Гарт улыбнулся, отпивая чай Доброй Леди. Она сделала его, используя экстракты различных растений, растущих в этой комнате, придав ему отчетливый зеленый цвет и странный, почти пряный запах.
Конечно, это было отвратительно, поскольку Добрая Леди не была талантливым ребенком. Тем не менее, оно было сварено с любовью, поэтому Гарт продолжал пить этот напиток.
Добрая Леди была правительницей Корена и, как следствие, остального мира — по крайней мере, на бумаге. Из-за ее тринадцатилетнего возраста было решено, что Гарт будет ее регентом до тех пор, пока она не станет достаточно зрелой, чтобы выполнять свои ожидаемые обязанности.
Это было за Гартом, когда
точно
это было — но он не собирался двулично действовать. Пока он был уверен, что она будет действовать в интересах народа, он с радостью передаст права управления, когда придет время. Но ни секундой раньше.
— Тебе нравится чай, Престер? — спросила Добрая Леди, радостно глотая пойло. Они вдвоем сидели за столом на балконе, перед ними раскинулся весь Корен.
«Конечно», — улыбнулся Гарт, повернув голову, чтобы полюбоваться видом.
Ночной город был прекрасен, свет факелов внизу делал его великолепным зеркалом бездонного неба наверху. Даже если бы Гарт не был в гостях у Доброй Леди, он, скорее всего, все равно вышел бы посмотреть на этот вид.
Ложь – территория человека,
— сказал он — и нигде это не было более правдиво, чем в Корене. Все, что они имели, все, что они приобрели, было куплено ложью. Чего бы это ни стоило, они не потеряют того, что имеют.
— С тобой все в порядке, Престер? Добрая Леди нахмурилась, склонив голову. «Ты выглядишь отвлеченным».
«Несосредоточенный?» Гарт поставил чашку чая на стол,
звенеть
когда он откинулся на спинку своего слишком маленького стула. «Да, да, я полагаю, что так и должно быть. Каждый день занят, когда вы совмещаете обязанности. Управление, регулирование и вера — это совершенно разные обязанности, но ими нужно управлять одинаково».
По правде говоря, он мог справиться с этой работой без жалоб. Что его отвлекло?
сейчас
был тот факт, что один из его пленников собирался сбежать. Само существование этого мальчика, пришедшего из другого мира, разрушало общественное счастье.
Он был полезен, но не бесценен. Если его невозможно вернуть, его нужно убить.
Наверняка Ака Манто тоже это понимал.
«Разве ты не можешь делегировать полномочия?» — невинно спросила Добрая Леди. Очень ранний.
Гарт сцепил пальцы на столе перед собой. «Делегирование – одно из величайших нововведений человечества», – кивнул он. «Но иногда бывают дела слишком важные, чтобы оставлять их на других. Иногда можно верить, что работа выполнена хорошо только в том случае, если ее выполнил именно ты. Например, был бы у тебя кто-нибудь еще — слуга, скажем так скажи, позаботься о своих цветах?
Добрая Леди приложила палец к подбородку. «Думаю, нет».
— А почему именно?
«Они могут сделать плохую работу. Они не знают о моих растениях столько, сколько я. Они не смогут сделать это должным образом».
Гарт улыбнулся. «Именно. Так же, как и вы со своим садом, я должен обязательно должным образом заботиться о людях и следить за тем, чтобы их потребности были удовлетворены. Это неблагодарная задача, но она должна быть выполнена мной — прямо сейчас, но когда-нибудь тобой.»
При этом Добрая Леди слегка побледнела. Ответственность действительно была холодным грузом.
Крик Драгана поглотил ветер.
Он цеплялся за спину Рут, пока она прыгала с крыши на крышу, с уступа на уступ, вся архитектура города, казалось, строилась под это — полоса препятствий, через которую девушка могла неистовствовать. Каждый раз, когда ее ноги опускались на черепицу, Драган ожидал, что она поскользнется и отправит их обоих вниз, навстречу гибели.
Это было странно. Здания на Талдане были неизмеримо выше здешних каменных башен, но у него было гораздо больше ощущения
высота
от них.
Возможно, это произошло потому, что он мог видеть землю: на Талдане падение насмерть было теоретическим явлением, чем-то, что в конечном итоге произойдет через долгое время.
длинный
период падения. Однако здесь можно было очень хорошо предвидеть приближение финала.
Камень против кости, мокрый
трескаться
, а потом ничего — если повезет. Если вам не повезло, вместо этого вы истечете кровью, превратившись в лужу на полу.
— С тобой там все в порядке? — крикнула Рут, ее ярко-рыжие волосы упали назад на лицо Драгана.
— Просто… просто отлично, — прорычал Драган, выплевывая хвост. «
Ничего
но здесь позитивные мысли!»
«Не будь мудаком!» Рут крикнула в ответ, выполнив поистине
ужасающий
перепрыгивает через пропасть между двумя зданиями, ее ноги едва достигают другой стороны.
Она на мгновение остановилась, чтобы отдышаться.
«Я перестану быть засранцем, когда ты перестанешь бегать как засранец», — проворчал Драган, изо всех сил стараясь не смотреть вниз. «Есть ли вообще у этого цель, или мы просто бегаем ради развлечения?»
Положив руки на бедра, Рут спустила Драгана со спины – и как только он освободился, она указала на массивный собор вдалеке. «Видишь это?»
«Конечно.»
«Мы отходим от этого. Вас это устраивает?
Я
тот, кто в любом случае должен вернуться туда».
Драган стряхнул каменную пыль со своей одежды — черный плащ, который он носил, все еще казался немного странным, но он должен признать, что этот вид ему очень понравился. Может быть, после того, как все это закончится, он купит себе собственный плащ.
Подождите, что она сказала?
— Что значит, что ты должен вернуться? — сказал он, отрываясь от пыльного плаща.
Рут на мгновение поколебалась, затем вздохнула и почесала затылок. Как будто она осознавала, насколько абсурдны были эти слова, даже когда они слетали с ее губ. «Я вроде как обещала, что убью парня в обмен на помощь в поисках тебя», — сказала она. «Итак, мне нужно вернуться и убить его».
Драган моргнул. «Ну и что? Просто не делай этого. Давай уйдем отсюда».
«Но я обещал».
— И? Обещания легко нарушить — я их все время нарушаю. Кроме того, если ты хотел убить этого парня — кем бы он ни был — ты должен был сделать это, пока мы были там. Как только они узнают, что я… Если я сбежал, они усилит охрану. Вы не сможете поймать этого парня».
Рут вздрогнула. Очевидно, она знала, что Драган прав, но не хотела этого признавать. «Сначала мне нужно было вытащить тебя оттуда», — пробормотала она. «Кроме того, если я вернусь туда быстро, я смогу сделать все, что мне нужно, прежде чем они узнают, что ты ушел. Просто… просто оставайся здесь. Я скоро вернусь, ладно?»
Она не оставила Драгану времени на дальнейшие споры — прежде чем он успел открыть рот, она повернулась и низко присела, готовая отпрыгнуть назад тем же путем, которым пришла…
— только для того, чтобы остановиться, когда метательный нож ударил в землю перед ней и полетел с такой силой, что в итоге застрял по рукоятке в каменной крыше.
Вот дерьмо.
«
Перед тобой лежат два пути
«, — произнес голос сверху — жестяной, как будто он был записан заранее. «
Путь синего и путь красного
.
«
Драган поднял глаза.
Там парил призрак, очерченный бледно-голубой луной. Его красно-синий плащ развевался на ветру и расправился, как крылья огромной птицы. Одна рука, обернутая малиновыми повязками, торчала из мантии, а между костяшками пальцев было зажато еще несколько метательных ножей, сверкающих смертельным обещанием.
«Ад…?» — пробормотала Рут.
Пока они оба смотрели, застыв, из-под плаща вылезла вторая рука. Этот был обернут промокшими синими бинтами, а в руке сжимал длинный изогнутый кинжал — достаточно острый и жестокий, чтобы с легкостью прорвать человеческое тело.
Это уточнило.
«
Путь синего цвета
,
«Он сказал».
Это значит вырвать жизнь из своего тела недобрыми, нечистыми руками. Путь красного должен быть распят на камнях и оставлен смотреть на утреннее солнце. Что вы выберете? Синий или красный? Красный или синий?
«
«Они оба звучат
так
заманчиво, — пробормотал Драган, оглядываясь по сторонам в поисках путей отхода.
Помимо прыжка навстречу своей гибели, единственными доступными путями передвижения были пробежки по крышам — и, учитывая, что эта штука явно могла летать, это не могло сильно помочь.
Он снова посмотрел на Рут. «Это то, о чем я вам говорил — охранник. Он пришел за нами».
В отличие от Драгана, глаза Рут ни на мгновение не отрывались от противника. Ее скелетные когти были обнажены, а тело было низко прижато к земле, готовое двигаться в любом направлении, как только это станет необходимым. Ее рыжие волосы сияли позади нее, как факел, заливая крышу ярким светом.
Поскольку они представляли собой разноцветный дуэт, ускользнуть тоже было не лучшим вариантом, и поэтому единственным открытым для них путем оставалось пробиваться наружу.
«
Что ты выбираешь
?
— снова спросил призрак, дрожа от ярости руками.
Синий или красный? Красный или синий?
«Очевидно, он не собирался спрашивать снова.
Такое поведение казалось автоматическим, навязчивым — как будто какая-то основная программа делала все возможное, чтобы удержать существо от нападения, пока оно не получит ответ или пока не станет очевидно, что ответа не будет. Означало ли это, что призрак также будет вынужден выполнить выбранное им действие?
Если бы это было так, то…
«Синий!» — выпалил Драган. Рут наконец отвела взгляд от призрака, глядя на него, как на сумасшедшего. Возможно, так оно и было.
По его мнению, лучше всего было бы выбрать тот вариант, который давал бы им наибольшие шансы на победу. Учитывая его очевидную силу, призрак мог бы использовать эти метательные ножи, чтобы совершить распятие с большого расстояния, тогда как ему пришлось бы подойти в непосредственной близости, чтобы задушить их. Если бы он это сделал, он открыл бы себя для атак со стороны Рут.
Однако это предполагало, что Рут сможет что-то противопоставить этому. Возможно, ему следовало подумать об этом еще несколько секунд.
Алмазные глаза призрака пристально смотрели на Драгана, как король на насекомое. «
Вы выбрали путь синего цвета
,
«Он сказал».
Быть по сему
.
«
Казалось, они были привязаны к этой стратегии. Теперь, когда он попытался напасть на него, Рут могла перехватить его, основываясь на его траектории, и…
— и руки обхватили его за горло —
— и в нескольких дюймах от его лица виднелась белая как кость маска —
— и его тело отлетело назад и разбилось о кирпичную стену.
Призрак двигался с непостижимой, ужасающей скоростью, его тело искрилось кольцами красного и синего эфира, когда он душил Драгана. Рут обернулась и уже бежала к ним двоим – хотя, несмотря на свои навыки, она поняла, что произошло только постфактум.
Его собственный синий эфир пробежал по его телу, и Драган изо всех сил старался оторвать перевязанные руки от своего горла, но их хватка была подобна двум порокам, и призрак отказывался отпускать их. Его злобный взгляд впился прямо в череп Драгана. Драган смутно услышал какой-то удушающий звук, но через несколько секунд понял, что он исходит из его собственного рта. Прибудет ли Рут вовремя, чтобы освободить его? Это казалось маловероятным.
В глазах Драгана потемнело. Все это навеяло воспоминания…
Семейные руки схватили его за горло.
Слабые руки ребенка бесполезно бьются о руки взрослого.
«Если бы тебя не было. Если бы ты никогда не рождался…»
Внезапно давление на шею Драгана прекратилось, и его легкие смогли жадно глотнуть кислорода. Он упал на колени, массируя руками ноющее горло и разбрызгивая слюну на землю. Это была смерть. Даже несмотря на все, что он узнал, это было
секунды
от смерти.
Рут стояла перед ним, защищая его, лицом к летающему призраку — он снова отодвинулся на расстояние, зависая над пропастью между зданиями. Во всяком случае, у него было хорошее боевое чутье: Рут не могла бы атаковать его, если бы ей не на что было опереться.
«Вы в порядке?» Рут зарычала, не отворачиваясь от врага ни на секунду.
— Стало лучше, — прохрипел Драган, спотыкаясь на трясущихся ногах. «Ублюдок взял себя в руки…»
Рут открыла было рот, чтобы сказать что-то еще, но призрак снова прервал ее. На этот раз он обратился прямо к ней, его неотрывный взгляд.
«
Перед тобой лежат два пути
,
— сказал он, свободно свесив перевязанные ноги в пустом воздухе.
Путь синий и путь красный. Путь синего заключается в том, чтобы вытянуть легкие через рот и почувствовать их хрящ на зубах. Путь красного — это разрезать живот и почтительно раздвинуть ребра. Что вы выберете? Синий или красный? Красный или синий?
«
— Что, теперь моя очередь? — пробормотала Рут, точа когти.
Драган внимательно следил за призраком, пока он говорил, и план быстро начал созревать в его голове.
Казалось, эта штука способна концентрироваться только на одной цели одновременно. Поначалу этой целью был Драган – отсюда и первая красно-синяя речь, направленная на него – но как только Рут напала на него,
она
стал новой целью. Скорее всего, призрак предназначался для выслеживания только одиночных целей, а не для борьбы с группой.
Они могли этим воспользоваться. Они могли бы выиграть это.
— Рут, — прошептал Драган. «Поверь мне. Выбери синий».
Рут на мгновение взглянула на него, в сомнениях нахмурив брови, прежде чем вздохнуть и открыть рот.
«Красный», — сказала она.
