Драган сузил глаза. «Какого черта ты думаешь, что делаешь?»
Хотя горячая ярость текла по его венам, заставляя его вытянутый палец слегка дрожать, его разум все еще спокойно анализировал сцену перед ним. Он говорил не с человеком: это несомненно.
Этот человек с длинными рыжими волосами, стоящий там… язык его тела был слишком совершенен, как будто он был отрепетирован — и кусочки дерева, видимые на кончиках его пальцев, а также заметные швы, проходящие вдоль его лица и конечностей, выдавали их истинную природу. . Какая-то деревянная кукла. Дистанционное управление, может быть?
Однако не это осознание заставляло его сердце бешено биться. Что достигнуто
что
вот что Драган отпилил в сторону и выбросил туда, как будто это был не что иное, как мусор.
Кровоточащая, оторванная ступня, все еще в очень знакомом ботинке. Ботинок Бруно и нога Бруно.
«Я спрошу еще раз», — прорычал Драган, когда ответа не последовало. Его палец все еще был выставлен наружу, готовый выстрелить из дробовика «Джемини», как только это станет необходимо. «Что за
ад
ты думаешь, что делаешь?»
Пистолет, который держала формально одетая марионетка, безвольно упал на бок и покачнулся в руке, когда он встал из приседа. С малейшим
скрипеть
из дерева, он наклонил голову, осматривая Драгана сверху вниз.
«Я не понимаю, какое ваше дело до этого», — сказала марионетка тихим и бесстрастным голосом. «Я уверен, что кто-то с твоими способностями получил бы правила игры «Охотник» так же, как и я. Вполне естественно, что я постараюсь устранить цель и получить награду».
Драган усмехнулся. «Отвали», — отрезал он. «Бруно и Серена, как и я, находятся в самом низу турнирной таблицы по Охотничьему турниру. Невозможно устроить подобную засаду за такое маленькое вознаграждение – если только вы не преследуете что-то еще. Я был бы очень рад, если бы вы рассказали мне, что это было».
Это был глупый план с самого начала — вместо того, чтобы отправлять Бруно, им следовало просто держаться вместе и подождать еще немного. У них не было цейтнота, не так ли? Если бы они подождали еще десять минут, они бы все еще были вместе, когда Скиппер вернулся и встретился бы с ними.
Когда Драган целился холодными глазами, он изо всех сил старался не смотреть на ногу на полу: это открыло простор для мыслей, по которым он не хотел спускаться.
Еще один поворот головы – на этот раз в противоположную сторону, с такой скоростью, что длинные волосы марионетки на мгновение упали ему на лицо. Медленная, лишенная юмора улыбка расползлась по его губам. Как ему это удалось, если он был сделан из дерева? Были ли некоторые части конструкции более гибкими или это была какая-то оптическая иллюзия?
«Ну», сказала марионетка, и эта тонкая улыбка приводила его в бешенство. «Что именно вы будете делать, если я не поделюсь этой информацией?»
Теплая ярость в теле Драгана переросла в холодную, тихую ярость. «Больной
делать
скажи мне, — он пристально посмотрел на него, удерживая палец неподвижно и неподвижно. — У нас полно времени.
Он не был уверен, может ли деревянная марионетка действительно испытывать боль, но Драган был более чем готов проявить творческий подход к этому врагу.
Улыбка ничуть не исчезла. «Понятно. Что ж, удачи в этом».
Марионетка двигалась быстрее, чем Драган считал возможным. Прежде чем он успел хотя бы выстрелить из своего дробовика «Близнецы», марионетка вскинула собственное оружие.
размытие
движения —
— и ударил им обратно в лицо.
Поскольку оружие было наполнено эфиром, ущерб был значительным. Почти половина головы марионетки была снесена первым ударом, обнажилось бледное дерево там, где рассыпался череп, стеклянный глаз выпал и разбился на землю.
Драган бросился вперед, готовый попытаться сдержать врага, но его противник еще не закончил. Второй
разгромить
Выстрел винтовки завершил схватку, все еще оставшиеся куски дерева разлетелись на землю, а мгновение спустя за ними последовало безвольное тело марионетки.
Он пролежал там всего лишь мгновение, прежде чем рассеяться в оранжевый эфир, который — словно вспышка молнии наоборот — взлетел в воздух и исчез во тьме. Цепкая рука Драгана встретила лишь пустой воздух.
«Дерьмо», — пробормотал он, а затем громче:
Дерьмо
!»
Он вытащил из кармана сценарий и позвонил Рут, спускаясь с водонапорной башни к жилому дому, в который целилась марионетка. Судя по тому, под каким углом враг стрелял до того, как Драган прервал его, вполне вероятно, что их цель находилась в подвале. Надеюсь, он не опоздал.
Рут ответила на втором гудке: «Драган?» — сказала она немедленно, срочно. — Что случилось? Ты их нашел?
«Может быть», — задыхаясь, проговорил Драган, эфир пробежал по его конечностям, пока он открывал ставни в подвале. «Я думаю, что нашел их, но думаю, что на них напали. Возможно, вам всем лучше отправиться в…»
Его слова были прерваны, когда мимо него пронесся еще один заряд оранжевого эфира, вылетевший через ставень в тот момент, когда он открыл его.
«Что это было?» — спросила Рут. «Я уже в пути».
«Какая-то эфирная чушь, что еще?» Драган вздохнул, решив пока проигнорировать это, опустился на колени и вошел в подвал. «Я в деле. Похоже…»
Его снова прервали – не из-за внешнего раздражителя, а из-за того, что у него перехватило дыхание. Он сжал сценарий до такой степени, что удивился, что эта штука не сломалась.
«Драган?» Голос Рут был далеким.
Там, посреди подвала, лежали Бруно и Серена. Их тела лежали в каком-то кратере, словно часть пола была вырезана, а глаза были закрыты в полном бессознательном состоянии. Жуткая красная кровь медленно стекала из культи их левой ноги, импровизированный жгут ослаб от времени и усилий. Едва, едва-едва Драган мог видеть медленный подъем и замирание дыхания человеческой жизни.
Он поднес сценарий обратно ко рту, широко раскрыв глаза.
«Приходите сюда как можно скорее», — прорычал он, не отрывая глаз от фигуры перед ним. «Надо найти врача!»
Много лет назад…
Было темно. В этом месте не было ничего другого, кроме этого.
Черная комната была наполнена двумя звуками: грохотом космического корабля и шепотом испуганных детей. Грохот был одинаковым с тех пор, как они отправились в путь, и шепот остался прежним. В конце концов, здесь нужно было задать только два вопроса.
Где мы? Куда мы идем?
Ответов не было. Единственное, что знали эти дети, это то, что люди в масках привели их на этот звездолет и заперли двери. Забавно: они вообще почти не сопротивлялись. Учитывая ситуацию, в которой они оказались, то, забрали их или нет, не имело никакого значения для их безопасности.
Некоторые из них были молодыми работниками, которых заставили работать на нелегальных предприятиях. Некоторые из них были бездомными детьми, которых забрали на улице. Некоторых за деньги держали в полусгнивших детских домах.
За редким исключением, все они боялись.
Одному из этих исключений удалось пробраться к дальней стене грузового отсека и прижаться к ней. Это само по себе было своего рода утешением — ощущение холодного металла на руках доказывало, что он не просто плыл в темной пустоте. Он медленно вдохнул и выдохнул, ощущение живительного кислорода, льющегося в его горло, стало еще одним напоминанием о его существовании.
В другом углу комнаты кто-то истерически плакал. Их голоса отскакивали от стен комнаты, становясь чем-то бессвязным и искаженным. Во всяком случае, это только усилило страх в этом месте.
«Привет?» — прошептал голос другого мальчика рядом с ним.
Он чуть из кожи не выпрыгнул, кулак
стук
к стене, когда он карабкался вокруг, опасаясь любой приближающейся угрозы. Большую часть своей жизни он прожил на улице и давно понял, насколько сильно может ранить невидимый удар.
«Кто здесь?» Мальчик полушипел, полушептал — тихо, так, чтобы никто другой не смог сказать, где он находится.
Другой мальчик не ответил на вопрос. — Как ты думаешь, куда они нас везут? он спросил. Его тон был легким, но дрожь в его голосе выдавала и его собственный страх.
Мальчик пожал плечами, хотя его и не было видно. «Понятия не имею».
«Правда? Я думаю, мы отправляемся в Превосходство», — нетерпеливо объяснил другой мальчик. «Они все о сильных бойцах, верно? Они, наверное, хотят, чтобы мы убили друг друга на арене или где-то в этом роде».
Убить друг друга?
Он сказал что-то настолько жуткое с такой легкостью, словно обсуждал погоду.
«Я так не думаю», — ответил Мальчик. «Я не боец или что-то в этом роде. А ты?»
«Иногда. Как ты думаешь, куда мы тогда отправимся, если не отправимся на Превосходство?»
И снова слепое пожимание плечами. «Понятия не имею. Я уже говорил. Но, может быть…»
«Может быть?»
«Может быть, это где-то хорошо. Типа, какой-то богатый парень хочет наследника или что-то в этом роде? Я видел это на видеозаписи. Может быть, кто-то о нас позаботится вот так».
— Ты действительно так думаешь?
Мальчик покачал головой. «Нет.»
Тишина, если не считать беспорядочных рыданий, снова воцарилась в грузовом отсеке. Пока Мальчик сидел неподвижно, гадая, здесь ли еще тот человек, он почувствовал, как из темноты протянулась теплая рука и схватила его руку. На мгновение он подумывал высвободиться, но вместо этого держал крепко — как будто это был своего рода якорь, который удерживал его от падения в эту пустоту.
«Как насчет этого?» — тихо сказал другой мальчик. «Давай заключим сделку. Я прикрою твою спину, а ты прикроешь мою. Так мы сможем позаботиться друг о друге. Хорошо?»
Мальчик сжал протянутую руку, ощущая тепло другого человека, словно ток по проводу.
— Хорошо, — прошептал он.
«Как тебя зовут?» — спросил его новый товарищ. «У меня Коттиан, но друзья зовут меня Котт».
Должен ли он лгать? Мысль пришла в голову, но когда Мальчик открыл рот, он обнаружил, что истина выходит наружу:
«Якоб. Меня зовут Якоб».
Сейчас…
Коттиан дель Сед потягивал напиток из банки, сидя на краю небоскреба, свесив ноги над пропастью внизу. Пока он пил, он, как обычно, смотрел на звезды над головой. Ну, в данном случае, автомобили. Это было самое близкое к звездам в такой дыре, как Колыбель.
Последний глоток сладкого напитка высох, и Котт вылил его в пустоту. Он смутно задавался вопросом, не наткнется ли он на что-нибудь по пути вниз, но, конечно, не задерживался на этом более чем на секунду.
«Тебе не следует пить эту дрянь, знаешь ли».
кто-то однажды сказал ему. «
Это ужасно для вашего здоровья.
«
Котт щелкнул языком, откидывая назад свои длинные волосы и наблюдая, как банка исчезает в темноте. Он должен был оставить все это позади, так какого черта он сейчас вспоминает всякую ерунду?
Ответ, конечно, был очевиден. Этот засранец снова показал свое уродливое лицо после того, как с ним должно было покончить. Как только посланные им аспекты прикончат их, он сможет…
Сгусток оранжевого эфира, пронесшийся по небу, с невероятной скоростью врезался в Котта. Однако, несмотря на кажущуюся динамику, Котт даже не вздрогнул, когда тот снова присоединился к нему.
Во всяком случае, взгляд его глаз, возможно, стал немного холоднее. Это был единственный показатель каких-либо изменений.
Воспоминания нахлынули на него, отчет о последствиях отправленной им «Безжалостности». Серене дель Сед удалось перехитрить скоординированную атаку Осторожности и Безжалостности, а затем один из союзников Якоба подошел к опасной близости к захвату Безжалостности. Конечно, в данном случае самоубийство было правильным решением, но от этого проигрыш не стал более досадным.
Спустя несколько мгновений в него ударил второй разряд оранжевого эфира, и Котт осторожно оторвал его ноги от края здания.
Осторожность была абсолютно
изувеченный
Серена дель Сед, используя смесь мечей и испорченных ногтей. Если бы Вуд мог чувствовать боль, это было бы мучительно. Котт, конечно, был рад, что он не тот парень.
Тело Якоба явно не утратило своей эффективности. Котт не получит того легкого решения, которого он так жаждал.
С
ворчать
С усилием он поднялся с земли и посмотрел на раскинувшийся перед ним город. Его волосы и пиджак развевались на искусственном ветру.
Этот фарс под названием «Игра Охотников» должен был продолжаться довольно долго, так что у него было много шансов. В следующий раз —
в следующий раз
— Якоб ослабил бдительность, Котт обязательно будет там.
Прости, старый друг
. Котт повернулся и пошел прочь.
Но я просто не могу чувствовать себя в безопасности, пока ты жив.
Драган поморщился, глядя на Бруно, распростертого на кровати. С помощью Рико им удалось доставить его к захолустному доктору, которому можно было доверить держать рот на замке, но у Драгана возникло ощущение, что это зрелище было бы столь же неприятным, если бы они побывали в лучшем месте галактики. больница.
Нога Бруно была отрезана настолько долго, что ее нельзя было просто пришить обратно, поэтому врач принялся за восстановление ее с помощью «Панацеи», как только его привезли. Из ноги Бруно вырастала структура, похожая на дерево бонсай из человеческих пальцев. культя, новые пальцы ног растут и поглощают друг друга, пока гриб проделывает свою ужасную работу.
«Сколько времени это должно занять?» – спросил Драган, взглянув на лечащего врача.
Уставший на вид мужчина лениво почесал ухо, не сводя глаз с пациента. — Зависит, — протянул он. «Что-то вроде этого? Пара часов. Но если Панацея запутается, нам придется ампутировать все, что она придумает, и начать заново. С этой штукой можно натворить ужасов».
Драган вздрогнул. — В замешательстве? Что, ты имеешь в виду, что Панацея думает?
«Он не будет с тобой разговаривать, не пойми меня неправильно», — продолжил доктор. «Но он должен выяснить, что он заменяет, да? Есть что-то немного
нравиться
там происходит какой-то, эээ, анализ. Действительно, потрясающая вещь. Его взгляд скользнул к Драгану. — И дорогая тоже.
«Клан Олифанта покроет расходы», — солгал Драган. Наличие Рико имело свои преимущества.
Раздался тихий стон, и глаза Бруно начали открываться. Драган взглянул на доктора и — со скоростью профессионала — тихо вышел из палаты.
«Ты в порядке?» — спросил Драган, глядя на своего вздрагивающего друга.
«Как будто меня переехал грузовик», — проворчал Бруно, а затем взглянул на свою отрастающую ногу. «Ох. Ладно, всё хуже».
«Ты получил несколько сильных ударов», кивнул Драган. «Насколько я могу судить, два деревянных парня выбили из тебя все дерьмо. Шкипер пришел и нашел нас вскоре после того, как мы тебя отослали — я пошел искать тебя, когда ты не отвечал на мои звонки. Рут и Шкипер наблюдаю за периметром, на случай, если эти ребята снова попытаются это сделать».
«Деревянные ребята…?» Бруно пробормотал — и через секунду его глаза широко раскрылись, кожа побледнела. «
Ой
.»
Драган нахмурил бровь. «Кто-то, кого ты знаешь?»
«
Котт,
Бруно выдохнул так, будто это слово было ругательством. Его искрящиеся эфиром пальцы, все еще в перчатках, схватили простыню с такой силой, что она порвалась.
Котт.
Бруно уже использовал это имя раньше. Вернувшись на Йослоф, когда у него были галлюцинации от Дециматуса-3, он принял Драгана за этого человека и чуть не задушил его до смерти. Счастливой истории здесь точно не было.
Разумнее всего было бы оставить все в покое.
«Кто такой Котт?» – тихо спросил Драган.
Бруно не ответил. Вместо этого, когда ответ начал слетать с его уст, это был голос Серены дель Сед. Ее тон отличался от обычного — какая-то смесь пения и холодного монотона, ее глаза смотрели в грязный потолок.
«Было
шесть
из нас, — прошептала она. — Мы и
Котт
и наши друзья. Мы должны были
помощь
сохранить UAP в безопасности. Получать
избавлять
плохих парней, прежде чем они смогли сделать что-нибудь плохое.
Один
раз мы вошли в Превосходство.
проникший
это. Дела пошли
плохой
.»
«Что именно…?»
Взгляд Серены метнулся к Драгану – и холодного огня в этих глазах было достаточно, чтобы он мгновенно заткнулся. «Дело пошло
плохой
— повторила она. — Мы все
спрятал
, в разных местах, секретных местах. Котт был в
заряжать
. Он должен был
защищать
нас.»
Ее злобный взгляд вернулся к потолку.
«Он вел их правильно
к
нас. Они
взял
нас прочь. Они
повредить
— Ее руки, все еще сжимавшие простыню, дрожали от ярости и воспоминаний об ужасе. — Они
повредить
нас уже давно».
С этими словами Серена откинулась на кровати, яростное выражение ее лица нисколько не изменилось.
Это имело смысл. С самого начала было очевидно, что у них был неприятный опыт общения с этим человеком Коттом, но даже в этом случае… выслушав это до конца.
Серены
рот, а не угрюмый рот Бруно, делал его в каком-то смысле чуждым. Как картинка без необходимого контекста.
Как бы то ни было, если Котт сейчас преследовал Бруно и Серену напрямую, это было проблемой. Лучшее, что можно сделать, это разработать оборонительную стратегию и…
«Мистер.
Драган
?»
Драган был вырван из своего Архива, уже разросшегося вокруг него, голосом Серены дель Сед. Она снова сидела на кровати и смотрела на него немигающим взглядом. Структура на конце ее ноги снова начала напоминать что-то твердое, а не первый набросок человечества, созданный художником.
«Мистер.
Драган
— повторила она уже более настойчиво.
«Ага?» — ответил Драган, в горле пересохло. Видеть Серену такой серьёзной – черт возьми, видеть Серену серьёзной вообще – было крайне нервно.
Впервые с тех пор, как она начала говорить, Серена дель Сед моргнула.
«Мистер Драган, не могли бы вы мне помочь?
убийство
персона?»
