Руки Рико дрожали, когда он сидел один в тихой темной комнате – стены медленно приближались к нему.
Когда это стало настолько плохо? Трудно было вспомнить. Поначалу он просто баловался Bubble, чтобы избежать повседневных стрессов своей жизни – подготовки к преемству своей матери в семейном бизнесе, изнурительного обучения защите от врагов и отвратительной природы силы, которые ему сказали развить для этой цели.
Однако в какой-то момент Пузырь стал тем, чем он
нужный
, а не то, что он хотел.
Если бы его семья не принадлежала клану Олифанта, Рико не сомневался, что в конечном итоге он оказался бы каким-то полусознательным наркоманом, свалившимся где-нибудь в переулке. Тем не менее, учитывая то, как развивались дела, такое будущее казалось все более и более вероятным – если он вообще проживет достаточно долго, чтобы найти этот грязный переулок. Шансы на то, что он окажется с ножом в кишках, были почти равными.
Его пальцы ерзали вместе, как будто пытались решить какую-то невидимую головоломку. Он мог защитить себя – по крайней мере, он мог это сделать. «Крошечный сад» — ужасная, ужасная способность, но она обязательно защитит его.
Как только Рико и эта группа, к которой он каким-то образом привязался, прибыли в эту захолустную больницу, они быстро бросили его в темный чулан, прежде чем кто-нибудь смог его увидеть. Понятно было почему: врачи здесь не были такими щепетильными. Невозможно было предсказать, что они будут делать, если кто-то повесит 100 000 статоров прямо у них под носом.
Зуд распространился по его рукам, словно черви заползли под кожу. Это было самое худшее: зуд распространялся все глубже и дальше, пока Рико не
баловался
снова сам. Вскоре он был готов поспорить, что не сможет пошевелиться.
Кто-то говорил снаружи.
Голова Рико дернулась вверх, вглядываясь в темноту в деревянную поверхность двери. Нашли ли его преследователи? Его эфир
сочился
вокруг него Крошечный Сад, готовый протянуть руку и превратить любого нападавшего в бурлящую лужу мяса. Все, что ему нужно было сделать, это прикоснуться к ним, когда они этого не ожидали.
Дверь открылась, внутрь хлынул болезненный свет, и Рико встал со стула, готовый отреагировать на любое нападение.
Однако это был не один из охотников. Это был Когитант, которого он привел сюда – парень с серебряными волосами, Дракон или что-то в этом роде – его лицо было еще бледнее, чем раньше. Он тяжело дышал.
«Нам нужно идти», просто сказал он.
«Что происходит?» — нервно спросил Рико, следуя за группой, когда они выходили из больницы — лидер распахнул двери механической рукой.
«Дорогая мисс дель Сед, похоже, ушла прогуляться», — сказал мужчина в зеленом пальто, мрачность проглядывала сквозь натянутую улыбку на его лице. «Мы, как ответственные взрослые, должны найти ее, да?»
Рико нахмурил бровь. «А? Кто?»
«Серена», — прорычала симпатичная девушка с рыжими волосами — Руди или что-то в этом роде — и оглянулась на него. «Девушка, с которой мы были, — та, что потеряла ногу. Она разозлилась и пошла мстить».
«Без нее
ступня
?»
— Да, — кивнул Дракон, идя рядом с ним. «Такие места обычно подрывают панацею, поэтому это занимает больше времени — таким образом они могут заставить вас заплатить больше за комнату. Если бы кто-то пришел с более чистым запасом…»
Руди – на самом деле это могла быть Рут – посмотрел на Дракона. — Что, думаешь, там был кто-то еще?
Прохладный ночной воздух струился вокруг них, вызывая мурашки по зудящей коже Рико. В этом районе голографический полумесяц висел высоко над зданиями, заливая их бледным светом.
Дракон ответил Рут. «Я не знаю», сказал он, потирая виски. «У меня такое ощущение, будто там должен был быть кто-то еще, но я не знаю.
почему
Я думаю что.»
Шкипер перегнулся через край здания, его изумрудные глаза внимательно осматривали многолюдные улицы внизу. — Обычное дело для когитантов, мистер Адриан, — пробормотал он. «Ты что-то заметил, но не заметил, что заметил. Ты меня понял?»
«Нет. Что, черт возьми, ты вообще говоришь?»
«Мозги работают странно. Ты понимаешь?»
Дракон устало кивнул. «Не думаю, что она там внизу?»
— Нет, — вздохнул Скиппер, отходя от уступа. «Ладно, ладно. Это нормально – ну, нет, это не так, на самом деле это довольно ужасно, но мы должны сохранять позитивный настрой. Бруно и Серена отсутствуют – но даже с лучшей Панацеей они не смогут далеко продвинуться». с тем состоянием, в котором они находились, да? Мысли, мистер Хадриен?»
— Подожди, — Рико моргнул. «Кто такой
Бруно
? Кто-то еще ушел?»
«Бруно — тот мальчик, с которым мы были раньше», — огрызнулась на него Рут с удивительной яростью. «Тот, кто потерял ногу. Постарайся не отставать, чувак».
Дракон просто полностью проигнорировал его, глядя на Шкипера, пока тот говорил. «Если бы они пытались выбраться отсюда, но были не в состоянии двигаться быстро, они бы поехали на ближайшем общественном транспорте».
Рут нахмурилась. — Что, типа такси?
Когитант покачал головой. «Нет, они не смогут рассчитывать на то, что они будут доступны. Здесь используются монорельсовые дороги, верно? Готов поспорить, что Бруно просмотрел несколько карт местности, прежде чем мы пошли на встречу с Олифантом. Он в этом отношении осторожен. .» В мгновение ока он подготовил сценарий и пролистал большим пальцем карты района.
Шкипер потер руки — органические и металлические — вместе, издав странный скребущий звук. «Хорошо, хорошо! Куда бы они направились, маленький приятель?»
«Здесь есть две станции примерно на одинаковом расстоянии», — ответил Дракон, поднеся к ним свой сценарий. «И никогда не звони мне
маленький приятель
снова.»
— Конечно, нет, — солгал Шкипер, махнув рукой. «Но это сложный вопрос. Два места, которые нужно проверить, и нас четверо. После того, что произошло в прошлый раз, я действительно не хочу расходиться, но…»
Рико шагнул вперед. Здесь дела развивались абсурдным темпом, и до сих пор его это затягивало, но он был готов принять не так много.
— Подожди секунду, — прервал он. «Какого черта я
я
считаться частью этого? Я даже не знаю вас, люди!»
Шкипер моргнул. Казалось, что такое неповиновение было возможностью, которая даже не приходила ему в голову. Он неловко почесал щеку.
«
Хорошо
— Он вытянул слово. — Если ты действительно хочешь, мы можем оставить тебя прямо здесь. Если вы на 100% уверены, что никто не найдет вас прячущимся в этом чулане, добро пожаловать, эм, поселитесь».
Рико сузил глаза. Однажды он привел сюда раненого друга после автомобильной аварии, которую они не хотели регистрировать. Его лицо было известно, и он не был уверен, что врачи не направят против него свои скальпели, если зарплата будет достаточной.
«Мудак», — пробормотал он. «Ты просто хочешь вознаграждения от моей семьи, верно? Ты хорошо выглядишь, будучи тем, кто вернет меня обратно?»
«Exactamundo, маленький человек!» Шкипер щелкнул пальцами, не обращая внимания на презрение в голосе Рико. «Ну, тогда все. Мы с Драганом проверим первую станцию, а ты, Рут, отвези Рикки на другую станцию. Убедитесь, что его не заметили».
Рут кивнула, прежде чем внезапно протянуть руку и схватить Рико за руку. Он поморщился: не то чтобы ему не нравилось внимание, но ее хватка была
Действительно
тугой.
«Иди сюда», — пробормотала она, красный эфир пополз по ее руке — и секундой позже Рико почувствовал тяжесть на передней части лица, когда там проявилась записанная маска, красные линзы окрашивали мир в алый для него цвет.
На мгновение нарастала паника, и его руки тщетно пытались нащупать металлическую пластину, закрывавшую его голову. Его Эфир вообще не был готов защищаться — если бы это была какая-то атака, она могла бы быть разрушительной.
Рут отдернула его руки, а затем накинула капюшон на лицо. «Продолжайте в том же духе», — приказала она. «Таким образом, никто не увидит твоего лица».
«Вы не думаете, что мужчина в железной маске привлечет внимание?» Дракон поднял бровь.
«Для этого капюшон,
очевидно
, — ответила Рут, ухмыляясь. — В любом случае, мы теряем время, говоря об этом. Давайте идти.»
Шкипер лениво отдал честь, взбираясь на выступ, его свободная рука покачивалась, когда он изо всех сил старался не упасть. «Спасибо, малыш. Не умирай из-за меня сейчас».
Улыбка Рут стала шире. «И тебе того же.»
И с этими словами Шкипер позволил себе упасть назад и исчезнуть из поля зрения. Был слышен вздох шока и ужаса Рико, фильтрованный маской, но в этом не было необходимости – с
бум
Секунду спустя Шкипер снова поднялся, паря в воздухе, используя какие-то ударные волны, исходящие от его рук и ног. Он ухмыльнулся им, прежде чем повернуться и
масштабирование
в сторону станции.
Дракон просто вздохнул — шум на полпути прервался, когда его тело растворилось в электрически-голубом эфире. Через секунду такое ощущение, будто там вообще никто не стоял.
Прежде чем Рико успел даже спросить, какого черта он только что стал свидетелем, Рут схватила его за руку и
вытащил
его прочь с ужасающей скоростью. Если бы он не был пользователем Эфира, Рико был уверен, что его рука была бы вырвана из сустава именно из-за этого.
Погоня началась.
Скаут жадно принял предложенную бутылку воды, выпил половину, прежде чем передать ее своему распростертому кузену, который отпил ее гораздо более консервативно.
С помощью вновь прибывшего, рыжеволосого молодого человека по имени Лайонел, им удалось выбраться из кратера и пробраться в канализационные системы, проходящие через весь район. Это было не так отвратительно, как звучало. Утилизация отходов занимала огромную часть бюджета «Колыбели», поэтому эти системы были довольно гигиеничными и представляли собой не более чем стерильные туннели для обслуживания с безопасными трубами, проходящими вдоль них.
Трубка тяжело прижалась к затылку Скаута, когда он откинулся назад, но сил искать лучшую подушку у него не было.
«Спасибо», — выдохнул он, глядя на Лайонела.
Другой мужчина поднял глаза и кивнул. «Нет проблем», — сказал он, протирая внутренности своего оружия носовым платком. «Как я уже сказал, вы двое выглядели так, будто вам нужна была помощь».
Скаут не был уверен почему, но он чувствовал, что может доверять этому человеку. Что-то в нем сделало это очевидным.
Хлоя вытерла рот тыльной стороной ладони, допивая бутылку с водой и ставя ее на землю. «Но откуда ты узнал, что нас можно найти? И почему
делал
ты нам поможешь?»
Лайонел усмехнулся. «Этот взрыв был не совсем тихим. Я проследил за шумом и нашел вас двоих».
Это имело смысл. Даже если их специально кто-то не искал, взрыв, вызванный выбросом
Идеальный дворец: Палисейдское княжество
было значительным — полиция начала прибывать, когда они ускользнули.
«Ты не ответила на второй вопрос», — настаивала Хлоя, прищуриваясь. «
Почему
ты нам помог? Вы не можете не знать об Охотничьей игре».
Лайонел на мгновение заколебался, отводя взгляд. «Я имею в виду… неужели так трудно поверить, что есть люди, которых волнует нечто большее, чем деньги? Которые заботятся о том, чтобы поступать правильно?»
Он сказал это, но настоящий ответ был очевиден.
«Ты работаешь на нашего дедушку, да?» — сказал Скаут, перебивая его. «Авраам Олифант. Он нанял тебя, чтобы ты пришел и защитил здесь семью».
Лайонел смущенно улыбнулся.
Обман дьявольски ухмыльнулся.
— Это очевидно, да? Лайонел нервно рассмеялся, потирая затылок. «Да, верно. Я работаю непосредственно на твоего дедушку — он приказал мне прийти сюда, в Колыбель, и убедиться, что все в безопасности, прежде чем он прибудет».
— Прежде чем он приедет? Хлоя села. «Вы имеете в виду, что он все еще приезжает сюда? Даже несмотря на все, что происходит?»
Лайонел вздохнул. «Люди в этой сфере бизнеса не могут позволить себе показаться слабыми. На самом деле у него нет другого выбора, кроме как прийти. В противном случае он будет таким же, как если бы он получил пулю в голову».
— Всем тяжело, да? Скаут вздохнул, глядя на холодный потолок. — Тогда каков план? Как мы собираемся оставаться в безопасности?
Лайонел цокнул языком. Скауту было ясно, что молодой человек знает, о чем говорит, и поэтому он наклонился вперед, чтобы послушать совет.
«Безопасность в цифрах», серьезно сказал Лайонел. «А сейчас семья разбросана. Мы даже на сто процентов не знаем, где все
является
прямо сейчас. Первым делом нужно перегруппироваться».
«Легче сказать, чем сделать», — проворчала Хлоя.
Если этот пессимистический настрой и был препятствием, то Лайонел не показывал этого. Он просто продолжал, жестикулируя руками, объясняя.
«Одна из больших проблем заключается в том, что связь между членами семьи прервана — мы можем справиться с этим и одним махом собрать всех вместе. Ребята, вы знаете о системах безопасности в Колыбели?»
Скаут покачал головой. Он не видел Хлою, но был готов поспорить, что она сделала то же самое.
«Он использует нечто под названием Silver Vision», — продолжил Лайонел. «У каждого, кто садится на «Колыбель», есть свой сценарий, и с этого момента автомозги, обслуживающие станцию, автоматически отслеживают их, куда бы они ни пошли».
Казалось, какое-то волнение наконец-то прозвучало в голосе Хлои. «Мы можем использовать это, чтобы выяснить, где все находятся?»
Лайонел кивнул. «Если мы сможем добраться до главного комплекса безопасности и захватить контроль над Серебряным Виженом, мы сможем выследить всех и собрать их вместе».
Другая истина осталась невысказанной — она была очевидна. «Но если люди, пытающиеся нас убить, овладеют системой…» — пробормотал Скаут.
«Они смогут преследовать вас, куда бы вы ни пошли», — подтвердил Лайонел с серьезным лицом.
Этот мрачный оттенок поселился в темном туннеле, вспышка опасности пробежала по всем их телам. Таким образом, они снова оказались в непосредственной опасности. Тело Скаута было таким
усталый
. Казалось, его кости вот-вот рассыпятся в прах.
Сколько еще он мог бы сделать сегодня вечером? Насколько больше он был
ожидал
делать?
«Я…» начал он, не зная, какие слова сорвутся из его уст.
«Мы сделаем это», — твердо сказала Хлоя, вставая с серьезным лицом. «Мы сделаем это возможным».
Скаут на секунду посмотрел на своего младшего кузена с пустым лицом, прежде чем тихий смешок сорвался с его губ. Взгляни на него. Неужели он действительно собирался позволить выставить себя в таком свете?
Нет ничего мужественнее, чем заботиться о себе.
Он встал, не обращая внимания на протесты своего тела.
«Давайте идти!» он ухмыльнулся. С этого момента они начнут процесс изменения ситуации раз и навсегда.
Лайонел улыбнулся и кивнул.
Что за пара чертовых идиотов.
Невидимый в темноте, Десейт ухмыльнулся про себя, ведя стаю. Дела шли лучше, чем он мог когда-либо надеяться. Ему едва даже пришлось использовать свои способности, а они уже ели из его ладони. Выполнить план не составит труда.
Во-первых, он сделает то, что сказал.
Затем он собирал их вместе.
И
затем
… тогда пришло время по-настоящему повеселиться.
