Много лет назад…
Мари Хаззард боролась за свою жизнь.
В этом само по себе не было ничего нового. За сто лет своего существования она бесчисленное количество раз решала бежать, ставя перед собой цель выжить, а не победу. Она знала, что она сильна, на самом деле чрезвычайно сильна, но она ни в коем случае не была всемогущей. Уничтожить тех, кто преследовал ее – за преступления, в которых она никогда не участвовала – было несложно, но при этом был риск подвергнуть себя опасности других врагов.
Однако в данном случае преследователь, преследовавший ее по рудникам Элоса, был особенно настойчив. Он не откажется от охоты — ей придется заманить его в укромное место и тихо убить.
Когда она бежала по шахтным туннелям, Мари трансформировала свои ноги: относительно нормальные конечности превратились во что-то более похожее на гепарда. Соответственно увеличилась и ее скорость: Мари никогда не измеряла ее точно, но, просто взглянув на нее, она подсчитала, что способна бежать примерно в пять раз быстрее, чем человек в пиковой физической форме.
Мари приложила руку к голове и бросилась вниз по шахте, чувствуя, как рана закрывается, а ее клетки устремляются заполнить брешь. Такая поверхностная рана не была поводом для беспокойства такому Генному Тирану, как она, но психологически стресс, вызванный кровоточащей раной в черепе, нельзя было отрицать.
На этот раз она даже не увидела нападавшего. Она едва успела открыть дверь своей квартиры и увидеть остатки своей команды, как ей чуть не разрубили голову пополам. С тех пор она бегала. Присутствие врага было полностью скрыто до того момента, пока лезвие не разрезало ее плоть.
В данном случае она не могла позволить себе сдерживаться — точность и скорость этого удара сказали ей все, что ей нужно было знать о силе ее противника.
Пока Мари бежала, ее тело продолжало меняться. Ее пальцы превратились в когти, зубы заострились в клыки, а зрачки ее ныне зеленых глаз разделились на три, когда она модернизировала их внутреннюю структуру. Тусклый вид шахт с уровня поверхности превратился в бесконечно высшую перспективу, а улучшенное восприятие позволило ей увидеть детали, которые меньшие существа не могли даже постичь. Половина цветов, которые она видела, находились за пределами человеческого понимания.
Однако даже без такого обостренного восприятия она все равно была хорошо знакома с расположением шахт Аэлоса. Во-первых, она собрала здесь свою ныне покойную команду, чтобы попытаться устроить ловушку Королю Убийц Илаю Масадоре и забрать его корону. Все, что было за окном
сейчас
, конечно, но это означало, что она знала, где лучше всего заманить этого нового врага. Она устроит ловушку и прикончит его прежде, чем он поймет, что произошло.
Мари резко остановилась, достигнув места назначения — огромной круглой камеры, через которую транспортировалась награда из этой шахты. По всему помещению было разбросано горное оборудование, а тонкие транспортные трубы тянулись от ниш в стене к потолку. Однако не это привлекло внимание Мари в тот момент.
Внимание Мари привлек тот факт, что здесь ее победил враг.
Мужчина, стоявший в центре зала, посмотрел на нее сквозь золотое козырек своей маски. Ни дюйма кожи не было видно — рука, лежащая на его мече в ножнах, была одета в черную перчатку, а остальная часть его тела была скрыта за плотно связанной черно-золотой мантией. Мари хотелось бы назвать это платьем из-за длины, полностью закрывающей и ноги, и ступни. Однако даже несмотря на его яркую внешность, явное убийственное намерение, исходившее от этого человека, было неоспоримо.
— Ты очень быстрый, — тихо сказал он.
Его голос резко контрастировал со всем остальным в нем — спокойный, невзрачный и несущий в себе странное чувство… смирения. Он больше походил на случайного мирного жителя, схваченного на улице, чем на смертоносного воина.
Несмотря на это, Мари знала этого человека в лицо. Не так уж много было людей, которые бы этого не сделали. После того безупречного первого удара она думала, что это мог быть он, но искренне надеялась, что это не так. Это был Ниген Раш, золотой меч Превосходства.
Когда люди говорили о мастерстве фехтовальщиков, это всегда сопровождалось уточнениями.
Биешу дель Мар, Изначальный Компаньон, был лучшим из первой эпохи Превосходства.
Самсон Роудс, Рыцарь Бездны, был лучшим, кто мог противостоять Превосходству.
Ахиллес Эсмеральда, Великий Палач, был лучшим представителем последнего поколения.
Найген Раш был лучшим из всех, что когда-либо были.
Просто взглянув на то, как он стоит, смотрит на его дыхание, Мари могла убедиться, что это правда. Она была существом, способным сознательно манипулировать своими собственными силами.
генетическая структура
, и все же она все еще восхищалась хладнокровием и самообладанием этого человека. Не было ни малейшего неуместного микродвижения.
И все же он совершил такую глупую ошибку. Лицо Мари расплылось в широкую ухмылку, уродливую из-за злобы.
Несмотря на то, что рудники Элоса были относительно небольшим предприятием, они по-прежнему считались жизненно важными по одной причине — ресурс, который они добывали, — райдом. Это был чрезвычайно редкий ресурс, и количество планет, на которых его можно было найти, едва достигало двузначных чисел, но его основная функция была такова, что его просто нельзя было игнорировать.
Красный камень использовался для изготовления Невервайра, эфирного герметика, а стены комнаты, в которой они стояли, были
на подкладке
с этим.
Не касаясь Раша, он не смог бы полностью запечатать его эфир, но его огромная плотность, даже в воздухе, уменьшила бы
сила
этого эфира почти на нет. В спешке перехватить ее этот человек обрек себя на смерть.
Она не удосужилась ответить на заявление о трупе — вместо этого она немедленно начала атаку. Каждая из ее рук разделилась на три гибких щупальца с костяными когтями на концах.
пронзенный
в сторону Нигена Раша с разных сторон. Они были специально нацелены на то, чтобы удары наносились одновременно — если Раш заблокирует одного, его в то же мгновение проткнут остальные пятеро.
Меч Нигена Раша сверкнул золотом.
Секундой позже все шесть щупалец разлетелись на маленькие, равные, аккуратно разрезанные кусочки. К тому времени, как кровь и плоть упали на землю, Раш уже снова вложил свой меч в ножны.
Мари тупо моргнула, когда то, что осталось от ее рук, вернулось к телу, снова приняв свою нормальную структуру. Она сделала нерешительный шаг назад. Она была абсолютно уверена, что сила эфира этого человека была уменьшена рифдомом — значило ли это, что он сделал это, используя только свои базовые физические возможности?
«Девять на девять дюймов», — сказал Найген Раш, и его голос эхом разнесся по залу. «Вы знаете, что означает эта цифра?»
Мари перераспределила внутреннюю биомассу из одной руки в другую, спрятанную за спиной, и образовала новую пару щупалец, на этот раз с буроподобными структурами на концах. Они бросились вниз, прорыли туннель в земле и — секундой позже — нанесли удар из-под Нигена Раша. На этот раз один был нацелен на его череп, а другой — в пах.
Раш сделал небрежный шаг вперед, уклоняясь от удара, и снова щупальца были разрезаны на мелкие кусочки вспышкой его золотых ножен.
Он продолжал говорить, небрежно подходя к ней. «Хотя генные тираны обычно обладают мозгом для хранения дополнительной информации и помощи в умственной обработке, он не является местом их сознания. Разум генного тирана распределен по всему телу. По сути, ваше тело в целом — это ваше тело.
истинный
мозг.»
Новые органы, специализировавшиеся на внутренней прочности, срослись в теле Мари – и секундой позже она использовала их, чтобы изрыгнуть струю горящей кислоты. Она также изменила форму своего рта, чтобы расширить дальность атаки — она будет поражать не только текущую позицию Раша, но и области слева и справа от него, от которых он может попытаться увернуться.
Завеса кислоты опустилась, обжигая землю и проплавляя даже скалу. Едкий дым поднялся из радиуса взрыва, но улучшенный нос Мари не уловил запаха горящей плоти.
«Таким образом», — сказал Найген Раш. «Чрезвычайно трудно
убийство
Генный тиран».
Мари подняла глаза. Найген Раш теперь стоял на металлической дорожке над кислотным озером, такой же невредимый, как и прежде. Неужели он прыгнул туда до того, как до него дошла кислота? Даже несмотря на то, что ее зрение улучшилось настолько, насколько позволяла биология, она даже не видела, как он оторвался от земли.
Раш пошел налево, к узкой металлической лестнице, ведущей обратно на уровень земли. «Например, если бы я отрубил тебе руку, часть твоего сознания, находящаяся в ней, могла бы продолжать трансформироваться и манипулировать этой конечностью, чтобы атаковать меня. Разрезав тебя на части, я бы рискнул просто увеличить количество врагов… — эффективно, давая вам преимущество. Однако…»
Позади Мари раздался внезапный удар, и когда она открыла глаза на затылке, чтобы определить источник, она увидела, что металлические противопожарные двери закрыли туннель, через который она вошла. Подобные печати появлялись и в каждом из других туннелей, ведущих в эту камеру — по сути, она оказалась в ловушке.
Глупый, глупый.
Это была ее собственная вина: выпущенная ею кислота образовала дым, сработавший датчики пожара. Собирался ли Раш обманом заставить ее это сделать, или она просто допустила тактическую ошибку? Результаты в любом случае были одинаковыми.
Найген Раш все еще говорил.
«…ваша способность сохранять сознание между частями тела не идеальна. Вы не можете, например, контролировать каждую отдельную каплю крови».
Используя массивную когтистую руку, Мари
швырнул
валун к месту назначения Раша, полностью разбив лестницу. Это его нисколько не остановило. Когда куски камня и металла падали, он просто перепрыгивал от куска обломка к куску обломка, чтобы достичь уровня земли, эффективно используя новую лестницу, существовавшую лишь долю секунды.
Теперь он был примерно в восьми метрах от него, и когда Мари посмотрела на его меч в ножнах, она почувствовала, как нечестивый холод пробежал по ее телу. Ее словно обнимал собственный призрак.
«Причина, по которой ты не можешь этого сделать», — сказал Раш, выходя вперед. «Это потому, что существует ограничение по размеру. Если отрезанный кусок вашего тела имеет размеры девять на девять дюймов или меньше, в нем нет места, необходимого для хранения вашего сознания».
Я умру.
Эта мысль, первая в своем роде, легла на Мари с уверенностью, как тяжелая простыня.
Она тут же развернулась на пятках, как у гепарда, готовая, по крайней мере, увеличить расстояние между собой и мечником, но в тот момент, когда она двинулась, он сделал то же самое, и ее ноги были разорваны в фарш, прежде чем она успела даже заметить ощущение боли.
Безногое тело Мари полетело под напором шквала, врезавшись лицом в каменную стену, разбив переднюю часть ее черепа, и недостойно покатившись по земле.
Ей потребовалось меньше секунды, чтобы вырастить новые глаза, но к тому времени Найген Раш уже уничтожил обе ее руки и ее неоперившуюся попытку регенерировать ноги. Он стоял перед ней, его золотой меч был обнажен и прижат к ее горлу.
«Поэтому», — заключил он. «Если я разберу все твое тело на куски девять на девять дюймов, ты умрешь».
Это еще не конец. У нее все еще были другие возможности для нападения. Она могла бы выпустить ядовитый газ в желудке, или изрыгнуть еще больше кислоты с более близкого расстояния, или просто превратиться в массу шипов и броситься на него, но… но…
…перед лицом настойчивости этого человека все усилия оказались тщетными. Это было похоже на попытку бросить вызов золотому солнцу — даже пытаться приблизиться было глупостью. Вы бы сгорели дотла.
«Вы действительно самые сильные организмы», — извиняющимся тоном сказал Раш. «Но это только в сфере «живых существ». Пока вы боитесь смерти, и она вечно живет в вашем сознании, вы будете проигрывать тем, кто этого не делает. У вас есть какие-нибудь последние слова?»
Ее голосовые связки восстановились как раз вовремя, чтобы позволить ей говорить. «
Пожалуйста
— пробормотала она, изо рта у нее беспрестанно текла кровь.
Пожалуйста… пожалуйста, не надо
.»
«Мне очень жаль. Меня попросили вас устранить».
Она почувствовала смертельно холодный кончик золотого клинка у своего горла. Этот бой показал ей достаточно, чтобы она знала, что будет мертва, если попытается сделать что-нибудь из этого диапазона. Прежде чем она сможет хотя бы моргнуть, она превратится в кусочки девять на девять дюймов.
Это было слишком много. Сто лет страха и преследования потекли из ее глаз, как слезы. Это не было ни элегантно, ни достойно — она плакала, как ребенок, из носа лились сопли, а ее плач эхом отражался от стен. Она знала, что это поистине жалкий способ умереть, и все же не могла остановиться. Это было
ее
смерть, в конце концов. Она была бы жалкой, как ей хотелось.
«
Пожалуйста
!» — кричала она, умоляя сохранить ей жизнь. «
Нет-нет-нет-нет-нет! Я не хочу умирать! Что-либо! Я сделаю что угодно! Только не убивай меня! Пожалуйста! Пожалуйста! Мне жаль!
«
В любой момент своей бессвязной мольбы Мари ожидала, что золотой клинок Нигена Раша опустится и прикончит ее. Никогда этого не происходило. Оно не вышло из ее горла, но той разборки, которую она ожидала, так и не произошло.
«Вы хотите жить?» он спросил. Тихое сочувствие пронизало его голос.
Она кивнула, насколько позволяли остатки ее тела, обрубки ее рук и ног дернулись. «
Пожалуйста пожалуйста пожалуйста…
«
Золотой меч исчез в ножнах.
«Есть альтернатива», — сказал Раш.
Сегодняшний день…
Первое, что почувствовала Мари Хаззард, проснувшись, было
раздражение
.
Она специально ограничила свои возможности слуха, чтобы помочь себе заснуть, оставив только самое необходимое для обнаружения угроз, и все же каким-то образом завсегдатаи вечеринок
Манса Муса
все равно сумел ее разбудить. Не то чтобы ей нужен был сон – она могла освежить свое тело и разум множеством других способов – но раздражение от преждевременного пробуждения было универсальным.
Мари поднялась с кровати, ее кожа тряслась, пока она проверяла свое тело на наличие токсинов, которые она могла принять за ночь. Через секунду результаты вернулись чистыми. Если не считать обычного, она не была отравлена. Пять Игл по всему ее телу тоже не были потревожены.
Помещения над
Манса Муса
были столь же роскошны, как и ожидалось, — обширная двуспальная кровать и мебель, подходящая для королевы, — но звукоизоляция стен, очевидно, была камнем преткновения в бюджете. Мари изо всех сил старалась не обращать внимания на пылающую сверху музыку, направляясь из спальни в душ. Честно говоря, если даже она не могла заснуть, как это было?
любой
ты хотел здесь немного поспать?
Возможно, в этом-то и дело, размышляла Мари, умываясь. Когда дело дошло до этого,
Манса Муса
был кораблем для вечеринок — постоянным празднованием ничего, местом сбора людей, где можно было есть, смеяться и трахаться, пока не погаснут все звезды. Самое главное, это было место, где можно было потратить деньги. Для таких людей в таком месте целью кровати было доказать, что вы можете себе это позволить, а не спать на ней. Для такого существа, как она, это было не так уж и плохо — цель
ее
сон должен был консолидировать информацию, которую она усвоила за день, но для таких мелких людей последствия отсутствия сна, должно быть, были катастрофическими.
С каждым днем Мари чувствовала себя все более и более благодарной за свое совершенство.
Высохнув, нагрев тело, и переодевшись в простое белое платье, Мари отправилась на поиски Атоя Музази. Она также не могла себе представить, что он спит: он не высказывал открыто о своем отвращении к длительному ожиданию на борту этого звездолета, но его эмоции все равно отразились на его лице — или, возможно, она просто лучше их замечала, чем большинство других. люди. В любом случае, если он
был
проснувшись, Мари знала, где она его найдет.
От комнаты Мари до тренировочного додзё корабля было около пяти минут ходьбы — пережиток тех времен, когда это место на самом деле было военным кораблем Превосходства.
Обстановка была старомодной: гладкий скрипучий пол и деревянные скамейки по обе стороны комнаты, а посередине было отведено большое пространство для тренировок. Массивное окно, занимающее целую стену, выходило в космическую пропасть — но под тем углом, под которым в данный момент летел корабль, не было видно ничего, кроме темноты. Вид внутри был
много
начальство.
Она не могла сказать, как долго Атой находился здесь, размахивая своим блестящим мечом, но он выглядел явно изнуренным — пот капал с его распущенных и длинных волос, пропитывался тренировочной мантией, взлетая в воздух при каждом тренировочном взмахе. . Он устало кивнул ей, когда она вошла в дверь – она ответила небрежным жестом, взглянув на его аудиторию на скамейках. Несколько молодых женщин и мужчин, которых она могла бы поклясться, видела на вечеринке выше, наблюдая за тренировкой Атоя с явным интересом. Они не выглядели спортивными типами, поэтому она не могла
возможно
представьте себе, что их так очаровало.
Что ж, она могла бы посочувствовать. Атой действительно поражал своей фигурой во время тренировок, хотя его позиция была отвратительной.
— Я не хотела тебя будить, — тяжело вздохнул Атой, когда она приблизилась, пряча свой меч в ножны. «Хорошо ли спалось?»
— Конечно, — небрежно солгала Мари, откидывая волосы назад. «Нужно много отдыхать, чтобы выглядеть
этот
хорошо, ты знаешь. Этот идиот уже прибыл?
Атой нахмурился. «Не следует так говорить о Претенденте на превосходство, офицер Хаззард. Я уверен, что у него есть опасения, связанные с нашими станциями. Я думаю, это миссия Всевышнего.
О, Атой.
Он был хорошей компанией, но через некоторое время подхалимство стало немного грустным. Рано или поздно ему придется узнать, что мир не заслуживает его веры в него.
«Роджер уклонист», — ответила Мари, лениво отдавая честь. «Вы на сто процентов правы. Не хотелось бы говорить плохо о Претенденте на Первенство. Он уже здесь?
Хмурый взгляд Атоя исчез после этого неуклюжего проявления уважения. «Я получил известие, что он прибыл два часа назад. Сейчас он находится в главном зале, наслаждаясь праздником, насколько я понимаю. Как ты думаешь, сейчас подходящее время для доклада?
«Нет лучшего времени, чем настоящее», — вздохнула Мари, поворачиваясь на каблуках с громким звуком.
скрипеть
. Руки маленькой публики Атоя прижались к ушам – она получила от этого небольшое удовлетворение. «Будь я проклят, если проведу еще одну ночь на этом корабле».
Когда они вдвоем покинули додзё, Мари устроила шоу, нюхая воздух. — Кстати, тебе нужен душ. Это была правда — она была уверена, что к тому времени, как она вошла, ее коллега-специалист уже тренировался несколько часов. Он обладал очаровательным трудолюбием, как преданный щенок.
Атой нахмурился. «Ты уверен? Я не могу себе представить, чтобы уважаемый Претендент хотел, чтобы мы откладывали».
«Я не могу себе представить, чтобы он тоже захотел встретиться с утонувшей крысой», — ответила Мари, протягивая руку и держа двумя пальцами прядь мокрых волос Атоя. «Видеть? Ты выглядишь в беспорядке. Вы должны проявлять уважение к таким людям, верно?»
Он сделал шаг назад, волосы на расстоянии вырвали из пальцев Мари. — Ты прав, — вздохнул он, остановившись у двери в свою комнату. — Я быстро освежусь, а потом приступим к Претенденту.
— Никаких проблем, — сказала Мари, войдя в апартаменты Атоя в тот момент, когда дверь открылась, и усевшись на удобную кровать, прежде чем он успел возразить. — Идите, я подожду здесь.
Протест так и не последовал, лишь еще один раздраженный вздох, когда Атой направился в ванную и запер дверь. Секунду спустя она услышала, как включился душ, и вода ударила по полу. Ожидая возвращения партнера, Мари лениво ерзала у нее на коленях.
«Нет лучшего времени, чтобы спросить», — подумала она.
— Атой, — позвала она. «Вы поклонник Найгена Раша?»
«Что?» он перезвонил.
Очевидно, вода была слишком громкой. Она немного отрегулировала свои голосовые связки, позволив себе говорить громче, чем обычно позволяла ее настройка по умолчанию. «
Вы поклонник Найгена Раша?
Она вздрогнула, когда кричала — она забыла настроить слух, чтобы учесть повышенную громкость.
Наступила минута молчания, и Мари хотела было еще больше повысить голос, но затем Атой наконец ответил.
«Я всегда считал его… своего рода источником вдохновения. Как ты узнал?»
— Когда ты тогда тренировался, — задумчиво сказала Мари, глядя в потолок. «И когда ты обычно сражаешься, ты используешь похожую стойку. Не то же самое, но похожее. Ну и что? Он типа твой кумир или что?
«Я не знаю, сказал бы я это так. Это просто… — он вздохнул. «Он идеал, к которому нужно стремиться. Сын фермера с захолустной планеты, выросший и ставший самым опытным фехтовальщиком во всем Превосходстве — даже лидером Семи Клинков. Это такая история, которая захватывает воображение. Полагаю, я хотел быть Найдженом Рашем. Вот почему я использую тот же стиль».
Мари прижала руку к горлу, вспомнив холодный золотой меч. — Он умер, ты знаешь. В поединке с Балтаем Коджиро».
Наступила минута молчания, а затем: «Да. Я в курсе.»
— Ты все еще хочешь быть таким, как он?
«Это была хорошая смерть, почетная. Один воин сталкивается с другим, на кону их жизни. Я не мог надеяться на лучшее».
Мари заметила, что вода перестала течь почти минуту назад. Остались только случайные капли. Они просто разговаривали друг с другом через стену, как идиоты. По иронии судьбы, было гораздо легче быть честным, когда ты не видел осуждения на лице другого человека. Все еще…
— Хорошая смерть, да? — прошептала Мари так тихо, что никто, кроме нее самой, этого не услышал. Унижение, через которое она прошла тогда, пронеслось в ее голове – попрошайничество и мольбы. Она смутно задавалась вопросом, сделал ли Раш то же самое, когда подошла его очередь. «Я не знаю, есть ли что-нибудь подобное».
«Прошу прощения за опоздание, сэр», — отдал честь Атой Музази, доблестно игнорируя сложившуюся перед ним ситуацию. — Я понимаю, что у тебя есть для нас миссия.
Он и его партнерша Мари Хаззард стояли перед Претендентом У Мином, Клоуном Превосходства, в главном зале для вечеринок.
Манса Муса
.
Корабль действительно представлял собой чудо. По крайней мере, в этом зале почти каждая поверхность была покрыта золотом – от стен до пола и столов, и, насколько понял Музази, даже часть еды была посыпана золотой пылью.
Манса Муса
был домом для вечеринки, которая продолжалась уже пять лет подряд, вращаясь вокруг безымянной звезды — тусовщики уходили, но само празднование никогда не заканчивалось.
Было приятно видеть, что Contender проникся духом происходящего и отдал должное
Манса Муса
его традиции тоже, даже если… даже если его манера общения делала общение несколько неловким. Пока У Мин отдыхал на предоставленном золотом диване, он страстно ласкал другого гостя, которым был Музази.
определенный
Претендент не знал об этом до прибытия всего несколько часов назад. Во время поцелуя У Мин поднял палец, показывая, что Музази подождет, и поэтому специальный офицер встал по стойке смирно.
Наконец, У Мин вырвался из объятий и на том же дыхании швырнул виноградинку из миски перед собой в рот. Он жевал, пока говорил: «Рад вас видеть, да, рад видеть вас обоих. Меня зовут У Мин. Сами?
Было несколько комично, что Претендент думал, что они не узнают его имени, но Музази все равно одобрительно кивнул. Он стукнул кулаком по сердцу и страстно произнес: «Спасибо за ваше размещение, сэр! Я Атой Музази — специальный офицер Превосходства! Я и мой партнер в вашем распоряжении!»
Мин поднял бровь с пирсингом и взглянул на Мари. «Девять из десяти вступительных слов. Вы оба такие же формальные? — спросил он, легкая ухмылка заиграла на его губах, его умбрантская натура придавала его голосу странный удвоенный эффект.
— Неа, — Мари дерзко ухмыльнулась. «Ты заставил нас ждать, придурок. Что ты хочешь?»
Ухмылка стала еще шире, и Минг отряхнул пыль со своего разноцветного смокинга. «
Десять
из десяти введение. Значит, ты хочешь сразу перейти к делу? Конечно, я не могу соблазнить тебя выпивкой или едой?
Прежде чем Музази успел открыть рот, чтобы уважительно ответить, заговорила Мари. — Вы позвали нас сюда два дня назад, и за это время у нас хватило выпивки и еды на несколько месяцев. Что ты на самом деле
хочу, чтобы мы
?»
Минг неопределенно махнул рукой, откинувшись на диване и обхватив плечо своего спутника. «Извини, извини, извини. Я отвлекся на встречу со старым другом и совершенно потерял счет времени. Это было на сто процентов моей ошибкой. Большие извинения».
«Хорошо. А какая миссия?
«Верно, верно», — Минг щелкнул пальцами, словно пытаясь вернуть к жизни свою способность к концентрации. «Это, наверное, конфиденциально или что-то в этом роде, так что…» Он взглянул на своего компаньона. — Эй, можешь уйти, пожалуйста?
Когда женщина встала и ушла с красным от возмущения лицом, Минг наклонился вперед на своем сиденье.
— Мы не выйдем из комнаты? Мари вздохнула. Музази пришлось посочувствовать: хотя встретиться с Претендентом на первенство было, конечно, честью, такое ощущение, будто этот короткий разговор длился уже несколько месяцев.
У Мин покачал головой. «Нет, нет. Ребята, вы должны кое-что понять обо мне: мне нравится жить жизнью, полной удовольствия и счастья. Иногда я готов пойти на уступки, свести это число до восьми из десяти, если это то, что требуется, но шесть из десяти — мой абсолютный предел. Если оно опустится ниже этого уровня, люди будут убиты. Я отослал ее, и она показалась мне милой, так что сейчас у нас около девяти из десяти. Давай просто оставим это здесь, ладно?»
Музази моргнул, но все равно кивнул. «Вы упомянули, что это может быть конфиденциальным».
Мин кивнул, сцепив пальцы на столе перед собой. Его черно-зеленые глаза пристально смотрели вперед. «Ребята, вы когда-нибудь слышали о планете под названием Ноктюрн?»
— Нет, — покачала головой Мари.
«Это не сюрприз. Это захолустное заведение с населением всего в несколько тысяч человек. Едва ли важно в общей картине,
кроме
через него проходит много Панацеи по пути через нейтральное пространство. Не многие люди это осознают, потому что это происходит органично, но около восьмидесяти процентов Панацеи, которую использует Превосходство, в какой-то момент проходит через Ноктюрнуса — не в одно и то же время, не в тех же количествах, но в конце концов , оно будет там».
— Значит, это стратегически важно, — размышлял Музази, прикладывая руку к подбородку.
Мин щелкнул пальцами. «Корректамундо», — сказал он. «Это жизненно важное звено в цепочке поставок, и военное командование не хочет, чтобы люди об этом знали. Не хочется, чтобы у ОАП появились какие-то блестящие идеи по поводу нападения в военное время, верно? Вот почему недавние события заставили их вспотеть».
«И что
являются
‘недавние события’?» — спросила Мари.
На лице Мина появилась улыбка, совершенно не подходящая для ситуации. «
Убийства
— медленно произнес он, ощущая язык на вкус, как кусок шоколада. — На данный момент трое — все жизненно важные члены персонала для перевозки Панацеи, все ритуально выставлены, все… ну,
выпотрошенный
. Началось три недели назад, каждую неделю появлялась новая жертва. Как эпизоды видеошоу, да?»
Мари цокнула языком. «Знаете, мы не совсем из тех, кто занимается расследованиями. Вам бы больше повезло…»
Достаточно — Музази знал, что У Мин ценил определенную долю откровенности, но он не мог просто стоять и позволять Мари так постоянно проявлять такое неуважение. Он встал между ней и Претендентом, отрезав ее, когда сам заговорил извиняющимся тоном.
«Прошу у вас прощения, сэр», — сказал он. «Мы были бы только рады расследовать это дело. Учитывая то, что вы сказали, я так понимаю, вы бы предпочли, чтобы мы разобрались с этим тихо, да?»
Мин щелкнул пальцами и указал на Музази. «Верно. Отправляйтесь на планету, выясните, кто стоит за убийствами, и позаботьтесь о них. Убить их или взять под стражу — это на сто процентов ваш выбор. Звучит весело, правда?»
«Конечно, сэр.»
«Что маленькая леди говорила о том, что она не из тех, кто занимается расследованием», — продолжил Минг, наклонившись в сторону, чтобы видеть Мари, проходящую мимо Музази. «Это не проблема. Я послал вперед еще одного специального офицера, который специализируется на такого рода делах. Он позаботится о фактической стороне дела — вам просто нужно разобраться с преступниками, как только он укажет пальцем. Я уже отправил координаты Ноктюрна на ваш корабль — отправляйтесь, когда будете готовы».
«Спасибо, сэр», — кивнул Музази.
Повернувшись, чтобы уйти как можно быстрее, он схватил Мари за руку и потянул ее за собой. Однако она не сдвинулась ни с места — ее ноги были такими же упрямыми и неподвижными, как корни дерева. Она осталась стоять там, глядя на Минг и вопросительно поднимая палец.
— Офицер Хаззард, — прошипел Музази. «
Пожалуйста
.»
«Одна секунда, одна секунда», — сказала Мари с такой уверенностью, которая совсем не обнадеживала. «Я понимаю, что ставки здесь — если убийства привлекут слишком много внимания, и UAP или Последняя Церковь узнают, насколько важен Ноктюрн, он станет главной целью, когда разразится война. Но почему
ты
волнует это?»
Ухмылка У Мина слегка расширилась, хотя выражение его черных глаз оставалось ледяным. «Что ты имеешь в виду? Я, как и ты, слуга Верховности. Вполне естественно, что я обеспокоен».
И снова Мари проигнорировала настойчивое прикосновение Музази к ее руке.
«Но я всегда об этом слышала», — продолжила она. «Все претенденты
Действительно
забота о превосходит Всевышнего. Ты должен быть выше таких вещей, верно? Если бы Комиссия дала нам эту задачу или какой-то военный прямо приказал нам это сделать, я бы понял, но почему вы сами лично нас поручаете? Просто мне это кажется немного странным».
У Мин моргнул.
Напряжение в комнате внезапно возросло, как будто невидимые руки прижимали Мари и Музази к земле, медленно прижимая их к полу. Гопот вечеринки сменился полной тишиной, а музыкальная система в углу проскочила один, два, три раза. Музази отчетливо слышал, как бьется его сердце в груди, и он был уверен, что Претендент тоже мог это слышать.
— Прямо сейчас, — тихо сказал Мин. «У нас семь минут десять. Ты уверен, что хочешь продолжать?»
Вдалеке кто-то
лопнул
бутылка шампанского — и момент прошел. Музыка и смех возобновились, и Мари лишь в раздражении всплеснула руками.
«Нет», — вздохнула она. «Я знаю, когда мне повезло. Пойдем, Атой».
Мари повернулась на каблуках и пошла прочь, не дожидаясь, пока Музази последует за ней. Ему оставалось предложить У Мин извиняющийся поклон, а затем побежать за ней.
«Я бы не хотел, чтобы ты так себя вела», — проворчал он, догоняя ее в коридоре. «Это показывает нас в плохом свете».
«Что?» она ответила. «Веди себя как я? Ты знаешь, что тебе это нравится».
Когда Ноктюрн, наконец, появился в поле зрения – двумя звездными точками позже – все, о чем мог думать Музази, было то, как
холодный
планета выглядела. Гигантский снежный ком, вращающийся вокруг белого карлика. Он нажал несколько кнопок на консоли, зафиксировав траекторию полета к основному поселению планеты. Оттуда их корабль автоматически проследует к посадочному доку.
«Готовы ли мы к экстремальным условиям?» — перезвонил он через плечо.
Мари подмигнула, высунув голову из спальни. «Ты знаешь, я всегда прихожу подготовленной, Атой», — сказала она, держа в руках две парки. «Какой у тебя цвет: красный или белый?»
Он задумался на секунду. «Белый.»
«Тогда возьми красную», — прощебетала она в ответ, бросая ему красную парку, прежде чем он успел возразить. «Хорошо выйти из зоны комфорта».
Музази вздохнул, натягивая парку и застегивая молнию настолько, насколько позволяла одежда. Капюшон казался пушистым на затылке. — Ты очень неразумен, ты знаешь это?
«Это одна из моих самых очаровательных черт», — ответила Мари, перекинув свою парку через плечо и бросившись на сиденье второго пилота. Она вздрогнула, глядя на приближающуюся бледную планету. «Это немного мрачно, да?»
«Я уверен, что люди, которые здесь живут, любят свой дом».
«Но это
является
немного мрачно, — настаивала Мари. — Розовые очки могут сделать очень многое. Знаешь, почему это место называют Ноктюрном? Я посмотрел его по дороге».
Музази пожал плечами, положив руки на консоль. «Я предположил, что там просто темно».
«Хорошо,
ага
, но знаешь ли ты
почему
там так темно? Это из-за лунного затмения — луна закрывает солнце, понимаете? Судя по всему, вращение в этой системе очень медленное, так что одно и то же лунное затмение продолжается уже около пятисот лет – и оно будет
держать
продлится еще пятьдесят или около того».
Музази кивнул. «Это похоже на вечеринку на
Манса Муса
, затем. Я понимаю, что не так давно он достиг десятилетней отметки».
Сидя на месте второго пилота, Мари вздохнула про себя, в ее малиновых глазах появилась странная тоска.
«Мм», сказала она. «Все вечное становится бессмысленным. Все детали уходят в небытие».
На мгновение Музази подумывал спросить своего партнера, что именно не так, но затем корабль ожил, когда они начали последний заход на посадку, потребовав его полного внимания.
Корабль приблизился к Ноктюрнусу.
Музази пришлось признать: Ноктюрн
был
довольно мрачно.
Поскольку затмение выше давало лишь крошечное кольцо белого света, большая часть освещения была либо полностью искусственной, либо исходила от местной флоры. Почти повсюду за пределами главного поселения росли растения, похожие на траву, на кончиках которых были тускло светящиеся лампочки. Там, где не росли эти растения, не было ничего, кроме кромешной темноты – и почти
все
был покрыт значительным слоем снега.
Само поселение было не намного лучше. Кубовидные здания, составлявшие его, были явно сборными, пластиковые конструкции, скрепленные вместе, как детские кубики. Самое близкое к уникальному качеству было то, было ли здание белым, красным или черным. Из генераторных установок, окружающих город, постоянно поднимался дым, поэтому фильтры были установлены через каждые несколько футов, чтобы предотвратить загрязнение внутренних помещений.
Музази и Мари последовали за хозяином на место последнего преступления.
«Мы очень ценим это, сэр», — губернатор Риган потирал руки, пока они шли по снегу. «Земля-01 — небольшое поселение, поэтому мы не ожидали, что будет слишком много суеты, но приятно знать, что Превосходство заботится о нас».
Музази нахмурил бровь.
Неужели даже губернатор не понимал истинной важности этой планеты? Глядя на него, это неудивительно. Это был молодой нервный мужчина с вьющимися черными волосами и родинкой под каждым глазом. Постоянное обеспокоенное выражение его лица говорило о том, что он был на грани переутомления почти каждую минуту каждого дня.
Мари заговорила, когда Музази замолчал: «У вас есть подозреваемые? Где мы можем начать поиски?»
Риган печально покачал головой. «У нас есть криминальные элементы, как и в любом поселении, но в основном мелкие штучки — контрабанда и тому подобное. Ничего подобного у нас никогда не было. Если ваш коллега, приехавший раньше, имеет какие-либо идеи, он не говорил: или.»
— Ледяной, ледяной, — пробормотала Мари, когда они остановились возле дома из красного куба. — Значит, это то место?
Риган кивнула. «Господин Гюлер был убит дома. Он жил один, и это было поздно ночью — так что свидетелей мы пока не нашли. Если люди что-то знают, то они не разговаривают, так что…» Он вздохнул и посмотрел. к двери. «На это… довольно неприятно смотреть, так что, если хочешь, мы можем…»
Музази наконец заговорил, делая шаг к запечатанной двери. «Я ни в коем случае не детектив», — твердо сказал он, глядя прямо перед собой. «Но я хочу увидеть… я хочу знать, с каким злом мы боремся».
«Что за…?» Риган подняла бровь. — Ну, если ты уверен, я думаю.
Губернатор нажал кнопку своего сценария, и дверь открылась.
Это действительно была ужасная сцена.
Пострадавший лежал распростертым в центре гостиной. Вся мебель была передвинута, чтобы освободить место для его тела, и вся его одежда тоже была снята. Его руки были связаны за спиной, и, даже с кляпом во рту, было ясно видно, что его лицо исказилось выражением крайней агонии.
Не нужно быть детективом, чтобы понять, что этот человек был жив, по крайней мере, на протяжении части того, что с ним сделали.
Его вскрыли вертикально от челюсти до паха, ребра были раздвинуты, а внутренности содраны. То, что когда-то было содержимым его тела, испачкало ковер вокруг него, было выгребено и оставлено гнить. Прямо над головой трупа каким-то инструментом был вытянут небольшой круг крови. В целом это выглядело как сцена какого-то жуткого ритуала.
Непростительно,
Атой Музази задумался.
Совершенно непростительно.
