«Я не ожидала, что ты действительно появишься», — сказала Валентина, отпивая воды из своей личной фляжки.
Мемориальный парк Гретхен Махфилд был поистине прекрасным местом. Белоснежные деревья резко контрастировали с ярко-красной травой, а голографические бабочки, игриво порхающие в воздухе, лишь дополняли деревенскую картину. Пока Валентина наблюдала за ним со скамейки, на которой сидела, там было полно гражданских лиц, наслаждающихся пейзажем. Пикники, прогулки с домашними животными… нет недостатка в развлечениях.
На мгновение она взглянула на малыша, болтающего вместе со своей семьей, и ее сердце сжалось. Был бы Ангел сейчас таким старым, если бы он выжил?
«Ты сегодня не очень разговорчив», — продолжила она, взглянув на новоприбывшего. «Это на тебя не похоже».
Эли Масадора казался
очень
совсем не похож на него самого. Все время, пока Валентина его знала — и, судя по тому, что ей рассказывали потом, — он всегда был несколько недоволен.
эксцентричный
стиль одежды. Шубы, открытые сундуки и все такое. Однако теперь он выглядел как любой другой турист: черная рубашка-поло, шорты с сандалиями и изрядная пинта пива, которое он потягивал, наблюдая за парком рядом с ней.
«Как много ты знаешь о том, что похоже на меня?» — горько сказал он, не глядя на нее. «Прошло почти двадцать лет, Ви».
Валентина сжала руки на коленях. «Валентина, пожалуйста, а не В. Давайте по-взрослому относиться к этому».
Он жалобно фыркнул. «Взрослые. Конечно, любимая. И что это может
взрослый
сделать для тебя?»
«Я…»
— Знаешь, — фыркнул он. «Если бы ты был любым другим ублюдком Олифанта, ты был бы мертв там, где стоишь».
Валентина глубоко вздохнула. Она была уверена в своей способности защитить себя, но знала, что Король Убийц специализировался на устранении людей, которые так думали.
«Я хотел бы сделать вам предложение».
— И что это за предложение? Эли сделал большой глоток пива, выпив почти все за один раз.
«Во-первых, мне нужна от тебя кое-какая информация. Сколько тебе платит моя сестра?»
На губах Эли заиграла ухмылка. «Почему ты думаешь, что твоя сестра мне платит?»
Валентина едва сдерживала желание напасть на него прямо здесь и сейчас. Ее брат был мертв, ее сын потерял руку — врачи даже не были уверены, что Панацея подействует, учитывая, сколько времени потребовалось, чтобы его доставить — и этот человек играл здесь.
игры
?!
«Теперь осторожно», — пробормотал Илай, и, судя по тому, как он случайно изменил свою позу, Валентина поняла, что он тоже готов убить ее в любой момент.
Вокруг них свистел искусственный ветер, перемежавшийся лишь игривым рычанием находившегося поблизости домашнего медведя. Валентина краем глаза пристально смотрела на Эли, и он делал то же самое.
«Сколько бы Карла ни платила тебе», осторожно сказала она. «Я удвою».
Он моргнул. «Утройное».
«Сделанный.»
«Нет.»
«Нет?»
«Понимаешь», — Илай сделал последний глоток пива, прежде чем перебросить стакан через плечо, не обращая на него внимания, когда тот упал в траву. «В жизни есть нечто большее, чем деньги. Иногда нужно отстаивать свои принципы, любимая».
Валентина от разочарования стиснула зубы и сжала руки, и между ее пальцами заплясала случайная искра фиолетового эфира. «И что это за принципы? Убить мою семью, потому что мы
ранить твои чувства
много лет назад?»
Эли посмотрел на нее сверху вниз, и его глаза были ледяными. Даже несмотря на то, что его руки вяло лежали по бокам, казалось, что он был в нескольких секундах от того, чтобы дотянуться до оружия. Холодок пробежал по спине Валентины.
«Вы когда-нибудь задумывались, как бы все сложилось?» — тихо спросил он. «Если бы мы тогда сделали другой выбор?»
Почти каждый день.
«У меня нет времени на подобные вещи», — надменно ответила она. «Если ты не собираешься воспринимать это всерьез, нам нет смысла разговаривать дальше. Я просто уйду».
Илай усмехнулся, но звук был полон печали. Даже когда он повернулся, чтобы уйти, сутулость его плеч и наклон головы излучали крайнее уныние.
— Ты права, любимая, — пробормотал он. «Правильно. Будьте готовы – мы больше не будем так говорить».
Несколько секунд Валентина просто смотрела, как он уходит, смотрела, как он удаляется вдаль – но Ви, живший так давно, не мог просто позволить этому случиться. Несмотря ни на что, она поймала себя на том, что зовет.
«Если бы ты любил меня!» воскликнула она. «Если ты когда-нибудь любил меня, просто послушай! Иди! Никто не придет за тобой, никто не захочет мести, так что просто
идти
! Просто пусть все это прекратится!»
Эли на мгновение остановился, засунув руки в карманы. Он ни разу не обернулся, чтобы посмотреть на нее, но за мгновение до его ухода Валентина услышала, как он произнес, всего несколько слов, похожих на звон колокола смерти.
«Извини. Но сейчас… думаю, я ненавижу его больше, чем, наверное, любил тебя».
И с этим он ушел.
— Привет, малыш, — тихо сказал Рой, глядя на незнакомый потолок своей больничной палаты. «Когда это мы стали такими слабыми?»
Скаут сидел у его кровати и в тревоге оторвался от своего сценария, когда эти слова сорвались с уст отца.
«Ты не слабый, Па!» — серьезно сказал он, как будто сама идея была смехотворной. «Вы — мы — застигнуты врасплох. Такое случается. Вы все равно выиграли!»
Рой потянулся к лампе над кроватью, стерильной белой панели, заливавшей комнату своим сиянием. Его рука была забинтована, пока стимулирующая паста делала свое дело, побуждая его тело заменить обожженную кожу свежей. Эти бинты теперь закрывали, наверное, половину его тела, и острая боль под ними была почти неописуемой.
Прошло много времени с тех пор, как он был ранен. Сколько? Как давно он был в положении, когда он
мог
пострадать?
«Нет», — пробормотал он, ухмыляясь про себя. «Я стал слабым. Когда я впервые начал заниматься семейным бизнесом, хочешь что-нибудь знать?»
Скаут кивнул, как всегда послушный сын.
«Деньги, власть и все такое? Меня это ни капельки не волновало. Я начал заниматься этим, потому что мне нравилось избивать людей. эти самодовольные лица были, ну,
другой
самодовольные лица. Единственная причина, по которой я стал сильнее, заключалась в том, что я мог продолжать это делать».
— Итак… значит, ты сильный, Па. Ты только что так сказал.
— Нет, нет, — повторил Рой, медленно покачивая головой, волосы рассыпались по подушке под ним. «Я это понял. Думаю, есть момент, когда ты становишься слишком сильным. Момент, когда ты достаточно силен, чтобы никто больше не хотел с тобой связываться, и все самодовольные лица перестают проявлять себя. Как только это произойдет, все вам остается только медленно угасать».
Глаза Скаута были полны печали. «И… ты думаешь, что это случилось с тобой, папа?»
«Это случалось со всеми нами. Когда-то давно, возможно, мы были сильными, когда побеждали всех конкурентов. Я до сих пор помню бои с Пандемониумом — да, это было адское время. Но как только мы достигли вершины, все было готово. Больше не нужно быть сильными. Вот так мы и оказались такими». Он фыркнул, глубоко вздохнув. «Это… тревожный звонок. Мне просто хотелось бы, чтобы нам не приходилось терять так много из-за будильника».
Внезапно он вскочил с кровати, увидев полдюжины инструментов наблюдения.
разорванный
из его тела, когда он стоял в полный рост. Он оставил повязки там, где они были, что сделало его похожим на какого-то мумифицированного льва, но, сломав себе шею, он все равно казался свирепым.
Скаут тоже поднялся на ноги, вытянув руки, как будто собирался попытаться затолкнуть его обратно в кровать, но единственный взгляд Роя положил этому конец.
«Па», — прошептал он. «Что ты собираешься делать?»
«То, что я всегда делал», — ухмыльнулся Рой, хрустя массивными костяшками пальцев. «Наберись сил и испытай удачу».
Рико с тоской посмотрел на культю своей руки, лежащую на простыне кровати. Последнее, что он слышал, это то, что врачи робко шептались о возможности лечения панацеей на данный момент. Он смутно задавался вопросом, что он увидит в следующий раз, когда посмотрит на свою руку: плоть или металл? А может, и вообще ничего. Это тоже было возможно.
Даже если бы у него была рука, что бы он с ней сделал? Вот к чему его привели попытки быть бойцом: его избило существо, которое умело причинять людям боль лучше, чем он когда-либо. Было бы что-нибудь по-другому, если бы он продолжал тянуться к нему с намерением убить?
Его Учитель однажды сказал ему что-то, не так ли? О том, как надоело причинять людям боль. Что ж, Рико определенно чувствовал усталость. Он чувствовал
измученный
.
Его оставшаяся рука смутно потянулась за канистрой с «Пузырем», которую ему удалось пронести к себе. Было адски держаться за это, пока они переодевали его, но он все равно был вынужден это сделать. Почему? Неужели ему так понравилось это дело?
Все казалось далеким. По какой-то причине здесь, подавленному, ему казалось, что он видит все объективно. Оценить глубину ямы можно было только тогда, когда оказывался на ее дне.
Пока он рассматривал ее, его большой палец скользил по крышке канистры снова и снова. Ему нравилось, как Баббл заставлял его чувствовать себя. Ему нравилось, как исчезли его тревоги, как он почувствовал ту уверенность, которую испытывал только в наивном детстве. В конце концов, эта штука была всего лишь еще одним путем, по которому можно было убежать, а острые камни слабоумия и заражения крови только усиливались по мере его бега.
Сколько времени пройдет, прежде чем он больше не сможет принимать это решение?
Крошечный сад.
Момент бездумной храбрости, импульс, который он не хотел сдерживать. Канистра распалась в его руке, жидкий пузырь испарился в газ, который быстро нейтрализовался, превратившись в воду. Он поднялся вверх, как дождевая туча, и исчез в вентиляционном отверстии. Рико согнул свою теперь уже свободную руку, и ему показалось, будто тяжелый груз облегчил его плечи, пусть даже совсем чуть-чуть.
Сейчас
ему надоело причинять боль людям, особенно самому себе.
Карла Олифант смотрела на черный экран своего сценария, как будто изучение его глубин могло дать ей какие-то знания. Была ли она на правильном пути? Достигнет ли она своих целей? Только тьма знала.
В какой момент все это превратилось из фантазии в план? Она уже даже не могла вспомнить. Все, что она
мог
Вспомнились сны, которые проносились у нее в голове каждый раз, когда этот отвратительный отец открывал рот.
Бесполезный. Груз. Девочка.
Каждое слово, исходившее из уст Авраама Олифанта, казалось оскорблением. Она никогда не могла использовать эфир, которого он так жаждал, никогда не была достаточно хороша, чтобы делать что-либо, кроме как следовать его приказам… но время расплатиться за все это приближалось. Это должно было произойти очень скоро.
Искусственный дождь барабанил по окну ее номера в мотеле, стирая всю грязь, накопившуюся за день городской жизни. Смыть все… да, именно этого она и хотела. Вот как она хотела это сделать.
Она покажет Аврааму Олифанту остатки его мечты, трупы династии, в построение которой он вложил все. Она покажет ему, что, в конце концов, вся его жизнь ничего не дала. Тогда она убьет и его. Она не могла ждать. Ох, она просто не могла дождаться…
Остался один день, всего один день, и тогда все это наконец закончится. Как только Авраам Олифант умрет и все остальное исчезнет, ее жизнь действительно сможет начаться. Она знала, куда он прибудет на станцию. Она знала, что он никогда от нее не убежит: его гордость просто не позволит этого. Он будет ждать ее там.
Ее карты были на руках. Остальные члены семьи соберутся вместе, чтобы выступить единым фронтом, что соблазнит участников Охотничьей игры. Две ее карты, Коттиан дель Сед и Эли Масадора, были готовы действовать по ее команде. Если она будет играть правильно, она сможет победить.
Что она будет чувствовать, задавалась вопросом она, когда остальные члены ее семьи уйдут? После устранения Кейко ей потребовались часы, чтобы перестать трястись, но даже в этом случае…
Было ужасно убивать ее семью.
Но было здорово, что они были
мертвый
.
Еще один день.
