Драган не мог не почувствовать определенное напряжение в костях, пока они направлялись к залу собраний.
Он ожидал, что здание, в котором они окажутся, будет темным, тайным местом, но ярко освещенный комплекс, через который он проходил, с безупречными деревянными деталями и чудовищно дорогой мебелью, напоминал ему не что иное, как особняк. У него возникло ощущение, что даже половицы под его ногами стоят больше, чем все его органы вместе взятые.
Фикс уверенно вел группу, заслужив одобрительные кивки от многочисленных охранников, стоящих по бокам каждой двери. Похоже, он сделал себе имя с тех пор, как Драган видел его в последний раз. Шкипер развязно прогуливался рядом с преступником — было ли его намерение снискать расположение или рассердить, было невозможно сказать.
Бруно и Серена вернулись незадолго до отъезда из отеля, снова переодевшись в черно-серый городской камуфляж Бруно. Судя по всему, они уже довольно давно наблюдали за этим местом снаружи — и эта проверка убедила их, что это не какая-то ловушка. И все же в глазах Бруно, когда он шел рядом с Драганом, было странное выражение: как будто что-то было не так, но даже он не совсем понимал, что именно.
— Ты уверен, что у нас все хорошо? Драган что-то бормотал на ходу, его голос был слышен только тем, кто был рядом с ним.
Бруно почти незаметно кивнул, когда они проходили мимо массивной картины газового гиганта, занимавшей всю стену. Ну, если Бруно сказал, что все в порядке, Драган не смог бы дальше спрашивать. В любом случае, время для этого давно прошло — теперь они были в чреве зверя.
«Просто дай мне слово», — прорычала Рут, ее собственный шепот был гораздо менее тонким, чем у ее спутников. «Я надену свой скелетный комплект и вытащу нас отсюда».
Драган с сомнением посмотрел на нее. «Со всей этой охраной? Клан Олифант должен быть пользователем Эфира, и среди их стражников наверняка есть кто-то. Попытка сбежать к нему была бы худшим, что мы могли сделать».
— Кроме того, — сказал Бруно, кивнув в знак согласия. «Мы мелкая сошка. Олифанты не пошли бы на все эти трудности, чтобы устроить ловушку для таких людей, как мы».
Тогда почему ты так волнуешься?
Драган не произнес слов, которые тревожно крутились в его голове: в конце концов, им нужно было выступить единым фронтом прямо сейчас.
Наконец Фикс снова заговорил – какое-то время он молчал.
«Мы почти у цели. Мы встретимся с Жаком Олифаном-Эскофье прямо возле зала заседаний — его личные телохранители будут сопровождать его до сих пор. Ваша роль — стоять в стороне и выглядеть грозно — пожалуйста, не поймите неправильно. и попытайтесь поговорить с ним. Как только встреча начнется, вы окажетесь на балконе второго этажа над местом встречи. Вы останетесь там и будете выполнять свои обязанности до тех пор, пока встреча не закончится. Вот и все».
Будучи мыслящим, Драган едва мог удержать весь этот поток информации — он не мог себе представить, чтобы кто-то другой из них мог это сделать. Как обычно, этот ублюдок Фикс был совершенно деловым и ожидал, что все вокруг будут вести себя как роботы под его командованием.
«Нет проблем», — ухмыльнулся Скиппер, положив металлическую руку на бедро. «Я буду держать рот на замке. Знаешь, я очень застенчив с незнакомцами».
— Понятно, — ответил Фикс тоном, выдающим его полное отсутствие интереса.
Комната, в которой они наконец оказались, представляла собой что-то вроде фойе с закрытыми двойными дверями на одной стене, ведущими в конференц-зал. На стенах висели картины в золотых рамах, содержание которых варьировалось от портретов до инопланетных и причудливых пейзажей. В дальнем конце комнаты светловолосый мужчина в белом костюме, окруженный двумя
вещи
— поправил галстук перед зеркалом.
«Фикс», — крикнул он ясным голосом, когда они подошли. «Я вижу, вы привели с собой помощника, о котором упомянули. Молодец».
— Спасибо, сэр, — уважительно кивнул Фикс.
Судя по всему, это был Жак Олифант-Эскофье. Драган смог рассмотреть его получше, отвернувшись от зеркала: худой и чисто выбритый мужчина со скулами, способными прорезать сталь, и волосами, зачесанными назад, насколько это возможно. Его голубые глаза – нормальные голубые, а не мыслящие – смотрели на них лишь с легким интересом. В целом он выглядел довольно обычно.
Что привлекло интерес Драгана
более
были две вещи, окружавшие его. Два гуманоида стояли по обе стороны от своего нанимателя, их руки безвольно свисали, кожа была бледной, а глаза остекленевшими. Достаточно было лишь малейшего взгляда, чтобы прийти к очевидному выводу: это трупы.
Личные телохранители Жака Олифана-Эскофье были ходячими мертвецами. Небесно-голубой эфир медленно струился по их телам.
— Судя по тому, как ты говорил, — Жак слегка нахмурился. «Я ожидал, что ты приведешь одного человека, а не четырех. В этом отношении ты превзошёл себя, Асмодей, но я должен сказать… они не кажутся такими уж грозными».
Четыре облака эфира
расклешенный
— вокруг тела Рут появился Скелетный набор, над ладонями Бруно нависли силовые поля, дикая ухмылка Скипера засветилась зеленым светом, а глаза Драгана засияли электрическим голубым светом. Нахмуренное выражение лица Жака немного уменьшилось.
— Это, конечно, что-то, — тихо сказал он. «Я…»
Прежде чем они пришли сюда, Фикс посоветовал им держать язык за зубами и выглядеть сурово. Драган намеревался сделать именно это — у него не было желания общаться с этими людьми, не было стремления вовлечь себя в эту ситуацию больше, чем это было возможно.
Однако.
«Дай мне закончить это предложение за тебя, приятель!» Шкипер рассмеялся, проталкиваясь мимо Фикса и взволнованно пожимая руку Жака между двумя своими. «‘
Я никогда в жизни не видел такой банды чемпионов»
! Кстати, это сокращение от слова «чемпион». Меня зовут Шкипер, как дела?»
Трупы, окружавшие Жака, дернулись, но не попытались перехватить Шкипера. Теперь, когда Драган смог рассмотреть их как следует, он увидел, что это были не обычные тела — даже несмотря на легкое разложение, гложущее их, все равно было ясно видно, что их худощавые формы были тренированы до предела.
До своей смерти эти двое определенно были мастерами боевых искусств. Он предположил, что деньги Олифанта могли бы заплатить за трупы лучшего качества.
Фикс закусил губу и пристально посмотрел на Шкипера, доставляя радость сердцу Драгана, но Жак просто рассмеялся от смущения, когда незнакомец пожал ему руку. «Я… вижу. Шкипер, не так ли? Ты кажешься интересным парнем. Делай свою работу хорошо, и я добьюсь, чтобы ты получил должное вознаграждение».
Шкипер наконец выпустил опасного преступного гения из его хватки, отступив назад, как будто вообще ничего не сделал. «Приятно слышать, приятно слышать! С нетерпением жду возможности поработать с вами, да?»
«Довольно.» Интерес Жака угас почти сразу, когда он снова повернулся к Фиксику, и выражение его лица внезапно стало суровым. «Я буду сидеть между Роем и Карлой. Ты прямо позади меня, Асмодей. Тебе не нужно беспокоиться об охране моей старшей сестры, поэтому просто убедись, что твои самые устрашающие ресурсы расположены слева, чтобы телохранители Роя не Я не пытаюсь добиться славы, связываясь с нами. Понятно?
С людьми, которых он действительно знал, этот человек казался гораздо более строгим и внушительным — личность, которую он тогда сознательно надевал, и которую вряд ли можно было назвать надежной.
Был свет
стучать
с другой стороны двойных дверей, и Жак тут же глубоко вздохнул. «Похоже, у нас закончилось время для генеральной репетиции», — вздохнул он. — Продолжим?
Пока он говорил, из его головы вырвался бледно-голубой эфир, обвиваясь в воздухе и образуя сферическую структуру. Разноцветные огни вспыхивали изнутри его поверхности – и, достигнув глаз трупов, они
треснутый
вышли из своего окоченения и начали шагать вперед.
Существо безжалостно уставилось на Рут. Существо с лохматой синей шерстью и искусственными глазами-бусинками безжалостно смотрело на Рут. Существо с безвольно свисающей пастью и швами на фальшивом языке безжалостно смотрело на Рут.
«Аёль любит тебя!» он пищал, дергаясь вверх и вниз при произнесении слов, как будто его ударили током.
Хотя существо — Айол — безжалостно смотрело на нее, Рут не ответила на одолжение. Вместо этого она с изумлением смотрела на старика, сморщенного и беззубого, который держал Айола. В конце концов, существо, которое так безжалостно смотрело на Рут, было не более чем куклой в носках.
Старик бессмысленно ухмыльнулся, его рот ничуть не шевелился, а Айол продолжал танцевать и говорить. «Ты знаешь любимую игру Айола? Ты должен угадать, окей? Она начинается с буквы А, окей?»
Неохотно взгляд Рут скользнул к марионетке, и она обратилась к ней напрямую. «Я не знаю.»
«Это алфавит, глупый!» Айол содрогнулся, голова мотнулась взад и вперед. «Сколько букв
ты
знаешь алфавит? Айол знает их всех! Айол уверен, что нет!»
Рут цокнула языком. «Конечно, я знаю их всех. Не недооценивайте меня».
«
Айол уверен, что нет
Голос Айоля достиг высоты, ранее считавшейся невообразимой для ученых.
Рут шагнула вперед, готовая оторвать эту дурацкую марионетку и швырнуть ее в стену, но ее остановила рука Скипера, сжавшая ее плечо и потянувшая назад.
— Лучше не устраивать сцен, да? — сказал он тихо. «Во всяком случае, вероятно, то, что они хотят».
Как и проинструктировал парень Олифант, они расположились на балконе над своим временным работодателем, готовые спрыгнуть и охранять его в случае необходимости, но в основном там, чтобы выглядеть крутыми. Судя по всему, большинство других посетителей пришли к той же идее: балконы были забиты телохранителями, самой большой кучей уродов, которую можно было найти за пределами цирка.
Конечно, был парень с куклой, но он был лишь верхушкой айсберга. Две высокие и худые фигуры, полностью завернутые в промокшие бинты, держали в руках снайперские винтовки, шипели и перешептывались друг с другом. Мужчина из Скарранта с змеиной нижней частью тела настороженно осматривал комнату, его руки лениво потирали какой-то музыкальный инструмент. Небесно выглядящая девушка с белыми оперенными крыльями парила в углу комнаты. Рут искренне задавалась вопросом, где Олифанты нашли всех этих людей. Конечно, это не могло быть легко.
Парень внизу, Жак Олифант-Эскофье, казалось, был более чем доволен двумя своими личными телохранителями — зомби, которые следовали за ним. С первого взгляда Рут могла сказать, что они сильны: очевидно, это были не пользователи эфира, а тела, привыкшие к боям. Рут была уверена, что даже со своим эфиром ей будет нелегко, если она попытается сразиться с ними.
«Странная атмосфера», — пробормотал Бруно, перегнувшись через перила и наблюдая внизу.
Он был прав. Из-за длинного стола в центре комнаты доносился непринужденный разговор – такой разговор можно было бы ожидать от обычного семейного ужина, а не от встречи некоторых из самых влиятельных криминальных лидеров во всем Превосходстве. Как будто толпы охранников наверху вообще не существовало.
«Я слышал, что у тебя возникли проблемы с бандитами, проникающими на твою территорию, Рой», — небрежно сказал Жак, делая глоток красного вина. «Если вам нужна помощь, вам нужно только попросить».
Он разговаривал с человеком, сидевшим рядом с ним, пожилым мужчиной с растрепанными каштановыми волосами и выпуклыми мускулами, едва сдерживаемым костюмом и галстуком, которые он носил. Великан пренебрежительно махнул рукой.
«Нет, нет», — сказал он, и его голос звучал грохочущим даже несмотря на его небрежное поведение. «Он просто пытается вернуть свою былую славу. Отстой. Нет ничего более мужественного, чем принять перемены, но эти парни просто не способны на это».
«Все равно», — позвала темнокожая женщина через стол. Она была побрита наголо и одета в длинное белое одеяние, на пальцах которого блестели кольца. «В таких ситуациях может помочь демонстрация силы. Не следует казаться слабым».
Рой нахмурился, и напряжение в комнате немного усилилось. «Ты говоришь, что я выгляжу слабой, Валентина? Ты знаешь, что я не могу просто так это оставить».
Молодой человек, сидевший рядом с этой Валентиной, вероятно, всего на год или два моложе самой Рут, заговорил торопливо. «Моя мать ничего не имела в виду, дядя Рой. Она просто имела в виду… мы не можем себе этого позволить.
все мы
выглядеть слабым. Ты выглядишь очень сильным».
Рой кивнул, мгновенно забыв всю враждебность, и откинулся на спинку стула. «Ты понимаешь, что происходит, Рико. Хороший ребенок, хороший ребенок. Мой мальчик показывал тебе то, что я подарил ему на день рождения? Когда у тебя день рождения? Он приближается?»
— Может быть, ну, — Рико нервно поерзал на своем месте. «Может быть, мы сможем поговорить об этом позже».
«Неважно», — сказал Жак, снова принимая свой напиток. «Где отец? Это что-то вроде фарса – проводить семейное собрание без главы семьи».
Впервые заговорила женщина в дальнем конце стола — на ней был потертый свитер и она смотрела на остальных тусклыми глазами.
«Его костюм нуждался в ремонте», — вздохнула она. «Он сказал, что задержится».
Рой понимающе кивнул. «Нет ничего более мужественного, чем забота о себе».
— И все же, — настаивал Жак, садясь на свое место и делая еще один глоток вина. «Я должен задаться вопросом, как много мы действительно можем сделать без…»
Он перестал говорить.
Странная тишина воцарилась в комнате, даже среди охранников наверху. То, что произошло дальше, растянулось из секунд в минуты.
Какое-то мгновение другие братья и сестры за столом просто ждали, пока он продолжит говорить, но когда из его рта вырвался лишь хриплый сдавленный звук, они поднялись на ноги с хором
визг
стулья.
Изменения в Жаке происходили ужасающе быстро. Он оставался совершенно неподвижным, если не считать сильной дрожи его тела, а глаза чуть не вылезли из орбит. Его кожа была бледной, как бумага, и Рут, с ужасом наблюдавшая за ней сверху, могла это видеть.
растрескивание
местами пересыхая до невообразимой степени.
«Ох, черт», — прошептал Драган рядом с ней, его собственные глаза были широко раскрыты, как блюдца, когда он наблюдал за сценой внизу. «Ой
ебать
.»
«Братан?» — пробормотал Рой, протягивая руку и касаясь скрипящей руки брата. Сразу за Жаком вперед одновременно выступил Фикс.
В руке Жака случился немедленный спазм — рывок конечности, в результате чего его бокал с вином упал на пол и разлетелся на бесчисленные осколки. То немногое жидкости, что осталось, осело на ковре, и от него неуклонно поднимался дым.
Через секунду Жак рухнул на пол.
И крики начались через секунду после
что
.
