо мерцали на земле, словно посадочные огни демона. Дым поднимался к небу, заглушая деревья. Время от времени он проходил над луной, заставляя ее моргать, как огромный глаз.
Но это было ничего.
В центре поляны, освещенной искрами и луной, стояла кучка людей. Трупы, по меньшей мере сотня, были сложены друг на друга на огромном холме. Кто-то сожжен, кто-то застрелен, кто-то зарезан, но все мертвы. Лица застыли в постоянной боли и муке, кровь медленно стекала вниз, словно занавес.
Она узнала каждое из этих лиц. Как она могла этого не сделать? Это были повстанцы, с которыми она провела свою жизнь. Там был Олег, у которого один глаз выбит плазмой. Там был Руперт, его сердце было вырвано лезвием. Его единственное лицо сумело скрыть агонию.
И там, наверху, брошенный, как кусок мусора, был Робин. Рут даже не могла смотреть на нее.
Во второй раз Рут упала на колени. Она едва пережила первую боль, но знала, что это был смертельный удар. Кто мог смотреть на это и не сломаться окончательно?
Эти люди — мои жертвы,
она молча поняла.
Я убил их. Я убил.
Болезненный, нестройный смех вырвался из ее горла, когда она крепко стиснула себя. Он переходил от хихиканья к смеху и кудахтанию, эхом разносившемуся по пустым джунглям, словно мерзкая музыка, прежде чем затихнуть. Именно тогда оно стало кричать.
Она кричала так долго, что казалось, будто ее горло взорвется изо рта, задушив ее до смерти. Возможно, именно на это она и надеялась, стоя на коленях, и слезы боли и печали текли по ее щекам. Возможно, если бы она покричала еще немного, она бы…
Нежная рука легла ей на плечо.
«Эй», сказал Скиппер.
Сегодняшний день…
Руфь текла сквозь битву, как игла сквозь нить.
Она прыгнула под ударом руки, ее тело пролетело между двумя враждебными пальцами. Она поскользнулась под попыткой топнуть, пятка огромной ноги пролетела всего в нескольких дюймах от нее. Она отпрыгнула от жестокого укуса, отрикошетив от летящих обломков, как пинбол, и приземлилась на землю. Она увернулась от неуправляемого удара, даже не вздрогнув, поскольку часть стены, рядом с которой она находилась, была полностью разрушена.
Приказы Ака Манто сделали этого Гашадокуро более враждебным, но они разрушили то подобие стратегии, которое присутствовало. Его атаки стали простыми и предсказуемыми, поскольку он отказался от того немногого, что делало его больше, чем просто зверем.
Без обид. Это та же самая ошибка, которую я совершил.
Рут текла в битве, как вода, атаки Гашадокуро становились все более отчаянными и яростными по мере того, как он утомлялся. Это было то, чего она хотела.
Позади нее и наверху величественный шпиль собора взорвался наружу — обломки посыпались дождем — когда что-то выстрелило.
вверх
а изнутри собора огромная падающая звезда поднималась в небо со скоростью полета.
Рут не обратила на это внимания: сейчас это было неактуально. И скелет тоже. Он просто поднялся на дыбы, направил голову к небу и раздвинул челюсти.
Там. Я выиграл.
Рут прыгнула вперед, пробираясь сквозь падающие обломки и преодолевая ветер и дождь, обрушившиеся на нее. Ее когти оставляли позади нее искры, делая ее похожей на полосу пламени, пронесшуюся по крыше.
Ее когти вонзились глубоко, и ими она
швырнул
кусок обломков взлетел перед ней в воздух — и затем, двигаясь быстрее, чем ее собственный снаряд, она вскочила,
начал это
и выстрелил в голову Гашадокуро.
Нет, в сторону шеи. Если бы это существо было похоже на человека, она бы убила его, как человека.
Легким ударом когтей Рут Блейн пронзила яремную вену Гашадокуро, когда их пути пересеклись. Не с яростью зверя, а с точностью хирурга.
Кровь текла свободно.
—
Энден Лос бушевал в небе.
Не проходило и секунды, чтобы он не выпустил шквал метательных ножей, наполняя воздух таким количеством снарядов, что у его противника не было возможности увернуться от них. И еще, и
еще…
Этот приводивший в ярость мужчина продолжал уклоняться от них, изгибая свое тело под нелогичными углами и отклоняя ножи, которые все еще были слишком близко, с громкими звуками. Что бы ни делал Лос, он не мог
трогать
ублюдок.
Если ножи этого не сделают, то Энден Лос должен был
другой
снаряды в наличии.
Лос приостановил свое зависание над обломками центрального шпиля, взорванного запуском спасательной капсулы, и широко расправил плащ, концентрируя эфир в верхней части туловища. Он чувствовал это даже сейчас: существа пытались вырваться из клетки его сознания.
Его враг тоже остановил свое бегство, нахмурив брови и явно пытаясь понять, что именно.
что
это нападение было.
«
Открыть,
— прорычал Лос.
О Земля!
«
Бесчисленные отбросы Сущности-Хранителя вылились из его тела, и все они были готовы к полету. Как один, масса крылатых чудовищ помчалась к ближайшему источнику пищи – этому проклятому человеку – словно рой бешеных летучих мышей.
Они были быстрыми. Через несколько секунд человек оказался в ловушке вихря летающих зверей, и единственными звуками, слышимыми изнутри, были визг неудачников и бесконечные басы.
Без сомнения, человек переживет это — он доказал, что он достаточно искусен, чтобы не быть побежденным простыми животными — но это выиграет время, необходимое Лосу, чтобы узнать местонахождение Обришера от этого белокурого отродья. С улыбкой неминуемой победы на губах он повернулся к крыше внизу…
— как раз вовремя, чтобы увидеть, как Гашадокуро растворяется в ничто.
Как раз вовремя, чтобы увидеть рыжеволосого чужака, стоящего над его трупом.
Как раз вовремя, чтобы поймать снаряд — кусок обломка — мальчик-когитант выстрелил в него. Лицо молодого человека исказилось от сосредоточенности: несомненно, он был на грани того, чтобы снова поддаться голоду.
Лос молча посмотрел на дымящийся кусок камня в своей ладони. Оно было слабым, едва достаточно сильным, чтобы ранить такого, как он, но даже в этом случае
несмотря на это
… действительно, действительно было такое ощущение, будто он вот-вот лопнет кровеносный сосуд.
«
Насекомое!
» кричал он.
В мгновение ока с чудовищной скоростью Лос уже настиг паршивца – его метательный нож был высоко поднят, готовый пронзить наглый череп этого маленького засранца. Если бы Гашадокуро было недостаточно, он бы просто сделал это сам. Все остальные оказались недостаточными, так что же было еще одной простой и чрезвычайно удовлетворяющей задачей?!
Рука, сияющая красно-синим эфиром, Лос подошел к
швырять
его нож.
Но.
«
Мир Близнецов
.»
Перед паршивцем, перед целью Лоса, из Эфира появилась фигура. Появилась то, что безошибочно представляло собой форму Лили Обришер, плоть и кости, сплетающиеся в существование, но этот свет, сияние этого святого электричества…
Его разум понимал, что он смотрит на того, кого ненавидел больше всего на свете. Но его тело? Его глаза? Все, что они могли видеть, это божественный свет их создателя.
Энден Лос колебался всего лишь секунду, и нож отказывался покидать его руку.
О, Мать,
— подумал он, и в его сердце наступил странный покой.
Почему я не мог просто умереть вместе с тобой тогда?
Удар молнии, поразивший его, был сильнее, чем когда-либо видела планета, пронзив и его тело, и облака над ним, разорвав его на части. Когда электричество пронзило его тело, Энден Лос сгорел, как кусок пылающей бумаги, а обгоревшие конфетти его жизни бесшумно разлетелись по ветру.
Все, что осталось, — это два клочка плаща — синий и красный. Потом они тоже сдулись, и оба ничего не дали.
Дождь прекратился.
