Одним из преимуществ бессмертной продолжительности жизни было то, что у вас было достаточно времени, чтобы быть в курсе последних тенденций.
Автоматика безопасности, окружавшая Мари Хаззард и Атоя Музази, представляла собой IonTec — модель «Гладиатора», судя по тринокулярному расположению их глаз. Каждый из них будет оснащен высококачественной плазменной винтовкой, а также выдвижным лезвием на случай использования глушителя огнестрельного оружия. Однако, скорее всего, им не понадобится это использовать: их было по меньшей мере сотня, и их совместный огонь мог превратить Мари и Атой в пасту задолго до того, как кто-либо из них сможет активировать такое устройство.
Однако это было не безнадежно.
Позиции, которые заняли «Гладиаторы» — окружение врага со всех сторон, с одинаковым расстоянием между каждым отрядом — были частью их стандартной программы. Риган не казался техническим человеком, поэтому маловероятно, что он создал для них какие-либо специальные формирования. Если это было правдой, у одного из них был шанс выбраться отсюда.
В такой ситуации, пока ни один из них не двинулся с места, гладиаторы немного подождали, прежде чем открыть огонь — на случай, если кто-нибудь из их товарищей появится, чтобы попытаться их спасти. Этот искусственный идиотизм означал, что у них был шанс выработать стратегию.
Мари сформировала новый рот на затылке, повернувшись лицом к Атой, которая все еще стояла с ней спиной к спине. Распознавание лица Гладиаторов читало только рот на передней части ее лица: они были буквально неспособны воспринимать это новое лицо.
— Атой, — прошептала она своими новыми губами. «Не двигайтесь и не отвечайте. Просто слушайте. Если вы что-нибудь сделаете, они начнут стрелять».
Послушно он не шевелился, за исключением медленного, размеренного дыхания.
«Эти автоматические модели не могут работать далеко от контроллера — если они здесь, и Риган их использует, это означает, что он рядом. Я могу взять эти вещи. Я отвлеку их, чтобы вы нашли, где прячется Риган. выйди и закончи это».
Она почувствовала позади себя вибрацию самого низкого рычания Атоя. Он не качал головой, но отказ все равно был очевиден.
Мы возьмем их вместе.
Без сомнения, он сказал бы что-то в этом же духе. Ох, Атой…
«В тот момент, когда мы переедем», — настойчиво сказала она. «Они обрушат на нас ад. Я смогу это пережить, ты
не мочь.
«
И все же она чувствовала его неодобрение. Времени на это не было: окно перед атакой гладиаторов почти закрылось. Медленно, но так быстро, как только могла, Мари потянулась назад и сжала его свободную руку.
«Не волнуйтесь», сказала она. «Я не буду жертвовать собой ради тебя. Я не тот тип».
С губ Атоя сорвался малейший вздох, и его кивок был почти незаметен. Тем не менее, это было все, что нужно Мари.
В
вспышка
движения, Мари подняла руку — уже набухшую в три раза от первоначального размера — и
хлопнул
его на землю. Тут же поднялось облако снега и грязи, наполнив воздух, и в этот неясный момент Мари услышала
торопиться
двигателей Атоя, когда он бежал.
Гладиаторы вырвались наружу как один, плазменный огонь хлынул в облако обломков – в таком количестве, что он мог бы превратить в пепел любое человеческое существо за несколько секунд. Убедившись, что было применено необходимое количество силы, они прекратили огонь.
Это была их первая ошибка.
Существо, появившееся из облака дыма и пепла, было уникальным. Ничего подобного не существовало во всей вселенной. Это была форма, которую Мари Хаззард придумала на лету, используя все доступные ресурсы, чтобы полностью уничтожить своих врагов.
Если бы у нее была дополнительная биомасса, она могла бы ее использовать.
Как и ее первоначальная форма, эта новая была гуманоидной. На этом сходство закончилось. Оно было как минимум в два раза выше ее первоначального роста, без одежды и даже кожи, с разъяренными красными мускулами, полностью выставленными напоказ. Мускулатура была выпуклой и напоминала железные тросы, почти нерушимые, с усиленными костными пластинами, защищавшими ее наиболее уязвимые суставы.
Ее череп был слегка выдвинут вперед, выступая за пределы лица, но глазницы были темными и пустыми. Ее прежняя окулярная установка оказалась неэффективной, и поэтому она решила внести некоторые скромные изменения.
Два глаза на затылке. Два глаза на ее воротнике. Два глаза на задней стороне дельтовидных мышц. Два глаза на лопатках. Один глаз, налитый кровью, смотрел из пупка. Три глаза, расположенные вертикальными рядами, на каждом из ее бедер. В общем, у нее был обзор на 360 градусов на все вокруг. Ванильные люди могли только завидовать.
Программирование этой автоматики предполагало, что она будет нацелена на голову как на определенное убийство, поэтому Мари позаботилась о том, чтобы в этой новой форме это было не более чем опорой. Частью этого были глаза по всему телу, но она также переместила свой мозг в таз, где он был защищен перевернутыми слоями укрепленной кости.
Этот
была машиной, созданной для убийства.
«
Хорошо,
— произнесла она, ее голос стал глубоким и грохотащим благодаря ее новому телу.
Давай начнем, ладно?
«
В то же время, когда «Гладиаторы» возобновили огонь, Мари
пнул
она отрывается от земли, как пушечное ядро, и приближается к своим врагам с вытянутыми руками.
Это было забавно. При определенных обстоятельствах металл был податливым, как масло.
Юрен Риган явно выбрал это место из соображений комфорта, а не секретности.
Металлическая хижина находилась прямо посреди поля с светящейся травой, которую Музази заметил, когда впервые приехал: с каждой травинки свисали тускло светящиеся лампочки. По внешнему виду здание напоминало жилой дом Landfall-01, только чуть больше, с медленно вращающейся передающей тарелкой на крыше.
Без сомнения, именно это и общалось с автоматикой безопасности. Музази отключит его, а затем задержит Риган.
Подходя к каюте, он держал Люминесценцию близко, оглядываясь по сторонам в поисках еще какой-нибудь автоматики, которая могла его поджидать, но, похоже, ему не о чем было беспокоиться. Вдалеке доносились звуки взрывов и разбивающегося металла — все, что было в запасе у Риган, было полностью занято Мари Хаззард.
Входная дверь была заперта, но ненадолго. Музази приложил к нему руку и вспышкой серебряного эфира создал на его поверхности двигатель. Металл громко
скрипел
Когда сила двигателя подтолкнула его внутрь, Музази влил в него еще больше эфира, чтобы увеличить его скорость и силу.
Щелк, щелк, щелк, щелк.
Одна за другой петли сломались.
Металл дал финал
визг
протеста — а затем вырвался на свободу, влетел в темную комнату внутри каюты и
разбивающий
у невидимой дальней стены. Прежде чем войти в здание, Музази создал на ладони слабый двигатель: даже если бы за ним не было никакой силы, он все равно излучал бы свет.
Он осторожно шагнул внутрь.
«Я думаю, вам следует сесть, господин Музази», — тихо сказал Юрен Риган.
Свет в комнате был выключен, но свет двигателя означал, что Музази все еще мог видеть достаточно хорошо. Судя по виду комнаты, это место было спроектировано как открытое жилое пространство, а не какое-то техническое сооружение. Кухня, спальня и столовая — все в одном. Никакого пространства.
Однако внимание Музази привлек сам Риган. Он сидел в дальнем конце обеденного стола, купаясь в тени. Одной руки не было, она была забинтована, но другая, покоившаяся на столе, была хорошо видна. Он держал что-то вроде спускового крючка, его большой палец дразняще касался кнопки. Взглянув на нижнюю часть стола, Музази увидел то, что определенно представляло собой сложенные вместе канистры с бензином.
Риган наклонился вперед к свету, обнажив прозрачный ребризер, закрывавший его нос и рот.
«Я
сказал
— прорычал он. — Я думаю, вам следует сесть, мистер Музази.
Музази не знал, какой газ был упакован под этим столом, но он был уверен, что не захочет его вдыхать. Медленно он опустил Люминесценцию на землю. Затем он обошел вокруг и сел напротив Риган, глядя на мужчину сверху вниз. Губернатор нервно облизал губы, переводя взгляд с Музази на спусковой крючок.
— Я так понимаю, ты думаешь, что поставил мне мат, — тихо сказал Музази.
Он не был полностью уверен в своей способности убрать этот спусковой крючок до того, как Риган сможет нажать на кнопку — ему нужно было больше узнать о ситуации, в которой он оказался, прежде чем он сможет сделать свой ход.
Голос Ригана был хриплым от беспокойства, когда он заговорил. «Вы знаете, что такое Децимат-2?»
«Я не.»
Мог ли он запустить метательный нож, чтобы уничтожить спусковой крючок? Нет. К тому времени, как он расстегнет куртку и достанет снаряд, Риган уже давно нажмет кнопку.
Губернатор глубоко вздохнул. Помимо их дыхания, единственными звуками были отдаленный конфликт и падающий снаружи снег. В этой тишине смерть приближалась, ожидая удобного случая. Напряжение можно было снять ножом.
«Это старый яд Генного Тирана», — объяснила Риган. — Недешево. Предназначен для причинения боли на допросе. Вдохнешь этого, и… и сойдешь с ума от боли еще до того, как пройдет час.
— Понятно. Тогда я постараюсь не вдыхать это.
Внезапно Риган
хлопнул
его кулак ударил по металлическому столу, звук удара эхом разнесся по маленькой комнате. — Не веди себя жестко, ублюдок, — прошипел он. — Не веди себя круто. Что в тебе такого хорошего? Особый офицер? В этом нет ничего особенного. Любой идиот может держать меч.
— Это тот вопрос, на который ты хочешь получить ответ? В отличие от явного раздражения Риган, дыхание Музази было ровным и спокойным.
Риган на мгновение поколебался, прежде чем снова прислонить ладонь к столу. «Вперед, продолжать!» он сказал. «Что в тебе такого особенного!? Но если ты попробуешь что-нибудь, я немедленно нажму эту чертову кнопку. Не испытывай меня».
Музази глубоко вздохнул через нос, закрыв глаза. По правде говоря, он понятия не имел, какие слова вылетят из его рта, когда он его откроет.
«Я думаю, что в нас особенного», — тихо сказал он. «Это то, что мы берем на себя ответственность. Когда мы совершаем действия, мы поддерживаем свои действия. Мы не виним других в наших недостатках. Наши поражения принадлежат только нам самим, как и наши победы».
— Чушь собачья, — фыркнула Риган. «Просто вы способны бить сильнее, чем другие люди, убивать — убивать более эффективно. Единственная разница между вами и мной в том, что вы более
беспощадный
.»
В голосе Музази прозвучала малейшая нотка гнева. «Вы убивали своих людей, вы взрывали людей, которые не имеют к вам никакого отношения, и вы отбрасывали тех, кто был достаточно глуп, чтобы вас слушать. И вы звоните
мне
беспощадный?»
Риган еще немного наклонилась вперед, рука, державшая спусковой крючок, скользнула – медленно, но верно – по поверхности стола.
«Я
делать
— прошипел он. — Я
делать
назвать тебя порочным. С тех пор как ты прибыл сюда, ты убил каждого человека, который выступал против тебя. По крайней мере, у меня есть более великая цель».
«И какая цель
что
, скажите на милость?»
Риган глубоко вздохнула, и спусковой крючок слегка двинулся по столу. Он посмотрел на потолок, и в тусклом свете его глаза казались странно задумчивыми.
«Это унизительно, понимаешь?» — прошептал он, его глаза сузились в яростные щелочки. «Находиться здесь, в этой комнате, на этой планете. Я всю жизнь много работаю, прикладываю больше усилий, чем кто-либо другой, а меня вот так натыкают на снежок? Сначала я думал, что это честь, но… это бессмысленно это место. И они сделали
мне
бессмысленно помещать меня сюда».
Я еще не разобрался с этим,
Сказал Уинстон, когда его спросили о мотивах Риган.
Наверное, потому, что он посредственный.
Тогда это действительно было так просто. Какая гадость.
«И Даркстар снова придаст тебе смысл?» Музази посмотрел на него. «Пожалуйста, скажи мне, что здесь нечто большее. Ты позоришь себя».
Ухмылка исказила лицо Ригана, когда он откинулся на спинку сиденья, в его позе проступило незаслуженное высокомерие. «Я собираюсь стать частью движения, которое открыло новую эру для человечества. Мое имя будет жить в истории.
навсегда
, а тебя забыли здесь, в темноте».
«Это мертвая мечта», — строго сказал Музази. «Ты уже подвел Темную Звезду. Я ожидаю, что они вскоре заставят тебя замолчать».
Риган ухмыльнулась и покачала головой. «Нет, нет, нет, нет. Я потерпел неудачу с той женщиной Хаззард, но теперь у меня есть
ты
. Пленный спецофицер — еще более внушительная награда, чем мертвый».
Музази мог бы рассмеяться. «Мне кажется, вы в отчаянии, губернатор. Но я чувствую, что вы ничего не понимаете. Могу я рассказать вам историю из моей жизни?»
«Что?» Риган нахмурил бровь.
Одобрение насекомого не требовалось. Музази говорил.
«Несколько месяцев назад я встретил молодого человека из Административного корпуса. Тогда я этого не осознавал, но, оглядываясь назад, я ожидаю, что он был очень похож на вас: желал продвижения, но никогда его не заслуживал, и питал негодование против тех, кто осмелился иметь принципы. Этот молодой человек предал Превосходство, как и вы. Он был слаб и совершенно бессилен, поэтому он решил выстрелить мне в спину и бежать, пока я лежал там, беспомощный. Когда я встретил его во второй раз, он мог даже не набрался смелости, чтобы поддержать свое решение — он снова сбежал, как только представилась такая возможность».
Музази положил руки на холодный металлический стол перед собой.
«Я думаю, он был менее жалок, чем ты», — сказал он.
Риган моргнула. Его глаз дернулся. Ярость, вызванная этими словами, мгновенно распространилась по всему его телу, достигнув пальца, который без колебаний нажал кнопку.
У Музази даже не было времени задержать дыхание. В одно мгновение из баллонов хлынул оранжевый газ, просачиваясь ему в нос и рот, словно дым имел собственную волю.
Репутация Дециматуса-2 не была незаслуженной. Газ вызывал чистую агонию, проходя через тело Музази, разрезая его так, словно он проглотил связку ножей. Он почти мог представить, как его темные, крючковатые пальцы перебирают его нервы, как струны скрипки.
Любая попытка сохранить свое достоинство была бесплодной. С сдавленным криком боли Музази рухнул со стула на пол.
Последнее, что он увидел перед тем, как упасть на землю, была победная улыбка Риган.
Он сделал это. Он действительно сделал это!
Не веря своей удаче, Юрен Риган поднялся на ноги, чтобы посмотреть на свою добычу. Он почти ожидал увидеть, что Атой Музази просто исчез, но нет. Тупоголовый метался по земле, кряхтя и скуля, находясь в полной и абсолютной власти.
Риган не смогла удержаться от смеха.
Это заняло так много времени, стоило так много денег и усилий, но он наконец сделал это. Он доказал свою ценность, свою
собственный
превосходство. Эти офицеры особого назначения могли разрезать человека на куски, могли пробить сталь, но они были беспомощны перед опытным и дисциплинированным умом.
Даркстар простила бы ему предыдущий несчастный случай. Как они могли этого не сделать? В конце концов, это было необходимо для этой великой победы.
Лицо, которое осуждало его, бросало на него клевету, было искажено агонией, вовлеченное в невидимую битву с Дециматом-2. Он победил этого человека. Не пошевелив и пальцем, он полностью победил его.
Ожидая этого момента, он уже отправил сообщение на частоту, предоставленную Даркстаром. Вскоре они прибудут за этой добычей — он не знал наверняка, но был готов поспорить, что Децимат-2 был милосердием по сравнению с гостеприимством.
они
мог бы предоставить. Правильно, ублюдок.
«Жалко, да?» Риган усмехнулась.
Он дважды ударил ногой офицера специального назначения под ребра, каждый раз вызывая приятное усиление тряски этого человека. С каждым ударом он словно наконец разрывал цепи, привязавшие его к Верховству, привязавшие его к правительству, растратившему его потенциал. В этот момент Атой Музази был самим Верховным, и ничто не доставляло Риган большего удовольствия, чем причинение боли другим.
что
.
Снова, снова он пинал, снова и снова.
«Жалкий?» — кричал он каждый раз, акцентируя свои удары, и свирепость его речи усиливалась по мере его продвижения. «Жалко, жалко, жалко,
жалко, жалко?!
«
Плевки посыпались на его пленника, и Риган наконец успокоилась, когда биение Музази сменилось тишиной. Не могло быть, чтобы специальный офицер умер из-за чего-то подобного. Несомненно, он потерял сознание от боли.
Хорошо,
Риган ухмыльнулась.
Это ощущение, к которому нужно привыкнуть.
Все, что ему теперь нужно было сделать, это задраить люки и ждать, пока Маккой ответит на его вызов.
В этот момент в комнате было холодно. Атой Музази разрушил главную входную дверь, но он мог легко использовать систему пожаротушения, чтобы активировать противопожарную дверь и запечатать комнату. По крайней мере, это обеспечит некоторую безопасность, пока Риган будет ждать.
Он подошел к аварийной панели на стене, освещенной светом травы, проникающим через открытый дверной проем. Строго говоря, противопожарные двери не предназначались для такого использования, но при небольшом маневрировании они вполне справятся. Риган была просто находчивой.
Он постучал по экрану, оживив его, затем прищурился, просматривая варианты. Пока он входил в меню пожаротушения с правами администратора, он мог вручную управлять противопожарными дверями в каждом конкретном случае. Читать текст на экране было немного сложно, но…
Глаза Риган расширились.
Читать текст на экране было немного сложно — потому что сзади на Риган падала тень мужчины.
Он развернулся, прижавшись спиной к стене, как будто мог пройти сквозь нее, чтобы убежать. Нет-нет, это было невозможно. Не было никакого способа. Как, черт возьми, перед ним стоял человек, который несколько минут назад корчился в крайней агонии?!
Атой Музази держал свой меч в одной руке, глядя на Риган широко раскрытыми налитыми кровью глазами полной ярости. Пятна крови от нападения Риган все еще покрывали грудь и губы Музази, и его дыхание было прерывистым, когда он смотрел на Риган вниз. Как будто труп начал ходить.
Риган повернулась, чтобы бежать, но слишком поздно.
Кулак Музази
хлопнул
в живот Ригана с разрушительной силой, поднимая его над землей и вызывая поток слюны и рвоты, хлынувший из его рта. Однако прежде чем он успел рухнуть на землю, Музази схватил его за воротник и притянул к себе, его пальцы почти разорвали ткань от явной силы, которую он демонстрировал. Все это одной рукой. Абсурд.
Абсурд.
— Ты ничего не понимаешь, — прошептал Атой Музази. «Не об эфире и не о жизни».
Он поднял меч высоко в воздух и…
— ударил Ригана тупым концом, вырубив его. В конце концов, Музази обещал, что приведет его живым, и он пойдет на все, чтобы сдержать обещание.
Бывший губернатор упал на пол, как груда кирпичей, его конечности раскинулись, а лицо упало в собственную рвоту.
шлепок
. По крайней мере, это могла быть крошечная месть Музази. Это не компенсировало жизни, потерянные в результате действий Риган, но на данный момент этого вполне достаточно.
Музази сам чуть не упал на одно колено, но благодаря силе воли сумел устоять. Наполнив свои органы эфиром, он смог противостоять разрушительному воздействию Децимата-2, но боль все равно была невыносимой. Даже дыхание заставляло его дрожать прямо сейчас.
Он больше не мог слышать звуки битвы вдалеке. Означало ли это, что Мари победила? Приедет ли она, чтобы помочь ему?
Медленно, не обращая внимания на мучительную боль, которая ползла по его нервам, как вши, Музази наклонился и поднял Ригана, перекинув его через плечо. Затем, не обращая внимания на дрожь в ногах, он шагнул в открытую дверь. Если Мари шла за ним, он хотел, чтобы его сразу заметили.
Это было странно. Светящаяся трава, окружавшая хижину, почти заставила Музази подумать, что его зрение перевернулось с ног на голову. Звезды опускались на землю, а наверху царила темная земля.
Не было слышно ни звука, кроме шелеста травы и свиста ветра. Холодный порез до костей. Когда Музази прерывисто выдохнул, оно поднялось в воздух туманом и исчезло во тьме.
Риган был отвратительным человеком, но в одном он был прав: эта планета действительно была ужасной.
Музази вздохнул:
— и массивный объект ударился о землю перед ним, сотрясая землю. Сила удара была настолько сильной, что кабина позади Музази рассыпалась на обломки, которые разлетелись, как клочья бумаги. Единственное, что помешало Музази улететь таким же образом, было Люминесценция — он вонзил наполненный эфиром клинок в землю под собой, держа его одной рукой, а другой удерживая Риган. Его длинные волосы развевались по воздуху позади него и при этом распускались.
Бушующий ветер длился почти пять секунд, прежде чем утих, в результате чего он и Риган грубо упали обратно на землю. Музази не терял ни секунды: он высвободил Люминесценцию и встал перед Риган, держа свой клинок вперед, защищаясь от облака обломков.
Учитывая силу этого удара, это наверняка был удар какого-то метеорита, так почему же тело Музази было так уверено, что ему пришлось защищаться?
Смог рассеялся.
Фигура, стоящая на коленях в кратере, была огромной и неповоротливой, одетой в ржавые и диссонирующие куски темно-фиолетовой брони, недостаточной для того, чтобы покрыть всю ее фигуру — во многих местах была видна дряблая белая кожа. Его голову покрывал гладкий цилиндрический шлем без каких-либо видимых отверстий для зрения или слуха. Из этой железной тюрьмы не было слышно даже дыхания.
Рядом с ним, воткнутый в землю, лежал колоссальный меч, по меньшей мере вдвое выше Музази, с угольно-черным лезвием. Зловещий фиолетовый эфир медленно кружился вокруг фигуры и оружия, словно орда злобных змей.
С
скрипеть
из металла, фигура медленно посмотрела на Музази. Затем он поднял голову — под таким гротескным углом, что было удивительно, как его шея не сломалась прямо здесь и сейчас.
«
Два
— пробулькал он, голос искажался и менялся по высоте, пока он говорил.
Не один? Непредвиденный
.»
У Музази перехватило дыхание, его руки снова начали дрожать. Он никогда в жизни не встречал этого существа, никогда не пересекался с ним — но этот причудливый вид, эта аура абсолютного убийства… ошибиться было невозможно. Он точно знал, кто это.
Самсон Роудс. Бездонный рыцарь.
