Девять часов назад…
Работа охранником требовала долгих и скучных ночей, но если внимательно выбирать работу, то это была легкая работа.
С точки зрения сложности ночная смена ночных пассажирских лайнеров была довольно легкой. Все пассажиры либо ночевали в гостиницах, либо прибыли в пункт назначения в «Колыбели». Учитывая все это, а также тот факт, что пассажирский лайнер был слишком велик, чтобы его мог украсть какой-нибудь панк, единственными реальными опасениями были безбилетные пассажиры, а они никогда не доставляли особых проблем.
Хотя с этим все равно неприятно иметь дело.
Грэм вздохнул, увидев, как на мониторе его рабочей станции появилось незначительное предупреждение. В грузовом отсеке был обнаружен незарегистрированный тепловой сигнал — значит, либо кто-то пытался украсть багаж, либо, что более вероятно, из своего логова высунулся безбилетный пассажир. В любом случае, ему пришлось с этим справиться.
Он крякнул, садясь на дешевом стуле, который компания предоставила для его маленькой будки охраны – он был уже не так молод, как раньше, и движения, которые раньше были для него совершенно естественными, теперь требовали сознательных усилий.
«Пойду проверю», — сказал он вслух, но через секунду понял, что это бессмысленно. В конце концов, он был один.
Первоначально ночные дежурства несли парами, но пару месяцев назад компания решила, что экономически выгоднее иметь одного сторожа для этих поздних смен. У него был доступ к автоматике безопасности, если она ему требовалась, чтобы справиться с любыми хулиганами, пытавшимися украсть, но, честно говоря, они тоже редко срабатывали. Во время изменений Грэм изо всех сил старался поднять шум, но без поддержки профсоюза все, что могло причинить ему неудобства, — это увольнение.
И все же он не был беспомощным. Грэм твердо держал свое оружие, все еще в кобуре, когда вышел из кабины охраны. Это был всего лишь электрошокер, но он был достаточно уверен в своей меткости — в конце концов, пару раз в месяц он ходил на стрельбище в развлекательных целях.
В это время массивный ангар, в котором находится пассажирский лайнер –
Тканый узел
— было в основном кромешной тьмой, освещенной только маломощными лампами, встроенными в потолок.
Нажмите.
Конус света исходил от лампы на ключице униформы Грэма, охватывая входной пандус, ведущий к
Тканый узел
. Прежде чем войти внутрь, он проверил свой сценарий: предупреждение о жаре исчезло, поэтому любой безбилетный пассажир, находившийся на корабле, вернулся в свое маленькое убежище.
Честно говоря, это, вероятно, означало, что Грэм мог вернуться на свою станцию и сказать, что это всего лишь крыса или что-то в этом роде — но он не продвинулся так далеко в жизни, наполовину провалив свою работу. Грэм сделал еще шаг вперед, заглянув в грузовой отсек корабля.
Тканый узел
.
Его свет сканировал внутреннюю часть корабля, проходя мимо металлических ящиков и транспортных консолей, привинченных к стенам. Обычно в подобных случаях безбилетные пассажиры использовали какой-то отсек для контрабанды, встроенный в корабль недобросовестными владельцами, или сами прятались внутри одного из транспортных ящиков, хотя это часто заканчивалось смертью от удушья.
Обычно им подавали правильно: если нужно было куда-то попасть, просто купите билет.
«Предупреждаю вас сейчас!» Грэм позвал в темноту хриплым голосом с тех пор, как он говорил в последний раз. «У меня есть пистолет, и я знаю, как им пользоваться! Облегчите себе задачу!»
Единственное, что ему ответило, была тишина, если не считать слабого гудения механизмов. Похоже, они собирались заставить его работать ради этого. Выдохнув воздух, Грэм вытащил из кобуры пистолет — может быть, за его неприятности им дадут второй выстрел.
Он сделал шаг вперед в корабль, металл заскрипел под его ботинком.
Что-то пронеслось перед его глазами. А
вспышка
серебряного света, который в мгновение ока пронесся мимо него, явно являясь отражением чего-то металлического. Грэм выкрикнул почти бессвязную команду, подняв руки, чтобы направить пистолет на источник беспорядка…
…только чтобы обнаружить, что обе его руки были аккуратно отрублены в локтях.
Хм?
Это была его последняя мысль.
Свет снова вспыхнул – и в тот самый момент, когда первые приступы боли начали давать о себе знать, голова Грэма упала с плеч.
Прежде чем голова охранника упала на пол, один из членов группы схватил ее в воздухе и раздавил мощными челюстями Андуана.
Сгорбленная фигура была обнажена, если не считать пары грязных, разорванных джинсов, ногти на руках и ногах отросли и заострились, как когти. Его тело было постоянно истощенным, ребра и кости были ясно видны сквозь вмятины на коже, даже форма черепа была видна сквозь голову. Растрепанные клочья черных волос сбились с его почти голой головы, контрастируя с седыми волосами, торчавшими у него между зубами, когда он жевал украденный череп. Потоки слез полились из его глаз, когда он проглотил жижу, в которую превратилась голова, и рыдания сотрясали его тело, пока он наедался.
«
Извини
«, — плакал он, одновременно перетаскивая остальную часть тела руками и поднося плечо ко рту».
Прости, прости, прости, о боже, о боже…
«
— Ничего страшного, Андуан, — усмехнулся учтивый голос из темноты. «Если у него нет здравого смысла, чтобы сказать, что он в опасности, то ему вообще нет смысла оставаться в живых».
Оратор шагнул вперед, навстречу свету, все еще исходившему из ключицы трупа, как если бы это был прожектор на сцене.
В галактике не было недостатка в убийцах и убийцах. Если был человек, то был и убийца, готовый взять деньги, чтобы убить его. Среди этих убийц не было формальной системы рангов — этому препятствовал беззаконный характер их работы — но общий консенсус возникал всякий раз, когда у вас было сообщество. Животные могли чувствовать, кто из них сильнее.
В преступном сообществе Эли Масадору называли Королем убийц.
Когда он появился в поле зрения, сегменты меча-кнута, которым он расправился с охранником, встали на место, и он вложил оружие обратно в кобуру. Он провел рукой по обесцвеченным светлым волосам и сморщил нос, наблюдая, как Андуан быстро пожирает труп.
В общем, несчастному понадобилось всего около тридцати секунд, чтобы стереть все улики убийства, даже слизав кровь, скопившуюся на полу. Выполнив свою задачу, Андуан свернулся клубочком и хныкал про себя.
«Правильно, ребята!» — крикнул Эли Масадора, щелкнув воротником своей шубы и обратившись к темному грузовому отсеку. «Похоже, мы высадились на берег, так что не будете ли вы любезны покинуть помещение и продолжить наши общие дела?»
У этой маленькой группы не было лидера – они собрались вместе только ради взаимной возможности – но слово Илая Масадоры все равно имело вес. Один за другим убийцы, проникшие в
Тканый узел
вышли, сделав первые шаги к Колыбели.
Это была настоящая толпа: настоящая красная дорожка убийств.
Загадочный Король Улыбка, окруженный вечной дымкой бело-серого эфира, похожей на помехи видеосъемки, поднял массивный монитор, окружавший его голову, когда он вышел из корабля. Неоново-зеленое ухмыляющееся лицо, мелькнувшее на его мониторе, на мгновение сменилось удивленным выражением, когда странный человек впервые взглянул на Колыбель. Затем, не сказав ни слова своим спутникам по путешествию, он в неясном движении умчался прочь.
Гротто и Саманта Хелкин рассмеялись частной шутке между собой, Гротто помог своей жене спуститься с трапа единственной оставшейся рукой. Они были необычны среди убийц тем, как они
не были
необычно — если бы вы увидели их в толпе, вы бы никогда столько раз не взглянули на молодую пару. Темные волосы и повседневная одежда, единственное, что в них способно привлечь внимание, — это убийственный блеск в глазах.
Андуан, несчастный, нервно покусывал губы, выползая из корабля на четвереньках. Его испуганные глаза метались во всех направлениях, за долю секунды улавливая каждый возможный источник опасности. Он ничего не сказал, но уже было слышно урчание в его желудке — прожорливое существо никогда не насыщалось надолго.
Разумеется, наемных убийц всех мастей и размеров было больше, но они были всего лишь фуражом, мелкой сошкой, привлеченной ради количества, а не из-за качества. В этом бизнесе было только две причины помнить чье-то имя: если они были способны убить тебя или если тебя наняли, чтобы убить их. Арахисовая галерея не отвечала ни одному из этих условий.
И, конечно же, сам Король Убийц — Эли Масадора потянулся, наконец выйдя за пределы ограничивающих границ
Тканый узел
, наслаждаюсь серией
трещины
от его усталых суставов. Толпа убийц обернулась и взглянула на него, когда он вышел в темный ангар, словно ожидая его одобрения, чтобы продолжить.
«Охотничья игра, да?» — размышлял он, открывая свой сценарий и в последний раз просматривая правила. Ставки были хорошими, и это звучало как шутка. Он ухмыльнулся своим товарищам. «Удачи вам, ребята. Пусть победит сильнейший и все такое».
В следующий раз, когда Эли Масадора покинет эту станцию, он знал, что его клинок будет покрыт кровью Олифанта.
Сейчас…
«Тетя Карла», — прошипела Кейко над сценарием. «Что за
ад
продолжается? Вы тоже получили это сообщение?»
Карла сглотнула, идя по коридору комплекса Олифанта, крепко прижав к уху сценарий. С тех пор, как было разослано сообщение об игре «Охотник», оставшиеся члены семьи в штаб-квартире были в смятении — они только что потеряли одного члена семьи, а уже находились под угрозой потери бесчисленного множества других.
«Все поняли», — ответила Карла мрачным голосом, остановившись у запотевшего окна. «По крайней мере, все члены семьи и их подчиненные. Вы получили один?»
Проведя пальцами по подоконнику, были активированы экстренные меры, и тяжелые ставни опустились, закрывая потенциальный проем. Снайперы будут представлять собой серьезную угрозу в дальнейшем — ей придется сохранять бдительность как можно более четкой.
«Я этого не делала, нет», — ответила Кейко. «Но Коттиан дель Сед связался со мной — по-видимому,
он
один есть, так что тот, кто это делает, должен знать, что он на станции».
— Мм, — кивнула Карла. «В этом есть смысл — я об этом не подумал. Коттиан упоминал что-нибудь еще?»
«Нет, ничего…» После разговора возникла пауза, и когда Кейко заговорила снова, в ней был какой-то зарождающийся ужас. «О боже. Ты не думаешь, что он…?»
Карла закусила губу и прижала руку к металлической ставне, утешаясь холодом, разливающимся по ее телу.
«Я не думаю, что он станет преследовать кого-либо из нас», — медленно сказала она, экспериментально перебирая слова во рту. «Учитывая, что он уже получает от нас зарплату. Если возможно, он захочет двойное погружение, преследуя другие цели, одновременно работая на нас…»
«Ну, мы не можем позволить ему сделать это!» В голосе Кейко не было осторожности, когда она вскрикнула. «Что, если он пойдет за Хлоей, Рико, Скаутом или кем-то еще из семьи?!»
«
Расслабляться
Это был шипящий голос Карлы, напоминавший Кейко о секретности их усилий. — Мы все еще можем маневрировать. Мы будем кормить второстепенных подчиненных Котта, которым, как мы знаем, нельзя доверять, чтобы они не участвовали в этой игре, чтобы он был счастлив. Тогда — как
скоро
когда мы выясним, на кого он работал в прошлом году, мы его устраним».
— Но разве он не догадается об этом? — тревожно прошептала Кейко. «Он не глупый».
Следующие слова Карлы были поспешными: по коридору к ней шли два человека, и она не хотела, чтобы ее подслушали. «Мы сыграем на слух. Мне пора. Люблю тебя».
Она
щелкнул
сценарий выключился, и она повернулась к своим братьям и сестрам, когда они подошли к ней — мускулистому Рою, возвышающемуся над одетой в мантию Валентиной.
— Привет, Карла, — прогремел Рой, обнимая младшую сестру. — Ничего, если мы поговорим минутку?
— Сохрани… — бормотала Валентина, крепко обхватив себя руками. «Ой, сохрани…»
Карла всегда была несколько далека от других своих братьев и сестер — между ними не было большой разницы в возрасте, но они все равно принадлежали к разным поколениям. Она родилась задолго до того, как их отец Авраам начал по-настоящему прилагать усилия для создания своей династии: она была ребенком проститутки, а не партнером, выбранным из-за ресурсов, которые они могли предоставить синдикату. Таким образом, она была скорее прямой подчиненной их отца, чем главой подсемьи, как и остальные.
В чем-то это было преимуществом, в чем-то недостатком. Как сейчас — ее собственные братья и сестры приближаются к ней, как будто подают прошение начальству.
«Как дела?» — спросила Карла, сунув сценарий в карман юбки.
— Рико, — сказала Валентина, ее пальцы с кольцами ерзали. «Я не видел его со времен Жака… ну. Никто его не видел, никто не знает, где он. И это
сообщение
— если он там, в городе, он в опасности».
«
Дерьмо,
Карла цокнула языком. «Он ушел сразу после убийства?»
«С тех пор я его не видела», — повторила Валентина.
Рой ткнул в себя большим пальцем и серьёзно нахмурил бровь. «Я уже сказал, что готов пойти за ребенком. Нет ничего более мужественного, чем присматривать за своим собственным, но ты сказал, что мы должны открыть магазин так, будто это осада. Оставаться в безопасном месте только с нашими самыми доверенными подчиненными, верно? Но я пойду за ним, если ты считаешь, что это правильный выбор.
Маловероятно, что те, кто играет в Охотничью игру, смогут легко победить Роя Олифанта-Докинза, но все же…
— Иди и возьми его, — кивнула Карла. «Верните его сюда в целости и сохранности, но старайтесь не позволять никому вас видеть. Не будьте слишком осторожны».
Рой кивнул, ухмыляясь, но было очевидно, что ни одно из слов Карлы об осторожности на самом деле не дошло до него. Как большой ребенок, он помчался по коридору, размахивая руками на бегу.
«С ним все будет в порядке», — пробормотала Валентина, больше для того, чтобы успокоить себя, чем для чего-либо еще. — Я имею в виду Рико. С ним все будет в порядке. Мы его хорошо учили, платили лучшим репетиторам. Он знает, как о себе позаботиться. Все… все будет хорошо…
Карла раскрыла руки, чтобы обнять младшую сестру и притянула ее к себе. «Правильно», — прошептала она, потирая спину. «Все будет хорошо…»
Конечно, это была ложь. После такой ночи, как сегодня, она сомневалась
любой
было бы в порядке.
Их небольшая группа — Драган, Рут, Бруно и Рико — двинулась по улице, пытаясь игнорировать любопытные взгляды бесчисленных торговцев и прохожих на рыночной площади. Головы торчали из прилавков, глаза следили за ними, и Драган не мог не чувствовать, что в большинстве этих взглядов была вспышка жадности.
Значит, они тоже получили правила игры «Охотник»? Невозможно было сказать, как далеко это распространилось. На второй странице документа были указаны имена и лица всех прямых членов семьи и их ближайших подчиненных, то есть всех, кто
имел
если бы они узнали Рико Олифанта-Бланко с первого взгляда.
Ряд главных дорог был закрыт — вероятно, намеренно — сразу после того, как правила Охотничьей игры вышли из строя, поэтому им пришлось идти окольным путем, чтобы вернуться на территорию Олифанта.
Драган поморщился, когда они дошли до конца рыночной площади, увидев следующую улицу, по которой им придется пройти. Это было абсолютно
упакованный
с людьми — океан качающихся голов. Если бы они попытались пройти через это, для кого-то было бы детской игрой просто ударить Рико, когда они проходили мимо.
Он мотнул головой в сторону – в сторону ниши, примыкающей к рыночной площади – и группа направилась туда.
«Это не сработает», — серьезно сказал Драган. «Мы продолжаем идти этим путем, мы просто делаем себя легкой мишенью».
Рут мрачно кивнула — ее лицо все еще было скрыто за маской скелета, но Драган был готов поспорить, что выражение ее лица было таким же серьезным. — Что же нам делать? Перебраться на крыши?
Драган покачал головой. «Возможно, вы бы смогли быстро вернуться назад, если бы действовали в одиночку, но если мы будем двигаться как единое целое, это нас просто замедлит. Мы будем легкой мишенью для снайперов».
Рико нахмурился. «Ну и что же? Нам нельзя идти вперед, нам нельзя подниматься…»
Драган поднес руку к подбородку, обдумывая варианты. Его взгляд метнулся к Бруно, который все еще держал в руках сценарий. «При удаче?»
Бруно нахмурился. «Нет. Шкипер все равно не берет трубку, сколько бы раз я ни звонил».
Блин. Что, черт возьми, это был за идиот
делает
? Драган снова посмотрел на Рико. «И ваш скрипт не совершает звонки, верно?»
«Перестал работать сразу после получения правил игры «Охотник», — вздохнул Рико. «Может быть, к файлу был прикреплен вирус или что-то в этом роде? Что вы думаете?»
Какого черта
я
знать?
— Не имеет значения, — проворчал Драган. «Нам просто придется пойти другим путем. Если остальные из нас смогут найти другое укрытие, чтобы оставаться в безопасности на данный момент, один из нас может быстро вернуться в штаб, получить некоторую помощь и вернуться в обезопасить всех нас».
— Значит, ты хочешь, чтобы я вернулся и забрал Шкипера? — спросила Рут.
«Может быть, и нет. Если мы вдвоем останемся с Рико, мой дробовик «Близнецы» сможет справиться с защитой, а ты справишься с нападением. У Бруно и Серены нападение и защита объединены в одно тело, поэтому они, вероятно, лучше всех смогут вернуться обратно. » Он повернулся к ним. — Ребята, вас это устраивает?
Серена счастливо кивнула. «
Конечно
! Мы очень быстрые, поэтому можем вернуться в
вспышка
!»
— Хорошо. Тогда иди.
Паре дель Сед больше ничего и не нужно. С
вспышка
фиолетового эфира, Серена вскочила с земли и забралась на крышу соседнего здания, исчезнув из поля зрения.
— Хорошо, — продолжил Драган, переводя взгляд с Рут на Рико. «Сейчас
мы
найди место, где можно затаиться».
Бруно мог понять, почему Рут так нравились подобные вещи. Здесь, наверху, вдали от уличного шума и суеты, царило отчетливое чувство свободы.
летающий
над зданиями.
Он использовал навыки свободного бега, полученные в UAP, когда маневрировал по крышам, едва касаясь земли более чем на мгновение, перепрыгивая с точки зрения на точку опоры. Двигаясь таким образом, добраться до комплекса Олифанта не займет много времени, как бы быстро он ни шел, но он не хотел терять ни секунды там, где остальные могли оказаться в опасности.
Большая часть этой территории находилась в стадии строительства, так что с точки зрения людей здесь особо не на что было обращать внимание — возможно, несколько рабочих заканчивали свою смену, но их взглядов было легко избежать. Бруно перевернулся, прыгнув с вышки связи на второй этаж жилого дома. Весь комплекс был покрыт толстым слоем пыли, которую наверняка счистят, когда строительство будет завершено, но даже в этом случае его шаги казались тяжелыми и неуклюжими, пока он продолжал бежать.
Его сценарий прозвенел.
Мистер.
Шкипер
!
Серена восторженно воскликнула.
Он наконец получил
назад
к нам, Бруно!
«Это заняло у него достаточно времени», — пробормотал Бруно, затормозив и поднеся сценарий к уху. «Шкипер, ситуация плохая. Нам нужно, чтобы вы…»
Это был не Шкипер.
— Эй, Бруно, — сказал Коттиан дель Сед.
Глаза Бруно расширились – и в тот же момент пуля
хлопнул
в ногу с тошнотворной скоростью. Его тут же отправили на пол, передняя часть его левой ноги была полностью разрушена ударом: снаряд прошел сквозь его эфирную защиту, покалечил пальцы ног и вонзился в плоть.
Котт, охотничья игра, Драган и Рут, Шкипер, нападение, кровотечение… все эти тревоги кружились в голове Бруно, и на мгновение отчетливое чувство тошноты подступило к его горлу. Что происходило? Что за
ад
происходило?!
В глазах у него помутилось, как будто он вот-вот потеряет сознание. Каждый вздох ощущался так, словно его рвало бритвами.
Нет. Бруно покачал головой, тщетно пытаясь расчистить паутину замешательства, но это было бесполезно. Все это было слишком. Все это было
слишком
много
. Длинные мертвые руки выдирали ему ногти. В глазах у него горели черные пятна.
Бруно дель Сед отступил на задворки своего сознания и захлопнул за собой дверь.
Котт
…
Серена дель Сед встала лицом к лицу с врагом. В ее нынешнем состоянии боль не имела значения: на поврежденной ноге она стояла так же тяжело, как и на здоровой. Глаза ее были широко раскрыты от ярости, зрачки расширены до предела, с обнаженных зубов капала гневная слюна.
Ее врага не было видно, но она знала, что он здесь.
«
Котт
— кричала она в ночь с ненавистью дикой собаки.
Убийство
ты!
Убийство
ты!»
Мечи заточены в ее руках, готовые ощутить вкус крови.
