Давным-давно, на ржавом корабле, плывущем по ядовитому небу, Асмодей Фикс взглянул на мальчика, стоявшего рядом с ним.
Чтобы лучше видеть, мальчик сидел, скрестив ноги, на металлическом ящике, нахмурив брови и сузив глаза, глядя на несчастного за стеклом комнаты для допросов. За последние несколько месяцев его серебряные волосы отросли — его мать, судя по всему, уже давно отказалась от их приручения — и поэтому сквозь почти белую занавеску можно было увидеть лишь слабый блеск его электрических голубых глаз.
Фикс скрестил руки на груди и тоже посмотрел на мужчину в комнате для допросов. Его окружал один из подчиненных Фикса, Скаррант с акульими зубами, и он отчаянно бормотал, выдавая как можно больше секретов, пытаясь сохранить себе жизнь.
Мальчик был сосредоточен на каждом слоге, его руки сжались так крепко, что Фикс удивился, как он не порезался о собственные ногти. Несмотря на то, что в соседней комнате не было слышно ни звука из комнаты, рот мальчика беззвучно двигался, имитируя предательские слова допрашиваемого человека.
Поток речей предателя был прерван резкой пощечиной – и в образовавшейся паузе Асмодей Фикс снова взглянул на маленького Драгана Хадриена.
«Хорошо?» он хмыкнул.
На секунду Адриан выглядел так, будто вообще не собирался отвечать. Затем с его губ сорвались тихие слова: «Он лжет».
Сегодняшний день…
Асмодей Фикс медленно открыл глаза, поморщившись, когда старая коллекция травм дала о себе знать.
Боль в лопатке, боль в ребрах, настойчивая острая боль в суставах рук… отчет о состоянии, сообщающий ему, что он жив и, как всегда, в плохом состоянии. Были и некоторые новые дополнения: нежная жгучая боль прямо над ухом, с которой он еще не был знаком. Очевидно, его немного избили, прежде чем бросить сюда.
Он взглянул на свои руки. Они были связаны толстыми стальными кандалами, и, судя по тому, что он не мог достать свой эфир, можно было с уверенностью сказать, что они были покрыты Neverwire. Небрежная работа: Neverwire был дорогой штукой, и его нельзя тратить на таких, как он. Фикс бы посоветовал вместо этого довести его до ступора, чтобы сэкономить ресурсы.
Когда его глаза привыкли к темноте, его обстоятельства прояснились. Он был в клетке, первоначально использовавшейся для содержания какого-то животного, судя по размеру, но в ней можно было держать и человека. Он все еще был в своем деловом костюме, хотя и немного потертый и грязный — значит, он не мог отсутствовать слишком долго. Последнее, что он действительно помнил, было…
Его глаза расширились, лишь незначительно. Последнее, что он помнил, была смерть Жака. Его работодатель, его ступенька на лестнице, погиб, подавившись остатками собственного языка. Затем,
он бы
был задержан за убийство.
Когда его хронические и знакомые боли успокоились, Фикс заставил себя подняться с земли и принять сидячее положение. В комнате было темно, единственным источником света была щепка, выглядывающая из-под дальней двери, но он был уверен, что его здесь не оставили бы без какой-нибудь охраны.
Это было бесплодно, но он сказал свое слово. «Я невиновен», — крикнул он. «Это была не моя вина. Я обещаю вам это».
Ответа не последовало, за исключением легкого смешного фырканья, почти незаметного.
Фикс повернул голову и посмотрел в сторону шума. «Позвольте мне поговорить с Карлой Олифант», — настаивал он. «Я полагаю, она ведет расследование. Позвольте мне заявить ей о своей невиновности».
«Что?» — усмехнулся знакомый голос. «Поставить тебя лицом к лицу с другим членом клана Олифант? Один у тебя уже есть, мы не собираемся позволить тебе убить второго».
Фикс щелкнул языком. Если этот голос был тем, кем он думал, он уже знал, что не получит никакого сочувствия.
Динамик слегка сдвинулся, ровно настолько, чтобы часть их лица оказалась на свету, и этого было достаточно, чтобы подтвердить подозрения Фикса. Охранять его поручили Моссу Халевату, еще одному из подчиненных Жака. Давным-давно они столкнулись из-за позиции заместителя командира. Он был готов поспорить, что Мосс все еще затаил обиду на это.
Мосс снова шагнул вперед, глядя на него сквозь решетку. Одной рукой он поправлял белый галстук своего белого костюма, а второй насмешливо постукивал по металлу. Фикс не сомневался, что Мосс был готов застрелить его из своего золотого револьвера, если он хотя бы сделает быстрое движение.
— Значит, они и тебя заперли в темноте, — усмехнулся Фикс, которого он не чувствовал. «Как унизительно для тебя».
С громовым
лязг
Кулак Мосса ударил по металлическому стержню. — Смейся, засранец, — прорычал он. «Некоторые из нас могут позволить себе обновление». Его черные кибернетические глаза быстро моргнули.
— Все равно, — твердо повторил Фикс. «Я невиновен. Я этого не делал».
— Неважно, — Мосс отступил назад. «Как будто меня это волнует в любом случае. Судя по всему, этот паршивец, которого ты сюда привел, тоже пытается доказать твою невиновность. Интересно, как долго это продлится?
ад
последний.»
Вся боль и осторожность были забыты. В одно мгновение – быстрее, чем один вздох – Асмодей Фикс был не только на ногах, но и прямо у решетки, пристально глядя на своего соперника. Мосс от удивления отшатнулся назад, схватившись за револьвер.
— Я бы не стал, — тихо сказал Фикс. «Если ты убьешь меня сейчас, это будет выглядеть так, будто человек, который меня нанял, заплатил тебе, чтобы ты меня заткнул. Ты будешь следующим в этой клетке».
Рукоятка Мосса застыла на рукоятке пистолета, и он стиснул зубы от явного разочарования. — Если ты думаешь, что я отпускаю тебя оттуда, — прошипел он. «У тебя есть еще кое-что».
— Нет, — Фикс покачал головой. «Я не жду от тебя этого. Я не глупый. Но ты только что сказал мне, что один человек — человек, которого я поклялся защищать, — сейчас в опасности. Мне это не нравится. Ты собираешься рассказать мне все, что произошло с тех пор, как я потерял сознание. Или я убью себя прямо здесь и сделаю так, будто это сделал ты. Я определенно на это способен».
Лицо Мосса дернулось – разрывающееся между желанием увидеть смерть Фикса и стремлением спасти свою шкуру – прежде чем оно, наконец, смягчилось и ослабло. Его хватка неохотно соскользнула с пистолета и шлепнулась в воздух.
«Хорошо», — прорычал он. — Ладно, ублюдок.
— Должен сказать, — сказала Рут, прислонившись к стене, которая наверняка дороже, чем корабль, на котором они прибыли. «Мне бы хотелось, чтобы ты спросил нас, прежде чем говорить, что мы разгадаем эту тайну или что-то в этом роде».
Драган вздохнул, проведя лицом по рукам. Скиппер куда-то исчез, чтобы проверить, не заметил ли он какой-нибудь «подозрительной активности», поэтому он, Рут и Бруно слонялись по одному из бесчисленных коридоров заведения.
Запотевшее окно выходило на неоновый пейзаж. Огни летающих машин хаотично перемещались взад и вперед из здания — из-за того, что только что произошло, клан Олифанта не мог справиться с ситуацией. Лидеры на данный момент оставались здесь, но бесчисленное количество подчиненных и приспешников было отправлено на ошеломляющее количество задач.
Драган устало моргнул, глядя на Колыбель. Его не было. Почему он не мог просто оставить все в покое?
«Я должен был что-то сказать», — пробормотал он и себе, и Рут. «Они бы его наверняка убили. Око за око — вот как работают эти люди, особенно, когда это
важный
глаз.»
Бруно оторвался от сценария — он смотрел на него довольно давно. «Однако, как я уже говорил, я думал, что ты ненавидишь этого парня».
«Я делаю.»
Рут нахмурилась. — Так почему бы просто не позволить ему трахнуться?
— Это… — Драган неопределенно махнул рукой, словно ластой. «Это не так просто.»
Словесная команда продолжила разговор, Бруно снова заговорил. «Это действительно так. Мы могли бы оказаться на Слипстриме №2…»
«Слипстрим
#3
, Бруно, — перебила Серена.
«Если бы мы поторопились, мы могли бы оказаться на Слипстриме №3 и уйти отсюда примерно через час. Мы здесь делаем это только потому, что ты
хотеть
быть здесь и делать это».
Драган вздохнул, потер большие пальцы о виски и прижался головой к прохладному стеклу окна. Они были правы, конечно. То, что он здесь делал, было в высшей степени иррационально — дело даже не в том, чтобы действовать под влиянием эмоций, поскольку чувства Драгана к Фиксику должны были заставить его оставить ублюдка на произвол судьбы.
Извинение, которое не звучало правдоподобно, сорвалось с его губ. «Как сказал Фикс: у меня есть долг. Я не люблю быть должным людям. Я делаю это, расплачиваюсь и никогда больше его не увижу».
Бруно нахмурился, но больше ничего не сказал — его взгляд просто вернулся к сценарию, который он держал в руках.
«Что это такое?» Драган охотно сменил тему, кивнув на устройство.
«Запись с камеры наблюдения из этого места», — пробормотал Бруно, внимательно глядя на экран. «Пытаюсь увидеть, смогу ли я заметить кого-нибудь подозрительного, передвигающегося перед убийством».
Драган нахмурил бровь. «Я удивлен, что они предоставили вам доступ к этому».
Легкая ухмылка тронула губы Бруно. «Они этого не сделали», — сказал он с большим, чем намеком на гордость. «Я только что взломал систему».
Рут шагнула вперед и тоже посмотрела на экран, как будто это была особенно интересная видеозапись. «Вы можете сделать это?» она спросила.
«Я могу многое сделать».
И все же именно меня просят взломать систему каждые две секунды. Типичный.
«Хорошо?» – спросил Драган. «Есть что-нибудь?»
Бруно покачал головой, но медленно и неуверенно. «Не уверен. Есть что-то странное, но я не знаю, могу ли я назвать это подозрительным».
«Лучше, чем ничего», — сказал Драган. «Кончай с этим».
«Все лидеры Олифанта остались здесь после убийства», — объяснил Бруно, постукивая пальцем по экрану. «Думаю, они хотят показать, что они не напуганы, или что они оплакивают своего брата или сестру. Все люди, отправляющиеся в путь, являются подчиненными, выполняющими приказы».
— Хорошо, — кивнула Рут. «Что насчет этого?»
Бруно поднял палец. «За исключением», продолжил он. «Некоему Олифанту, который вышел из здания через черный ход около восьми минут назад».
Он перевернул сценарий, чтобы Драган мог его лучше рассмотреть. На нем, в паузе, было изображение молодого человека с загорелой кожей, оглядывающегося через плечо, когда он вошел в открытую дверь.
— Он был на собрании, — пробормотал Драган. «Я думаю, кто-то назвал его Рико. О чем ты думаешь?»
Бруно сунул сценарий обратно в карман. «Я думаю, у нас нет никаких улик, поэтому лучшее, что мы можем сделать, это выследить того, кто выглядит наиболее подозрительно. Ребята, вы здесь?»
Рико вздохнул, дым шел из его палочки Баббла, пока он шел по сети переулков и переулков, окружающих штаб-квартиру Олифанта.
Как все так быстро пошло наперекосяк? Он вошел в это место, с нетерпением ожидая завершения встречи, чтобы вернуться домой, и ушел с одним родственником меньше. Объективно он знал, что выходить вот так — идиотский поступок, но ничего не мог с этим поделать. Это здание было похоже на гигантскую клетку — ему нужно было что-то, чтобы спуститься вниз.
Он сделал еще одну затяжку палочкой «Бабл», коктейль из химикатов успокоил его нервы и создал ощущение, будто его череп сделан из хлопка. Его родители всегда были непреклонны в том, что члены клана Олифант не должны использовать то, что они продают, но Рико просто ничего не мог с этим поделать. Если бы он попытался просто выдержать весь стресс и хаос этой семьи, он был уверен, что его голова давно бы лопнула.
Проходя мимо бездомного, свалившегося в углу переулка, он вытащил из кармана пятидесятистаторную купюру и положил ее в пустую чашку этого человека.
«Спасибо вам…» — пробормотал мужчина, кивнув с благодарностью, но Рико уже пошел дальше.
Кроме.
Его следующий шаг остановился, ступня остановилась в луже бог знает чего. За ним следили: он чувствовал это, словно что-то ползло по его спине.
Первое, что ты усвоил, будучи Олифантом, это то, что всегда найдутся люди, желающие твоей смерти. Второе, чему вы научились, это как определить, где находятся ваши враги.
Импульс внутреннего красного эфира, извиваясь вокруг себя, вырвался из его тела — сигнал обнаружил, что в непосредственной близости находились еще четыре человека с эфиром. Тогда он был в меньшинстве.
Нет смысла это тянуть.
— Пришел, чтобы вывести меня тоже? — крикнул он в темноту, его голос отражался от стен. «Меня не так-то легко убить».
На мгновение воцарилось молчание, а затем — с
царапать
из металла — фигура упала на землю в нескольких метрах от него.
Это была женщина с оранжевыми волосами, одетая в какие-то причудливые доспехи. Полосы металла, похожие на ребра скелета, плотно обнимали ее тело, а лицо закрывала красноглазая маска. На концах перчаток на ее руках опасно сверкнули когти, ощущая вкус воздуха, когда женщина согнула пальцы.
Она выглядела сильной. Рико сузил глаза. — Где остальные? — прорычал он. «Я знаю, что ты не один».
«
Прямо за тобой
— прошептал ему на ухо голос, — и в то же время он почувствовал, как дуло пистолета прижалось к его спине.
Не двигайся.
«
У него перехватило дыхание. Он сосредоточился на этой женщине до него, но, учитывая то, насколько он был напряжен, он был абсолютно уверен, что заметил бы кого-то, идущего позади него. В этом была хитрость.
«Это было действительно
легкий
— Раздался третий голос, еще одна девушка, вышедшая из темноты переулка. Она была одета в серый городской камуфляж, ее светлые волосы коротко подстрижены вокруг головы.
конечно
он большой плохой парень?»
Рико сузил глаза. Судя по тому, что они говорили, это было…?
«Вы думаете
Я
за этим?! — кричал он. — Черт возьми, нет!
Девушка в маске склонила голову, волосы при этом развевались. — Тогда почему ты побежал? Из-за акустики маски ее голос стал жестяным и металлическим, как будто она говорила через пар.
— Я… — слова замерли у него в горле. «Я невиновен. Я не имел к этому никакого отношения».
— Думаешь, я просто поверю тебе на слово? — произнес голос человека позади него — мужской голос — невесело.
Рико сглотнул. «Это правда.»
— Что заставило тебя уйти в такой спешке?
На секунду Рико подумывал снова уклониться от вопроса, но, черт возьми, его гордость не стоила того, чтобы ему выстрелили в спину. «Я принял дозу Баббла», — пробормотал он, опустив глаза. «Я не хотел, чтобы меня кто-нибудь видел».
Человек позади него сначала ничего не сказал, но Рико был уверен, что пистолет сильнее прижался к его спине всего на секунду или около того.
«Могу я увидеть это?» — спросил мальчик позади него.
Рико достал из кармана палочку Баббла, стараясь не делать резких движений, и поднял ее в воздух. В ту секунду, когда он это сделал, это было
схватил
вырвался из его руки и был брошен в ближайшую стену, разлетевшись на куски. Остатки бледного дыма Bubble поднялись в воздух.
Капать. Капать.
Момент затянулся, пистолет врезался ему в спину с такой силой, что казалось, что он вот-вот разорвется насквозь.
«Что ты думаешь, Драган? Он полон этого?» — крикнула блондинка, только теперь она понизила голос, сделав его грубым. Может, пытаешься показаться жестким?
Капать. Капать.
Человек позади него – очевидно, Драган – обдумывал ситуацию. Ствол пистолета слегка сместился, и на секунду Рико был уверен, что его похититель вот-вот выстрелит. Затем давление на его спину исчезло, и он услышал успокаивающий звук оружия, скользящего обратно в кобуру.
«Он говорит правду», — вздохнул Драган, почти разочарованный.
Рико поспешно сделал шаг назад, развернувшись, пытаясь удержать всех троих нападавших в поле зрения. Этот Драган явно был когитантом – электрические голубые глаза выдавали это – и это в сочетании с его серебристыми волосами делало его жутким в темноте, словно какое-то привидение, идущее за ним. Он также не мог забыть о девушке в доспехах и ее подруге. Его окружали неизвестные переменные.
Даже с его способностями он не был уверен, что сможет справиться с таким количеством противников одновременно, особенно если они умели защищать свои тела с помощью эфира.
Лучше всего оставить все в покое. Он позволил рукам безвольно опуститься по бокам.
«Кто вы, люди?» — спросил он, все еще настороженно глядя в глаза. «Тело моего дяди еще теплое, а ты преследуешь меня по переулкам».
Драган не сводил глаз с рук Рико, пока тот кружил вокруг него, присоединяясь к своим товарищам. «Карла Олифант наняла нас для расследования убийства», — просто сказал он. «Ты показался подозрительным, поэтому мы тебя проверили».
Рико фыркнул. «Ну, ты отлично с этим справляешься. Какова твоя следующая стратегия? Выбирать имена из шляпы?»
— Если придется, — прорычала девушка в маске.
Рико не был уверен, действительно ли это означало возвращение или нет, поэтому он решил проигнорировать это. — В любом случае, — сказал он, махнув рукой и отвернувшись. — Если ты закончил меня беспокоить, то…
Что-то пошло не так.
Каждая клетка его тела внезапно осознала все это сразу – и мгновением позже его мозг сообразил. Его эфирный пинг поймал поблизости четырех других пользователей эфира. До него было всего три врага.
Где был четвертый?
Бездомный, исчезнувший в тени зданий, бросился на Рико с кинжалом, мерцающим яростным белым эфиром. В то же время девушка в маске рванулась вперед, размытым движением и кроваво-красным эфиром, уводя Рико с пути удара. Падая на землю, Рико услышал, как чумазый бородатый мужчина щелкнул языком:
«
Мой
награда, — невнятно произнес мужчина, закрывая глаза шапкой. — Получи свое.
Он снова прыгнул вперед – на этот раз вниз, к позиции Рико на земле – но теперь Рико был готов к нему. Прежде чем блестящее оружие смогло коснуться, Рико протянул руку и
схватил
мужчина за лодыжку крепко схватил его. Со всем эфиром, который он вложил в свое оружие, было вполне естественно, что он немного ослабит свою защиту.
Ужасно-красный эфир пробежал по тыльной стороне руки Рико.
Крошечный сад.
Эффект был немедленным. С
задыхаться
От шока и боли бородач прекратил атаку, оружие выскользнуло из его рук и с грохотом упало на землю. Девушка в маске, стоящая над Рико, приготовила когти к новой атаке, но бой уже закончился.
Когда убийца отступил назад, схватившись за горло, его тело претерпело ужасную трансформацию. Участки его кожи начали раскрываться, обнажая пятна темно-красной крови и мускулов, которые становились все шире и шире, словно зияющие рты – кости вскоре вылезли наружу сквозь ослабленную плоть. Его рот, уже открытый, растянулся еще больше, челюсть сомкнулась, а органы свободно выплеснулись из нового отверстия. Его глаза тоже выкатились из орбит, свисая с нервов, как маятники, пока и они тоже не превратились в кашу. Они упали на пол, как гнилые помидоры.
Трескаться. Трескаться.
Его ноги хрустнули под его тяжестью, как спички, и когда он, наконец,
забрызганный
на полу он был скорее жидким, чем твердым. Он выглядел как черный полиэтиленовый пакет с мясом внутри.
Каждый раз Рико приходилось сопротивляться позывам к рвоте, когда он видел Тайни Гарден за работой.
— Д, — выдохнула над ним девушка в маске, явно переживая ту же битву. «Ты
трахнул
ему.»
Рико не был уверен почему, но ошеломленно объяснял. «Вы знаете, что такое кожная флора?» — сказал он тихо. «Это бактерии, которые покрывают человеческое тело. Моя сила позволяет мне изменять эти бактерии так, как я хочу. Я просто… я дал им вкус плоти, вот что происходит».
Когитант по имени Драган поднес руку ко рту и осматривал сцену с бледным лицом. «Кто это был?» он спросил. — Какой-то киллер?
Он сделал неуверенный шаг в сторону человеческой лужи, четко решив, искать в ней улики или нет, но в конце концов сдержанность взяла верх, и он остался на месте. Блондинка же просто шагнула вперед и
сорванный
что-то из массы, вытирая с нее кровь и печень рукавом.
«Это может быть ответом на этот вопрос», — мрачно сказала она, убирая руку от того, что теперь явно было сценарием. Текст полз по его поверхности.
ИГРА ОХОТНИК – ПРАВИЛА
Приятного вечера всем вам. Некоторые могут получить это послание раньше, чем другие, по индивидуальному соглашению, но я надеюсь, что вы все воспримете его в добром здравии.
Во-первых, позвольте мне представиться. У меня больше денег, чем ему требуется, и я хочу вернуть эти деньги преступному сообществу. Поэтому я решил организовать Охотничью игру — битву умений и умений, которая наверняка превратит нашу любимую Колыбель в столицу убийств Превосходства.
Правила просты. Вы получите следующую оплату за устранение следующих целей:
Член семьи Олифант — 100 000 Статор.
Прямой подчиненный Олифанта – 50 000 Статор.
Телохранитель/наемник Олифанта — 10 000 Статор.
Любой другой сотрудник Олифанта — 5000 Статор.
Участвовать может любой желающий. Любые средства приемлемы. Единственное ограничение на выигрыш — это количество целей, которые вы можете устранить.
Хорошей охоты.
Когда Рико закончил читать текст, он услышал звуки нескольких
жужжит
в унисон — скрипты, принимающие сообщения. Медленно, дрожащей рукой Рико поднял свой сценарий на запястье, чтобы посмотреть, что он только что получил. Остальные в переулке сделали то же самое со своими устройствами.
Точно такое же сообщение. Они отправили это
каждый.
«Ох, черт», — сказал Драган.
