Музази наблюдал за звездами через стекло, его глаза переходили от яркой точки к яркой, как будто он читал книгу галактики. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как он видел их в последний раз, с тех пор, как он мог видеть сквозь тьму Ноктюрна.
Со смертью Ригана миссия на Ноктюрне считалась завершенной, хотя комиссар Цезарь был не совсем доволен окончательными результатами. Наконец-то им удалось покинуть планету, и их направили в передвижное медицинское учреждение, где Музази мог лечить свои травмы.
Он продолжал смотреть в окно, отмечая далекий полосатый свет пролетающего звездолета.
Не то чтобы у него было еще много дел. Его травмы после встречи с Рыцарем Бездны были серьезными, поэтому врачи сказали ему, что он не будет покидать инвалидное кресло по крайней мере месяц или около того. В конце концов, регенерирующей терапии потребуется время, чтобы сотворить чудеса.
Инвалидная коляска, которую ему предоставили, была довольно продвинутой моделью, разработанной для комфорта, но даже в этом случае Музази чувствовал себя невероятно скованным по сравнению с его обычным диапазоном движений. Подтяжки, скрепляющие его сломанные руки, означали, что ему приходилось управлять движением стула с помощью сенсорной панели прямо под ногой, к которой потребовалось некоторое привыкание.
Осторожно Музази подкатил к колонке с водой в углу своей комнаты. — Воды, пожалуйста, — ясно произнес он.
пожалуйста
возможно, в этом и не было необходимости, но хорошие манеры всегда были привычкой, которую нужно выработать. В аптеке налили воду в маленький пластиковый стаканчик. Через несколько мгновений после того, как он закончил, из-под подголовника Музази высунулась тонкая автоматическая рука, подхватила чашку и поднесла ее к губам.
Когда Музази пил, вода была холодной, вызывая нежелательные и навязчивые воспоминания о времени, которое он провел, замерзнув насмерть в пустошах Ноктюрна. Замерзшая кровь во рту, сильный холод, блокирующий дыхание… Это были ощущения, с которыми он хорошо познакомился во сне за последние несколько дней. Некоторые раны не испортили тело.
Теплый желтый свет хлынул в коридор, когда дверь в комнату Музази открылась. Мари прислонилась к дверному косяку и подняла бровь, увидев, как он изо всех сил пытается выпить воду, которую ему давала рука.
«Это выглядит не слишком удобно», — прокомментировала она.
Музази пришлось согласиться. Когда он откинул подбородок назад, автоматическая рука поставила чашку на подлокотник, а затем убрала обратно в кресло.
жужжание
звук сервоприводов раздражал его уши.
«Эти травмы — результат моих собственных действий», — торжественно ответил он. «Я с ними разберусь».
«И все же», вздохнула она, заходя внутрь. «Это похоже на боль. Я мог бы помочь тебе, если хочешь».
Музази покачал головой, игнорируя возникшие приступы боли. «В этом нет необходимости. Я не настолько беспомощен, чтобы нуждаться в помощи в питье».
Взгляд Мари метнулся к убранной руке, но она ничего не сказала – главным образом потому, что ее прервал Уинстон Грейс, который случайно вошел в комнату, как будто он жил там. Он подпрыгнул в воздух, чтобы попытаться коснуться огней наверху, но не достиг цели.
«Привет, Атой!» — сказал он весело. — Я вижу, ты все еще ранен.
Мари закатила глаза, проходя мимо «Когитанта». «Я понимаю, почему тебя называют великим детективом».
«Оу спасибо!» Уинстон хихикнул про себя, покраснев от того, что он явно считал комплиментом. «Я рад, что ты наконец признал мое обаяние!»
Музази решил проигнорировать этот самый неловкий комментарий, вместо этого повернувшись на стуле лицом к Мари. Мари навещала его бесчисленное количество раз с тех пор, как они сюда приехали, но он впервые за долгое время увидел Уинстона Грейса.
«Что-то происходит?» — спросил он Мари. — Я не ожидал, что вы двое придете сюда вместе.
Хотя вопрос был адресован Мари, вместо этого Уинстон ответил, подняв руку, как ребенок в классе: «Мы только что вернулись со встречи с комиссаром».
Комиссар?!
По глупости Музази от удивления попытался сесть, но вспышки боли грубо отбросили его обратно на сиденье. Его охватил приступ кашля. Такое унижение – даже напряжение этого простого движения заставило его тело восстать против него. «Почему мне не сказали?» он прерывисто дышал, приходя в себя. «Я пропустил встречу с комиссаром?!»
«Ты не так уж много пропустила», — небрежно сказала Мари, наливая себе чашку воды. «С такими руками я сомневаюсь, что ты вообще смог бы отдать честь. Тебе бы это не понравилось».
При этом упоминании Музази взглянул на свои руки, лежащие на подлокотниках инвалидной коляски. Пальцы на каждом из них были немного светлее, чем на остальных руках. Во время процедуры он не проснулся, но, видимо, из-за обморожения врачи ампутировали его поврежденные пальцы и отрастили их с помощью «Панацеи». Таким образом, им потребуется некоторое время, чтобы адаптироваться к остальной части его тела.
Мысль о том, что это случилось с ним, пока он был без сознания, вызвала приступы сочувственной боли в его новых пальцах, но он, честно говоря, не смог бы сказать, если бы ему не сказали. Современная медицина действительно была чудом.
— И все же… — пробормотал он, оглядываясь назад. «Я думаю, комиссар был недоволен. В конце концов, мы провалили нашу миссию… Я был бы признателен за возможность защитить себя».
«Вы будете удивлены», — прокомментировал Уинстон. Он достал свой сценарий и уже постучал по нему. «По-видимому, У Мин замолвил за вас словечко — я думаю, его мнение преобладает над мнением членов Комиссии».
Музази закрыл глаза. Он полагал, что это имело смысл. Истинная цель этой миссии, насколько понял Музази, заключалась в том, чтобы выманить Рыцаря Бездны, чтобы У Мин мог противостоять ему один на один.
Он не совсем понимал, что чувствует по поводу того, что его использовали в качестве приманки, но… как он это понимал, все сложилось к лучшему. Дружба Претендента действительно ценная вещь: она наверняка поможет ему и Мари подняться по служебной лестнице. Обычно он был бы более взволнован этим, но в данный момент его эмоции казались несколько притупленными. Новая цель, которая пришла к нему, заставляла все остальное казаться устрашающим.
«Атой», — услышал он голос Мари. «Ты до сих пор жив?»
Она хлопнула его по лбу, и он снова открыл глаза. «Мои извинения», — поспешно сказал он, слегка отступив в инвалидной коляске. «Я был поглощен мыслями».
Позади Мари заговорил Уинстон. «Что ж, похоже, для меня это все», — заявил он, засовывая сценарий обратно в карман. «Увидимся. Мне было весело!»
«Ты уезжаешь?» — спросил Музази, странно опечаленный. Он не мог сказать, что с Уинстоном было легко иметь дело, но он уже несколько привык к присутствию странного Когитанта.
«Да», — ответил Уинстон с кривой улыбкой на лице. «Меня ждет новое дело — убийство Служителя Тела. Три мудреца попросили меня провести расследование: возможно, они хоть немного за этим стоят, но звучит интересно, так что я собираюсь выходи».
Слова, сорвавшиеся с уст Музази, удивили даже его. — Значит, ты не останешься с нами? Похоже, они удивили и Мари, которая заметно нахмурилась в неодобрении.
Сам Уинстон нахмурился, как будто эта мысль была нелепой. «Э-э, нет. Извините». Он извиняющимся – и несколько смущенным – пожал плечами.
Это было правильно. Музази почти забыл: офицеры специального назначения, подобные им, вообще говоря, были одинокими существами. Партнерство, подобное тому, что произошло между ним и Мари, было весьма необычным. Ожидать чего-то подобного и от Уинстона было в высшей степени странно.
Дружба длилась лишь до тех пор, пока вы могли видеть другую сторону. Музази горько улыбнулся.
— Берегите себя, — сказал он мягко, имея это в виду.
Уинстон лишь неопределенно кивнул в ответ, задержавсь у двери на секунду. Впервые с тех пор, как Музази встретил его, у него, казалось, были проблемы с произнесением слов. Взгляд Когитанта метнулся к Мари, и он цокнул языком.
— О твоей, э-э, тайне… — начал он.
Мари была беспощадна. «Скажешь хоть слово, я найду тебя и убью».
Неловкость длилась недолго, и старая знакомая улыбка быстро появилась на лице Уинстона. «Роджер-плут», — позаимствовал он фразу Мари, непочтительно отдавая честь. «Приятно знать, где мы находимся». В ответ Мари лишь закатила глаза.
И с этими словами Уинстон Грейс исчез за дверью ожидания. Музази смутно задавался вопросом, встретятся ли они когда-нибудь снова. Учитывая огромные размеры Превосходства и разницу в их опыте, это казалось маловероятным. И все же он предполагал, что в такой вселенной возможно все.
Дверь снова закрылась. Пришло время озвучить мысли, которые проносились в голове Музази с тех пор, как он проснулся.
«Я серьезно надеюсь, что мы никогда больше его не встретим», — вздохнула Мари, сложив руки вместе. При этом она заметила сложное выражение лица Музази и нахмурилась. «Как дела?»
«Я кое-что подумал». У него было достаточно времени для этого в течение долгих и напряженных дней. «О том, чего я хочу».
Мари повернулась и посмотрела на него, склонив голову. «Что ты имеешь в виду?»
Слова было нелегко выговорить. Он тоже не до конца их понимал, так что это было вполне естественно. «Я полагаю… как я хочу прожить свою жизнь? Путь, по которому я хочу идти? Я не уверен, как лучше это сформулировать».
— Нет-нет, я понимаю, о чем ты, — кивнула Мари, забыв о своем легкомыслии. «Что
является
значит, ты этого хочешь, Атой?
Музази глубоко вздохнул. Он ожидал, что его следующие слова прозвучат так же нелепо, но они казались ему такими же нелепыми.
правильный
как они были произнесены. «Я хочу стать следующим Верховным».
На мгновение в комнате воцарилась тишина, если не считать
гул
отопления — как будто высказанным им чувствам потребовалось время, чтобы распространиться по всему пространству. Мари просто смотрела, мыслительный процесс был виден в ее багровом взгляде. Снаружи бездумно мерцали звезды, яркие и беспощадные в своем освещении. Как будто у этой декларации была солнечная аудитория.
«Я думала, ты уже хотел быть Верховным», — медленно сказала Мари, положив руку на бедро. Она прислонилась к окну. «Разве не в этом весь смысл Превосходства? Подняться на вершину кучи, верно?»
Музази кивнул. «Да, такого идеала я придерживался и раньше, но
только
как идеал. Прямо сейчас я чувствую, что это… твёрдое стремление. Чего-то, чего я искренне хочу достичь. Все, что нужно.»
«Почему?» — тихо спросила она.
Эти мысли уже несколько дней крутились в его голове. Было приятно выпустить их наружу, выпустить в мир и начать процесс превращения их в действия.
«Я верю в Превосходство всем сердцем», — объяснил он, словно собирая на ходу кусочки своих идеалов. «Я верю в мир, где каждый стремится стать лучше, чем он был накануне. Однако я не могу отрицать неудовлетворенность, накопившуюся в Превосходстве — Темная Звезда, Юрен Риган… это как миазмы, эта горечь. Я Я хочу еще больше улучшить Превосходство, чтобы больше не было причин для существования этой горечи».
Глупо было озвучивать этот идеал – Атой Музази знал это. Открытие себя другим таким образом, особенно в таком плохом состоянии, влечет за собой предательство. Как только мечта была выпущена в мир, ее легко могли украсть те, кто ее жаждал.
Мари подошла к окну, заложив руки за спину, и наблюдала за звездами. Будучи Генным Тираном, Музази полагал, что она гораздо лучше подготовлена к тому, чтобы ценить звездный свет, чем он сам. Какое еще понимание могло бы проявиться в ней, глядя на это такими великими глазами?
Возможно, она тоже уйдет через эту ожидающую дверь теперь, когда он обнаружил свою несостоятельность. Он не мог отрицать, что внутри него таился страх. Каждая секунда, прежде чем она ответила, казалась вечностью.
Она щелкнула языком. «Думаю, я с тобой, Атой», — наконец сказала она.
На этот раз даже боль не смогла помешать ему сесть в кресло. «Действительно почему?»
Мари повернулась и посмотрела на него с нахальной ухмылкой на лице. Она подняла руку и потерла большой и указательный пальцы. «Дружить с Претендентом выгодно — представьте себе, какие дивиденды я получу от дружбы с Претендентом.
Верховный
!»
Он улыбнулся про себя. Конечно, причина была такая: Мари, как и он, была слишком горда, чтобы признать что-либо еще. Ее глаза рассказали правдивую историю.
«Если я собираюсь это сделать», сказал он, глубоко вздохнув. «Если я собираюсь стать Верховным, то сначала мне нужно стать намного сильнее».
Мари подняла бровь. «Хочешь, я куплю тебе гантели?»
«Не так», — засмеялся он, покачав головой. «Мне нужно понять больше, оценить источник гнили, чтобы я мог ее вылечить. Я… думаю, мне нужно встретиться с ним снова, в последний раз. Драган Хадриен».
Лицо его партнера вытянулось. «Опять месть?» В этом не было ничего удивительного: в последний раз, когда он вытащил ее, чтобы преследовать Адриана, это не принесло им ничего, кроме неприятностей.
Музази покачал головой. «Нет. Когда Драган Хадриен предал меня и Превосходство, именно это открыло мне глаза на положение вещей. Но я до сих пор не понимаю.
почему
он сделал это — причины, которые он мне назвал по Талдану, не звучали правдоподобно. Мне нужно понять. я
хотеть
чтобы понять вещи: я больше не могу быть просто наблюдателем. В противном случае ничего не изменится».
Решимость в его голосе была железной. Даже несмотря на то, что его тело было в таком состоянии, его дух был закален кризисом — прямо сейчас Атой Музази чувствовал себя непобедимым. Независимо от того, как его тело было сломано, независимо от того, сколько его крови было пролито, он никогда больше не позволит своему духу поколебаться.
В конце концов, ему пришлось продолжать идти.
Мари моргнула. «Ты действительно на это настроен, да? Мне кажется, это плохая идея».
С улыбкой Музази повернулся к окну, к звездному полю за ним, к обещанию, что завтра он наверняка станет больше, чем сегодня. Пока это было правдой, все было возможно.
«Я всего лишь человек, Мари», — сказал он. «Это естественно, что у меня возникают плохие идеи».
Самое забавное в картах, заметил У Мин, то, что они на самом деле
решенный
где были вещи.
Это была правда. Карты, конечно, постоянно обновлялись, но эти обновления основывались на уважаемых основах — и поэтому предвзятость первоначальных картографов передавалась из поколения в поколение. То, что было для них важно, останется на виду, в то время как вещи, которые они пренебрегают, будут томиться в безвестности. Все развернулось от исходной точки.
Форму мира определило качество оригинальных карт. Если бы их было достаточно, они стали бы основой для всего, что последовало за этим, и их воля текла бы непрерывно. Центр Вселенной находился там, где люди решили поместить центр своих карт.
У Превосходства были очень хорошие картографы, и поэтому самый центр Вселенной был правильным.
здесь
.
«Шеша» парила в космосе, очерченная пылающим красным солнцем, напоминая колоссальную металлическую морскую звезду. Никакие огни и украшения не портили внешний вид огромного звездолета — каждый дюйм свободного пространства был занят оружием. Блестящие плазменные стволы, отверстия, через которые могла свободно выходить инсектоидная автоматика, бомбящие пушки и режущие лазеры. Это был сосуд, который мог бы в одиночку противостоять планете, если бы того пожелал Всевышний.
Когда У Мин приближался к «Шеше» на своем личном шаттле, он знал, что его сканируют и оценивают бесчисленные системы безопасности. Если бы его шаттл был украден или у него самого проявились признаки ненормального психического состояния, его сдуло бы с неба прежде, чем он успел бы произнести хотя бы шепот протеста.
Против мощи Шеши даже Клоун Превосходства не сможет выжить.
Тот факт, что он был еще жив, означал, что ему разрешили продолжить путь. Его судно на автопилоте направилось к его личному ангару, сложив крылья, поскольку они стали ненужными. Его приветствовал ангар, тускло освещенный посадочными огнями.
Когда автопилот управлял посадкой, У Мин мог на мгновение расслабиться. Он взглянул на свою новую руку: Панацея действительно была чудом. Было немного грустно терять последнюю руку – она была у него уже почти три месяца – но он был уверен, что скоро справится с этим. В конце концов, ничто в этом мире не вечно.
У Мин знал это лучше, чем кто-либо другой. Он был сильнейшим претендентом, если не считать остальных троих.
Шаттл приземлился с тяжелым
стук
, быстро закрепляется стыковочными зажимами. У Мин поднялся на ноги, не дожидаясь ни секунды, расстегнул ремни безопасности и выпрыгнул из кресла пилота. Уходя, он постучал по одной из болванок, скопившихся на приборной панели шаттла — шея мультяшного робота продолжала покачиваться из стороны в сторону довольно долгое время.
В темном ангаре не было никого, кто мог бы поприветствовать Мина, и в этом пещеристом пространстве не было никаких кораблей, кроме его собственного. В этом не было ничего удивительного — Верховный ненавидел ненужный шум, поэтому единственными людьми на борту «Шеши» в любой момент времени были он сам, Претенденты и персонал на тюремной палубе. Кроме того, гигантский звездолет был пуст.
Он не планировал оставаться здесь надолго. На Нейрос Прайм приближался фестиваль, так что он просто развлечет любезности и уйдет…
«Клоун», — произнес глубокий, невесёлый голос. «Мы ждали тебя несколько дней назад».
Ах, черт. Единственный человек, с которым он не хотел столкнуться. У Мин поднял голову, чтобы поприветствовать фигуру наверху выходного ряда.
«Ах, ты знаешь, как это бывает», — засмеялся он. «Всё всплыло!»
Минг не мог видеть лица Авамана, но был готов поспорить, что глаза этого человека сузились от презрения.
Аваман, первый Претендент, парил в нескольких дюймах от земли, глядя на Минга, как будто он шел на цыпочках по воздуху. Его темно-зеленый плащ развевался вокруг него, шелест ткани эхом разносился по огромному залу. Черная стеклянная маска, закрывавшая его лицо, давала лишь малейшие намеки на человечность — поверхность слегка повторяла форму человеческого лица.
Некоторые люди называли его Аваман Предвестник – в знак уважения к смерти и разрушениям, которые неизбежно последовали за его прибытием. Он был сильнейшим претендентом, если не считать остальных троих.
«Боюсь, я
не
Знаешь, как это бывает, — прошипел Аваман, его голос был полон злобы. — Почему бы тебе не объяснить это мне?
С этими словами Аваман медленно поплыл обратно по коридору, приглашая Мин следовать за ним. Он на мгновение подумывал проигнорировать своего товарища-Претендента и выбрать другой маршрут к месту назначения, но смягчился, поскольку решил, что это не будет стоить головной боли позже.
Аваман посмотрел на Мина – очевидное намерение его парения – пока они шли по коридору. «Хорошо?» — снова спросил он. — Не хочешь объяснить свое длительное отсутствие, Клоун?
Мин взглянул на него с лукавой улыбкой на губах и непочтительно приподнятыми бровями. «Я сообщил, что буду сражаться с Рыцарем Бездны. Ты так и не научился читать, Аваман?»
Парящий человек не поддался на провокацию, вместо этого настаивая своим настойчивым голоском. «И каков был результат твоего маленького…
драться
, Клоун? Рыцарь Бездны мертв?»
«Нет», — небрежно ответил У Мин, складывая руки под голову под голову, пока он неторопливо шел. «Все получилось немного забавно. Ты знаешь, как это бывает».
Из-под стеклянной маски донесся неприятный звук — смех Авамана, рожденный не от истинного веселья, а от простой насмешки. Копия удовольствия от человека, который никогда по-настоящему его не испытывал.
— Значит, ты потерпел неудачу, — усмехнулся Аваман, приложив скромную руку в перчатке к подбородку. «Верховный будет недоволен».
Лжец.
Верховному было плевать на то, что делал кто-либо из них – ни здесь, в Шеше, ни там, во вселенной. Мелкие конфликты и битвы Превосходства под ним давно перестали давать ему желаемое стимулирование. Четверо из них могли бы перерезать друг друга прямо перед ним, а он, вероятно, даже не моргнул бы. Как только кто-то достиг уровня, который занимал человек, все остальные аспекты существования стали неактуальными.
Однако У Мин ничего этого не сказал. Поступив так, вы потревожите тонкую чувствительность Авамана.
«Я обязательно принесу ему свои извинения лично», — легко ответил У Мин, олицетворяя собой настоящую картину расслабления. — Не беспокой свою хорошенькую головку, ладно?
«Я не тот, кто должен беспокоиться, Клоун», — снова подтолкнул Аваман. «Человек, который танцует так же дико, как вы, должен сначала убедиться в том, что стоит на ногах».
Настоящий смех сотряс грудь Мина. — Что? Ты взял это из печенья с предсказанием или чего-то в этом роде?
Они подошли к массивным дверям тронного зала — огромным черным монолитам, доходящим до самого потолка.
Все
здесь было огромно, но в этом нет необходимости, как обнаружил Мин. Даже те коридоры, по которым они шли, были достаточно большими, чтобы по ним мог пролететь звездолет. Возможно, у Верховного, построившего его, были проблемы с неадекватностью?
Аваман остановился перед дверями, все еще глядя на Минга. Отчетливая аура неодобрения
излучаемый
исходил от мужчины, словно зловонные миазмы – и на глазах Минга по плащу Предвестника пробежала случайная искра гнило-зеленого эфира.
«Ты очень забавный человек, У Мин», — сказал он мягким и тихим голосом. «Так очень смешно».
Минг улыбнулся ему в ответ, положив руки на бедра. «Я стараюсь изо всех сил — жизнь десять из десяти, понимаешь. Хочешь несколько советов по этому поводу? Может быть, какой-нибудь жизненный совет?»
«Нет, это вполне нормально».
Дул легкий ветерок. Секундой позже голова У Мина слетела с плеч, а затем из пня вырвались тонкие нити и
вытащил
голову назад, плавно зашивая рану еще до того, как она начала кровоточить.
Мин сломал себе шею. «
Общий
ход три из десяти, мой парень. Я бы хотел, чтобы ты этого не делал, — вздохнул он.
Позиция Авамана ничуть не изменилась. — Я мог бы сказать тебе то же самое.
У Мин не знал почему, но он просто не мог заставить себя полюбить этого парня. Он подумал, что это не так уж и странно: никто из Претендентов не очень любил друг друга, но с остальными ему удавалось хотя бы изображать вежливость. Но напыщенность, которую излучал Аваман, то, как он взял на себя власть, которой ему никогда не давали…
Ах, черт с ним. Минг просто убил бы его.
Их движения были одновременными и быстрыми, как молния, посылая всплески давления воздуха по обоим концам коридора в результате их резкого падения.
скорость
. Огни далеко наверху сочувственно мерцали.
У Мин отдернул руку назад. «
Струнная теория,
— начал он спокойно, радужный эфир слился вокруг его пальца.
Черная дыра.
«
В то же время Аваман Диктор
толкать
его ладонь вперед, эфир уже проходит через конечность. «
Большой меч вихря!
— закричал он, фасад ледяного спокойствия полностью разрушился.
На этом расстоянии и в этом месте обе эти атаки были столь же смертоносны, сколь и произошли. После развязывания смерть по крайней мере для одной стороны стала неизбежной.
Но в данном случае эти атаки никогда не
были
развязан.
«
Лес Греха,
— вздохнул смиренный женский голос между ними двумя.
Сдерживать.
«
Прежде чем У Мин или Аваман смогли сдвинуться хотя бы на дюйм, они были
схвачен
мимо массы корявых черных ветвей, плотно связанных древесиной, на ощупь похожей на сталь. Это были ветви деревьев Апекса, известных тем, что они даже прочнее корпусов звездолетов. Людей, способных вырваться из чего-то подобного, было не так много. Мин, конечно, был одним из них, но это не делало его менее раздражающим.
Из коры тоже выпирали измученные человеческие черты лица — стонущие лица и стиснутые руки, словно деревянные статуи, тянущиеся к воздуху. Он поморщился, когда они уставились на него — признаки гротескных способностей. Мин знал, когда нужно сбросить карты. Одним движением пальца атака Теории Струн, которую он подготовил, была рассеяна.
Бушующие ветры вокруг Авамана утихли, когда он посмотрел на источник этого вторжения — женщину, стоящую перед теперь открытыми дверями в тронный зал.
«Приятно видеть тебя, Ву», — улыбнулась она с пластиковым дружелюбием. «У вас была приятная поездка?»
Парадайз Харон была женщиной-гигантом, ростом около семи футов, с соответствующей внушительной внешностью. Ее чувство моды снова изменилось с тех пор, как Мин видел ее в последний раз: яркая деловая одежда была заменена черно-золотой милитаристской формой, ее вьющиеся темные волосы были обрамлены воротником из золотых перьев.
Она была сильнейшим претендентом, если не считать остальных троих.
По обе стороны эфирные порталы были открыты в ее Лес Греха – и именно через них поток ветвей затопил. Минг предположила, что ее полуразумная способность к эфиру требовала бы любой доступной стимуляции.
«У меня все отлично, Харон!» У Мин радостно перезвонил, извиваясь, изо всех сил стараясь устроиться поудобнее в деревянной удавке. «Десять из десяти. А ты? Удивлен, что ты не занят заговором со своим приятелем внизу».
Улыбка Парадайза дрогнула, но лишь слегка. Она была созданием
общество
Ведь она привыкла терпеть оскорбления, если они обещали окупиться в будущем.
Ее взгляд метнулся к Аваману, который уже изо всех сил старался убежать — в ветвях медленно появлялись раны, словно их рубили невидимыми топорами.
«Как насчет этого, Ву?» она мурлыкала. «Я уверен, что мы могли бы убить его прямо сейчас, если бы работали вместе. Тебе интересно?»
«
блудница
— злобно прошипел Аваман.
Ведьма
.»
Парадайз проигнорировал оскорбления, вместо этого повернувшись к Мину, ожидая его ответа. Случайная ветка Леса Греха потянулась, чтобы погладить ее по щеке, но она отбросила ее, мгновенное раздражение отразилось на ее лице.
Мин задумался. Ему бы понравилось, если бы Авамана больше не существовало, но потерять возможность сразиться с ним должным образом было бы ужасно. Если бы он собирался убить Предвестника, он сделал бы это на честной сцене.
Все еще…
«Нет», — наконец сказал он. «Я не увлекаюсь такими вещами. Отпусти меня, ладно?»
Парадайз нахмурилась, и когда она заговорила снова, в ее голосе звучала опасность. «Ну, возможно, мне стоит попросить Лес раздавить вас обоих прямо сейчас».
«Мы играем в эту игру, да?» Мин ухмыльнулся. «Отлично.
Теория струн — Червоточина
.»
В одно мгновение У Мин исчез из своего исходного положения и снова появился, стоя на вершине ветвей Леса Греха и легкомысленно почесывая голову. Он был почти уверен, что сможет высвободить Черную Дыру прежде, чем Рай сможет открыть еще один портал, если до этого дойдет.
Хотя, похоже, она тоже об этом знала. Вздохнув, она подняла руку, и хватка Леса Греха ослабла вокруг Авамана, позволяя ему уплыть на свободу.
«С тобой невозможно иметь дело», — сказала она, лениво махнув рукой, прежде чем повернуться и пойти обратно в тронный зал. Мгновение спустя Аваман взмыл за ней, заметно разозлив зеленый Эфир.
треск
вокруг него.
Аваман был человеком, который разжигал обиду за любое пренебрежение, но взгляд вниз сказал Мину истинную причину его ярости. Ветви Леса Греха уже начали исчезать, но Мин все равно хорошо видел деревянные лица. Он вздрогнул; Чувство юмора Леса действительно было ужасным.
Каждое измученное лицо было точной копией человека, которого Аваман ненавидел больше всего на свете, — человека по имени Скиппер.
Тронный зал за дверями был таким же просторным, как и остальная часть Шеши — сам трон был окружен рядами пустых скамеек, на которых наверняка собирались служители прошлого Верховного. Когда Мин вошел, насекомые разлетелись по сторонам. Единственным светом было тусклое желтое сияние голографического солнца, медленно вращавшегося у потолка, и это сияние омывало массивную статую, восседающую на самом троне.
Рай щелкнула пальцами, и открылся новый портал эфира — ветви, которые рассыпались, образовав для нее ложе, на котором она могла лежать. Аваман наконец опустился на землю, почтительно преклонив колени.
На первый взгляд могло показаться, что под троном свернулся автомат. Серебристый и металлический, с окнами из красного стекла, сквозь которые виднелась какая-то плещущаяся жидкость. Когда Мин вошел в комнату, снаружи машины замигали синие огни, и сервоприводы
жужжал
когда он плавно поднялся на ноги.
Но это был не автомат: это была Адская гончая. Он был сильнейшим претендентом, если не считать остальных троих.
В кибернетике не было ничего необычного — после падения Генных Тиранов генетические манипуляции стали величайшим табу, и, кроме Супербианцев, никто не осмеливался их практиковать. Вместо этого фокус мечты об изменении своей формы сместился в область кибернетики.
Несмотря на это, Минг не знал, зашел ли кто-нибудь так далеко, как Адская гончая — насколько ему было известно, только патриарх клана Олифант подошел даже близко. Металлическое тело, в котором обитала Адская гончая, было четвероногим, сегментированным до такой степени, что было чрезвычайно гибким, и построено по техническим характеристикам, более подходящим для космического корабля, чем для протеза.
У Мин не был уверен в точных деталях, но, насколько он понял, единственными частями Адской гончей, которые все еще оставались человеческими, были его нервная система и примерно половина его мозга. Иногда их даже можно было увидеть плавающими в красном растворе, видимом через стеклянные окна.
Синий свет на визоре «Адской гончей» повернулся к Мину. «Назад?» — спросил он неестественным, неестественным голосом — искусственной имитацией голоса, который у него был до того, как он стал таким.
«Ага.»
«Я понимаю.» И с этими словами огни на теле Адской Гончей погасли, и она вернулась в спячку. Адская гончая была, пожалуй, самым представительным претендентом.
Аваман, все еще стоявший на коленях на земле, посмотрел на серо-каменную статую, ссутулившуюся на троне. Он широко раскинул руки.
«Мой Всевышний», — прошептал он со всем благоговением пророка. «У Мин, четвертый из ваших претендентов, вернулся. Он приносит известие о преступлениях ваших врагов».
Ответа не последовало.
Само собой разумеется, серое существо, сидевшее на троне, было не статуей, а человеком, который не двигался с места очень долгое время. Накопилась пыль. Его волосы и борода стали длинными и неопрятными. Единственными признаками жизни массивного человека было очень слабое дыхание и тусклые карие глаза, которые, немигая, смотрели на Авамана, пока он говорил.
Это был огромный мужчина, напряженный, с такими мускулами, что это выглядело почти гротескно, но что было более впечатляющим, так это
давление
он источал. Это было все равно, что стоять в глазу урагана и просто смотреть на него — было постоянное ощущение, что в любую секунду тебя могут врезать в никуда. На нем не было ни доспехов, ни оружия — единственной одеждой, которую он вообще носил, был кусок простой ткани, обернутый вокруг его талии. Это чувство опасности исходило только от него.
Это был Верховный. Он был самым сильным.
У Мин шагнул вперед, наслаждаясь сердцебиением отбойного молотка в груди, и уважительно поклонился. Верховный ничего не сказал, не подал виду, что вообще видел Мина, но в этом не было ничего нового. Все это его не волновало – все это была просто церемония.
«Я встретил агента Темной Звезды на планете Ноктюрнус», — начал У Мин, его достойный тон резко контрастировал с его обычным поведением. «А именно, предатель Самсон Роудс. Я вступил с ним в бой, и мы сражались некоторое время, но в конце концов он сбежал с поля боя. Однако я считаю, что Темная Звезда предпочла бы избежать дальнейшего внимания и в результате прекратит операции на планете — таким образом , кризис на Ноктюрнусе подошел к концу».
В тронном зале воцарилась тишина. Сидя на диване, Парадайз приложила руку ко рту и тихо зевнула. Аваман продолжал стоять на коленях, низко опустив голову. В состоянии спячки Адская гончая была мертва для мира.
Верховный ничего не сказал. Он даже не моргнул.
«Верховный услышал о твоей неудаче», — наконец сказал Аваман, поднимаясь на ноги. «Теперь он попросит тебя уйти».
Диктор полностью вытащил это из своей задницы, но У Мин не собирался спорить. В конце концов, у него были и другие места. С
ворчать
от напряжения он поднялся на ноги, еще раз поклонился Всевышнему — и, развернувшись, вышел за дверь.
Всю дорогу он чувствовал взгляд Авамана, направленный ему в затылок.
Шло время, Претенденты на Господство один за другим покидали тронный зал. Рай Харон ушла первой — у нее была назначена встреча с коалицией министров, одобрения которой она добивалась. Следующим шел Адский пес, направляясь на следующую охоту. Аваман оставался дольше всех, довольствуясь тем, что ничего не делал, а часами смотрел на великолепную форму Верховного, но в конце концов даже он поддался человеческому желанию спать.
Комната была пуста, если не считать насекомых, чьи гнезда теснились под потолком. Они скопом ползали по полу, жаждя любой пропитания, которую могли найти. Это были злобные твари, готовые растерзать паразитов ради мяса под их кожей, но никто из них не осмеливался приблизиться к человеку, восседавшему на троне.
Голос, глубокий, как земля, и темный, как пустота между звездами, эхом разнесся по комнате — и с первым же слогом все насекомые разом отступили, оставив комнату по-настоящему пустой.
«
Скучный…
«
Верховный говорил так тихо, что оболочка пыли вокруг их губ даже не треснула. Их глаза продолжали смотреть вперед, угрюмые и тусклые, навсегда устремленные на черные металлические двери. Несмотря на это, их голос звучал громко — он имел приоритет над всем остальным.
«Это так очень скучно, не так ли…?» Верховный вздохнул. «Этот наш гнилой мир…»
КОНЕЦ АРКИ 6
